Змеиное кодло

      В Старруэйст Байрон прибыл в самый разгар активности фонарщиков - затемно. В конюшне, куда тот отвёл свою лошадь первым делом, ему неожиданно пришлось раскошелиться - конюху завтрашним утром следовало провести внеплановую переподковку и мытьё кобылы. Как оказалось, в стоимость аренды это всё не входило, отчего мужчина сильно негодовал.       Обойдя ограду готовящегося к сносу здания банка, Байрон наконец оказался у порога отеля и вошёл. Там, у стойки консьержа, на него воззрились сразу двое – держатель гостиницы и стоящий напротив маршал. - О, а вот и ты, Байрон. Добрый вечер. – Поприветствовал вернувшегося в отель постояльца Гавс. - Добрый. - Бегло бросил Байрон и сделал шаг к лестнице, но маршал с серьёзным видом резко перекрыл ему дорогу собой. - Что-то случилось? - У нас в офисе собрание. – Осведомил Гавс и приподнял руку, словно собираясь коснуться ею плеча Байрона. - Пойдём, я задам тебе парочку вопросов по пути.       Ненавязчивый, но уверенный напор Гавса не оставил Байрону выбора и ему пришлось обернуться к выходу из отеля. Шагая чуть впереди профессора, блюститель закона, обращаясь к своему попутчику, завёл руки за спину и заговорил: - Службе доложили об ограблении дилижанса на межгородье. Преступники перехватили его в миле от дочерней станции. Один убит, трём другим угрожали... Жертвы свидетельствуют о том, что всем заправляла женщина. Сам понимаешь, на кого упали мои подозрения. - Да, я читал об этом в сегодняшней газете. - Эта стерва вчера случаем не обмолвилась словечком о своей “охоте” посреди белого дня? - Каким, однако, удачным словом вы её окрестили. - Отметил Байрон и тут же добавил: - Нет, она о своих планах со мной не говорила. - При чём тут ты? Ясен чёрт она тебе о таком не скажет! - резко выпалил маршал. - Разве ты не должен подслушивать разговоры её и прихвостней? - В моём присутствии они способны только на злые шуточки. - Раздражённо ответил Байрон.       Гавс остался явно не удовлетворён ответами учёного, поэтому решительно отпустил в его сторону своё замечание: - Они не должны знать о твоём присутствии! Мне тебя, что ли, этому учить?!       Байрон не ожидал от Гавса такого тона и последовавших нравоучений. - Послуш... - Белль грабит и убивает, пока ты с ней и её миньонами “злые шутки” шутите? - перебил того Гавс, говоря с яснейшим подозрением. - Я понимаю Ваши опасения, Маршал, однако попробуйте поставить себя на моё место. - Строго отозвался профессор, нервно постукивая в шаге тростью. - Я вынужден быть осторожным. - Осторожным. Ты вызвался стать нашим докладчиком, так? Будь добр - докладывай. А чтобы было о чём докладывать - действуй! - Вам донесли лживые сведения. Я не вызывался быть вашим докладчиком - меня таковым провозгласила шайка Бедствия и сама Белль своей дурацкой сделкой. - Ты безнадёжен. - отмахнулся тогда Гавс и вошёл в свою резиденцию намного быстрее, чем плетущийся сзади Байрон.       Этот разговор явно не был закончен, однако завершить его пришлось на ужасно неприятной для Байрона ноте. Учёному хотелось договорить, возмущённо оправдаться, но маршал уже переключил своё внимание на тех, кто явился в офис на собрание - на Лолу, Кольта, Поко и Ворона.       Профессор был так напряжён от сложившегося по дороге диалога, что позабыл пригнуться и ударился макушкой о висящую над входом в офис табличку «БАНК». Поправив волосы на месте столкновения с табличкой, учёный вошёл, поприветствовал всех присутствующих кратким жестом и сел за стол. - Господа, прошу меня простить, что не собрал вас всех во время обеденного перерыва - я был занят восстановлением документов на местную шахту. - Строгим тоном начал Гавс, привлекая к себе внимание. – Первая причина, по которой я вас здесь собрал, лежит прямо перед вами.       На столе в самом деле лежала причина сборов - газета с той самой утренней статьёй об ограблении на межго́родье. Волей-неволей, Байрон опустил взгляд и устремил его на напечатанный там портрет Белль. Его фокус был сосредоточен на нём ровно до тех пор, пока не начало казаться, что в жизни женщина выглядит гораздо лучше. Отогнав от себя такое заключение вместе с остатками напряжения от разговора с Гавсом, доктор поспешил переключить своё внимание на то, что происходило в окру́ге. А в окру́ге уже сходу назрел конфликт. - Мне стало известно, что один из вас подло нарушает свои обязательства и отлынивает от установленного дежурства!       Разъярённый Гавс глянул на Ворона. Все поняли, что речь шла именно о нём. - Ворон, потрудись-ка объяснить причину своего отсутствия на южной точке! - Вы все знаете эту причину. – Раздражённо фыркнул обвиняемый. – Я не собираюсь тратить своё время и силы на то, чтобы торчать под солнцем совершенно без дела и ждать, пока кто-то проедет мимо. - Если бы вчера ты заступил на позицию, то смог бы предотвратить ограбление!        