Несколькими неделями ранее.
Злость от боли и унижения сдавила горло. Один мелкий проступок, незначительная ошибка — и вот уже звучит приказ отдать его палачам. Астус не мог сказать точно, сколько дней расплачивался за свою оплошность, скованный цепями и стоящий на коленях посреди дьявольской ловушки. Двое демонов, опытный палач и недавно обращённый, испробовали на нём всё, что оказалось под рукой — от плетей и святой воды до лезвий и крючьев. Его увечили и истязали, прерываясь, лишь чтобы дать ему восстановиться. Снова и снова его почти что рвали на куски, заставляя заходиться криком, заливая его кровью каменный пол и забрызгивая стены. Будь на его месте смертный, он сошёл бы с ума, но в демоне боль пробуждала только ненависть. Пусть внешне он казался сломленным, в его отравленной Адом душе разгорелся способный смести любые преграды огонь. Огонь, который не угас, даже когда его, измученного и, казалось, разбитого, выпустили из темницы. Едва заживив раны и оттерев кровь, Астус направился к самой знакомой ему части Ада, где его жизнь разделилась на человеческую и демоническую. Многие годы назад он зарёкся туда возвращаться, но ненависть к этому проклятому месту, к его королю и обитающим здесь кровожадным тварям требовала действий. Он больше не мог и не хотел здесь оставаться, но перед уходом должен был завершить одно незаконченное дело. Из-за этого дела он и стоял у стены напротив камеры пыток, глядя, как его давняя знакомая издевается над грешной душой, уже больше часа. Хэйзи, злобная, но чертовски привлекательная бестия, была мастером своего дела — и это портило всё впечатление, стоило только увидеть её за работой. Брызги крови на её одежде, пыточные инструменты в руках и кровожадный блеск в глазах разрушали её обманчивое очарование. Наверняка Хэйзи давно заметила незваного гостя, но не соизволила отвлечься от своего развлечения. От криков грешника уже звенело в ушах. Астус не был фанатом пыток, предпочитая кровожадности коварство — в отличие от черноглазой чертовки. Он докуривал неизвестно какую по счёту сигарету, задумчиво засмотревшись на пламя факела, когда крики в темнице как-то незаметно сменились хриплыми булькающими всхлипами. Астус оторвал взгляд от огня. Хэйзи, похоже, закончила — она неторопливо вытирала от крови и складывала в кожаный свёрток инструменты. Грешник забился в дальний угол, сжавшись в бесформенный комок лохмотий. Забрав свой свёрток, Хэйзи в мгновение ока оказалась перед Астусом. — Сколько лет, сколько зим… Тебя не узнать. Помнится, в нашу последнюю встречу ты был забитой порченной душонкой, что только демонизировалась и была вышвырнута в этот беспощадный мир… — слегка растягивая слова, произнесла она. — Я пришёл сюда не поздороваться, — холодно ответил Астус, но тут же себя одёрнул: она не должна заметить подвох. — Зачем же тогда? В тебе проснулся мазохист? — Демонесса ухмыльнулась. — Лучше: у меня появилось деловое предложение. Вот теперь она была заинтересована. Астус видел это по её кошачьему прищуру, по промелькнувшему в глазах азартному огоньку. — Ты слышала о сфере Фиэнаэля? — понизив голос так, чтобы ненароком не услышали заточённые в ближайших камерах души, спросил он. — Нет, но слышала о Фиэнаэле… — её взгляд стал внимательным и, как обычно, цепким. — Астус, что ты задумал? — Об этом позже. Начнём с простого: если бы могла, ты бы сбежала на Землю? — Зачем? — Да или нет? — настойчиво повторил Астус. — Ну… Возможно, — пожала плечами Хэйзи. — Ещё раз спрашиваю: зачем? Что ты там забыл и с чего вдруг зовёшь меня с собой? — А ты сообразительная, даже объяснять не пришлось, — усмехнулся демон. — Оглядись вокруг. Что за последние несколько десятков лет — или сколько ты здесь находишься, — ты