Южное противостояние

Не будь Соник занят преследованием давнего соперника, он бы всласть налюбовался здешним видом. Впрочем, и беглого взгляда хватало, чтобы оценить здешние красоты. Сочная трава под ногами, на удивление правильная, в квадратики, земля. Очень хотелось столкнуться с кем-то из обитателей этой холмистой долины и узнать, как её называют. К недоумению ежа, по пути никто не встречался. Во всяком случае, из животных. Хотя не, птиц тоже не видно. Так, а это что? Соник вовремя уклонился от пучка энергии, который пустила в него чудна́я механическая оса. Та пожужжала немного, вновь устремила жало в виде пушки на ежа. Это уже немного рассердило Соника, и он при уклонении прыгнул точно на осу, благо та висела в воздухе невысоко. Клацнули колючки при ударе о механический корпус, раздался мини-взрыв. – Это ещё что было? – едва оказавшись на земле, Соник изумлённо вытаращился на то место, где только недавно висела оса. Сейчас уже никого не было, а близ его ног радостно суетился птенец. Но птенец необычный, с большой головой, а значит, должен что-то понимать. К нему ёж и обратился: – Приятель, ты откуда взялся? – Из этой железяки! – радость на лице умеющего говорить птенца так и искрилась. – Спасибо, что освободил меня! – Освободил!? – Да, да! – зацвиркал птенец. А птенец ли? Уж больно чёткая осмысленная речь. – Нас всех запер какой-то толстый человек. Моих родителей и друзей тоже. Освободи их, прошу! – Та-ак... – медленно заговорил Соник, осмысливая услышанное. – Толстый человек... Понятно. А ты сам кто? В смысле, по виду. – Нас Флики зовут, – охотно поделился птенец. – Моя семья перелетела сюда ещё до моего рождения. А я родился уже здесь, в Зелёных Холмах. Наше дерево недалеко отсюда. – И сколько тебе годков? – уточнил ёж. – Скоро три будет! – с гордостью похвастался уже не птенец, исходя из его чириканья. – А ты кто? И откуда: я раньше тебя никогда не видел! – Я – ёж Соник, искатель приключений, – назвался ёж. – Я с Рождественского острова, прилетел сюда ради приключений. – А тебе не будет трудно освободить моих друзей и родных? – вновь спросил Флики. – Соник, пожалуйста! Я видел, как этот толстый человек ловил и зверей, наверняка они тоже заперты! Помоги им, пожалуйста! Ёж почесал нос, прикидывая, скольких зверушек и птиц успел поймать и заточить в механические тела его давний заклятый недруг. Однако осу он видел и успел понять, как неестественно она смотрится в местном ландшафте. Кстати... – Ты сказал, это место зовётся Зелёным Холмом? – припомнил Соник название местности. – Да! – Флики взмыл в воздух, оказавшись напротив глаз ежа. – Тут много и других мест, но мы, Флики, предпочитаем именно здесь селиться. – А те другие места ты знаешь? – продолжил расспросы ёж. – Знаю, но я там никогда не бывал, – клюв Флики на миг поник. – Так назови их хотя бы! – Хорошо, – чирикнул тот. – Недалеко отсюда куча мостов, там столько их, что любого ястреба запутать можно! Потом джунгли, ещё дальше древние руины, затем странный парк, храм, стройка какая-то... И ещё там этот толстый человек что-то строит, дымит оттуда – ужас! А ещё по слухам в другой части острова, после гор, есть пустыня. Это всё, что я могу сразу вспомнить. – Этого достаточно! – уверенно заявил Соник. – Я сам разузнаю остальное. Спасибо! Флики даже не успел попрощаться, а от ежа уже остался только угасающий в воздухе синий шлейф. Соник же теперь без раздумий кидался на всех механических созданий, которые попадались по пути. Сбил с пяток ос, превратил в лепёшки крабов, разбил на осколки выпрыгнувших из-под одного моста пираний, прокатился на большом шаре. Птах и зверушек, освобождённых таким способом и пытавшихся при этом благодарить его, Соник не слушал, стремясь добраться до места пребывания одного усатого учёного и спросить с него за всех пленников. Мысль, что столько невинных животных угодила тому в руки, придавала праведной ярости. Ощущая её, Соник даже не раздумывая ринулся в необычный изгиб холмов, создавший естественную земляную петлю. Немного напрячь мышцы, прибавить скорости... Правда, затем он свернулся в шар в самой верхней точке петли и вихрем скатился на обычную землю, продолжая такое движение дальше. Влетел в подземный ход, потом