Вербовка

Пипсквик был рядом. Он не уверен, как долго он живет, он давно забыл свою точную дату рождения, но уже очень долго. По крайней мере, шестнадцать лет. Может быть, ближе к восемнадцати. Он знает, что его рост вводит в заблуждение, что может быть хорошо или плохо, в зависимости от того, что происходит. Прямо сейчас это плохо. Дьюк залез не в тот карман, и теперь половина городской стражи гоняется за ними по докам. Пипсквик может бегать, и он может бегать быстро, но он не может делать и то и другое очень долго, прежде чем запыхается. Ради Шу, он же не гребаный лисолень. Дьюк может бежать несколько дней, быстро, как покоренный камешек, но Пипсквик уже чувствует, как сжимается его грудь, и поэтому начинает искать места, где они могли бы пригнуться и спрятаться, пока пепельщики не прекратят погоню. Он замечает полный угольный тендер, стоящий рядом с кораблем Народа Огня, и да, этого достаточно. Он хватает Дьюка за шиворот, швыряет его внутрь, вскарабкивается наверх и переваливается через борт. Они закапываются ровно настолько, чтобы их не заметили, стараясь по возможности не вдыхать угольную пыль. Они будут плеваться черным в течение недели, но возможность избежать патруля стражи того стоит. Он слышит, как стражники пробегают прямо мимо их укрытия, и начинает откапываться, но Дьюк хватает его за руку и качает головой. Раздаются новые голоса и лязг, и внезапно их укрытие отрывается от земли и летит по воздуху. Затем раздается клац-клац-клац-клац-клац, когда тендер медленно опускается вниз. Солнце исчезает с парой двойных глухих ударов. — Пипсквик? — шепчет Дьюк. — Я думаю, что нас только что погрузили на корабль Народа Огня. Сиськи Омы, это нехорошо. Это очень, очень нехорошо. Патруль стражи оккупированного города был достаточно плох, теперь они застряли с целым кораблем, полным пепельщиков, и понятия не имеют, как сбежать. Желудок Пипсквика скручивается, когда корабль начинает раскачиваться. — Мы должны убираться отсюда, — грохочет он. Между черным углем и черной тьмой того места, где было спрятано их укрытие, Пипсквик почти ничего не видит, и он действительно не хочет вдыхать больше угольной пыли, чем уже вдохнул. Им нужно новое укрытие, и быстро, пока их не обнаружили. Он вылезает из тендера, морщась, когда его ботинки громко стучат по полу. Дьюк прямо за ним, и Пипсквик опускает своего маленького приятеля, чтобы тот не упал. Они на цыпочках выходят из комнаты и идут по случайному коридору, стараясь держаться в тени. Помогает то, что они покрыты угольной пылью и сами похожи на тени. Некоторое время они бродят вокруг, прячась всякий раз, когда слышат шаги или голоса. А потом происходит что-то действительно странное. — Они здесь, — объявляет высокий женский голос, и целая группа шагов грохочет к их нынешнему укрытию. Пипсквик пихает Дьюка за спину, когда дверь распахивается. — Пипсквик? — визжит особенно низкорослый пепельщик, который снимает свой шлем, чтобы показать… — Сокка? — грохочет Пипсквик. — Ты знаешь этих парней, Засоня? — спрашивает крошечная девочка рядом с Соккой. Под ее темно-красным плащом Пипсквик видит ярко-зеленую одежду. — Да, они были частью банды, с которой мы столкнулись и которая собиралась взорвать плотину и уничтожить оккупированную деревню, — быстро говорит Сокка, в то время как другие пепельщики снимают шлемы, открывая лица с темной кожей и глазами, такими же голубыми, как у Сокки. Пипсквик действительно сбит с толку, но он почти уверен, что они не собираются убивать его и Дьюка, поэтому, когда его маленький приятель высовывает свою собственную голову в шлеме из-за