Алхимик: проклятая долина

Дорога до Мадола прошла без особых проблем. Однако здесь не было видно старых руин, как того ожидал Солум. Впрочем, ожидания были не только у алхимика. Вик также погряз в мечтах о процветающей деревне с живыми соседями. Желание вновь увидеть знакомые лица буквально озаряло лицо пожилого охотника, но всё оказалось куда более необычно. В полуразрушенной деревне находились вооружённые люди, а рядом паслась небольшая стая лошадей. — Что вы думаете об этом? — спросил Вик, лёжа на небольшом холме к северу от деревни. — Очевидно, наёмники,— ответил Солум. Судя по небольшим баррикадам и ограждениям, эти люди жили здесь довольно долго. За охрану отвечал лишь один человек, который ходил вдоль периметра, лишь иногда окидывая взглядом ближайший лес. Его товарищи же ни о чём не беспокоились. Некоторые играли на примитивных музыкальных инструментах, другие, явно перепившие, дрались на кулаках и реже — на мечах. Всё сопровождалось радостным гамом, видимо, недавно был хороший заказ, и отмечают они не первый день, оттого запах местного спирта Солум чувствовал даже на холме. — Пойдём туда? — спросил Вик. — Не стоит торопиться, до того как я пришёл к вам, на меня напали наёмники. И они вполне могли быть из этой банды. Однако их небрежность и настрой вызывают сомнения, нужно проверить. — И как ты собираешься это сделать? Мне у них пойти спросить, не хотят ли они пойти и умертвить одного моего знакомого? — пошутила Руба. — Ну с твоим внешним видом наёмники тебя или примут за демона и сожгут, либо трахнут из-за перепитого алкоголя. Что выберешь? — Возможно, они будут приличнее тебя. — Значит, второе? Интересный выбор… Пока товарищи занимались продуктивным общением. Вик со смиренной улыбкой поднялся и медленно последовал к патрульному. Он неспешно помахал ему рукой и дружелюбно крикнул: — Здравствуйте, уважаемые! Наёмник состроил хмурое лицо и, подняв древко наизготовку, последовал к гостю. — Ну привет! Дед, чего хочешь, откуда будешь? — прямо спросил страж, но его в глазах читался некий страх. — Какой же я тебе дед, мне всего пятьдесят два. — Поздравляю, дед! Чего хочешь, откуда будешь? — повторил наёмник более грубым голосом. — Ну ладно…— проворчал Вик.— Я из деревни соседней, меня Виком кличут. А насчёт дела, просто соседей проведать решил, где они, кстати, не знаешь? — Дед, чего ты мне тут хуи на уши вешаешь, нет здесь других деревень, а жители местные — перед тобой. Последний раз спрашиваю: чего надо? — Расслабься, Том,— высказал статный мужчина с гербом в виде пики на броне.— Не видишь, что ли? Отец одет в мех, ведёт себя спокойно, за спиной у него лук. Даже такому олуху, как ты, должно быть понятно, что перед нами охотник. Отец, вы заблудились? — Отец…— протараторил Вик.— Нет, уважаемые, как вы и сказали, я охотник. Для меня лес — дом родной. Как можно заблудиться в собственном доме? — Тогда вы, возможно, отдохнуть хотите? Вид у вас уставший. Мы с радостью поделимся едой, а вы расскажете о здешней жизни, как вам предложение? — А можно? Благодарю за предложение! — Вик поклонился.— Вы добрые люди, раз готовы помочь первому встречному. — Ну что вы, отче! Просто у нас работы сейчас нет, скучно становится. Ребята собрали некоторые запасы, должно хватить на месяц-другой. Надеюсь, к этому времени всё наладится. — Как же у вас работы нет... Зачем тогда тратите столько? — указал Вик на крики в центре деревни. — У меня сегодня праздник: сын родился. Я должен был отметить это. Что касается работы, мы обычно охраняем караваны, которые следуют в Империю через горы. Однако там недавно началась очередная междоусобная война. Торговля временно стоит, и мы тоже оказались без дела. Было бы неплохо работу найти. — Вот как!..— обрадовался Вик.— Тогда подождите немного, я семью свою приведу. Потом мы вам ответим на вопросы. — Неужели мы так угрожающе выглядим, отец? — захохотал мужчина.