***
В помещение добавились два неновых письменных стола. У Мэй было стойкое ощущение, что она их где-то недавно видела. Вероятно, в «Осле». В углу, огороженный прозрачными щитами, стоял газовый баллон. От него шёл шланг к прибору, который она с боссом всё воскресенье выцарапывали из службы доставки.***
Чтобы понять инструкцию к прибору, нужно было сперва понять применяемую терминологию. Мэй в который раз перечитала «Хроматографический Букварь», но легче не становилось. Мёртвое время переплелось со временем удержания, звенели теоретические тарелки, цвели необъятные квадруполя детекторов... Росла злость на невнятную инструкцию, заумный букварь, никуда не годный газовый анализатор, гада Виджила с его невыполнимыми заданиями, но больше всего на свою непонятливость и себя в целом. Когда на очередной странице появился Чёрный Козёл, Мэй накричала на него, выплеснув все накопившиеся обиды. Внезапно пришла ясность. Она в этом остеклённом помещении — как мышь в террариуме. На неё смотрят со всех сторон! Надо куда-то спрятаться! Не раздумывая, Мэй нырнула под стол и сжалась в комок. Ясность не проходила. Мэй чувствовала, что способна познать суть всего, на чью форму обратит свой взор. Стол? Четыре ободранных свинченных деревяшки, хорошо хоть кто-то недавно подтянул болты. Ноутбук? Десятилетнее старьё, которое было дешёвкой даже в год выпуска. Газоанализатор? Остроумное устройство, способное творить чудеса в умелых руках. Слегка поцарапанный и помятый многочисленными переездами, но в отличном состоянии. Можно просто закалывать пробы, и компьютер сам определит состав. А вмешательство дилетанта только запутает дорогую систему, которую много лет отлаживали высокооплачиваемые спецы. Она перевела взгляд на окно. С её места было видно только края крыш на противоположной стороне улицы. Называется «Центр Города», хотя от окраины в двух шагах — город разрастался в другие стороны, а с этой только хирел. Но старое название осталось. Поссумовых Ключей, по которым назвали город, тоже давно нет, только имя осталось. Так и весь их город — только форма и исторические имена. В конце улицы — забегаловка, переделанная из вагона-ресторана. В нормальных городах специально строят здания, имитирующие железнодорожные вагоны. А в Поссум-Спрингз проще найти старый вагон. Город пустых остовов. Где-то рядом работают Грегг с Ангусом. Эмоциональные инвалиды, которые цепляются друг за друга, как за костыли. Дурной-безбашенный и умный-нерешительный. И Би. Если б не её чувство долга, могла бы торговать в обход отцовских счетов и давно накопила бы, чтобы свалить учиться. А папа-алкоголик пусть сам со своей жизнью разбирается, не маленький. Всем им срочно нужно валить из этого города с нездоровой атмосферой, где мысли окружающих отбивают желание жить, а воздух медленно убивает тело. Ей самой тоже надо валить. Надо было завербоваться в армию, когда предлагали. Скорее всего, завернула бы медкомиссия, но она должна была попытаться! Её родители цепляются за свой старый дом, который уже не их, упрямо верят в возможность всё исправить. А могли бы смириться с потерей и ухватиться за возможность начать сначала, в месте получше. Чувствуя, что окно наводит на мрачные мысли, она перевела взгляд. На компьютер Виджила на его столе. Хорошая машинка. Корпус как у её ноутбука, но начинка несравнимо мощнее и не устареет ещё лет десять. Форма обманчива. И в этой обманчивости — вся суть Виджила. Кому-то он кажется недотёпой, посланным выполнять бессмысленное задание — пустой формой без содержания. Безобидной, усыпляющей бдительность. Кому-то он показывает другую форму — рассеянного учёного, занятого любимым делом за счёт недалёкого работодателя. Вызывающего симпатию, легко втирающегося в доверие. И только ей одной ясно — он составляет карту подземелий... Для поиска... что тут можно искать?.. сокровищ Эплбаума! Это объясняет всё: и непомерные траты, и многослойную легенду, и другие его странности... Вроде утренних пробежек с целью уточнять карту города! Но если она его раскрыла, он об этом знает и должен её убить! Она сжалась ещё плотнее и начала затравленно озираться по сторонам. Бежать? Догонит. Единственный способ — опередить его и убить себя раньше! Как? Ни оружия, ни даже ножей в офисе не было. Удавок тоже. Перегрызть вены? К счастью, эти мысли прервало появление Виджила. — Мэй? Что случилось? Тебе плохо? Он наклонился к ней... И еле успел отпрянуть от её попытки выцарапать глаза. Последовал обмен молниеносными выпадами, за которыми способны уследить только кошки... ...