изгиб тропы подкинул в воздух, после такого вынужденного прыжка под колючками привычно хрупнула разбиваемая механика. Соник вовремя развернулся, дабы приземлиться на ноги. С сожалением оглянулся на горку, заслонившую собой петлю земли. Вспомнил ощущение эйфории, охватившее в момент крутого спуска с той. Вздохнул и, надеясь, что впереди попадутся схожие петли, ринулся по тропе вглубь холмов. После нескольких минут бега ёж начал подмечать другое. Минуя некоторые отрезки пути, в редкие секунды у него будто что-то... искрило внутри. Он даже пару раз, дабы убедиться в ощущениях, поворачивал обратно, и не единожды. Потребовалось с три десятка попыток, чтобы начать различать лёгкие искры над травой в некоторых местах. Но что это за искры? Чем они порождены? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа пока! Нда, точно надо отыскать этого яйцеголового и задать тому не один... десяток вопросов. Хотя стойте! Что там упоминалось насчёт каких-то Изумрудов Хаоса? В задумчивости спустившись с очередного пригорка, Соник устремил невидящий взгляд в глубины холмов. Он пытался сопоставить слухи, о которых упомянул когда-то давно его соратник по рок-группе крокодил Вектор, со словами Эггмана по нахождению Изумрудов. Вроде первый говорил о безграничной силе этих Изумрудов, но где они находятся, Вектор не стал говорить, сказав, что это - тайна, причём, чужая. А Эггман ищет Изумруды именно здесь, на Южном острове. Может ли быть так, что эти камни взаимодействуют с землёй острова? Надо бы узнать. Решительно выпрямившись, ёж вгляделся вдаль. Зелёные Холмы простирались далеко, но острое зрение различало на горизонте лесную чащу, а ещё дальше – темнеющие очертания гор. Соник вспомнил объяснения Флики, тихо хмыкнул под нос и устремился с пригорка вниз. Отчётливое мерцание в воздухе он еле успел уловить, пробегая через широкую ложбину. Круто развернулся, задрал голову, ибо искры образовали идеально круглую форму с дыркой посередине. Ежу вспомнился кругляш, который всегда носила его мама на одном пальце. Как тот назывался? Кольцо!? Ага, значит, эти искры сформировали кольцо в воздухе! Соник осторожно приблизился к искрящемуся кругу, так же вытянул руку. Ладонь даже щипать не начало! Он быстренько обежал кольцо искр, подумал. Собрался с духом и – прыгнул сквозь это кольцо, ожидая чего угодно. "Что угодно" оказалось ветряным и с барьером. Пришлось свернуться в клубок, дабы не удариться головой. Иглы то прочнее, смягчат удар. А барьеров не одна штука, мотает туда-сюда! И как сориентироваться в этом нечто? Ёж самую малость высунул мордочку из клубка, следя, где находится. Странные, похожие на кирпичные, стены, непонятные красные круги, от которых так и веяло: не приближайся! Вот Соник и старался координировать отскоки от стен, двигаясь в неведомое. Один угол, другой, сразу два иных... И всюду искры. Искры почти невидимые, наполняющие энергией, радостью, предвкушением чего-то уникального! Сонику уже не терпелось достичь итога пребывания в таком месте, где гулял лёгкий освежающий ветер. Вот вроде удалось достичь самого обширного места: углов с красными шарами было полно, а вот в центре вращался куб из кристаллов с каким-то синим камнем внутри. Чутьё подсказало, что это наверняка тот самый Изумруд Хаоса, один из них. Осторожно отскакивая от стен, ёж сумел допрыгнуть до куба и острыми иглами начал дробить кристаллы. Непонятная местность пару раз пыталась его отшвырнуть, но упорство Соника сыграло ему на руку: последний кристалл куба наконец разрушился, и ёж мигом выхватил оттуда заветный Изумруд. Перед глазами враз всё завертелось. Зажав в ладони Изумруд, ёж плотнее свернулся в клубок: так легче было переносить вращение извне. Потом ощутил, как падает... и шлёпнулся на более привычную шелестящую траву. – Ну, дела! – развернувшись, выдал в пространство перед собой Соник. Потряс головой, поглядел на Изумруд в ладони. И решительно сунул тот поглубже в спинные колючки: разбираться с силой Изумруда долго, а от Эггмана сберечь камень надо-таки. Безопаснее будет. Поднявшись с травы, ёж огляделся, определяя направление. Вон там знакомый уже пригорок, он оттуда сбежал навстречу тому ничто, где обнаружил первый Изумруд. Значит, теперь надо