Алхимик: проклятая долина

— Нам необходимо устроить привал,— произнёс измотанный охотник, усевшись на старый пенёк. — Какой привал? Если тебе верить, то нам идти осталось меньше часа. Надо лишь осмотреть кладбище, мы управимся дотемна,— раскритиковал идею Солум. — Дотемна, говоришь? А если там что-то серьёзное? Если с нами что-то случится, люди из деревни останутся беззащитными. Мы намерены рисковать жизнями? — вмешалась Руба. — Чего? А не ты ли демонстрируешь редкостную жертвенность, почти что убив себя, ради барьера, который без тебя не простоит и минуты? — У меня не было выбора...— грустно произнесла Руба. — Хорошо, я и сейчас соглашусь с вами, но будьте уверены, здесь не безопаснее, чем на кладбище. Закончив препираться, группа начала готовиться к ночлегу. Охотник быстро разжёг костёр. Солум с помощью Нероны, снёс несколько деревьев и поставил их в качестве временных сидений. Также он поставил несколько алхимических ловушек, которые при срабатывании обездвиживают врага на несколько секунд. Рубе же досталась самая нехитрая роль — раздать еду. Да и кто бы посмел потребовать большего от столь болезненной девушки. Лучше ей не становилось. Казалось, что от любого прикосновения её надутые вены могут лопнуть, словно хрустальная чаша, а затем из них польёт чёрная, проклятая кровь. Возможно, её небольшие истерики связаны именно с этой небеспечальной причиной. Вскоре приготовления были завершены, и они уселись у костра, поедая ягоды и грибы, собранные по дороге. Всё это происходило в полной тишине. Возможно, у них и появились вопросы друг к другу, однако никто не осмеливался их озвучить, чтобы не оскорбить товарищей. Если их, конечно, можно так называть. И вот Солум уже захотел идти спать, однако сон совсем не желал, чтобы Солум пришёл к нему. Настолько сильно это проявилось, что алхимик почувствовал, что его эльф в опасности, только вот это чувство быстро улетучилось. Но небрежным быть не стоит. Не в таком месте. — Что-то не так!..— поднялся алхимик, попутно предупредив других членов группы. — Ты о чём, Солум? — спросил охотник. — Нерона вступила в бой. — Она ещё сражается? — немного напряжённо спросил Вик. — Нет. — Она жива? — Определённо. — Тогда зачем переживать? Возможно, встретила дикого зверя,— перестал переживать охотник. — Ты, наверное, прав,— успокоился алхимик и снова сел. В тот же момент сзади послышались тяжёлые шаги. Руба с Виком застыли в оцепенении, смотря мимо Солума. Солум, понимая, что сзади должна быть его верная слуга, спокойно развернулся. Там действительно стояла Нерона, только вот у неё были подняты руки, и в каждой из них висело по телу. Одно было без головы, кровь стекала прямо на землю, другому же повезло больше: удар попал в сердце. Алхимик вновь встал и начал их разглядывать. Они были одеты в тёплые меха, что было диким для этого климата. Рост — средний, а на голове более удачливого трупа была маска медведя. — Этого быть не может!..— произнёс Солум, нервно всматриваясь в землю. — Чего не мож…— не успел договорить охотник, как из-под земли на высокой скорости вылетело что-то мохнатое и грозное. Там, где мгновение назад горел костёр, теперь на двух лапах стоял огромный медведь ростом порядка трёх с половиной метров. Группа едва сумела избежать столкновения с этой вопящей скалой, рассыпавшись кто куда. Нерона, увидев опасность для господина, сразу же бросила ненужные тела и встала перед Солумом, обнажив оба своих меча. Однако медведя ни Солум, ни его боевая подруга не сильно-то и интересовали. Мишка медленно развернулся к жрице, которая успела опомниться и отбежать на небольшое расстояние. Когда Потапыч увидел свою цель, то словно улыбнулся и резким броском упал на остальные лапы, разнеся в щепки бревно, на котором недавно сидела Руба. — Защищай!..