Алхимик: проклятая долина

— Все готовы? — громким, чётким голосом крикнул Элай своим людям. В ответ от вышколенного дисциплинированного отряда, выстроенного по всем канонам военного искусства, послышалось бодрое: — Да! Однако стоило главарю отойти, произошли кардинальные изменения. Эти сорок тел сразу расслабились и больше не могли даже простоять ровно. Было ясно видно, что большая часть «защитников» ещё не отошла от вчерашней попойки и сильно шаталась, повсеместно испуская зловоние и демонстративно почёсывая свою ненаглядную пятую точку. Удивительно, как Элай вообще мог организовать это сборище в какой-либо поход, навыков лидера у него не отнять. Только вот неорганизованность наёмников была проблемой не единственной. Руба тоже вела себя неприглядно. С самого утра она избегала Солума и, кроме того, вернула перчатки, заявив, что ей внезапно полегчало. Алхимик, теребя в руках вчерашнюю находку, мог лишь поблагодарить Вика, что тот поделился этой новостью. В скором времени наёмники начнут выступать в Мимик. Поскольку большой, неорганизованной группе нужно больше времени на дорогу, то они прибудут к вечеру. А это значит, что основанный на крови барьер уже спадёт, и жители окажутся в опасности. Интересно, как к этому относится Руба? Почему она, как обычно, никому об этом не говорит, вещая о высоком долге? Или же она скрывается только от Солума? Алхимик не видел ответов, но также не хотел беспокоить и Рубу; возможно, даже побаивался её. Ведь скелет той руки явно принадлежал ей, видимо, молодая женщина что-то вспомнила, и теперь страшно даже представить мысли девушки. Чего стоит знать, что ты в лучшем случае мертва, а в худшем — и вообразить сложно... Да и судьба руки оставляет за собой завесу тайны. Единственное, что известно о её судьбе,— это слова наёмников. Они якобы собрали кости, когда только прибыли в деревню несколько лет назад. Также они давно хотели завалить ход, однако всё не хватало времени. Что же касается дальнейших действий, то ночью к Солуму пришла одна мысль. Ранее у группы было несколько шансов зайти в сторожку охотников, однако Руба сразу же аргументировала другой, более разумный путь. Вот ему и стало любопытно: возможно, там что-то есть? И жрица стремилась увести их оттуда? Решив, что в этом что-то есть, Солум собрался в лес до отправления наёмников. Попутно он оставил записку, гласящую, что ушёл вперёд и ждёт их в Мимике. Если он имеет дело с проклятьем, то все местные могут быть его частью и будут только препятствовать пути, потому сейчас надо действовать в одиночку. Если в сторожке не окажется ничего интересного, то он как раз прибудет в деревню раньше наёмников, чем не вызовет подозрений. Солум не очень хорошо ориентировался в лесах, потому путь протаптывала Нерона. Несмотря на внешнюю хрупкость эльфа, он всегда был неплохим следопытом. Ещё в детстве она выбралась за город ради поиска пищи, и со временем её навыки только приумножились. Без её умений алхимик навряд ли бы пережил хоть одно задание. Так, лишь задав цель, Нерона следовала к ней, обходя все препятствия: резкие склоны, скопления диких зверей, ловушки, расставленные охотниками и многое другое. Оставалось лишь следовать за ней, часто сильно изматываясь даже при том, что девушка идёт не в полную скорость, сильно щадя хозяина. В таком темпе они прошли половину пути. Когда эльф заметил, что хозяин замедлился, то сразу устроил небольшой привал. Пока Солум переводил сбившееся дыхание, Нерона успела поймать белку, разделать её и пожарить. Разумеется, у алхимика была возможность быстрого восстановления сил, но лучше приберечь всё для лучшего времени. Белка оказалась питательной, а по сравнению с чёрствым хлебом из Мимика и вовсе являлась королевской трапезой. Однако довольствоваться отдыхом долго не пришлось. Недалеко от группы послышался сильный и пронзительный крик, или скорее даже визг. Нерона мельком посмотрела на хозяина и, не заметив возражений, помчалась к нему. Солум также не стал терять времени, но угнаться за эльфом всё же не мог, потому ему пришлось припоздниться. Ещё и крыса в него врезалась по дороге, замедлив и без того нерасторопного алхимика. — Нет, нет! Уходите! — кричал испуганный мужчина, прибившись спиной к стволу дерева. — Что такое? Кто он, в честь чего такой вопль? — спросил Солум у слуги. — Не знаю, господин. Он не отвечает на вопросы. Мне устроить пытку? — Подожди пока,— остановил Солум резвого эльфа.