Несколько секунд спустя стол Мэй лежал опрокинутый, сама она лежала на полу лицом вниз, а сверху босс прижимал её лапы. К своему удивлению, Мэй чувствовала, что ненамного слабее противника. Но тут он вцепился зубами ей в загривок. Говорят, шкирка есть только у котят, а у взрослых она прирастает, и «выключатель» перестаёт действовать. Мэй было ужасно стыдно, что она не стала взрослой даже в такой малости. Но ничего не могла поделать, безвольно замерев. Виджил перехватил загривок рукой, поднялся, не отпуская его, и прицепил туда зажим для бумаг. Куда-то ушёл, но быстро вернулся с пачкой таблеток и засунул одну из них Мэй за щёку. Значит, отравить. Значит, скоро всё кончится. Затем он сел на пол, переложил Мэй поудобнее, головой себе на колени, и принялся гладить её, успокаивающим тоном рассказывая, как они будут исследовать подвал, который он наметил.***
— Добрый день, миссис Боровски, — приветствовал хозяйку Виджил, едва дверь начала открываться. — Просто Кэнди... Мэй? Что с тобой? — Очередной приступ, — ответил за неё Виджил. — Ей уже полегчало, но лучше ей сегодня отдохнуть. Доктор с нею скоро свяжется. — Доктор Хэнк? — Фарфалла. Стэн не рассказывал? — Рассказывал... Мэй не пострадала? Какая-то она... — Вялая? — Не припомню, чтобы она добровольно молчала так долго, — Кэнди против воли усмехнулась. — Успокаивающее. Я впопыхах дал ей дозу на мою массу тела. У неё где-то были таблетки в правильной дозировке. — А что случилось? — Кэнди старалась скрыть волнение. — Она кого-то... — пугающие слова не хотели произноситься. — Кто-нибудь пострадал? — Возможно, её компьютер, — усмехнулся кот. — Из живых — никто. Вы с ней сами к ней подниметесь, или мне помочь?***
С экрана на Мэй смотрел Чёрный Козёл. Но наваждение прошло, и пациентка увидела доктора Фарфаллу. Тоже чёрного и тоже козла, но с маленьких букв.***
Лори легко вспорхнула на крыльцо. Говорят, мистер Марк снял всю половину здания. Пикапа не видно, значит он уехал, значит Мэй сидит одна, значит пустит её на крышу. В бывшем "Тако Баке" Лори после закрытия ещё не бывала, и ей было интересно посмотреть поближе, что осталось от последствий взрыва. Хотя Мэй говорила, что всё закрасили... Мышка заглянула сквозь стекло. Никого видно не было. Ближний ко входу письменный стол опрокинут. Что у них тут случилось? Она дёрнула дверь. Заперто. Постучала и прислушалась. Никого не слышно. Огляделась по сторонам. Никому до неё нет дела? Отлично! Лори запрыгнула на подоконник и пошла вдоль окон. Обогнула угол дома и прошла по подоконникам боковых окон, заглядывая внутрь, насколько позволяли жалюзи. Но ничего интересного не нашла. Вернулась обратно к двери. Машинально подёргала её. Бросила последний мечтательный взгляд на стеклопакеты. Домой бы такие, чтобы поезда не слышать. Уже собиралась уходить, когда заметила приближающийся пикап. Лори никому не говорила, но мистер Марк здорово напоминал ей профессора Гриффина из самого старого фильма про него. В те последние несколько секунд, когда он был видимым. Она понимала, что это случайное совпадение, но ничего не могла поделать — он её пугал, но её одновременно к нему влекло. Человек-невидимка... то есть, конечно, мистер Виджил Марк! вышел из машины и направился к двери, на ходу кивнув мышке: — Привет. А я как раз сегодня вам звонил, но, видимо, никого не было дома. — Мне? — удивилась Лори. — Твоему отцу. Или кому-нибудь ещё взрослому, с кем ты живёшь. — Эльзе восемнадцать, но она редко дома сидит. Папа на работе, будет в шесть. А что нужно? — Мы поставили сейсмографы — ну, ты слышала позавчера — и они ловят стук колёс поездов. Поэтому нам нужно точно знать, когда проходят поезда. Для этого нам нужно поставить камеры. Для этого нужно договориться с владельцами домов у путей. Я решил начать с вас, потому что больше никого не знаю. — А где Мэй? — Ей что-то плохо стало, я её отвёз домой. — Она сегодня ещё появится? — Не думаю, — задумчиво ответил кот. — Тебе что-то от неё срочно было нужно? — Ну... — Лори засмущалась, — я только хотела посмотреть, что здесь осталось от "Тако Бака"... — Не на что смотреть, — пожал плечами Виджил. — Всё отремонтировали. От того разгрома, что в новостях показали, ничего не осталось. — Его показывали по телевизору? — удивилась Лори. Вечно она всё интересное пропускает. — Ну... — теперь была очередь Виджила показывать неуверенность, — подборка называлась наподобие "тупейшие несчастные случаи", но там была эмблема какого-то местного новостного канала. Думаю, в сети можно найти... — Ты не мог бы его сейчас поискать? — сказала Лори "особым" голосом. Она никогда раньше не пробовала так разговаривать, но Эльза убеждала её, что парни от такого сходят с ума. — А? — она протянула руку к двери. — Тебе родители не говорили не заходить к незнакомым людям? — снисходительно спросил Виджил. — Мне уже есть шестнадцать, — соврала Лори. — Я сама решаю.***
