Во тьме

“Знаешь, я выгляжу дерьмово”. Спитфайр сонно моргнул, его разбудили от сна без сновидений. Увеличенная доза снотворных облегчила засыпание, но ценой того, что пробуждение было трудным и крайне тошнотворным. Когда она переориентировалась на окружающую ее комнату, оживленную нехарактерной вспышкой гнева Эпплджек, ее желудок перевернулся, но она проглотила желчь, которая поднялась к горлу. “Точно, снятие повязки было сегодня”, - пробормотала она, пытаясь прогнать сон из своего голоса. “Извини, если я тебя разбудила, я только что вернулась и ... ну, я просто расстроена”, - призналась Эпплджек дрожащим голосом. “Я не знаю, что делать”. “Они рассказали тебе о чем-нибудь, что могли бы сделать?” Спросил Спитфайр, пытаясь стряхнуть сонливость. В основном это сработало. Врачи, наконец, добились некоторого подобия прогресса в ее лечении, если только удаление чувствительности к магии и новое восприятие света, поэтому она надеялась, что, возможно, они смогут что-то сделать и для Эпплджек. “Кроме того, чтобы убедиться, что я не подхватил инфекцию, на самом деле нет. По крайней мере, не прямо сейчас. Они сказали, что я наконец-то могу передвигаться и все такое самостоятельно, если буду осторожна, - ответила Эпплджек. “Хотя они упоминали что-то о моей силе. Я не знаю, я действительно ничего этого не слышал ”. Звук копыт, ударяющих по земле, заставил Спитфайра оглянуться. Она едва могла разглядеть тень Эпплджек, приближающуюся к ее кровати какой-то неровной походкой, как будто она хромала. Пегас медленно отступил назад и освободил место для Эпплджек, чтобы забраться на край матраса. Ощущение другой пони рядом с ней было приятным, как всегда. Хотя было странно не быть тем, кто идет к Эпплджек. “Половина меня выглядит красной и морщинистой, как сожженный на солнце помидор. Я рад, что ты меня не видишь ”. Спитфайр рассмеялся над болезненной попыткой Эпплджек пошутить. “Это делает одного из нас, Джек‘. Она часто ловила себя на том, что жалеет, что не может увидеть Эпплджек, даже несмотря на то, что земная пони говорила об этом. Но всякий раз, когда она пыталась представить кого-то, все, что она могла видеть, была Рэйнбоу Дэш под ней; последнее, что она действительно когда-либо видела. Образ вспыхнул в ее сознании. Может быть, это была магия, или, может быть, это было что-то еще. Ее губы дрогнули в хмурой гримасе. Эпплджек, казалось, заметила это. Иногда Спитфайр забывала, что Эпплджек может видеть ее, даже если Спитфайр не мог. “Что случилось?” Спитфайр вздохнула и перевернулась на живот, положив подбородок между копытами. “Просто думаю о том дне. Я рассказал тебе о том, что произошло, но… ну, последнее, что я видел, был пони, которого я не смог защитить. ” Эпплджек прижалась ближе к Спитфайру. Пушистая шерсть земного пони коснулась шерсти Спитфайра. Пегас невольно напрягся от этого ощущения. На мгновение она представила Соарина и то, как он сделал это для нее в тот день. До того, как он исчез из ее жизни. Но Эпплджек была другой; от нее не пахло кровью, и даже после столь долгого пребывания в резко пахнущей больнице, земная пони все еще смутно пахла специями и полями. “Тебя сейчас там нет”, - добавила она. Ее голос тоже не был голосом Соарина. “Я знаю”, – простонала Спитфайр, поднимая голову и глядя на свет наверху - хотя бы для того, чтобы что-то увидеть. “Я знаю. Но это единственное, что я действительно помню ”. В тот момент спокойствие Эпплджек было долгожданным фактом. Это согрело Спитфайр, еще больше, когда Эпплджек утешительно прижалась носом к ее лицу. Это было по-другому без этих бинтов, скрывающих нечеткость под ними. Спитфайр впитывала это так долго, как только могла. Она даже не смогла сдержать кривую улыбку, которая появилась на ее лице. “Все в порядке, сахарный кубик. Я не могу представить, что ты чувствуешь, но я могу попытаться быть рядом с тобой, и я обещаю, что буду рядом, как жвачка на подкове. ” Эпплджек подчеркнула свое заявление легким толчком пегаса, который только заставил ее вздрогнуть. После того, как Спитфайр фыркнула от удовольствия, Эпплджек продолжила: “Ты не сможешь избавиться