дальше исследовать местность, пробежаться как следует, размять ноги. А то после болтания в ничто голова даже немного кругом! С этой мыслью Соник двинулся в нужную сторону. Миновал очередной водопад, прибив клубком двух пираний, развернулся, краем глаза заметил спуск вниз под тем участком пути, где ранее пробежал. А есть ли там что интересное? Ранее он бежал по верхам холмов, не считая того спуска через шахту. Значит, пришла пора разведать нижние пути. Он ловко перепрыгнул шипы, клубком долетел до земли. Развернулся и огляделся. Внимание привлёк странный прибор, напоминающий телевизор. Ёж осторожно приблизился к вещи, оглядел её. На экране выделялось изображение какого-то шара на чёрном фоне. Соник немного подумал, поискал, как этот телевизор выключается. Кнопки не нашлось. Ещё подумав, Соник стукнул разок по прибору: ничего не изменилось. Постучал трижды по верхней части телевизора и уловил странный звон изнутри. Вконец заинтересованный вещью, ёж с силой долбанул по телевизору – и отскочил, поскольку тот разломился на части. Обломки дисгармонировали с цветом травы, но не это взволновало ежа, а то, что вокруг него теперь красовалась какая-то сфера. Полупрозрачная, дающая дышать и, как Соник быстро выяснил, не ограничивала в движениях. Он уже бегом двинулся в обратную сторону и обнаружил, что сфера не слетает от обтекающих потоков воздуха. Вреда от неё никакого, во всяком случае, пока, а значит – вперёд! Ёж шустро добежал до каменной стены, испещрённой кое-где трещинами, проворно пробил её, свернувшись на бегу в клубок. В таком виде разбил очередных механоидов, добрался до нового выступа, швырнувшего в воздух. И с загоревшимися глазами ринулся к новой земляной петле, обещавшей своим видом очередной шикарный спуск. Разогнаться помешала пропасть. Вовремя притормозив, Соник подошёл к краю рва, заглянул вниз. Дно было, но оно оказалось усеяно шипами. Проверять, что острее – собственные иголки или эти шипы – ёж не захотел, предпочтя попросту перескочить опасную зону через небольшие островки земли впереди. Обзор дал понять, что пока неприятных сюрпризов не предвидится, и Соник успокоенно двинулся далее. Знакомое мерцание искр он заметил, пробегая очередную ложбину. Помня, что ранее в схожем кольце обнаружился Изумруд Хаоса, ёж с нетерпением дождался, когда искры обретут нужную форму, и мигом запрыгнул вовнутрь сего сверкающего круга. Он помнил, как оптимальнее держать обзор в предстоящем лабиринте из стен. Однако обстановка несколько отличалась: красные круги, камни и искры между ними располагались иначе. Впрочем, Соник помнил и то, что нужно сделать здесь. Вдобавок, его тянуло вперёд, тянуло не хуже аромата спелых сочных ягод! Жаль, сфера, окружавшая его, пропала с моментом попадания в это неведомое место! Некоторое время он впустую отскакивал от стен в поисках прохода к следующему Изумруду. Пару раз едва не ударил нос, хотя старался прятать тот меж иглами. Наконец защищаемый тем же способом глаз заметил нужный проход и скатился туда. Швырнуло при этом на знакомый "мяч", со звоном отбросивший ежа немного левее. В броске Соник успел разглядеть обстановку вокруг очередного Изумруда и прянул вбок, дабы приземлиться на более надёжные круглые блоки, позволявшие отскакивать на них при первых неудачах с резкой кристаллов, что защищали Изумруд. Резка заняла долгие две минуты. Ежу не терпелось поймать второй Изумруд, уже жёлтый. Хоть он и не понимал пока, для чего это делает, но помнил, что защитить драгоценные камни от рук усатого гения нужно. Вот треснул последний кристалл, Соник тотчас вытянул ладонь за Изумрудом, свернулся обратно в клубок, ощущая, как его завертело так же, как в прошлый раз. В виде клубка свалился затем на более мягкую поверхность, ощутил аромат травы и цветов. – Если все Изумруды придётся так доставать, у меня голова потом разболится! – выдал ёж, наблюдая, как к нему подлетают две механические осы. – И где здесь еда? Осы отвечать не стали, дав залп по нему из жал-пушек. Пришлось вскакивать и в прыжке выбить из недр острых тел двух птичек Флики. – Эй, ребята! - крикнул им Соник. – Здесь есть, чем перекусить? – Конечно, конечно! – в унисон прощебетали обе птахи и взмахнули левыми крыльями куда-то