Команда ранга 3-S.

— Как их много, — слегка растерянно прошептала Сакура, наблюдая за толпой шиноби, собравшихся на арене, предназначенной для финальных боёв. Сегодня был только первый этап, и всем им предстояло после этого пройти в здание Академии для письменного теста, но приветствие собравшихся Хокаге проводил здесь. — Восемьдесят один приезжий, — уточнил Саске, всю предыдущую неделю вместе с соклановцами проверявший документы у вновь прибывших. — От Конохи — шестьдесят девять, — прибавил Сай. — Более, чем вдвое превышает число генинов из Страны Песка, их представительство здесь самое крупное… — Это ничего не значит, — возразил Минато, обозревая толпу со своего возвышения. Команда стояла позади него, там, где обычно находилась охрана. Сейчас охранники рассредоточились в толпе, у каждого из них, как и у самого Минато, были кунаи с печатями для телепортации. — Неважно, сколько генинов прислала та или иная страна, главное — на что они способны. Иногда один человек может победить даже сотню. К тому же, звание чунина не всегда дают победителю. Им вполне могут наградить и проигравшего, если его способности произведут впечатление. Ему не надо было оборачиваться, чтобы понять, что ученики согласно кивнули в ответ, и даже почти синхронно. С первым командным заданием они вполне справились, правда, к нему самому за расспросами так никто и не пришёл. Однако Сай принёс ценные сведения о том, как начинался этот экзамен и как он изменился со временем — не иначе, Данзо расщедрился на воспоминания молодости. А Сакура, в свою очередь, догадалась прийти с расспросами к Какаши… И была шокирована: он стал чунином в шесть лет! Она в таком возрасте только-только поступила в Академию… Девочка продолжила расспросы, выяснив и про более ранний для предыдущих поколений шиноби возраст поступления в Академию и меньший период обучения, и… на этих словах Какаши замялся, а потом, словно признаваясь в самом страшном грехе своей жизни, объявил, что сам не понял, как рассказал ей про Рин и Обито. Минато лишь пожал плечами и заявил, что его нынешней команде полезно узнать о предыдущей, хотя в глубине души порадовался: Какаши давно нужно было поговорить об умерших друзьях хоть с кем-то живым, а не стоять бесцельно у камня с их именами. Произнеся речь, в которой он выразил надежду на укрепление сотрудничества между странами и деревнями собравшихся генинов — официальная причина проведения экзамена, хотя абсолютно все, кроме совсем уж детворы, ещё не закончившей или даже не поступившей в Академию, понимали, что на самом деле здесь будет демонстрироваться военная мощь собравшихся в стремлении внушить друг другу опасение и удержать от развязывания конфликта — и пожелав всем удачи, Минато дождался, пока собравшиеся покинут арену, и лишь после этого спустился сам. — На сегодня вы свободны. Только, если будете гулять по деревне, проследите за порядком, — распорядился Минато. Конечно, отряды полиции и АНБУ усилены и своё дело знают, но как показала стычка Наруто с детьми Казекаге, успеть всюду они не могут. Минато посмотрел на учеников и, не удержавшись, спросил: — Всё ещё жалеете, что не участвуете в экзамене? — Нет, Минато-сенсей, — чуть запнувшись и вразнобой ответили Саске и Сакура. Сай ответил чётко и сразу, но в нём Минато и не сомневался: наверняка тот в Корне проходил испытания намного сложнее экзамена на чунина. Сакура же получила моральное удовлетворение потрясением вечной соперницы Ино от известия, что Харуно помогает в организации экзамена, который Яманака предстоит проходить. Минато не сомневался, что Сакура приукрасила свою роль в данной работе, но это не такое уж страшное прегрешение… Да и Саске роль проверяющего и организующего пришлась по душе. — Идите, — чуть улыбнулся Минато, наблюдая, как команда покидает всё ту же арену. Разумеется, за пределами его зрения они разойдутся в разные стороны, причём Сакура опять предложит Саске пройтись или даже пообедать вместе, но предсказуемо получит отказ, а Сай, не