от меня, даже если захочешь. Меня, как собаку, привлекает арахисовое масло. Но, несмотря на это, когда-нибудь ты выберешься отсюда, Спитфайр ”, - сказала она таким тоном, который имитировал обещание. Спитфайр повернулся к Эпплджек. Она чувствовала свое дыхание. “Когда-нибудь мы выберемся”, - ответила она. “И когда я это сделаю, я хочу, чтобы ты была первым, кого я увижу, Эпплджек”. “Значит, они добились прогресса в твоем видении?” Эпплджек казалась удивленной, но не в плохом смысле. Она действительно многое открыла для себя за последние пару недель, и теперь Спитфайр думал, что ее легче читать. Спитфайр наполовину пожал плечами, наполовину кивнул. “Вроде как, теперь у меня есть восприятие света и тени. Я тебя не вижу, но, - она прищурилась в направлении Эпплджек, различая ее размытые очертания на фоне резкого больничного света, - я могу сказать, что ты там. Она улыбнулась, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. “Например, я вроде как вижу твой силуэт, только он очень размытый”. “Ну, я надеюсь, что мой силуэт не так уж плох, чтобы на него смотреть!” На самом деле, это была просто капля в форме пони. Но эта капля в форме пони была Эпплджек, и поэтому она казалась в миллион раз лучше. Губы Спитфайра изогнулись в слабой улыбке. “По крайней мере, на это стоит посмотреть. Мне нравится видеть тебя там. Или, ну, ты знаешь. Это лучше, чем ничего”. Эпплджек быстро кивнула. “Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. И ... ну, я никогда не говорил тебе, потому что думал, что это может быть немного ... неуважительно, но я думаю, что ты очень хорошо выглядишь ”. “Что?” Спитфайр фыркнула и закатила глаза. “Я имею в виду, я знаю! Я часто это понимаю. Или я сделал, до всего. Хотя в армии все еще время от времени попадались извращенцы... Земная пони рядом с ней прервала ее еще одним мягким толчком. “Ха, расслабься, сахарный кубик. Я просто говорю это, потому что это правда. Видите ли, меня воспитали, чтобы я была честной кобылой. По крайней мере, настолько, насколько я могу быть. Особенно, если это комплимент.” Честность? Спитфайр должен был восхищаться этим. Она была среди множества преданных пони, таких как Рэйнбоу Дэш и Соарин, но она будет первой, кто признает, что трудно всегда быть честным, особенно когда легче лгать ради миссии. Случаи получения травм часто были редкими, хотя для Спитфайра это было очевидно, когда они присутствовали. Если Эпплджек была так честна, как она утверждала, то это только добавило ей характера. Спитфайр все еще мало что знала о кобыле, но она была уверена, что она была не чем иным, как удивительной. “О, ты не собираешься ответить тем же?” Пегаска не смогла сдержать ухмылки. Она закатила глаза и отвела взгляд от силуэта Эпплджек. “Я бы с удовольствием, но я не знаю, как ты выглядишь. Хотя я уверен, что это так. Даже не видя тебя.” “Я просто дразню”. Одно из копыт Эпплджек потянулось к ее голове, хотя Спитфайр не мог разобрать, что она делает. Между ними повисло тяжелое молчание, прежде чем Эпплджек ответила: “На самом деле я не такая уж большая добыча”. Спитфайр усмехнулся. “Почему я тебе не верю? Не говори мне, что ты тоже скромный. У тебя должны быть какие-то плохие качества! ” “Я склонен срываться с места”. “Я действительно тебе не верю”. “Я просто говорю честно”. “Что ж… Держу пари, ты ошибаешься, Джек ”, - заверил Спитфайр. Не было никакого способа, чтобы пони рядом с ней был чем-то менее впечатляющим, как внутри, так и снаружи. Эпплджек на мгновение заколебалась. “Я расскажу тебе, как я выглядел раньше, если хочешь”. Внезапное отсутствие веселости в голосе Эпплджек вызвало небольшую яму в животе Спитфайр, но все же ей было любопытно. Она просто кивнула, показывая свое стремление узнать все, что могла, о том, что ее соседка по комнате взяла верх. Эпплджек переместилась таким образом, чтобы увеличить расстояние между ней и Спитфайр. Ее передняя лапа больше не касалась лапы пегаса. “Я тот, кого вы могли бы назвать своим традиционным земным пони. Большой, хотя ты и так это знал, сильный и с теплым тоном. У меня светлая грива, вроде как сено, а