— Зови их, нечего бояться. Найдёшь потом меня в деревне, спросишь у ребят Элая, меня так зовут,— закончив разговор, Элай направился обратно в деревню. — Обязательно! — Вик развернулся в сторону Солума с Рубой и приветственно помахал рукой. — Дед?..— спросил тугодумный стражник. — Какой дед? — удивился Вик.— Отец я, как ваш батько сказал. И семья моя недалеко, вон они идут. — Какой ты решительный! — похвалил Солум, когда спустился с холма. — А что, по нашей первой встрече неясно было? — Хватит разговоров, вы мне, между прочим, патрулировать мешаете,— продолжал ворчать сторож Том. — Ладно,— развёл руками Солум.— Нам войти-то можно? — Босс разрешил, валите уже. Получив утвердительный ответ, компания двинулась в сердце празднества, попутно рассматривая местную архитектуру. Хотя смотреть особо было нечего, множество зданий разрушено вплоть до фундамента, однако опасных конструкций наподобие висячих балок не наблюдалось. Ближе к центру же появлялись не очень умело отреставрированные дома. Это было хорошо заметно по большим щелям между брёвнами и отсутствию дверей, вместо которых красовались ткани, отдалённо напоминающие шторы. Не очень понимая, что им делать, группа уселась недалеко от костра, где проходило основное празднование. Наёмники почти не обращали на них внимание, лишь изредка поглядывая на девушек и тут же теряя интерес. Правда, неясно, было ли это от уверенности в своих силах или от продолжительного отдыха, который затуманил чувство опасности. Зато находились лица и полюбопытнее. Солум насчитал трёх детей, которые прятались неподалёку и не сводили взгляда со странных гостей. Женщин же видно не было, однако были весомые основания полагать, что они где-то прячутся. Эрик же не сам себе сына родил, верно? Просидев так весьма продолжительное время, жрица начала чувствовать дискомфорт, ведь они здесь лишние. Вторжение в чужую атмосферу всегда приносит стресс, а ощущение полной ненужности ещё и пугало молодую девушку. Попытки же заговорить и спросить у Элая заканчивались неудачно. Наёмники несколько секунд хлопали глазами, пожимали плечами и продолжали своё пиршество, а дети, в свою очередь, просто убегали. К счастью, всяким мучениям приходит конец, и сейчас было не исключение. Наконец появился Элай и первым делом, на удивление истерзанной группы, последовал к ним. — Ну что, гости, как ваши дела? Отдыхаете? — после вопроса его взгляд упал на новых знакомых, немного поглазев, он прищурился и закричал: — Эй, вы, дармоеды, почему наши гости с пустыми руками сидят? Хватит меня позорить, имейте честь! Богиня воды Эйваз разве так она учит встречать гостей? Элай имел удивительное влияние на местных. Стоило ему только повысить голос, все воины склонили головы в знак извинения, а после начали «добровольно» подносить еду и напитки. Некоторые даже начали звать танцевать Нерону, а Солуму любезно предложили набить морду в дружественном поединке. Только он почему-то отказался. Самым активным оказался Вик, который быстро нашёл общий язык с представителями опасной профессии и несколько часов травил им разнообразные байки. Нерона в это же время по просьбе Солума осматривала деревню, дабы не пропустить что-то важное. Сам же алхимик вместе со жрицей расположился отдельно. Руба просто отдыхала, наслаждаясь атмосферой, чего нельзя сказать о мужчине. Весь вечер, с тех самых пор как вышел Элай, он глаз не спускал с Солума. Однако стоило встретиться с ним взглядами, он сразу отворачивался, создавая иллюзию активной деятельности. Алхимик не понимал причины такого поведения, но оно ему мало нравилось. К облегчению алхимика, спустя три часа гляделок Элай всё же решил заговорить: — Солум, верно? Мы можем отойти? — спросил он, косясь на Рубу. — Мне и здесь комфортно, если есть дело, говори. Твои парни всё равно не в состоянии нас слушать,— указал он на валяющегося неподалёку наёмника. — Как скажешь. Тогда слушай. Ты член Ордена? — Ого, редко кто догадывается за пределами Джизроуса! Пока я не намекну, конечно. Удивил! Как понял? — Глаза эльфа сложно забыть, особенно когда видишь их часто. Да и девушка возле тебя похожа на проклятую. Кто, кроме алхимика, может сопровождать такую? — Я вообще-то жрица ночи, просто переработала,— не подумав сказала Руба. — Это же сколько жрице надо работать, чтобы вены почернели и выступать начали? — искренне удивился Элай.