удостоив сокомандников и взгляда… Улыбка исчезла с его лица, уступив место задумчивости. Обычно новички-генины экзамен не сдавали, проведя на миссиях хотя бы год перед ним, как команда Майто Гая, например. Однако и Асума, и Куренай заявили своих подопечных участниками. И если Ино-Шика-Чоу, хоть и не прошедшие пока ни одной миссии выше С-ранга, всё-таки уже были сработавшейся тройкой, а наследник Нара вполне был способен взять на себя роль командира в сложной ситуации, что делало его подходящим кандидатом для повышения, то с командой Хьюга-Инузука-Абураме всё было не так гладко. Минато сильно подозревал, что на Куренай, впервые ставшую наставницей генинов и сразу получившую клановых наследников (чем вообще руководствовался Хирузен, распределяя команды по наставникам?) надавил Хиаши, недовольный, что Хината в очередной раз подвела его, не попав в команду Минато. Самому Минато он, естественно, не сказал на этот счёт ни слова, да и никому другому не жаловался, вот только Наруто очень хорошо общался с Ханаби, которая нет-нет, да и пробалтывалась о том, что «отец снова очень недоволен Хинатой» и «наверное, он сделает наследницей меня»… Родители слишком часто забывают, что дети любят подслушивать и способны делать из услышанного правильные выводы. Оставалось надеяться, что Хината достойно выступит на экзамене, хотя звания чунина ей, конечно, не видать ещё пару лет.

***

— В Лесу смерти появились первые жертвы, — доложил один из наблюдателей и, не дожидаясь расспросов, продолжил: — Команда из Амегакуре была убита командой из Суногакуре… Точнее, Гаарой, — поправился он. Сакура прижала руки ко рту, Саске вскинулся, разом растеряв скучающее выражение лица, и даже бесстрастность Сая сменилась подобием эмоции, впрочем, как только стало ясно, что пострадавшие не имеют отношения к Конохе, он вновь принял безучастное выражение. — Всем известно, что на экзамене возможны жертвы, — заметил Минато, скрыв досаду. Ну почему именно Аме? Это может осложнить налаживание отношений с Акацуки. Вопроса, почему вообще кто-то погиб, не стояло: жертвы на экзамене действительно были в порядке вещей. — Усильте наблюдение за командой Суногакуре, — только разбушевавшегося джинчурики им сейчас не хватало! — Да, Хокаге-сама, — докладчик исчез шуншином. — Датебайо! — подскочил Наруто. Вообще-то, окончания второго этапа экзамена в башне традиционно дожидались только наставники команд, Хокаге и несколько чунинов и джонинов с ирьёнинами. Всякие там родственники-друзья не допускались. Однако удержать Наруто?! — Снова эти выскочки! — яростно ударил тем временем кулаком о ладонь сын. — Вот пусть только явятся! — Минато-сама прав, — разумеется, где Наруто, там и Какаши. — Погибнуть на этом этапе экзамена мог любой. Наруто засопел, не желая признавать чужую правоту, но не имея возможности найти достойные возражения. — И всё равно, — упрямо мотнул он головой, — Они у меня ещё получат. И этот Канкуро, задирающий младших и слабых. И этот жуткий Гаара… Минато молча притянул к себе сына, скользнув рукой по его животу. Разумеется, печать не ощущалась сквозь одежду, но его словно успокоило знание: она работает как надо. Не пропускает к Наруто Лиса. А если бы пропускала? Минато знал, что на Гааре тоже стоит какая-то печать. Естественно, главе чужой деревни никто не показывал технику, сдерживающую биджуу Песка. Однако хватило одного взгляда на Гаару, чтобы понять: печать не справляется. Однохвостый влияет на свой сосуд, и сдерживает его джинчурики ценой невероятных усилий. Да и сдерживает ли? Донесения лазутчиков из Суны сообщали, что характер Гаары далёк от понятия «нормального». Мальчишку ненавидел собственный отец и всерьёз боялись брат и сестра, что уж говорить о других жителях деревни, которые окружили того с малых лет стеной отчуждения и неприязни, пусть и без откровенной враждебности: сначала из-за того, что Гаара, всё-таки, сын Казекаге, а затем — из страха, что неуравновешенный джинчурики их просто убьёт. Думать о том, что Наруто