— тихо произнёс алхимик, пока обдумывал ситуацию. Нерона услышала призыв и нырнула под следующий удар медведя, который пытался нанести урон жрице своей лапой. Только как она могла заблокировать удар медведя? Даже учитывая её повышенные физические способности, это было невозможно. Удар прошёл по скрещённым мечам. Нерону откинуло назад на несколько метров, единственный успех в этой ситуации заключался в том, что она не отпустила мечи и могла продолжить сопротивление. Нерона ещё не успела встать, когда в неё полетел очередной удар медведя. К счастью, уже успела опомниться Руба. Она высвободила мощь своих перчаток, из которых родились десять игл — каждая на нити тьмы. Некоторые нити пытались связать медведя, не давая нанести удар. Однако они были столь тонкими, что мишке не составляло труда порвать их. Сами же нити, в свою очередь, мстили, пытаясь истыкать дикое животное, что делали весьма успешно. Однако прежде чем нить проходила толстую шкуру медведя, он успевал разорвать её, тем самым рассеивая всю сеть. Нескольких секунд хватило, чтобы Нерона оклемалась и вернулась в бой. Совместно симбиозе они наносили заметный урон медведю. Казалось — был близок час, когда он падёт. Кроме того, охотник тоже не сидел без дела. Он сзади стрелял из лука, нередко попадая в голову зверю, правда, качество его стрел оставляло желать лучшего, потому медведь мог долго игнорировать его присутствие. Солум же рассудил, что его вмешательство не очень-то и требуется, потому со стороны любовался прекрасным боем, попутно рассматривая окрестности на прибытие очередных гостей. И не прогадал. Ещё пятеро людей в масках возникли из леса прямо возле Солума. Эти яростные бегуны бежали с такой феноменальной скоростью, что алхимик мало что мог успеть сделать, даже учитывая преимущество раннего обнаружения. Сначала ему показалось, что некоторые угодят прямо в ловушку, установленную ранее. Однако, к неудаче алхимика, дикари пробежали в нескольких миллиметров он неё. Было ли это стечение обстоятельств или же дикари знали о ловушках, оставалось тайной. Осознав, что дело пахнет дурно, Солум достал единственный свиток, который мог сейчас быть полезен и быстро реализуем,— свиток подмены. Обычно он используется, чтобы в небольшом радиусе поменяется местами с эльфом, однако это можно использовать на любом живом человеке. Оценив ситуацию вокруг себя, Солум использовал свиток замены на Вике, который стоял в самом безопасном месте на поле брани. В последнюю секунду перед заменой, Солум видел, как в его лицо кровожадно летит топор, но уже вскоре перед ним виднелась лишь спина истерзанного медведя, который продолжал отбивать атаки необычной пары. Алхимику потребовалась пара мгновений, чтобы вернуть себе ориентацию в пространстве, после чего оглядел свою предыдущую позицию. И увиденное его очень заинтересовало. Топор аборигена остановился прямо возле горла испуганного Вика, и он явно не собирался двигаться дальше. Оставшиеся четверо сородичей также не предпринимали попыток напасть на охотника. — Это твоих рук дело? Солум? — крикнул теперь уже рассерженный Вик, одновременно вонзая небольшой охотничий нож в глотку мужчине с топором. Из шеи несчастного фонтаном полилась кровь, и он упал. Но было видно, что он до последнего не хотел причинять вред своему оппоненту. Когда тело коснулось земли, остальные товарищи наконец вышли из оцепенения и начали устраивать крайне вялые атаки на охотника. Вик без труда парировал удары четырёх человек ножом и луком, что казалось смехотворным. — Это ты мне? — не удержался Солум, узрев вопиющую наглость, однако вскоре пожалел о содеянном. Дикари, которые до этого потеряли Солума из зоны видимости, вновь его обнаружили. Трое из них сразу же бросились напролом к источнику беспокойства. Последний же начал имитировать бурную деятельность ещё сильнее, не давая охотнику делать посторонние движения. Однако в этот раз, к счастью, Солум