ноги Пипсквика, он не заталкивает ребенка назад. Сокка и маленькая девочка (которая представляется как Тоф, величайшая в мире покорительница земли) ведут Пипсквика и Дьюка через корабль на мостик. Двое мужчин, один темнокожий, как Сокка, а другой, очевидно, пепельщик, стоят за столом в центре, заваленным картами и письменными принадлежностями. С ними стоит молчаливый парень со шрамом, который был с ними, когда Борцы за Свободу в столкнулись с бандой Аватара (Зуко, если Пипсквик правильно помнит его имя), и Пипсквик не может понять, как он даже не заметил, что этот парень — пепельщик. У него болит голова. — Привет, папа! Мы с Тоф нашли нескольких безбилетников! — заявляет Сокка. Темнокожий мужчина смотрит вверх, приподняв бровь, в то время как Зуко (?) потрясенно моргает. — Мы не хотели, — говорит Дьюк. — Мы просто убегали от стражи. — Ну, это то, чего я не ожидал, — небрежно говорит отец Сокки старшему пепельщику, который закатывает глаза. Пипсквик больше не может этого выносить. — Что вы, ребята, делаете на корабле Народа Огня? — требовательно спрашивает он. — Почему вы работаете с пепельщиками? Отец Сокки хмурится. — Следи за своим языком, молодой человек, — строго говорит он. — Он не сказал ничего такого, чего бы мы не слышали раньше, вождь, — пожимает плечами пепельщик. — Это не значит, что он может так разговаривать с союзниками, независимо от того, откуда они родом, — грохочет вождь. Зуко обходит двух взрослых мужчин и двигает руками. — Зуко хочет знать, есть ли вам куда идти, — говорит Сокка. — Мы направляемся на запад, через озеро, но мы можем высадить вас, прежде чем уйдем слишком далеко от реки. Пипсквик смотрит на Дьюка, который пожимает плечами. — На самом деле нам некуда идти, — говорит Пипсквик. — После того, как Борцы за Свободу разошлись, мы с Дьюком просто бродили по округе, держась подальше от солдат Народа Огня. — Что случилось с этим кораблем? — спрашивает Дьюк. — Почему вы все носите эту дрянь? Где Аанг? Зуко и Сокка обмениваются грустными взглядами, и вождь кладет руку Сокке на плечо. —- Как насчет того, чтобы вы, дети, наверстали упущенное и, может быть, взяли Дьюка и… — он замолкает, выжидающе глядя на Пипсквика. — Пипсквика, — подсказывает Дьюк. Вождь даже не моргает. — Принесите Дьюку и Пипсквику что-нибудь поесть и дайте привести себя в порядок. Если только вы, мальчики, не хотите уйти? Как только мы начнем пересекать Восточное озеро, мы не будем останавливаться какое-то время. С одной стороны, Пипсквику действительно очень любопытно, что банда Аватара делает на корабле Народа Огня. С другой стороны, если на корабле есть один пепельщик, то наверняка найдутся и другие, а Пипсквик действительно не доверяет пепельщикам. Но тут у Дьюка громко урчит в животе, как и у него, и Пипсквик вспоминает, что они не ели уже где-то сутки. Было бы глупо отказываться от еды, которую им не нужно воровать или отбивать. — Я думаю, мы останемся здесь, — решает Пипсквик, и Дьюк кивает. — Добро пожаловать на борт! — радостно говорит Сокка с широкой ухмылкой. Зуко закатывает глаза. Они ведут Пипсквика и Дьюка на кухню, где повар-пепельщик подает им по две миски лапши. Мужчина полностью игнорирует их и на удивление дружелюбно спорит с поваром из Племени Воды о том, как готовить рыбу к хранению. Пипсквик не может перестать смотреть, как двое мужчин разговаривают и смеются вместе, двигаясь по тесной кухне, и выглядят так, будто они закадычные друзья, а не враги, которыми на самом деле являются. Это так странно. Сокка болтает без умолку, пока они с Зуко ведут их обратно на верх корабля, в