мог пройти тот же путь, не хотелось. Минато никогда бы не смог возненавидеть их долгожданного с Кушиной ребёнка, тем более, за своё собственное решение — ведь не сам же Наруто решил стать вместилищем Лиса! Однако воспоминания о первых годах после той злополучной ночи… Минато уважали в деревне, и только поэтому всякие «демонёныш» в адрес Наруто произносились вполголоса и ушей самого мальчика не достигали. Но очень немногие позволяли своим детям общаться с ним. — Не суди, пока не узнаешь человека как следует, — Минато обращался к сыну, но говорил в том числе и для учеников. — Ты понятия не имеешь, почему Гаара стал таким. Никто в этом мире не рождается абсолютным монстром. Всегда есть некая отправная точка, в которой люди отворачиваются от света, позволяя завладеть собой ненависти и тьме… Речь прервалась появлением первой команды, прошедшей Лес Смерти — рано, прошло чуть больше полутора часов из отпущенных на этап пяти суток… И это была именно команда Гаары. Минато посмотрел на равнодушно выслушавшего похвалы паренька и вновь сравнил их с Наруто. Сколько в характере Гаары осталось от самого Гаары — и сколько от Однохвостого? Ведь не полезешь же смотреть, что там не так с его печатью, а попросишь — не подпустят… И это, как ни крути, правильно. Он бы тоже и близко к Наруто не подпустил никого из чужих деревень, да и из своей — только самых проверенных… К концу третьего дня стало известно о гибели ещё одной команды — на этот раз из Скрытой Травы. Минато сожалел о погибших, но… теперь Акацуки едва ли выступит с обвинениями в намеренном убийстве именно генинов их деревни, даже если и собирались, несмотря на всю абсурдность подобных заявлений. Ещё одна команда выбыла за открытый раньше времени свиток, но в итоге все остальные команды пришли в башню живыми и относительно невредимыми: команде Гая, видимо, попались достаточно серьёзные соперники, и до невозможности похожий на своего энергичного наставника Рок Ли серьёзно пострадал… Им занялась выполняющая здесь обязанности ирьёнина Сакура, за что немедленно получила сияющую улыбку, признание в любви и предложение стать его девушкой от пострадавшего. Закончить свои обязанности по оказанию первой помощи и не прибить незадачливого пациента Харуно, как ясно видел Минато, смогла только невероятными усилиями воли, и это было замечательно: девочка научилась сдерживать эмоции, ставя на первое место задание… Сдерживать, но не скрывать. — Для третьего этапа вас многовато, — объявил Минато, когда распространяющая вокруг себя убийственную ауру Сакура вновь заняла место рядом с ним и сокомандниками. — Поэтому сейчас мы проведём дополнительный раунд поединков, чтобы в финале сразились действительно достойнейшие.

***

Промежуточные поединки Минато превратил для своей команды в ещё одну своеобразную тренировку: основываясь на знаниях о своих бывших соучениках в Академии, пытаться предсказать их поведение в бою и, соответственно, шансы на победу. А заодно попробовать представить себя на месте обоих соперников и попытаться «выиграть» бой. И Сакура, и Саске действительно пытались что-то спрогнозировать, но первая была слишком зажата строгими рамками учебников, даже не пытаясь импровизировать, а второй был абсолютно уверен, что не проиграет ни одному из вышедших на бой. Зато оба были изрядно удивлены, когда Сай довольно точно описал характерные для соперников техники и способы противодействия им. О шиноби других деревень он знал гораздо больше сокомандников. Ничего удивительного для Минато в этом не было, а вот для Саске и Сакуры получился сюрприз. …Поединок Ино Яманака против Кабуто Якуши остался без победителя: Кабуто, прекрасно знакомый и с самой Ино — наверняка же сталкивались в госпитале — и, пусть лишь в общих чертах, с клановой техникой Яманака, под перенос сознания не подставился ни разу, вынуждая противницу использовать лишь тайдзюцу, в котором та была откровенно плоха. Однако, вымотав соперницу, Кабуто… неожиданно сдался. Ино требовалось всего лишь