уже был готов к гостям. Перед ним уже парили нужные ингредиенты, и было необходимо просто дождаться минимального расстояния. Когда это произошло, волна синего огня обуглила врагов, а остатки их тел попадали на землю. Волна огня также задела и медведя, однако последний не получил существенного урона от пламени, что удивило даже Солума. В то же время Вик наконец уловил момент и нанёс смертельный удар ножом по последнему воину. Однако Солум был уверен: если бы абориген захотел, с лёгкостью бы заблокировал этот выпад. — Сзади! — панически закричал охотник, смотря на Солума. Солум по инерции обернулся, хотя понимал, что, скорее всего, это обычный финт, а в него сейчас может полететь стрела. Но он ошибся: позади на него нёсся очередной дикарь, и он был уже довольно близко. В голову Солума не пришло ничего лучше, чем достать первый попавшийся пузырёк с зельем и облить им несущуюся на него проблему. По идее, это должно было отвлечь война, пока алхимик бы нанёс удар. Только вот противник вместо удивления почему-то начал растворяться, словно лёд на огне. Солум, явно не ожидая подобного исхода, в оцепенении взирал на происходящее. Осмотрев пузырёк, понял, что только что потратил зелье иллюзий, и у него осталось лишь одно подобное. Необходимость использовать зелье с умом заставила алхимика покоситься на медведя. «Если сработало с хозяевами, то и с животиной пройдёт, верно же?». Внезапно Солум почувствовал небольшой холодок, перетекающий в сильную боль в районе левого плеча. Схватился за плечо и резко обернулся. Здесь, на земле, лежало лишнее тело, из спины которого торчала стрела. На мече, принадлежавшем этому телу, можно было заменить небольшой след крови. Алхимик в благодарность кивнул своему спасителю, однако, оценивая своё состояние, приуныл. Рука оказалась парализована. Гости продолжали прибывать небольшими волнами. К счастью, все они были без щитов или иных способов защиты. Подготовленный Вик стрелял в них, как только завидел, убивая почти каждого дикаря ещё на дальних подступах. Также помогало то, что некоторые цели всё же попадались в ловушки Солума, после чего почти сразу стрела попадала прямо в цель. Самой же сильной угрозой сейчас оставался медведь, который даже после получения целой кучи ран казался весьма жизнеспособным и агрессивным. Солум, смотря на происходящее, наконец понял, что не пришло время унывать. Он достал последнее зелье и выплеснул его на медведя. На этот раз мохнатый зверь отреагировал на урон, хотя и не растаял, как надеялся алхимик. От резкой боли встал на дыбы и завопил на весь лес. Казалось, что его было слышно во всех ближайших поселениях. Для девушек наконец свалилась пауза, чтобы перевести дух, чем Руба и воспользовалась. Нерона же, узрев момент, когда медведь не сможет парировать её удары, подбежала вплотную и воткнула оба свои меча прямо в медвежье брюхо, после чего сразу же отпрыгнула назад. И, как оказалось, инстинкты эльфа не подвели. На её предыдущее положение в пространстве упала пара мощных лап, которые ударили строго по мечам, вспоров медведю брюхо. В совокупности с ранами от зелья мишка наконец испустил свой последний вздох. Измотанная группа переглянулась. На некоторое время наступила полная тишина. Пока Солум не прервал её, откупорив одно из своих зелий. После употребления рука алхимика на глазах восстановилась, для убедительности он пару раз е. взмахнул. Одновременно с этим тела медведя и дикарей внезапно исчезли, оставив после себя лишь фиолетовую дымку. — Кто это был? — спросила Руба, пока Нерона поднимала застрявшие в земле мечи. — Иллюзии,— пояснил алхимик. — Я понимаю, что иллюзии, только вот они не берутся из ниоткуда. Я не знаю народа с подобными… традициями. — Это один из пяти народов, живущих в основании гор. Они известны своими необычными традициями и способностями — такими, как любовь к маскам и ручные медведи, копающие тоннели. Кроме клана медведя существует ещё клан волков, они могут парить. Или клан крыс, в котором и вовсе нет людей, хотя гражданам королевства Осарис о них известно побольше. Верно, Руба? — Я слышала лишь о четырёх: волка, змеи, ворона и как ты, верно, высказался, крысы. Однако знай: то, что крысы стоят на службе императрицы — ложь. — Возможно, здесь не буду спорить. Что касается медведей, то мои сородичи вырезали весь клан за их вандализм на торговых путях ещё лет двести назад. Однако сейчас меня интересует другое.