— Удивительное трудолюбие! — Ты ранее упоминал Эйваз, а сейчас смеешь грубить адепту Зиглы? На первый раз прощу. У Элая на мгновение округлились глаза. После чего он внимательно осмотрел Рубу, наконец узнал руну Храма на её одежде и незамедлительно извинился: — Я не ожидал увидеть истинную жрицу в сопровождении алхимика, простите меня! — поцеловав в поклоне её бледную руку, Элай переключился обратно на Солума.— Скажи мне, достопочтенный алхимик, ты же здесь не просто так в такой компании, тебе что-то нужно? Если это не переходит рамки, мы могли бы договориться. За плату, разумеется. — Любопытно, но сначала ответь на несколько вопросов. Как долго вы здесь живёте? — Два года назад мы нашли эти руины, рядом нет жилых деревень, и это место показалось мне идеальным. Идеальным для брошенных людей без дома и семьи. — То есть вы не знаете о деревне в половине дня пути отсюда? — Что? Мы обыскивали это место много раз, но рядом ничего не было, кроме алтаря со старым кладбищем и руин к югу от них. На самом деле я очень удивился, когда увидел вашего отца у порога. — Вы не встречали нежить в последний месяц? — Нежить? Здесь нет ни сильфов, ни личей, отличное место. Господин алхимик, что происходит? Вопросы очень странные. Солум вкратце рассказал о произошедшем, немного скрасив углы. В итоге получалась потерянная во Времени деревня, на которую внезапно начали нападать сильфы. И Солум с Рубой прибыли просто помочь местному населению. — История ваша безумна, но у меня нет причин не верить. Я так понимаю, что нашей задачей может оказаться защита Мимика, дабы жрица могла восстановиться. Верно? — Да. — Это разумно, я отправлюсь с вами и прихвачу половину своих ребят. Раз мы имеем дело с проклятием, то это может оказаться дорогой в один конец, а оставлять свою семью без защиты я не стану. Что касается оплаты, то в связи с большим риском я считаю шесть сотен виктим хорошей суммой. — Безусловно. Руба, у тебя есть немного? У меня не хватает примерно шесть сотен,— спросил Солум без особой надежды. — А? Ну вообще-то, есть как бы, но…— от неожиданности занервничала Руба, попутно достав кошель. — Замечательно, Руба. Ты демонстрируешь истинное благородство,— заявил алхимик, взяв её кошель и передав Элаю. — Но… это пожертвования…— грустно прошептала жрица. — Верно, Руба, это жертва ради деревни, всё хорошо,— успокаивал её Солум, который изначально планировал взять наёмников с оплатой в кредит, ожидая, что у Рубы нет с собой наличных. — Да… — Ну раз мы договорись,— странным тоном произнёс Элай,— тогда переночуете сегодня здесь, а завтра мы вместе двинемся в Мимик. Элай низко поклонился, а затем вернулся к празднованию. Солум дождался, пока наёмник отойдёт достаточно далеко, и затем встал сам. — Куда ты? — спросила Руба.— Неужели решил отметить успешное ограбление? — Нерона долгое время топчется на одном месте — значит, она либо застряла, либо нашла что-то интересное. — Интересное? Здесь? Что в этом месте может быть интересного? — обычные люди, живут обычной жизнью, решив сбежать от большого города,— присоединилась Руба к прогулке. — Руба, ты видела здесь женщин? — жрица задумчиво покачала головой.