подойти к судившему соревнования шиноби, но девочка, едва сделав шаг, рухнула без чувств от усталости… В итоге им засчитали ничью. А вот спустя ещё несколько поединков Минато всерьёз решил поговорить с Хирузеном о том, кто и как настраивал компьютер, определяющий «случайных соперников». Потому что ни на секунду не поверил в случайность поединка между представителями главной и побочной ветвей клана Хьюга. — Про Неджи его сокомандник, ну этот, — Сакура зло покосилась на предложившего ей встречаться мальчишку, — сказал, что тот гений. — Тогда Хинате лучше сдаться, — мрачно пробурчал Саске. — Она всегда была не особо хороша в поединках. — Да много ты понимаешь, — неожиданно встрял Наруто. — И вообще, чего он там несёт, датебайо? Из-за тебя не слышно! Саске бросил на Наруто убийственный взгляд, но, естественно, в присутствии Минато сдержался от пререканий. Впрочем, и в отсутствие сенсея-Хокаге с его сыном младший Учиха предпочитал не связываться, игнорируя надоеду — видимо, считал ниже своего достоинства спорить с ребёнком. Наруто от такого лишь ещё больше злился и старался вывести Саске из себя каждый раз, как сталкивался с ним. Неджи тем временем уговаривал Хинату сдаться, пытаясь заставить её разувериться в себе. И у него бы наверняка получилось — Минато видел, как Хината со слезами на глазах медленно поднимает руку явно с целью сдаться ещё до поединка, но… — А ну-ка наваляй этому придурку, чтобы не думал, что он тут самый умный, датебайо! — разнеслось над площадкой, эхом отразившись от потолка и стен. Не то, чтобы присутствующие до этого не замечали Наруто, скорее, просто не обращали внимания. Однако теперь все взгляды устремились на Минато с сыном: недовольно-возмущённый — Неджи; недоверчиво-радостный — Хинаты; удивлённые — собравшихся зрителей; раздражённый — Саске… даже Гаара, с одинаковым равнодушием следящий за поединками, кажется, посмотрел с некой долей заинтересованности. — Наруто, не мешай, — вспомнил о своих обязанностях Какаши. Тщетно: — Не ему решать, кто чего достоин и на что способен! Просто наподдай ему! — не унимался Наруто. Минато, конечно, чуть придержал его за плечо, чтобы тот в пылу азарта не выскочил к поединщикам, но затыкать и не подумал. Потому что видел: поднятая для объявления о сдаче рука Хинаты изменила направление. Девочка приняла боевую стойку рукопашного боя своего клана. И её неуверенный взгляд наполнился решимостью стоять до конца… — Всё равно проиграла, — в голосе Саске явно слышалось разочарование и злость. Не на Хинату, на себя, внезапно обнаружившего, что надеется на победу ничем не выделявшейся за годы знакомства однокурсницу — уж это-то Минато в его интонациях различил. — Выйти на бой и проиграть — лучше, чем сдаться до боя, — сказал он. И сосредоточился на следующих соперниках: на площадку для поединков наконец-то спустился Гаара. …К предусмотрительно оставленной внизу печати Минато успел чуть раньше, чем песок схватил Ли. — Поединок окончен, — объявил он. — Победитель — Гаара… Возражения не принимаются, — жёстко отрезал он, чуть повернувшись к пытающемуся что-то сказать Ли. — В Лесу Смерти и так погибло шестеро участников. Не стоит добавлять к ним ещё одного. Возражать Хокаге ни Рок Ли, ни Гаара, ни кто-либо другой, естественно, не стали. Ранами Ли занялась Сакура — это немного примирило мальчика с проигрышем. Следующий — последний — поединок закончился, не продлившись и минуты. Объявив имена прошедших в третий тур, распределив соперников и назначив дату, Минато отпустил всех, кроме своих учеников и Какаши. — Присматривайте за троицей Песка, — без предисловий сказал он. — Сай, Саске, передайте своим приказ усилить наблюдение за границей Конохи и настроениями в других деревнях, — Минато не сомневался, что даже ему известно далеко не о всех шпионах Данзо и завербованных им шиноби других деревень. — Какаши… не спускай глаз с Наруто. Обо всём, что покажется подозрительным, докладывать мне в любое время суток. Добром этот экзамен не закончится…