Настрой маршала сквернел с каждой секундой. Его тон становился всё строже, а брови угрюмо опускались всё ниже.       Байрон молча стал наблюдать за тем, как начальник принялся чихвостить своего подопечного, который, к недовольству всех присутствовавших, не отмалчивался, а дерзил. - Этим чёртовым орденом я наделил тебя не только полномочиями, но и обязательствами! Кто дал тебе право ошиваться в рабочее время невесть где? - Я менял Ваши облигации, а не "ошивался невесть где". Кроме меня ведь их менять больше некому. - Что за вздор! С обменом облигаций даже вон, Байрон, справится. - Не нужно меня вмеш… - Запротестовал было Байрон, но договорить ему не дали. - Не шути со мной, Ворон. Мои хлопоты в службе и твой орден превратится в награду за твою невежественную душонку!       Возмущённое вскидывание рук Байрона, которого в очередной раз перебили, заметила только Лола, сидевшая напротив. Она не смогла сдержать своего злорадного смешка, за что была награждена небрежным взглядом из-под розового пенсне. - Хватит! - Объявил Кольт и встал со своего места, чтобы сравняться со стоящим начальником. - Ворон прав. Мой план на деле оказался не таким хорошим, как мне сперва показалось. Стоять на посту в слепом ожидании это мучительно.       Гавс нервно отошёл от общего стола, и, собираясь с мыслями, причесал руками волосы назад. Его пыл заметно спал. - Вот что... нам нужно искать людей в поддержку и менять планы. - Найм налётчиков? Охотников за головами? - предложила Лола. - О, нет. Только не они. - Устало отмахнулся маршал. - Что двадцать лет тому, что сейчас, они мало чем отличаются от обычных преступников. Только единицы из них ещё не лишены ни чести, ни достоинства... и ты не в их числе, Ворон.       Ворон уже открыл рот, как ему Кольт и Лола в один голос произнесли: - Молчи!       Но тот смолчать не смог. - Я понять не могу, вы забыли кто вас собрал здесь всех вместе?! - возмутился таки предводитель Банды Бедствия. - Если бы не я, Лола, вы бы побирались тут по всей границе! - Ой, помолчи лучше! - визгливо отмахнулась мадемуазель.       Байрон заскучал. К счастью, на этот раз его безучастный настрой был разделён сидящим рядом с ним Поко. Тот так же молчаливо наблюдал за происходящим, скучающе подперев лицо ладонью. - Достаточно. Говорите по делу. - Настоятельно попросил Кольт и присел обратно за стол. - Байрон? Как обстоят дела с... Белль? - Кичиться нечем. - Вздохнул доктор. - В компании своих партнёров всё, на что она способна в моём присутствии - отпускать свои злые шуточки... Но. Сегодня она передала мне приглашение для тебя, Кольт. - Приглашение? - Она хочет увидеться с тобой в... - начал тот и прошёлся взглядом по каждому из банды бедствия, : - ...полдень, послезавтра, на «старом стрельбище». С глазу на глаз. - Зачем? - Вернуть револьвер. – Заладили с этим револьвером... - с иронией ответил ганфайтер. - Я не собираюсь потакать её условиям, так ей в следующий раз и передай. - Значит, твой ответ "нет"? - Конечно нет!       Байрон принял ответ Кольта и совершенно не был ему удивлён. Ни на секунду профессор не сомневался в том, что завтра он должен будет доложить Белль о том, что Кольт ни за что не явится на встречу, инициатором которой станет она сама.       Собрание всё ещё продолжалось. Одно только было ясно - ни к какому заключению заговорщики снова прийти не смогут. Напряжение между Гавсом и Вороном чувствовалось каждый раз, когда один из них выдвигал свои предложения.       Дальнейшие обсуждения казались доктору сумбурными и бесполезными, однако кое-что его всё это время сильно отвлекало от речи и вопросов маршала.       Шёпот, доносящийся с противоположного края стола, заставил Байрона навострить слух. Таким образом он случайно услышал имя своей неприятельницы. Столь нагло подслушивать профессор не привык, а посему поспешил сделать молодым людям замечание. - Вы здесь с Кольтом не одни, милейшая Лола. - Ледяным тоном обратился к женщине Байрон. - Смелее, доложите господам причину ваших секретностей.       Опередив Лолу, которая уже была готова огрызнуться на Байрона, Кольт принёс профессору свои извинения и шёпот прекратился. Гавс объявил окончание переговоров, отпустив всех по домам.       Байрон встал с насиженного места и по устоявшемуся обычаю стал дожидаться Кольта. - Иди без меня. - Робко попросил профессора подошедший ганфайтер. - У меня здесь ещё есть... дела.       Позволив Кольту вернуться в компанию Лолы и продолжить вести с ней, несомненно, занимательный разговор, профессор отправился в свои гостиничные покои в гордом одиночестве. К долгожданному сну учёный неспешно отошёл только после того, как совершил последний на сегодня перекур.