Демон с ангельским клинком

      Несколько дней Астус провёл, предаваясь разгулу. Такой была его привычная жизнь, и ангел не вмешивался, понимая, что всё равно не сможет переубедить демона. Не вмешивался он и в сделки — лишь сокрушённо смотрел, как легко люди поддаются мимолётным искушениям. Как ни хотел бы Айендэль уберечь их, кто послушает его, когда с другой стороны красноглазый искуситель предлагает всевозможные блага? Увы, прошли времена, когда люди верили в существование души, и теперь цена счастья и успеха казалась им незначительной.       Две сделки. Две обречённые души. Одна девушка хотела стать знаменитой, другая — богатой. Айендэль лишь качал головой, думая, привлечёт ли их внезапный успех внимание охотников. Вряд ли те двое просто так оставят демона гулять по Земле и творить зло. При всех недостатках есть в людях и нечто, что внушает уважение — целеустремлённость и отвага. Охотники не отступят, даже если это будет стоить им жизни.       Устав от баров и ночных клубов, в которых не видел ничего привлекательного, Айендэль взмахнул крыльями и мгновенно оказался на ранчо. Духота сменилась лесной свежестью. Он по-турецки сел на траву, опустив незримые крылья. Ветер забрался под воротник куртки, но ангел не чувствовал холода. Всё его внимание было поглощено самоанализом.       Эмоции… Айендэль не до конца понимал их, терялся в спектре ярких, как вспышка, или едва заметных, спокойных, как вода в ручье, чувств и их оттенков. То чувство, что поселилось внутри в последние дни, он назвал бы серым и вязким. Впервые за тысячелетия своего существования Айендэль испытал скуку — слишком невыносимо было слоняться по барам вслед за демоном.       Пора приспосабливаться к жизни на Земле. Эта мысль посещала его уже не первый раз, но брать пример с Астуса не хотелось. Демон обещал показать ему, как существам вроде них жить среди людей — и своё слово он сдержал, да только такой образ жизни не пришёлся Айендэлю по душе. Пусть он пал, но не настолько низко, чтобы погрязнуть в грехах. Хотя… Так ли он чист, как хотел верить? Разве братоубийство — а ангельской крови пролито уже достаточно, — не грех? Дружба — или некое её подобие, — с демоном — не грех? Предательство, отступничество, кровопролитие?       Айендэль горестно вздохнул. Собственное падение не давало покоя. Он не летел с небес в огне, не терял крылья — просто вдруг оказался один против тех, кого звал братьями. Забавно: демон вызывает у него больше доверия, чем те, с кем он прошёл не одну битву. Вот только сам он таким же доверием не отвечает…       А может, проблема не в нём? Демоны на ангелов не похожи. Не глупо ли ждать доверия от того, кто создан через пытки и закалён Адом? Кто годами боролся за каждый прожитый день? Разве может быть это существо подобно ангелам, к компании которых привык Айендэль? Наверное, он ждал от демона слишком многого. Дружба… Смешно. Уже тот факт, что за полторы недели Астус ни разу не переходил от слов к грубой силе — лишь несколько раз послал матом, — можно считать нейтралитетом. И этого достаточно: всё же лучше так, чем слоняться по Земле неприкаянной душой, не зная, у кого просить совета и к кому обратиться за помощью.       Погрузившись в свои мысли, Айендэль не сразу почувствовал присутствие поблизости смертных. Что они забыли у заброшенного ранчо? Конечно, это может быть просто желающая пощекотать себе нервы молодёжь, но…       Его обострённый слух уловил лишь дыхание и тихие шаги. Ни разговоров, ни шутливых подначиваний, ни даже хруста веток и опавшей листвы под ногами. Любители острых ощущений так тихо не ходят — им не от кого прятаться, да и собственный голос придаёт храбрости и уверенности. Те, кто приближался к ранчо, не хотели, чтобы их заметили.       Как и Айендэль. Взмахнув крыльями, он мгновенно оказался в нескольких метрах позади крадущихся по лесу людей — парня и девушки. Кажется, тех же самых, что поймали в ловушку Астуса. Услышав шелест крыльев, парень обернулся, но взгляд его лишь скользнул по деревьям: сейчас ангел был невидим для смертных.       — Ветер… — едва слышно проронил охотник.       — Сквозняка испугался? — насмешливо поддела девушка. Они остановились в тени деревьев, глядя на безжизненное ранчо. — Расслабься, Харви. Здесь, похоже, никого нет. Даже доски с окон не сняты. Да и стал бы демон перекрёстков жить в такой дыре? Эти твари любят шик.       — А пропавшие в этой местности люди? — парировал он.       — Заблудились в лесу, напоролись на какого-то урода или дикое животное, попались монстру… Да мало ли вариантов?       — Нужно проверить, Рут. Это последнее место в округе, где он может быть. Ну а если я ошибся — хорошо, будем искать по-твоему.       Она не стала спорить. Охотники двинулись к дому с оружием наготове. Пошарив по карманам, Айендэль достал смартфон и отправил Астусу СМС с предупреждением. Действовать на своё усмотрение он не решился — всё же это не его дело, а злить демона себе дороже.       Его появление в доме Айендэль уловил мгновенно. Неужели решил вытащить оттуда свою собаку? Помня, как Астус врезал ей по морде, ангел сомневался, что он вообще способен испытывать привязанность к живому существу и тем более — идти ради этого существа на риск.       Охотники подошли совсем близко к дому. Айендэль всё ещё чувствовал за хлипкими стенами адских созданий. «Не пора ли вмешаться?» — мелькнула мысль… А в следующее мгновение дверь распахнулась, и в полумраке сверкнули алые глаза.