тело оранжевое, хотя и не такое яркое, как ты думаешь ”. Говоря это, Спитфайр изо всех сил пыталась представить Эпплджек в своем воображении. Трудно было представить кого-то, кого ты никогда не видел, но независимо от того, какой облик приняла Эпплджек в своем воображении, Спитфайр утверждала, что это было здорово. “Моя мама говорила мне, что у меня глаза, как зеленые травяные поля”, - добавила Эпплджек. “Лужи, как равнины за домом", - говорила она. И мой папа сказал бы, что у меня на лице созвездия. Хотя, видите ли, у меня сейчас всего несколько веснушек. Вряд ли это созвездие. Я думаю, он просто пытался заставить меня чувствовать себя лучше ”, - размышляла она со смехом. Это было, когда Спитфайр убрала все образы, которые она придумывала. Не могло быть ничего лучше, чем то, как должна выглядеть Эпплджек перед ней, и у деревенской кобылы не было причин ‘чувствовать себя лучше о себе’. Попытка представить ее казалась медвежьей услугой кобыле, которая составляла ей компанию. Она покачала головой и уставилась на Эпплджек, или, по крайней мере, на то, где она была. “Эпплджек, я думаю, ты...” Она знала, что Эпплджек - это нечто большее, чем просто то, на что стоит посмотреть. Она была настоящей пони, независимо от того, как она могла выглядеть перед ней. Несмотря ни на что, Эпплджек была не чем иным, как— “Фантастика”, - выпалил Спитфайр. Она укрепила свою решимость и твердо кивнула самой себе. “Да, и знаешь что, Джек? Услышав то, что ты сказал, я знаю, что нет ничего, что могло бы сделать тебя менее фантастичным. Нет... ни ожога, ни шрама, ничего. Я не хочу представлять, как ты выглядишь. Я хочу знать. Когда-нибудь я это сделаю”. Она наклонилась ближе к Эпплджек, так что их копыта снова коснулись друг друга. “Я… Я бывал в сложных ситуациях. Я видел свою долю плохого дерьма, и я видел вещи, которые никогда не пожелал бы увидеть никому другому. “Но все это? Мысль о том, чтобы когда-нибудь снова увидеть что-то подобное? Это не имеет значения, Эпплджек, потому что теперь моя очередь быть честной. Я могу пройти через все это, потому что я сильный. И не только медали на моей форме делают меня сильным, или моя подготовка, или мой опыт. Это пони, которые меня окружают, делают меня сильным, и теперь ты - этот пони. Факт в том, что ты - то, что я хочу видеть больше всего на свете. Я знаю это теперь, после стольких лет, проведенных с тобой. Признаваться в этом почти глупо. Я чувствую себя какой-то сопливой кобылкой школьного возраста из-за того, что говорю это, но это правда. “Прошли недели — месяцы — с тех пор, как мы были здесь вместе, и я думал, что потерял всех пони, которые что-то значили для меня. Я не думал, что смогу снова связаться с кем-нибудь, ни в каком смысле, который имел бы значение. Я думал, что мне суждено стать генералом Вандерболтов, который потерял все и жил только для того, чтобы умереть. Но потом появился ты, Джек, и внезапно я… У меня снова есть тот, о ком я забочусь ”. “Ты действительно так думаешь?” - последовал тихий ответ Эпплджек. Кобыла ни разу не отвернулась от Спитфайра. Спитфайр нахмурила брови и решительно кивнула. “Честно”. Эпплджек натянуто вздохнула и, наконец, отвела взгляд. На мгновение она замерла, единственным признаком ее присутствия, кроме ее присутствия, было тихое дыхание. “Я хочу тебе кое-что показать”. “А?” “Дай мне свое копыто”. Спитфайр чуть не отшатнулся от того, как сурово прозвучало требование Эпплджек. “Что?” “Я сказала, дай мне свое копыто”, - твердо повторила Эпплджек. Даже первый сержант-инструктор, с которым Спитфайр имел удовольствие познакомиться, и близко не подходил к тому уровню командования, который исходил от голоса Эпплджек. Спитфайр нерешительно протянула свое копыто только для того, чтобы Эпплджек немедленно взяла его и направила к самой дальней от Спитфайр стороне лица. Это было неудобное положение, но Спитфайр не осмелился попытаться приспособиться. Ни одна из кобыл не сказала ни слова, когда фетлок Спитфайра мягко соприкоснулся с тем, что ощущалось как кожа. На мгновение Спитфайр растерялась, а затем ее копыто мягко опустилось, потянув за