видела, кроме одинаковых стен, запуганных душ и адского смрада? У тебя даже развлечение одно, да и то однообразное… Неужели ты не устала? — Я палач, меня всё устраивает, — не слишком убедительно развела руками Хэйзи. — А как насчёт самой распоряжаться своей жизнью? Здесь ты всегда будешь инструментом для обращения душ в демонов, а когда ты станешь бесполезной или в чём-то ошибёшься, Кроули обратит тебя в пыль. Как ни старайся, однажды этот момент наступит. Вот теперь он попал в точку: Хэйзи задумалась. Решив закрепить успех, Астус продолжил: — Только представь, что на Земле твоя жизнь изменится. Будешь жить в своё удовольствие, наслаждаться всеми благами человеческого мира, делать только то, что захочешь. Ты, может, и не помнишь, каково там, но поверь — определённо лучше, чем здесь. — В твоих словах есть доля истины, но ты так и не сказал, зачем подбиваешь сбежать именно меня. Ты разве не должен меня ненавидеть? — Много лет прошло, Хэйзи. Первое время я злился, но потом понял, какую силу дало мне перерождение. Силу и второй шанс. И отчасти это твоя заслуга. Я бы сбежал сам, но на Земле твоя компания будет поинтереснее и поприятнее человеческой, пусть даже ты была моим палачом. Как и все демоны перекрёстков, Астус умел быть убедительным, отлично лгал и играл на искушениях. Наверняка Хэйзи это тоже знала, но он уже подкинул ей идею покинуть этот бесконечный лабиринт из залов и темниц, и вряд ли ей хватит силы воли противиться такому искушению. Но лишний раз поворачиваться к ней спиной не стоит: она легко обратит его же план мести против него самого. — Если подумать, твоё предложение звучит заманчиво… — едва заметно ухмыльнувшись, протянула Хэйзи. — Но я всё ещё не понимаю, причём тут сфера, чем бы она ни была. — Сфера Фиэнаэля — могущественный артефакт, способный уничтожать ангелов. Мне она без надобности, но, как я слышал, зачем-то очень нужна Кроули. Если выкрасть сферу, она снова затеряется где-то на Земле, и это знатно попортит ему кровь. Говорят, Врата как раз скоро будут открыты. Это наш шанс. — Держу пари, ты уже даже знаешь, где Кроули хранит сферу. — Знаю, — хитро улыбнулся Астус.***
Врата были открыты, и каждый демон это почувствовал. Вряд ли это надолго, но в Аду время течёт иначе, а значит, его должно хватить, чтобы выкрасть артефакт и выбраться. Когда у Врат начнётся бойня, останется только проскочить под шумок и скрыться. В одиночку это сделать не так уж сложно. Двое демонов, красноглазый и черноглазая, замерли за углом в нескольких метрах от массивных высоких дверей. Астус осторожно выглянул. Личные покои Кроули никто не охранял: едва открылись Врата, в Аду начался хаос. Демонам уже плевать было на королевские приказы — большинство из них рвались на Землю, и только те, что слишком привыкли к Аду за столетия, да высшие демоны, способные покинуть Ад и вернуться в любой момент, не присоединились к общей грызне и суматохе. Впрочем, охранять королевские покои было и необязательно: собирая информацию через других красноглазых демонов, Астус узнал кое-что весьма интересное. Кроули разбирался в магии. Без сомнений, его покои отлично защищены каким-нибудь заклинанием, так что пробраться туда незамеченным никто не сможет. Вот только временной напарнице Астус не сказал, что, когда они окажутся внутри, у них будет не больше минуты. Точнее, у него. Убедившись, что в коридоре никого нет, демоны быстрым шагом приблизились к дверям. Не тратя времени на взлом замка, Астус нанёс телекинетический удар. Гравировка на внешней стороне треснула, двери распахнулись. Демоны вошли в просторные покои и, не теряя ни секунды, принялись за поиски. Обстановка здесь соответствовала Аду, но кое-что отличалось от многих других здешних