севернее. – Там, в роще. – Спасибо! – отозвался ёж и бодрой рысью ринулся к небольшой рощице, состоящей больше из кустов, а не из деревьев. Ягоды, найденные в указанном месте, оказались шикарными и на запах, и на вкус. Соник предпочёл оборвать все ветви, дабы запастись ягодами в дорогу: вдруг та окажется долгой? Напихав ягоды меж иглами, он поспешил из рощи, на ходу прибив механического жука. Путь проходил на удивление гладко, не считая вращающейся шипастой балки, по коей довелось пробежаться. Спуск к очередной ложбине, последняя оса-механоид. А посередь ложбины маячила в парящей повозке знакомая упитанная личность. Сумев подобраться незаметным, Соник наблюдал, как с помощью непонятного прибора его давний недруг изучает землю. А напрягши слух, ёж уловил обрывки чужих слов: – ... близко! Где-то здесь... Сделаю!.. Соник неверяще смотрел, как в двух местах почва разошлась и в воздух всплыли два островка зелени и отслаивающейся от них земли. Понимая, что должен что-то сделать, ёж выпрыгнул из-за куста, за которым схоронился, крикнул: – Эггман! Ты что творишь? Вздрогнув, водитель яйцевозки обернулся, зло скривил лицо. – Опять ты, блоха! – вырвалось при этом. – Я не блоха, а ёж! – Соник встал в надменную позу. – Ёж Соник, а ты меня ещё не раз увидишь, Эггман! Физиономия учёного исказилась сильнее в приступе усиливающейся злобы, сам он что-то нажал на не видимой Сонику панели. Миг, и снизу эггмобиля вывалился шар на цепи. Ёж припомнил, что ранее видел такой ещё до обнаружения первого кольца искр, оценил маневренность болтающегося шара и самой яйцевозки. А рядом парочка парящих кусков земли. – Ну, берегись, ежатина! – выкрикнул со своего насеста Эггман. – Раздавлю как муху! Соник весело ухмыльнулся, запрыгнул на ближайший обрывок земли. Шар на цепи опасно мотнулся к нему, пришлось сжаться в клубок. Секундой позже зазвучал издевательский смех и затем слова: – Испугался, крыса!? Ёж шустро развернулся и прыгнул на яйцевозку, надеясь дотянуться до борта оной. Не удалось, однако в эггмобиле, который он долбанул, что-то опасно хрустнуло. – Прекрати портить мои вещи! – Эггман тоже услышал треск. Соник только фыркнул и сиганул с осыпающегося куска земли к другому. Тактику с уклонением и нацеленным ударом он завершил, когда от яйцевозки затрещало электричеством и повалил дым. Брань Эггмана надо было слышать! Ёж запомнил с полдюжины новых выражений, уже примериваясь, какие из них и когда употребить в адрес непосредственного автора. Ругаясь и шипя себе под нос, лысый учёный поспешил убраться из ложбины, собирая при этом воздушные ямы и кашляя от дыма. Проводив его насмешливым взглядом, Соник попутно приметил чуть дальше впереди чудно́е сооружение. Подбежав к тому, ёж заметил сквозь полупрозрачные стёкла фигуры зверушек и птиц. Все они столпились у стилизованного окошка и умоляюще взирали на ежа. Почесав иголки на затылке, Соник вновь обошёл необычную клетку, затем глянул на верх оной. Там явственно выделялась то ли кнопка, то ли крышка. Мысленно помолившись за успех задуманной идеи, Соник примерился, прыгнул на стилизованную открывашку. Раздался треск. Свесив немного голову, ёж понял, что это лопнули боковые рейки западни, а пленные животные, приналёгши изнутри, выломали те полностью и теперь дружно выбирались на свободу. Поняв, что сделал для них всё, что мог, ёж вздохнул и спрыгнул с поломанной клетки на землю. Галдёж освободившихся пленников на миг ошеломил. Отпрянув от них, Соник вытянул перед собой ладони, прося прекратить. Зверьки и особенно птицы только начали успокаиваться, когда он поспешно спросил: – Вы – первые, кого поймал Эггман? – Нет, в других местах то же самое! – чирикнул Флики фиолетового окраса. – Да, да, этой злодей до центра острова добрался! – поддержал собрата лиловый Флики. – Я видел, видел! Он многих поймал! – Значит, пленных ещё много... – Соник в задумчивости потёр нос. – Это усложняет задачу. – Помоги им, пожалуйста! – подал голос один щенок. – У меня много друзей оттуда! – Я постараюсь, но это займёт время. – Пожалуйста, пожалуйста! – вновь загалдели все разом. – Спаситель, помоги! Не в силах выслушивать сей шум, Соник попросту развернулся и ринулся дальше вглубь острова. Точно к ближайшему мосту.