***

      Очередной шот обжёг горло. Приторный привкус поселился во рту. Сладкий алкоголь пьянил сильнее обычного, а ведь это была далеко не первая порция. Со стуком поставив стакан, Астус облокотился о стойку. Симпатичная оками, с которой он планировал провести этот вечер, тоже была пьяна, но мыслила, кажется, трезво.       — Говоришь, можешь исполнить любое желание? — игриво протянула она. — А взамен что — душа?       — Не в твоём случае, — лукаво ухмыльнулся демон.       Продолжить он не успел: в кармане завибрировал телефон. С нескрываемым раздражением Астус взглянул на экран. Меньше всего он ожидал увидеть сообщение от Айендэля. «Те двое охотников на ранчо. Ищут тебя».       Ничего не сказав на прощание девушке, он переместился в дом. Действовать придётся быстро. Астус тихо свистнул, и к нему вышла Шерри. Он указал на дверь:       — Пора поохотиться, девочка.       Шерри издала низкий утробный рык. С её оскаленных жёлтых клыков капала слюна. Наверняка она уже почуяла людей и предвкушала скорый ужин. Астус прошёл вперёд и, оставив дверь открытой, вышел к охотникам.       Они вскинули пистолеты, не увидев горящих в темноте красных глаз адской собаки.       — Упрямства вам не занимать, — признал Астус, глядя на своих врагов поверх пистолетных дул. — Мне даже интересно, как вы меня нашли.       — Повезло, — понимая бессмысленность разговора, не стал вдаваться в подробности охотник.       — Вам? Да нет, не очень. Две минуты назад у вас был шанс уйти живыми.       Одновременно хлопнули два выстрела, но пули вгрызлись в стану, выбив из неё щепки. Астус оказался метром левее. Не дожидаясь реакции охотников, он взглянул на Шерри и с нехорошей улыбкой приказал:       — Убей их.       Словно только этого и ждала, она сорвалась с места.       — Адский пёс! — первой заметив, как смялась под её лапами трава, крикнула охотница.       Её напарник несколько раз выстрелил наугад. Шерри замотала головой: железо жглось и сбивало с толку. Воспользовавшись заминкой, охотники бросились бежать. Демона они могли изгнать, но против адской собаки шансов у них не было никаких. Их единственным спасением был лес — и дорога за ним, на которой они бросили машины.       Едва оклемавшись, Шерри помчалась за ними. Ей ничего не стоило покрыть отделявшее её от добычи расстояние в два прыжка, а третьим сбить с ног девушку. Она рванулась, пытаясь перевернуться, но огромная собака весила слишком много. Жертва не могла вырваться, но смогла дотянуться до выпавшего из рук пистолета и наугад выстрелила назад. Шерри заскулила от боли и отпрянула.       Девушка отползла от неё и, обернувшись, в упор разрядила весь магазин. Сбоку открыл огонь второй охотник. Шерри попятилась. От каждого попадания взлетали фонтанчики крови. Железные пули застревали в теле, причиняя немыслимую боль. Охотница поднялась, перезарядила оружие и поддержала напарника огнём, отступая назад. Шерри не справлялась.       Не выдержав, она отскочила на несколько метров в сторону. Охотники перестали стрелять, не зная, куда целиться, но заминка монстра дала им лишние мгновения. Они забежали под деревья и помчались к дороге. Шерри бросилась за ними — упускать добычу она не хотела, да и неповиновение демону влечёт за собой последствия, — но, как показала практика, толку от неё было не слишком много.       Астус мгновенно оказался у дороги. На обочине на противоположной стороне стояли машины охотников. Прикинув, с какой стороны выйдут эти двое, он присел за одним из автомобилей. Нечеловечески острый слух уловил топот, хруст веток и тяжёлое дыхание собаки. Над лесом разнеслись хлопки выстрелов, зловеще завыла Шерри.       