залов — количество личных вещей. Среди ящиков и полок, стопок книг, шкатулок и небольших сундуков найти что-то было очень непросто. Астус мысленно вёл отсчёт времени. С каждой секундой шансов найти сферу становилось всё меньше… Как и шансов насолить сразу двум своим врагам, разрушив планы одного и подставив другого. Астус смахнул со стола очередную стопку ведьмовских гримуаров, за которой стояла прикрытая пыльным тёмно-красным бархатом шкатулка из серебристого металла. Гравировка на ней изображала сражающихся ангелов. Отбросив ткань, демон поднял крышку шкатулки. Спутать лежащий внутри артефакт с чем-то другим было невозможно: лежащая на бархате серебристая сфера излучала слишком светлую для Ада силу, едва узнаваемо веющую ангельской благодатью. И вряд ли в этом тёмном измерении найдётся ещё один артефакт Фиэнаэля. Астус спрятал сферу во внутренний карман куртки и достал из-за пояса заряженный патронами с железной пулей пистолет, который достал, когда в прошлый раз отправлялся на Землю ради заключения очередной сделки. Времени оставалось всего ничего. Он обернулся и, подняв оружие, взвёл курок. Услышав щелчок, Хэйзи обернулась. В тот же миг хлопнул выстрел. На стену позади демонессы брызнула кровь. Пошатнувшись, оглушённая Хэйзи мешком упала на пол. Алые ручейки стекали по её лицу, а калибр пистолета нанёс такие повреждения, что заживить рану сразу она не могла. Для верности Астус выстрелил ещё несколько раз и, заткнув пистолет за ремень, вышел. Его не волновало, что, попавшись рядом с пустой шкатулкой, Хэйзи всё расскажет палачам, которые будут на ней отыгрываться, или самому Кроули. Красноглазых демонов не так уж много и большинство из них друг с другом знакомы, так что его исчезновение всё равно скоро заметят, а дальше останется только сложить два и два. Шансов остаться безнаказанным так и так нет. Хэйзи повезло ещё меньше: она лежала на полу, из-за железа бессильная даже покинуть изувеченный сосуд. Быстро исцелить наполовину превратившуюся в кашу голову она тоже не могла. Мысли путались и обрывались, пасуя перед страхом и злостью. Стоило Хэйзи услышать приближающиеся шаги, чью-то брань и отрывистый приказ: «Сковать её!», — как внутри всё похолодело от ужаса. Похоже, всё кончено. Всё, что ей остаётся — извратить события в свою пользу и надеяться, что кара ограничится истязанием. Несмотря на адскую боль и едва не угасающее сознание, Хэйзи почувствовала, как её руки стянули цепью. Видимо, с ловушкой, потому что силы резко покинули её, и она провалилась в темноту. Спасительную, но недолгую… …Сдавленно вдохнув, Хэйзи разлепила слипшиеся от крови веки. Её руки и ноги сковывали цепи, одним из звеньев закреплённые на крюке под потолком. Демонесса не доставала ногами до пола. Пола темницы. Видно, судьба решила поиздеваться над ней, потому что сегодня — и явно надолго, — она оказалась на месте тех, кого доводила до безумия болью и страхом. Подняв взгляд, Хэйзи внутренне сжалась. Перед ней, сунув руки в карманы чёрного пальто, стоял красноглазый демон с аккуратной щетиной на выражающем лишь убийственное спокойствие и чуток ехидства лице. Сам король Ада собственной персоной… А значит, её либо обрекут на долгие пытки, либо изрежут и распылят. — Кошку сгубило любопытство, а что сгубило тебя? — сверля её немигающим взглядом, от которого по спине побежали мерзкие мурашки, поинтересовался Кроули. Хэйзи чувствовала, что за его показным спокойствием скрывается ярость. Наверное, кому-то уже досталось, пока она была в отключке, иначе демон сейчас рвал и метал бы. — Тот, чьим словам не стоило верить, — пробормотала пленница, но, увидев, как Кроули недобро нахмурился, поспешно добавила: — Я всё расскажу, если обойдёмся без смертной казни.