удобную маленькую нишу с ящиками, на которых можно посидеть. Пипсквик едва слушает, его разум слишком занят, пытаясь понять все, что произошло за последний час. Дьюк немедленно устраивается поудобнее и начинает чавкать лапшой, и Пипсквик тоже начинает есть, не желая тратить впустую еду, которая в значительной степени только что упала на них с неба. Сокка все еще говорит, но замолкает, когда Дьюк с набитым лапшой ртом спрашивает: — Где Аанг? Они с Зуко обмениваются взглядами, и у Пипсквика внезапно появляется очень, очень плохое предчувствие. — Он пострадал… он очень сильно пострадал, — наконец отвечает Сокка. — Он спит уже около недели. Вот почему мы на этом корабле — мы используем его как маскировку, чтобы избежать встречи с Народом Огня, пока он выздоравливает. У нас есть план, как попытаться положить конец войне, и нам нужно добраться до Народа Огня как можно быстрее. Пипсквик недоверчиво смотрит на проходящего мимо матроса-пепельщика. — Так вот почему вы держите пепельщиков? Сокка хмуро смотрит на него. — Ладно, чувак, тебе нужно завязывать с этим дерьмом с пепельщиками. Я понимаю, что у вас могут быть проблемы с Народом Огня, я понимаю, что они, вероятно, причинили вам боль, или забрали у вас близких людей, или выгнали вас из вашего дома. Ясно? Я понимаю, со мной они тоже сделали все это, и я ненавидел их за это очень-очень долго. Но единственный способ, которым мы сможем закончить эту войну, не полностью уничтожив мир в процессе, — это если мы будем работать вместе. Эти моряки поклялись в верности Зуко, и ни один из них не сделал ничего, чтобы подорвать наше доверие. Да, возможно, некоторые из них соглашаются с этим только для того, чтобы позже нанести нам удар в спину, и если это произойдет, мы с этим справимся. Но, Пипсквик, иногда нужно доверять, чтобы заслужить доверие, и давать людям шанс проявить себя, так или иначе. Пипсквик смотрит на свою недоеденную тарелку, гадая, что подумал бы обо всем этом Джет. Он был бы в ярости, узнав, что Зуко — пепельщик. Он был бы в ярости, узнав, что Аватар и его банда работают с пепельщиками, независимо от причины. Пипсквик вспоминает долгие вечера, проведенные у найденной Скраппером жаровни, слушая разглагольствования Джета о зле Народа Огня и его планах избавиться от них всех, начиная с долины Гайпан и деревни. Долгое время Джет просто говорил, а планы, которые они осуществляли, заключались в рейдах с целью кражи припасов и розыгрышах, чтобы подшутить над патрулями, и это было весело. Но по мере того, как присоединялось все больше ребят, а в банде становилось все больше бойцов, Джет становился смелее. Он начал руководить их нападениями на путешественников из Народа Огня в их лесу и гражданских, и солдат, и продолжал говорить, что это было сделано для того, чтобы изгнать Народ Огня. У Пипсквика никогда не было с этим проблем — Джет всегда заботился о них настолько, насколько это было возможно, особенно о маленьких детях, и, кроме того, пепельщики заслужили все, что получили, за то, что осмелились подумать, что они могут просто захватить земли Царства Земли и разрушить чужие жизни. Разве не так? Неподалеку раздаются радостные возгласы, и Пипсквик оборачивается и видит, как пара мужчин борется на руках, а смешанная толпа в красной форме и синих туниках подбадривают их криками. Оба мужчины одеты в форму Народа Огня, но у одного темная кожа людей Племени Воды, в то время как у другого бледная кожа пепельщика. Человек из Племени Воды по-волчьи ухмыляется своему противнику, который сосредоточенно хмурится. — Синьи снова пытается победить Икусика в