собой это морщинистое, мягкое чувство. Эпплджек даже не пыталась сдержать вздрагивание. И тут ее осенило. Это был ожог Эпплджек. Спитфайр попыталась отдернуть копыто, опасаясь как-то навредить Эпплджек, но хватка земной пони на ее копыте была крепкой и сильной, демонстрируя силу, которой Спитфайр от нее не ожидала. Это только приблизило Спитфайр к ней, врезав копытом в ее тело, что, должно быть, было болезненной встречей. “Нет, я хочу, чтобы ты знала”, - прошипела Эпплджек сквозь стиснутые зубы. “Я хочу, чтобы ты точно знал, что именно ты хочешь увидеть”. Она с силой продолжала тащить копыто Спитфайра вниз по своему телу, втягивая пару в извращенную версию объятий. Спитфайр могла только согласиться и позволить этому случиться; она не хотела причинять боль Эпплджек, пытаясь сопротивляться. Обожженная, нежная плоть никогда не прекращалась. “Это то, что ты хочешь увидеть?” Эпплджек, наконец, отпустила Спитфайр, когда она дотянулась до середины своего тела, так далеко, как только могла дотянуться Спитфайр. Она толкнула копыто Спитфайра обратно к себе, а вместе с ним и саму кобылу. “Как я уже говорил ранее, я- я выгляжу дерьмово. Знаешь, иногда мне хочется, чтобы война длилась дольше, чем я проживу. Я слишком уродлив для всего, что не является фабричной работой, и теперь… что ж, теперь это невозможно опровергнуть. Держу пари, я буду совершенно бесполезен. Не могу даже передвигаться рысью, не хромая, не слышу никого, кто не орет на меня. Я не хочу, чтобы ты меня опекал! ” Эпплджек полностью отвернулась, тяжело дыша. Ее голос прозвучал сдавленно, и Спитфайр не была уверена, было ли это от какой-то боли или от усилий сдержать эмоции, которые она плохо скрывала. Копыто Спитфайр задержалось рядом с ней, и ощущение кожи Эпплджек, казалось, тоже. Спитфайр сглотнула и спрятала копыто под свое тело. “Я… Я же говорил тебе, что не имеет значения, как ты выглядишь, - напомнил ей Спитфайр. Это все еще было правдой, хотя она должна была признаться себе, что чувствовать травму Эпплджек, ту ее сторону, которую она никогда не чувствовала, было немного отталкивающим. Но тогда, почему бы и нет? Она бы не хотела чувствовать все еще незаживающую рану любого пони! “Это только то, что ты говоришь, но все будет совсем по-другому, если ты действительно увидишь меня”, - парировала Эпплджек, снова поворачиваясь, чтобы посмотреть прямо на Спитфайр, которая стояла на своем. “Вы действительно не понимаете, генерал. Ты затеваешь большую игру, но знаешь что? Ты даже не видишь меня. Факты есть факты.” “Эпплджек...” “Как бы то ни было, я надеюсь, что ты тоже выйдешь. Ради тебя.” С этими словами Эпплджек встала с кровати и вернулась к своей койке, оставив место рядом со Спитфайр теплым и пустым. Кровать заскрипела, когда Эпплджек, казалось, бросилась в нее. Не говоря ни слова, она плюхнулась обратно на матрас. "Спитфайр" даже не могла сказать, в какую сторону она смотрит. Она предположила, что это было далеко от нее. Должно быть, это было что-то другое, подумал Спитфайр. Эпплджек была взвинчена, и это понятно. Это был день снятия повязки, и она, конечно, не была счастлива. Это было похоже на то, как когда Рэйнбоу Дэш вышла после травмы, на одно крыло меньше, чем у нее было раньше. Гнев и разочарование вскипали слишком легко, и Спитфайр всегда принимал на себя основную тяжесть большинства взрывов. Она просто хотела, чтобы Эпплджек не взорвалась. Спитфайр оторвала взгляд от Эпплджек и сосредоточилась на своей кровати. Теплота Эпплджек сохранялась. Так же, как и ее боль. Пегаска потерла копыта друг о друга, прежде чем зарыться лицом в подушку. Она крепко зажмурилась, убирая любое подобие окружающего света из своего поля зрения. Если бы это был кто-то другой, Спитфайр, возможно, разозлилась бы на них за то, что они накричали на нее, но не на Эпплджек. Она не могла заставить себя злиться на нее. Ей было искренне жаль кобылу, но она не была уверена, что делать. В конце концов, эмоции никогда не были ее сильной стороной. Земному пони просто нужно было остыть. “Извините”, - пробормотал Спитфайр, ни к кому не обращаясь. И никто не ответил.