Зайдя в «Аутпост», Виджил не увидел никого кроме Ангуса. И в подсобке тоже никого не было слышно. Отлично. — Привет. У меня к тебе вопрос, как к единственному знакомому компьютерщику в этом городе, — начал кот издалека. — Сегодня я практически не пользовался мобильным интернетом, но вижу трафик в десятки гигабайт. Ты об этом что-нибудь знаешь? — Честное слово, я к этому непричастен. — Значит, знаешь. Не бойся, в худшем случае я просто всё отключу. Если не сможем договориться, тоже отключу. Итак? Ангус нервно оглянулся по сторонам, словно ожидал появления полиции. Или хакеров, недовольных, что их сдали. Но кроме них двоих никого не было. — Я этим не пользовался, и не знаю, что там делают и кто это обнаружил. Но на прошлой неделе в канале #p1$$1n9sPr1n95 заговорили про незапароленный вай-фай в центре города. А потом появилась инструкция, как настроить бесплатный роуминг. Им же говорили, не наглеть! Много не качать, никого не ломать... — ...Плэйнтекст не посылать, куки не светить... — Это намёк? — Весь трафик сохраняется на диск. Беглый взгляд показал десятка два аккаунтов в соцсетях и ящиков веб-почты. А СМС-ки даже не шифруются. АнгусАнгус только покачал головой. Он же говорил им, явный ханипот. Повелись на халяву... — Можешь объяснить мне вот что... — продолжал вопросы Виджил. — Почему у вас в городе нет сотовой связи? — Дорого. Невыгодно. Мало пользователей. Городской совет слишком жадный. Достаточно причин? — Ну, мне разрешение на установку передатчика подмахнули не глядя... — Видимо, не поняли, что подписывают. Когда поймут, начнут вымогать взятки... — Логично. Значит, надо сделать следующее...***
— Привет, Дэн, — начал Виджил с порога. — Мисс Сантелло ушла уже? — Ага. За продуктами, вроде. — Другими словами, ты тут сейчас один? — Типа... — Дэнни на секунду задумался, — да. — Тогда у меня есть ряд вопросов к Такседо. — Ничего ни о каких фрикерах не знаю, — быстро ответил кот цвета такседо. — Палишься, — усмехнулся серый. — Нормальные люди зовут вас хакерами. — Имеешь в виду, что ты — ненормальный? — с наигранной робостью ответил Дэнни. — Фрик? — У меня к тебе выгодное предложение... — Ничего ломать не буду, — не меняя тона ответил Дэнни. — И у тебя нет доказательств. — Ну, следствию будет достаточно ника и истории чатов за пятнадцать лет. А с историей покупок... Но я пришёл не шантажировать. Дэнни молча ждал продолжения. — Для начала вопрос. Такседо весьма известен и уважаем на сайтах о свободной аппаратуре. Но и Сантелло, и твои предыдущие работодатели о тебе крайне низкого мнения. Почему они все... — Виджил пытался выбрать наименее обидную формулировку — Почему они считают меня тупым лентяем? — рубанул правду Дэнни. — Сами виноваты. Говорят, инициатива наказуема исполнением. Я б этому был рад. Но сколько мест работы я сменил, везде инициатива наказуема бессмысленной работой! Сколько раз я что-то предлагал улучшить, меня всегда заставляли сперва всё сделать по-старому, затем ещё кучу бессмысленных дел... То, что я предлагаю, становится морковкой, ради которой меня заставляют своротить горы. В общем, ну его. На работе я теперь делаю только то, что приказывают, не больше. — А в свободное время занимаешься тем, что по-настоящему нравится? Урываешь время от сна, потому что спишь на работе? — Ну... — Дэнни устало зевнул, — не без этого. — Есть работа для специалиста по телефонии. Приступить желательно завтра. И работать в полную силу. А ночью спать. За полгода можно заработать достаточно для Эм-Ай-Ти. — Ты и про него знаешь? Откуда? — Я ж сказал, пятнадцать лет чат-логов. Когда ты сможешь уволиться, чтобы у Сантелло не было к тебе претензий? — В любой момент. — Дэнни разительно переменился в лице. Было неожиданно, что этот туповатый увалень способен так зловеще улыбаться. — Она любит напоминать, что может уволить меня в любой момент. Сегодня узнает, что это работает в обе стороны. — Знаешь, это, конечно, твоё дело... — осторожно сказал Виджил. — Но лучше ни с кем в городе конфликтов не провоцировать. По возможности. — Ну и? Чем я должен заниматься?