армрестлинг? — Сокка стонет. Зуко кивает, закатывая глаза. Он нарочито двигает руками, в какой-то момент держась за запястье, как будто ему больно. — Да, Катара заморозит ему глазные яблоки, если ей снова придется лечить это запястье, — смеется Сокка. Дьюк уже опустошил две свои миски и подходит к группе. Некоторые мужчины выглядят немного смущенными, а некоторые из пепельщиков бросают взгляд на Пипсквика, Сокку и Зуко, как бы спрашивая: «Это ваше?» — С ним все в порядке, ребята! — Сокка кричит в ответ, лениво махая рукой. Мужчины кивают, как из Племени Воды, так и пепельщики, и тепло приветствуют Дьюка. — Ладно, Пипсквик, вот в чем дело, — говорит Сокка, и Пипсквик смотрит на него. — Мы собираемся предложить вам с Дьюком ту же сделку, что и команде Народа Огня. Вы остаетесь с нами, пока мы не достигнем Хайдао, помогаете на корабле и не создаете проблем, и если это то, чего вы, ребята, действительно хотите, то можете уйти, как только ваши ноги коснутся земли. Без вопросов. Но если вы хотите остаться с нами после этого, мы были бы благодарны. Вы просто должны дать команде Народа Огня шанс. Если вы не можете быть вежливыми, тогда держись от них подальше. Они сделают то же самое, или мы с Зуко узнаем об этом. Ты меня понял? Пипсквик помешивает свою полупустую миску, напряженно размышляя. Как бы сильно он ни ненавидел пепельщиков, это довольно выгодная сделка. И банда Аватара помешала Джету убить целую деревню людей, так что, возможно, то, что они планируют после того, как пересекут озера, не будет полным дерьмовым шоу, каким почти стал Гайпан. Он не уверен, насколько он доверяет, что пепельщики на корабле оставят их с Дьюком в покое, но Пипсквик может уложить парня одним ударом. В худшем случае отец Сокки, вождь, может посадить Пипсквика на гауптвахту, и это решит все проблемы. — Отлично, — говорит Пипсквик. — Они оставляют в покое нас, мы оставляем в покое их. — Пипсквик, посмотри на меня! — радостно кричит Дьюк, стоя у ящика для армрестлинга. Напротив него сидит молодой пепельщик, может быть, на пару лет старше Пипсквика. Они упираются локтями и сцепляют руки, и, когда Дьюк видит, что Пипсквик наблюдает за ним, он начинает толкать изо всех сил. Молодой пепельщик делает вид, что борется, в то время как Дьюк медленно и изо всех сил опускает их руки вниз. А потом раздается бум, когда Дьюк внезапно хлопает рукой пепельщика по столу. Мужчины, собравшиеся вокруг, наблюдают, как все ликуют, когда Дьюк запрыгивает на ящик и поднимает обе руки в знак победы. Даже неудачник пепельщик ликует, потирая руку. — Удачи с этим, чувак, — ухмыляется Сокка. Они показывают Пипсквику крошечную каюту, которую он будет делить с Дьюком, в которой есть две койки и пара полок, а окон вообще нет, но зато по жуткой красной лампочке на каждой стене над койками. Его должным образом знакомят с Тоф, учителем покорения земли Аватара, и Пипсквик делает пометку никогда, никогда не злить ее. Для такой крошечной девочки она страшнее целого корабля, полного пепельщиков. В их первую ночь в крошечной каюте Пипсквик не спит, беспокоясь, что Сокка и Зуко ошибаются насчет своей команды пепельщиков, что покорители огня поджарят их заживо на этой консервной банке, прикидывающейся кораблем. Дьюк храпит в блаженном неведении, развалившись на Пипсквике, и он не злится из-за этого. В конце концов, одному из них следовало бы немного поспать. На следующий день, когда корабль, пыхтя, пересекает Восточное озеро, ему приходится помогать чинить какие-то трубопроводы вместе с парой инженеров-пепельщиков и мастером Тоф. Дьюк отправился собирать информацию (точнее, бросать вызов в армрестлинге любому, кто достаточно долго стоял на одном месте), и его не видели с завтрака, но Пипсквик не беспокоится. Дьюк быстр, его трудно поймать, и он кусается, как бешеный котогатор. Любой, кто свяжется с сопляком, пожалеет об этом еще до того, как Пипсквик доберется туда. Прямо сейчас Пипсквик сжимает молоток обеими руками и наблюдает, как девчонка, чья голова размером с его бицепс, заделывает трещину в железной трубе, как будто просто защипляет клецку. Пепельщики кажутся одинаково благоговейными, хотя один внимательно наблюдает и бормочет инструкции, в то время как другой стоит рядом с отрезком новой трубки в руках. Пипсквик не думает, что на данный момент она им понадобится, поскольку мастер Тоф проводит рукой по уже запечатанной трещине и разглаживает неровности, пока она не выглядит как новая. — Ну вот, — торжествующе произносит мастер Тоф. — Ничего особенного в этом нет! — Если бы я не видел этого своими глазами… — пепельщик, держащий новую трубку, что-то бормочет. Пипсквику знакомо это чувство, как бы сильно он ни хотел ни в чем соглашаться с пепельщиками. Он видел покорение земли и огня и видел, как Катара немного покоряла воду, когда банда Аватара пришла в Гайпан, но покорять металл? Это похоже на что-то из сказки. — Мастер Тоф, как вы научились покорять металл? — спрашивает Пипсквик, когда пепельщики собирают свои (ненужные) инструменты и убегают. Мастер Тоф фыркает, как свинобраз. — Я попала в металлическую ловушку, и мне пришлось вырываться, — говорит она с ухмылкой тигродилла. Ну тогда ладно. Пипсквик не утруждает себя попытками получить какую-либо дополнительную информацию. Он может узнать безнадежное дело, когда видит его. В конце концов он следует за мастером Тоф на верхнюю палубу, где Сокка и Зуко сидят с большой смешанной группой мужчин Племени Воды и Народа Огня, все они ремонтируют копья, мечи и другое оружие. У Сокки в руке странного вида металлический крюк, который он полирует до сияющего голубого блеска. Рядом с Зуко лежит лук с натянутой тетивой, а на коленях у него куча стрел. Дьюк сидит рядом с пепельщиками и задает быстрые вопросы, на которые по очереди отвечает вся группа. Пипсквик отстраняется, все еще не совсем уверенный, насколько сильно он хочет пообщаться с пепельщиками, но мастер Тоф подходит и плюхается на палубу рядом с Зуко. — Эй, Спарки, дай мне наконечник стрелы, — требует она, и все пепельщики замолкают. Если Пипсквик правильно читает их лица (и как странно вообще видеть их лица!), они шокированы тем, что мастер Тоф так разговаривает с Зуко, но Пипсквик не совсем уверен, почему. Он знает, что со всеми детьми в банде Аватара обращаются по-особому, но, кроме того, что Сокка и Катара — дети вождя Хакоды, а мастер Тоф… ну, мастер Тоф, он не совсем уверен, почему пепельщики относятся к Зуко, словно он сам является Аватаром. Он помнит, как Сокка вчера сказал, что все матросы-пепельщики «поклялись в верности» Зуко, но что такого было в молчаливом, покрытом шрамами парне, что заставило их сделать это? Зуко с радостной улыбкой передает мастеру Тоф наконечник стрелы, выстукивая древком странный ритм на палубе. Мастер Тоф что-то напевает, проводя по нему пальцами. — Да, проще простого, все, что тебе нужно сделать, это достать мне металл, — говорит она. — Сталь — твой лучший выбор, но я могу сделать это и с железом. Это будет хорошей практикой для работы с такими неудобными вещами. Она и Сокка вступают в какую-то инженерную дискуссию, Зуко безмятежно сидит между ними, прикрепляя перья к древкам. Пипсквик оказывается втянутым в дискуссию