— Именно, а все дети обходили нас стороной, боясь, словно огня. — Что ты хочешь этим сказать? — Наёмники, занимающиеся охраной караванов, не будут жить так далеко в глуши, это бессмысленно. Да и для полноценной деревни здесь маловато людей. То, что мы не видели здесь женщин, может судить о двух вещах. Во-первых, женщин здесь нет вовсе или их очень мало, во-вторых, они здесь поневоле. Я считаю, что эта группа наёмников связана с каким-то алхимическим кланом, потому Элай и узнал во мне алхимика. Обычный страж,— пойми это! — сразу бы упал на колени, по крайней мере в Долине алхимиков точно. — Ты, как обычно, много думаешь и всех вокруг подозреваешь. — Возможно, сейчас мы это узнаем у Нероны. Однако я уверен, они нам не враги. Иначе мы бы уже были мертвы. Достаточно было отравить еду. Внимая очередному конструктивному разговору, жрица с алхимиком добрались до невысокого дома с косой крышей. Внешне он мало чем отличался от остальных, потому Рубе и показалось странным, что они остановились здесь. Солум несколько раз зачем-то обошёл здание, а затем, сморщившись, зашёл в дом. Внутри оказалось пусто. Кроме несильно обвалившийся крыши и маленькой лестницы вниз совершенно ничего не было. Пришлось следовать по единственному доступному пути вниз. Там, держа руки за спиной, уже ждала Нерона. — Господин, вам стоит это видеть,— показала Нерона на небольшую дверь, не отходя от стены. Солум кивнул и зашёл внутрь. Внутри комнаты, которая казалась намного больше самого здания, оказались груды костей. Среди них валялись обрывки одежды, дешёвые украшения и даже оружие. На глаз можно было предположить, что здесь лежит больше сотни тел, хотя полноценных скелетов не видно. — Я всё проверила, здесь не было свежих следов. Кроме того, всем костям больше десяти лет. Не думаю, что это жертвы наёмников,— отчиталась Нерона, стоя в дверном проёме. — Я тоже не чувствую здесь тьмы. Эти души давно упокоились, в них нет мести,— подтвердила Руба, но затем грубо продолжила: — Эльф, скажи, а что у тебя за спиной? Это единственное, что источает здесь тьму, ты что-то нашла? Нерона посмотрела на реакцию хозяина. Солум стоял молча, ожидая продолжения. Если жрица настояла, помешать уже было невозможно. Да и ему самому было интересно, что она держит за спиной. Не заметив запрета алхимика, эльф всё же показал свои руки. В них лежала ещё одна рука, но уже костяная. И всё бы ничего, для комнаты с костями это была совершенно обычная декорация. Только вот на кисть этой руки была надета очень старая, пыльная, но знакомая перчатка, источающая энергию Зиглы. — Это…— с удивлением потянулась Руба.— Мои перчатки у Вика, правда? — Верно,— подтвердил Солум.— Нерона, не дай ей взять перчатку, мы не знаем, что может произойти! — попытался преодостеречь напряжённый алхимик. Услышав приказ, эльф развернулся и побежал к выходу, но побег длился недолго. Из комнаты разнёсся твёрдый зов «сюда!», после чего перчатка создала нити и нырнула прямо в руки к Рубе. — Понятно,— произнесла жрица, после того как погладила перчатку. Затем её взгляд упал на серьёзного Солума, который уже приготовился к последствиям и призвал свиток.— Не бойся, это просто безделушка,— бросила она перчатку в алхимика. — И с каких это пор безделушки на зов откликаются? — спросил Солум, подобрав перчатку и убрав её во внутренний карман жилета. — Тебе показалось,— коварно произнесла она.— Ладно, достопочтенный алхимик!.. Мне пока спать, желаю и тебе того же. Солум ошеломлённо смотрел, как она непринуждённо поднялась по лестнице с невозмутимым выражением лица. От такой наглости он даже возразить не успел, вернее, не понял как. — Мне показалось? — недоумевающе спросил он у Нероны, на что последняя покачала головой.— Нехорошо, сейчас что-то произошло что-то важное, но что именно — непонятно. Придётся вновь надеяться на удачу. Надеюсь, по дороге она не обратится в лича в попытках нас сожрать,— пошутил Солум и рассмеялся.— Возможно, нам лучше будет избегать её. Нерона, ночью всё ещё раз обдумаем. Если мы не найдём зацепки — чует моя жопа: умрём.