Демон с ангельским клинком

      От душной, сухой жары першило в горле. В дрожащем свете редких факелов тёмные стены казались красноватыми. На них, принимая образы самых жутких кошмаров, плясали гротескные тени — сморщенные, скрюченные и искорёженные. Высокий сводчатый потолок подпирали ребристые фальш-колонны и стрельчатые декоративные арки.       — Добро пожаловать домой?.. — окинув знакомые коридоры взглядом, мрачно усмехнулся Астус.       Здесь, в Аду, он принял облик изуродованной до неузнаваемости души. Той самой души, которой являлся на самом деле. Смертный, погибший от клыков адского пса и перерождённый в чудовище, изуродованное и обозлённое. И вот он снова в Аду…       Астус не мог забыть, как впервые очнулся здесь. Он никогда всерьёз не верил в загробную жизнь, но пёс разорвал его на куски, и он, осквернённая грехами душа, оказался в цепях в жаркой темнице, мрак в которой развеивал лишь факел снаружи. Вот тогда, не в момент смерти, пришёл настоящий ужас.       Его пытали. Долго, казалось, целую вечность… Пытали, пока человеческая душа не переродилась в демона, а затем сделали предложение, от которого он не мог отказаться. Он был согласен на всё, лишь бы эти ужасные пытки прекратились. А теперь выхода не будет — как только его найдут собратья, вечность наполнится болью и ужасом.       Астус не сдержал нервный смешок. История циклична… Однажды он уже прошёл через истинный ад и, похоже, пройдёт ещё раз. Забавно: его существование в виде демона началось в Аду и в Аду же закончится.       Астус не пытался бежать или хоть что-нибудь предпринять. Всё бессмысленно, когда врата закрыты, а враги рыщут рядом. Его найдут и приведут к королю — это лишь вопрос времени, сколько ни оттягивай неизбежное.       «А может, самому наведаться к Кроули?» — мелькнула безумная мысль, но Астус поспешил отогнать её. К чему торопить события? Встречи со старым врагом не миновать, и, вероятно, даже не с одним. Стоять на месте смысла тоже не было, и Астус побрёл куда глаза глядят, будто бы не знал Ад вдоль и поперёк. Он провёл здесь не один год, выбираясь на Землю лишь для заключения сделок, и после побега хотел забыть это место, как страшный сон…       Под высокими, но оттого не менее давящими сводами разносилось эхо криков и болезненных стонов. Запах крови и серы, казалось, пропитал каждый сантиметр этого проклятого пространства. Эти стены помнили самые жестокие пытки, путём которых создавались высшие демоны — желтоглазые, белоглазые, рыцари Ада… Астус иногда задумывался, кто их создал, но мог лишь догадываться. В сказки о Люцифере он не верил даже после всего пережитого.       Зато он точно знал, кто сделал демоном лично его. Её присутствие он почувствовал гораздо раньше, чем услышал позади мягкие, почти кошачьи шаги. Спутать так близко знакомого палача с кем-то другим было невозможно: трудно забыть ту, под чьим ножом провёл столько времени.       — Здравствуй, Хэйзи, — не оглядываясь, протянул Астус.       — М-м-м, старый знакомый… — раздался змеиный полушёпот над ухом. Изящная женская рука скользнула по плечу. — Не ожидала снова увидеть тебя после твоего побега. Признаться, я была впечатлена: обвёл вокруг пальца Кроули, стащил сферу и скрылся…       Обернувшись к ней, Астус встретился взглядом с чёрными демоническими глазами.       — …Только правда в том, что из Ада никому не сбежать, — закончила Хэйзи, растянув губы в ухмылке.       — Ну, у меня получилось, — ответив на ухмылку приподнятым в кривой усмешке уголком рта, парировал Астус.       — Но не надолго. Кто сбросил тебя обратно? Демоны?       — Тот, чья душонка наверняка уже гниёт где-то здесь.       — Астус, ты казался одним из самых сильных демонов, которых я обратила, но позволил себя изгнать какому-то смертному? — Хэйзи иронично подняла брови.       — Этого смертного я проткнул клинком, что сделаю и с тобой, если ты не уберёшься с дороги, — нависнув над ней, угрожающе глухо ответил он.       Хэйзи смотрела на него без страха, ухмыляясь всё ехиднее и ехиднее.       — Давай, Эст, попробуй, — выдохнула она.       Провокация сработала. Астус потянулся за клинком, но его на месте не оказалось. Ну да, конечно. Его единственное оружие, способное не только искалечить, но и убить демона, осталось на Земле. Как раз тогда, когда оно действительно нужно.       Хэйзи расхохоталась. Её издевательский смех эхом отразился от стен, заставив Астуса сжать зубы от злости. Ничего, ему не понадобится клинок, чтобы отплатить этой паразитке за всё. Он схватил её за горло и прижал к стене. Хэйзи подавилась смехом. И воздухом: вдохнуть она не могла.       — Всё ещё смешно, черноглазая погань? — прорычал демон.       — Отпусти меня или когда ты снова попадёшь мне в руки, клянусь, я заставлю тебя молить о пощаде… — прохрипела Хэйзи, вцепившись в его руку и расцарапывая запястье ногтями.       — Может быть. Но мне плевать, что будет потом.       Лёгкое движение руки — и её шея хрустнула. Демонесса задохнулась от боли. Астус бросил её на грязный от серы и пепла пол и, переступив через неё, пошёл прочь. Он не надеялся найти выход, потому что из Ада выхода нет, но и сидеть на месте здесь бессмысленно. Иди не иди, жди не жди — всё равно рано или поздно найдут.       Он даже знал, кто будет его палачом, когда его поймают. Именно «когда», а не «если»: это вопрос времени. Наверное, та его часть, что ещё осталась человеческой, просто хотела создать некую иллюзию борьбы, лишь бы не сидеть сложа руки, ибо нет ничего хуже ожидания неизбежного.       Астус шёл в никуда, лишённый надежды и цели, не ощущая времени. Время в Аду течёт по-другому: среди этих мрачных каменных стен, пропахших железом и кровью и пропитанных отчаянием и страхом, пройдут годы, а на Земле — месяцы. Или, быть может, здесь минует лишь час, а там, в мире, где светит солнце, а воздух не пахнет серой и гарью, пролетит целая вечность. Ад слишком эфемерен, чтобы что-либо предсказать.       И слишком мрачен. Ад ужасен для всех, и для демонов в том числе. Всего за несколько недель на Земле Астус привык к тёплому солнечному свету, свежему и чистому воздуху, небольшим радостям почти человеческой жизни… Что может быть хуже, чем сгинуть в Аду, едва успев почувствовать свободу?       Пожалуй, даже смерть от клинка охотника была бы не так ужасна. Астус чувствовал себя обречённым. Впервые ли? Он усмехнулся. Что бы ни произошло, страху в его демонической душе места нет — только отчаянию и безысходности. Какой бы кошмар ни творился вокруг и через что бы ни пришлось пройти, на всё ответ будет один — злая, но бессильная ухмылка сквозь боль и кровь.       Ухмыльнулся он и когда с двух сторон от него появились четверо вооружённых железными ножами и цепями демонов — а в следующую секунду их разбросала ударная волна такой силы, что на стенах в местах, о которые ударились демоны, остались вмятины. Пусть клинка под рукой нет, силы никуда не делись, и врагам придётся несладко.       Будто бы даже не почувствовав боли, демоны всей гурьбой бросились к Астусу. Отступать было некуда — с двух сторон стены, с двух других — черноглазые головорезы. Вот только красноглазые демоны сильнее, несмотря на совсем другое предназначение. Да, они торговцы, но кто не умеет сражаться — тот в Аду долго не живёт.       Блеск железа в свете факелов. Поднырнуть под нож. Шаг в сторону. Выпрямившись, Астус перехватил руку демона и заломил ему за спину. Черноглазый рванулся, но лишь быстрее потерял равновесие и оказался на коленях. Оружие со звоном упало на пол. Подхватив его, Астус метнулся в сторону, но слишком поздно: под лопатку уже вонзилось железное лезвие. Жгучая боль прострелила тело, но демон перекрёстков лишь зашипел сквозь зубы и, оттолкнув от себя первого врага, обернулся ко второму.       В последний момент он успел заметить мелькнувший перед лицом нож, но уклоняться было поздно. Из глубокой раны в горле хлынула кровь. Ничего, для демона не смертельно. Давясь кровью, Астус выкинул руку навстречу сделавшему ещё один шаг по инерции демону. Остриё его ножа вошло под подбородок до рукояти. Всё бесполезно: чтобы вывести демона из строя, нужны критические повреждения.       Качнувшись назад, черноглазый соскользнул с железного клинка. Астус разорвал дистанцию, но трое других демонов окружили его, и он лишь налетел на ножи. От боли и жжения на мгновение потемнело в глазах. Демон, которого он недавно ударил в шею, заживил рану и вонзил нож ему в живот. Астус согнулся, но на ногах устоял. Оттолкнув от себя двоих ближайших врагов с помощью телекинеза, он кинулся в сторону и встал спиной к стене. Главное — не дать им снова зайти сзади.       Раны жглись и кровоточили, но Астус не заживлял их: боль напоминала, что нужно держаться. Как можно дольше. Пусть даже уже поздно, перестать сражаться — значит сдаться. Он потерял всё, кроме гордости, и только она и злость сейчас заставляли его сильнее сжимать рукоять ножа, глядя на четвёрку демонов не со страхом, но с ненавистью.       Снова телекинетическая волна. Он не жалел сил. К чему теперь их беречь? Эта схватка — последняя, и победителем ему не уйти. Так пусть же черноглазым тварям будет как можно труднее!       