о дубинках, и его рассказы о борьбе с патрулями пепельщиков с помощью древесной ветки получают на удивление восторженный прием. Как только он начинает рассказывать о Джете и Борцах за Свободу, моряки обеих сторон ловят каждое его слово. Почти против своей воли он узнает о моряках-пепельщиках, когда все они обмениваются историями. У Рена, проигравшего Дьюку в армрестлинге, есть племянники, которые были ровесниками Дьюка, когда он видел их в последний раз. Тао хотел стать врачом, но смог позволить себе оплатить учебу в медицинской школе, только записавшись в Огненный Флот. Рета служил на флоте дольше, чем Пипсквик жил, и лишь чудом избежал назначения на один из кораблей, который был потерян на Северном полюсе. Сион — старший из четырех детей, и его скудная зарплата моряка едва покрывает арендную плату за маленькую однокомнатную квартиру, в которой они с матерью живут. Ицуки, Казуя, Ен и Косукэ — все они происходят из семей, где почти каждый член служил или служит в вооруженных силах Народа Огня. Рикуто был вором в портовом районе Кальдеры, и был вынужден выбирать между службой во флоте или отбыванием пожизненного заключения в худшей тюрьме Страны Огня, Кипящей Скале. Он едва старше самого Пипсквика и пробыл на корабле всего несколько недель, прежде чем вождь Хакода захватил его от имени Аватара. К удивлению Пипсквика, они с Рикуто поладили. Они делятся историями о том, как росли без родителей или какой-либо другой семьи, борясь за выживание. Дьюк представляется за ужином тем вечером, и Рикуто практически тает от любви к парню. Рикуто рассказывает им о Зуко (и Пипсквику требуется довольно много времени, чтобы полностью смириться с мыслью, что покрытый шрамами, молчаливый учитель покорения огня Аватара — потерянный принц Народа Огня), а Пипсквик и Дьюк делятся историями о духах из Царства Земли. С его новым другом неделя на корабле проходит как в тумане, пока они не оказываются прямо посреди Восточного озера, где вода простирается во все стороны, насколько хватает глаз. Пипсквик, Рикуто и Дьюк наблюдают, как Сокка и Зуко тренируются с мечами на палубе, когда воин из Племени Воды выбегает из контрольной башни корабля на полном ходу. — Принц Зуко! Сокка! Вождь Хакода и капитан Джи требуют, чтобы вы немедленно прибыли на мостик! — кричит мужчина, и двое мальчиков немедленно останавливаются. — Уже идем, Сулук, — отвечает Сокка, возвращая меч, с которым он тренировался, его владельцу. Зуко вкладывает в ножны свои собственные двойные мечи и быстрым шагом направляется к башне, Сокка бежит трусцой, чтобы догнать его. Пипсквик, Рикуто и Дьюк переглядываются. — Как ты думаешь, что происходит, Пипсквик? — спрашивает Дьюк. — Не знаю, — бурчит Пипсквик, не совсем уверенный, что хочет это знать. Рикуто усмехается. — Возможно, это был один из сторонников решительных действий, кто попытался сделать что-то милое, — говорит он. — Йи пытался заручиться поддержкой для мятежа, но, кроме его собственной маленькой горстки приятелей, все остальные слишком глубоко связаны с принцем Зуко, чтобы пойти против него. Он — наш единственный шанс пережить конец войны и все, что будет после. Им не нужно ждать слишком долго, чтобы выяснить, в чем дело. Дверь в башню открывается, и выходит Зуко с Соккой за его правым плечом, оба выглядят разъяренными. За ними, заложив руки за спину, идет человек из Народа Огня в матросской форме. Он не одет в броню, которая обычно сочетается с униформой, и у него невероятный синяк на скуле, но голова высоко поднята, а губы кривятся в усмешке. — Это Йи, — шепчет Рикуто. — Этот тупица, он, вероятно, что-то