Охотники выбежали на дорогу несколько мгновений спустя. Не дожидаясь, пока они доберутся до машин, Астус поднялся и вышел из укрытия. В руку лёг клинок. Беглецы резко остановились, вскинув оружие, но выстрелить никто из них не успел: вслед за ними из леса выскочила Шерри.       Прыжок!       Охотники едва успели отпрыгнуть в стороны. Проскочив между ними, Шерри резко обернулась и, замерев на мгновение рядом с хозяином, кинулась вновь. На этот раз ближе к ней оказался парень. В последний момент он перекатом ушёл в сторону и поднялся на колено. Шерри бросилась на него. Раздался выстрел, и она упала на дорогу — лишь чтобы в следующее мгновение вскочить и вновь ринуться на врага.       Тем временем Астус двинулся к девушке, угрожающе качнув клинком. Она выстрелила, но его на прежнем месте уже не было. Меньше, чем за секунду, очутившись за спиной противницы, демон направил на неё телекинетический удар. С коротким вскриком девушка ударилась о дверь машины, оставив на ней вмятину.       — Рут! — в голосе охотника прорезался страх.       Он отвлёкся всего на мгновение, но этого хватило собаке. Шерри повалила его на землю и потянулась к горлу. Парень подставил руку, и клыки сомкнулись на его предплечье; мерзко хрустнула кость, охотник заорал.       Рут с трудом подняла голову. Из рассечённого виска сочилась кровь, но это было мелочью: вряд ли она ничего себе не сломала при ударе. Астус шагнул к ней, занеся клинок, но передумал.       — Эй, Шерри… Ужин подан, — с кривой усмешкой бросил он.       Мигом забыв о раненом охотнике, адская собака накинулась на девушку. В расширившихся глазах парня застыл ужас. Девчонка не смогла даже отползти — она упёрлась руками в асфальт, но лишь закричала от боли. Ноги отказывались повиноваться, однако осознать, что произошло, она уже не успела: Шерри впилась клыками ей в горло.       — Ублюдок… — сорвавшись на хриплый полушёпот, выдохнул охотник. — Ты за это ответишь!       — Ну да, как же, — осклабился Астус, присев перед ним на корточки. — Увидимся в аду!       Добить противника он не успел. Несмотря на перелом и рваную рану на руке, охотник резко откатился в сторону и выстрелил. Демон едва успел увидеть мелькнувшую перед глазами вспышку, прежде чем пуля прошила голову насквозь. Брызнула кровь. Дыхание перехватило. Он мешком рухнул на холодный асфальт. Сквозь застлавшие взгляд кровавые круги он видел, как охотник вскочил и бросился к машине. Будто бы через набившуюся в уши вату взревел мотор.       Среди деревьев мелькнуло что-то белое. Одновременно с этим Шерри запрыгнула на капот, но охотник сдал назад, сбросив её, развернул машину и помчался прочь. Всё это Астус видел лишь обрывками, удерживаясь где-то на грани между явью и беспамятством. Сознание не покидало его, не давало провалиться в спасительную темноту. Сейчас существовала только боль — жгучая и нестерпимая.       Боль, которая внезапно сменилась теплом. Пришло облегчение. Алые пятна перед глазами сменились светом. От крови слипались веки, но Астус различил склонившийся над ним крылатый силуэт. Ангел. Наверное, услышал выстрелы и пришёл на помощь.       Айендэль убрал руку от его головы. О недавней ране напоминала лишь кровь на лице и в слипшихся волосах да сплющенная железная пуля в багровой луже на дороге. Астус приподнялся на локтях.       Обнюхав его и убедившись, что он в порядке, Шерри вернулась к телу охотницы. Айендэль протянул Астусу руку, но тот привычно отказался от помощи и поднялся сам.       — По крайней мере, хотя бы одна мертва, — даже не поблагодарив ангела, заметил он.       — И это всё, что ты хочешь сказать? — выгнул бровь тот.       — Да, — невозмутимо ответил Астус.       Айендэль раздражённо фыркнул. Может, он и заслужил простое человеческое «спасибо», но особой благодарности Астус не испытывал. В конце концов, демон он или кто?