У него было несколько секунд, пока демоны приходили в себя после его атаки, но Астус не пытался сбежать. Поздно. Бежать надо было на Земле, а здесь уже некуда. Остаётся только сражаться… До конца.       Демоны приближались полукругом, не оставляя путей отступления. Да они и не были нужны. Не дожидаясь, пока его зажмут в углу, Астус бросился в бой. Первый удар пришёлся противнику под рёбра. Нож вошёл в плоть по рукоять, горячая кровь хлынула на руки, и сейчас она казалась обжигающей. Вырвав клинок из тела противника и обернувшись, Астус в движении вспорол горло второму врагу. Оба были живы, но железо хотя бы причиняло им боль.       Вот только численное преимущество было не на его стороне. Холодная, как лёд, кромка лезвия прошлась по лицу, задев глаза. Боль сдавила лицо и голову, Астус вскрикнул. На регенерацию потребовалась всего секунда, и зрение восстановилось, но было уже поздно: ему на шею накинули цепь.       Рывок назад. Астус потерял равновесие и свалился под ноги демонам. Цепь всё туже затягивалась на шее. Он извивался, пытаясь уже не встать, а только глотнуть горячего сухого воздуха. Но цепь давила всё сильнее, а дьявольская ловушка на ней делала его куда более уязвимым, чем обычно. Демон перекрёстков вцепился в неё мёртвой хваткой, силясь сорвать — да хоть оттянуть! — но лишь в кровь сдирая пальцы и ломая ногти. Жгучие железные звенья врезались в шею, и прежде, чем в глазах потемнело, Астус видел только давящий сводчатый потолок с остроконечной фальшивой аркой.       …Когда тьма расступилась, он был скован цепями по рукам и ногам. Запястья прижимались к подлокотникам стула, на котором он сидел, так, что металлические края впивались в кожу. Цепи жглись, как если бы их раскалили в кузнечном горне, и на каждой из них виднелась грубо нацарапанная дьявольская ловушка.       Всё было почти как в первый раз. Факельный свет из коридора пробирался в темницу, отбрасывая на стены пляшущие блики, потемневшая от времени решётка отделяла пыточную от коридора, и вокруг не было ничего, кроме тёмных каменных стен. Впервые оказавшись в Аду, Астус видел всё то же самое — и вот снова перед ним знакомая картина. Иронично…       Он проверил на прочность цепи, но не смог даже пошевелить руками. Если бы не дьявольская ловушка, демон разорвал бы толстые железные звенья, как картон — одним движением и без малейших усилий. Но сейчас он будто бы стал той же обычной проклятой душой, что оказалась в Аду из-за сделки — бессильная и напуганная. Вот только теперь он был скорее зол, чем напуган, и зол в первую очередь на себя. Если бы не его самоуверенность, сейчас он праздновал бы очередной прожитый день со стаканом дорогого коньяка и в приятной компании, а не ждал расплаты.       Шаги он услышал раньше, чем на стену упала искажённая дрожанием пламени тень. Слишком изящная, чтобы принадлежать королю Ада. «Даже палач тот же…» — с невесёлым смешком подумал Астус, следя за ней взглядом, пока к решётке не приблизилась Хэйзи. Сколько лет прошло, а она не изменилась — всё тот же цепкий взгляд, тот же потёртый кожаный свёрток с инструментами, зажатый подмышкой, те же рваные джинсы, та же грациозная, но сквозящая опасностью походка хищника…       — Я же говорила, что ты за это поплатишься, Астус, — взглянув на него через решётку, с неприкрытой угрозой сказала демонесса. В следующее мгновение она уже очутилась по эту сторону решётки. — Сломанная шея — это, знаешь ли, не очень-то приятно. Хотя тебе скоро будет в сотню раз хуже.       — Не хуже, чем в руках короля, — пожал плечами Астус. — Мы с тобой всё это уже проходили. Я знаю каждый твой приём, твои любимые пытки. Вряд ли ты меня чем-то удивишь.       — Мы долго не виделись, и за это время я научилась кое-чему новому, — Хэйзи подтянула поближе стол и разложила на нём инструменты всевозможных видов.       — А ещё, видимо, соскучилась по мне.       — Разве что по твоим крикам.       — В этот раз я тебе такой радости не доставлю, — осклабился Астус.       — Давай проверим? — она демонстративно подняла один из разнообразных ножей с зазубренным лезвием, но, посмотрев, как на лезвии играют огненные блики, положила его обратно и продолжила выбирать.       — Проверяй, Хэйзи. Если мне суждено провести вечность здесь, я не буду молить о пощаде ни тебя, ни Кроули. Делай, что хочешь — я скорее позволю себя убить, чем встану на колени.       — Ох, Астус… Я не хочу тебя убивать, — Хэйзи подошла к нему, держа за спиной выбранный инструмент. Выдержав театральную паузу, она наклонилась к своему пленнику и выдохнула ему в лицо: — Я хочу устроить тебе твой собственный кошмар.