пытался сделать. За Йи следуют два самых огромных воина Племени Воды на корабле, а затем следуют вождь Хакода и капитан Джи. Лицо вождя Племени Воды практически высечено из гранита, но капитан Джи выглядит почти таким же разъяренным, как и Зуко. Почти весь экипаж корабля собрался на палубе, и все молчат, когда Зуко выходит вперед, Сокка делает несколько шагов назад, чтобы он мог видеть, как Зуко разговаривает руками. Зуко начинает, и голос Сокки эхом разносится по открытой палубе секундой позже. — Старшина Йи был пойман при попытке связаться с силами Народа Огня, чтобы выдать наше местоположение. Своими действиями он поставил под прямую угрозу жизни каждого человека на этом корабле. Пипсквик наблюдает, как Зуко и Сокка поворачиваются к Йи. — Ты отрицаешь это обвинение? Йи поднимает подбородок и свирепо смотрит на Зуко. — Нет, не отрицаю, — прямо говорит он. — Ты и все, кто следует за тобой, — предатели своего народа. Да здравствует Хозяин Огня Озай! Последнюю часть Йи выкрикивает, вероятно, ожидая, что все остальные присоединятся к нему. Пипсквик не может сдержать ухмылки, когда его встречает лишь ледяное молчание. Ухмылка превращается в смешок, когда он замечает, что капитан Джи на самом деле закатывает глаза на идиота. Йи в упрощенном порядке приговаривают к заключению на корабельной гауптвахте до конца путешествия, и Пипсквик определенно замечает недоуменное облегчение экипажа из Народа Огня, когда Зуко отпускает всех остальных. Однако он выжидает удобного момента и сопровождает Рикуто при выполнении его обязанностей по кораблю. Только за ужином в тот вечер Пипсквик упоминает об этом. — Хех, да, — неловко говорит Рикуто, играя своими палочками для еды и выглядя так, как будто он действительно хочет зарыться в свою тарелку с лапшой. — Это своего рода вещь. На флоте. Массовые наказания за различные правонарушения. Честно говоря, это в значительной степени зависит от усмотрения капитана корабля, и с тех пор, как я был назначен сюда, и до того, как команда Аватара захватила корабль, был только один инцидент. Но иногда можно услышать истории от ветеранов. Это должно держать команду корабля в узде или что-то в этом роде. — Это действительно подло, — говорит Дьюк, хмуро глядя на Рикуто. — Я не слышал ни о чем подобном в Армии Царства Земли, — добавляет Пипсквик. Рикуто пожимает плечами. — Вот вам и хваленый Марш Цивилизации Народа Огня, — говорит он. — Но да, то, что сделал принц Зуко, не назначив массового наказания за дерьмо Йи, это почти неслыханно. Это привлечет к нему много сторонников. — Но он сделал это не поэтому, правда? — спрашивает Пипсквик, сбитый с толку. Он не совсем уверен, что понимает, какое отношение имеет сбор сторонников к чему-либо. Как член банды Аватара, он должен быть хорошим парнем, верно? Хорошие парни заботятся о людях, как это делает Зуко. — Нет, я думаю, что нет, — говорит Рикуто. — Если все слухи и легенды верны, он один из немногих членов королевской семьи, которому на самом деле не все равно на людей Народа Огня. Но всегда будут те, кто больше заботятся о власти, чем о людях, и именно они будут наблюдать и просчитывать приход принца Зуко к власти. Сторонники равны силе, и чем больше сторонников у принца Зуко, тем сильнее он становится. Пипсквик вспоминает о Джете и о том, как по мере того, как их банда росла, они могли выполнять все более и более сложные задания, и он отчасти понимает это. Зуко и Хозяин Огня — главы двух соперничающих банд, пытающихся получить контроль над одной и той же территорией. У людей из Народа Огня, возможно, не было выбора, когда