— Солум строго посмотрел на охотника.— Кто ты и почему ты всё время оказываешься с Рубой рядом? Ты же её и привёл сюда? Что тебе нужно? — Солум, у тебя хватает наглости подозревать меня в чём-то после того как подставил меня. И даже после того, как я спас тебя? — возмутился Вик. — Верно, подставил. И да, спас. Но это не меняет того, что иллюзии тебя не трогали. — Не трогали? А с кем я фехтовал, чтобы успеть тебя спасти? Кроме того, эти… иллюзии и на госпожу Рубу не нападали, как и на твоего эльфа. Они тоже странные? Почему… Пока Вик оправдывался, не заметил, как к нему сзади подошла Руба и мягко приставила меч к его горлу. — Жаль, Вик, что у меня с собой нет зелья правды. Необходимо ввести за правило носить одно с собой. — Действительно жаль,— прикрыл глаза охотник, готовый к любому исходу. — Алхимик, хватит! — решительно и немного сердито произнесла Руба, подойдя вплотную к Солуму. — Не хочешь рассказать свои мотивы и цели? Может, хочешь завести нас куда? Или же ты ведёшь нас даже не кладбище? — проигнорировал он жрицу. — Как знаешь!..— устало сказала Руба, после чего вновь призвала свои нити и вмиг связала Солума, который даже не сопротивлялся. — А ты быстро учишься управлять ими,— съязвил он. — Вели Нероне успокоиться и давайте сядем и всё обсудим. Или же случится что-то плохое.— Перед глазами Солума вновь показались острые тонкие нити. — Ты не сделаешь этого. Это не твоя стезя. — Да, ты прав, поэтому ты повисишь здесь, пока не одумаешься,— отступила она. — Как скажете, госпо…— в этот момент Солум краем глаза взглянул на свою обидчицу. Её тело сильно сгорбилось, будто под ним был вес всего мира. Сама же она сильно шаталась. Это не говоря уже о её прошлых ранах и обильной потери крови. По всем разумным доводам она должна была уже упасть, однако девушка продолжала стоять под весом своих принципов. — Ты не думал, алхимик, что тому, кто управляет иллюзиями, просто нужен Вик? А ты — нет. Потому его и не трогали. Какой смысл было ему тебя спасать иначе? Он спас тебя за предательство. Неужели ты продолжишь? Показываешь честь Ордена алхимиков? — хрипло и еле слышно произнесла девушка. «Блять!» — подумал Солум, не столько от аргументов девушки, сколько от её самой. — У Ордена никогда и не было чести. Однако пока отступлю, но не ждите, что я вам буду доверять. Нерона, охраняй периметр! — Эльф в то же мгновение отпустил заложника и вернулся к своим повсеместным делам.— Тебе достаточно? — обратился он к Рубе. — Благодарю тебя, Солум! — расслабилась девушка и там же рухнула. Её едва успел поймать Вик. — Солум, я знаю, что тебе наплевать, но знай: я понимаю, почему ты меня заподозрил. Я не в обиде. Договорив, Вик понёс девушку на небольшой участок с мягкой травой, положил ей под голову сумку и накрыл небольшим одеялом. После чего лёг неподалёку и сладостно уснул. Казалось, что он действительно смирился и всё так же доверяет своим товарищам, словно ничего и не случилось. Солум же продолжал обдумывать ситуацию, искать промашки и выходы. Однако за долгое время так ничего и не нашёл. В какой-то час он даже сменил Нерону, чтобы дать хоть ей немного отдыха. Вскоре время уже близилось к утру, а он всё размышлял. Единственная мысль хоть немного разбавляла напряжение: Руба впервые за три дня назвала его по имени.