Хозяин Огня пришел к власти, но сейчас он у них есть, и если Рикуто прав, то они выберут Зуко. И если Пипсквик подумает об этом еще больше, он, вероятно, всерьез подумает о присоединении к банде, возглавляемой Зуко и остальными друзьями Аватара. Он считает, что очень мало шансов на то, что группа, возглавляемая Аватаром, намеренно попытается убить невинных людей, чтобы добраться до тех, кого они действительно хотят убить. Той ночью, когда Пипсквик лежит на своей койке, Дьюк подходит и забирается ему на живот. — Пипсквик? — спрашивает он. — Что мы будем делать, когда доберемся до Хайдао? Пипсквик почти уверен, что знает, чего хочет, но если у Дьюка другое мнение, он его выслушает. В конце концов, они же команда. — Есть что-то, что ты хочешь сделать? — спрашивает Пипсквик. Дьюк слегка прикусывает губу. Только за последнюю неделю он немного пополнел, его глаза стали ярче, и у него стало намного больше энергии. — Я думаю… — начинает он, затем нервно замолкает. Пипсквик издает вопросительный звук, но больше ничего не говорит. Иногда Дьюка нужно немного подбодрить, чтобы он высказал свое мнение, особенно после того, как Джет заткнул его из-за плотины. — Я думаю, — снова начинает он, — что нам следует остаться здесь, с бандой Аанга. И постараться помочь Рикуто, Зуко и другим парням вернуть свой дом. Да? Пипсквик улыбается и ерошит волосы Дьюка. — Я думаю, это хорошая идея, — говорит он. — Их банда могла бы использовать наши навыки, а? Дьюк ухмыльнулся. — Ага! — Я сообщу вождю Хакоде утром, — говорит Пипсквик, а затем чуть не раскалывает голову от зевка. — Давай, давай немного отдохнем. На следующее утро Пипсквик спрашивает Сокку, может ли он поговорить с вождем Хакодой, и тот немедленно ведет его на мостик, где вождь Хакода, капитан Джи и Зуко собрались вокруг карты. — Извини, что опоздал, пап, Пипсквик хотел поговорить, — говорит Сокка, заходя внутрь. — О? Заходи, Пипсквик, все в порядке, — говорит вождь Хакода, любезно улыбаясь, несмотря на то, что Пипсквик, очевидно, сорвал приватную встречу. — Чем я могу тебе помочь? Пипсквик поднимает подбородок, расправляет плечи и смотрит Зуко в глаза. — Мы с Дьюком немного поговорили, — говорит он, — и если ты пообещаешь постараться быть лучшим лидером, чем был Джет… — (потому что Джет лгал, и Джет использовал их, и Джет, возможно, заботился, но не настолько, чтобы защитить их от превращения в тех же монстров, с которыми они пытались бороться) — мы поможем тебе и Аватару закончить войну. Мы сражаемся только против вражеских солдат. Никаких гражданских. Никакой лжи. Никаких фокусов. Никаких убийств невинных. Зуко делает какие-то знаки и кивает с серьезным выражением лица, и Сокка отвечает за него: — Даю тебе слово. Пипсквик кивает, поворачивается и уходит. Они плывут по Восточному озеру еще две недели. Их путь лежит мимо кораблей Народа Огня, идущих в противоположном направлении, но никто из них, похоже, не думает, что что-то случилось. Пипсквик и Дьюк носят форму огненного флота, и Рикуто смеется, помогая Катаре и нескольким другим морякам перешить одежду по размеру. По какой-то невероятной удаче кладовщик выкапывает защитную мантию (так, по словам Рикуто, называются странные наплечные доспехи, которые носят он и другие матросы/солдаты) и шлем, который на самом деле подходит Пипсквику, и Дьюк выглядит нервно, когда впервые видит Пипсквика полностью экипированным. После этого Пипсквик старается держать голову как можно более непокрытой, когда он переодет, для удобства Дьюка. Через несколько дней после того, как они пересекают Змеиный перевал, Аватар просыпается.