— Что случилось? — обратился к мужчине настойчивый алхимик, взяв его за подбородок. — И вы, вы тоже здесь. Вы не должны были меня видеть, но она… Взялась из ниоткуда! — В каком смысле «не должны видеть»? Она? — насторожился Солум. — Нет, нет. А-а-а-а! — завопил мужчина пуще прежнего. Из его глаз внезапно потекла кровь и повалил густой пар. «Алхимический контракт?» — подумал Солум и резко отскочил от мужчины, который начинал кричать всё сильнее и сильнее, демонстрируя невероятные муки. Вскоре кровь пошла не только из глаз, но и из ушей, носа. Казалось, что мужчина медленно варится в собственной крови. Конечности также стали двигаться неестественно для человека, послышался хруст костей и суставов. В этой суматохе Солум заприметил странный свежий укус на тыльной стороне ладони мужчины. Можно было подумать, что он защищался он чего-то внезапного. — Это всё она! Она! — невнятно продолжал вопить мужчина.— Если бы не эта крыса, вы бы меня никогда не заметили! Теперь я умру, умру! Из-за вас, вас! Будьте вы прокляты! — Крыса? — спокойно повторил Солум, игнорируя последнюю фразу. Внезапно крик оборвался. Тело мужчины резко поднялось вверх и разорвалось на множество частей, забрызгав кровью всё вокруг. Избежать её сумел только Солум, которого прикрыла своим телом Нерона. — Он не был членом Ордена, но точно был связан контрактом. Интересно… возможно, я иду правильно,— тараторил Солум.— Да и крыса… снова. Она — та же, которая прервала мой путь? Ещё эльф в гробнице... Слишком много совпадений. Хотя подождите: «крыса» — не обязательно животное. Возможно, это оскорбление; жаль, что не смог осмотреть укус получше. — Господин, сейчас не время рассуждать. Нас окружили, вокруг нечисть. Прячьтесь за моей спиной! — предупредила Нерона, приготовившаяся к бою. Солум выбыл из мира догадок и огляделся. Действительно, кругом были сильфы числом не менее нескольких десятков. И откуда они так вовремя взялись?.. — Нерона, прорывайся туда! — указал он на восток, где было меньше всего ходячих трупов.— Надо пробиться и попытаться сбежать! Эльф не стал тратить время на слова и помчался в толпу нежити. Для неё это были простые противники, неспособные думать и обороняться. С первого удара он легко снёс голову одной очень улыбчивой особе. Другого сильфа разрубил пополам, а вторым мечом пригвоздил его голову к земле. К счастью, в гнилой плоти меч не застревал. Потому она легко его достала, и резким рубящим ударом отсекла очередную голову. Подобные действия продолжались раз за разом, не оставляя времени перевести дыхание. Солум, как она и посоветовала, следовал позади неё, спиной к спине, со свитком огня на изготовке. Он поджидал, пока противники скомкаются и подойдут поближе, сжигая зараз по четыре особи. Однако его свитки не бесконечные, и как только они закончатся, Нероне придётся защищать и его. Сильфов тем временем становилось всё больше. Ощущение безнадёжности всё нарастало, а умирать хотелось всё меньше. Ещё один сильф попал под удар прыткого эльфа, потеряв важную часть своего тела. Постепенно Нерона стала входить в состояние отрешённости, её удары становились сильнее, а конечности — проворнее, однако она также стала пропускать некоторые атаки, получая разодранные раны от когтей и торчащих из тела костей. Одной очень прыткой нежити даже удалось укусить Нерону за лодыжку, тем самым ограничив её скорость. В таком неловком тандеме медленно, но уверенно, группа продолжала следовать по намеченному пути. Но вскоре их ждало разочарование. На востоке действительно оказалось мало сильфов, но на то была причина, а именно обрыв, который Нерона заметила слишком поздно. Она споткнулась и едва не упала в десятиметровую пропасть. Зацепившись лишь за чудом выдержавший её высохший сосновый корень. Мгновенно подтянувшись, Нерона оставила хозяина позади себя. Отступать пришлось в другую сторону, а поскольку просвета нигде не наблюдалось, путь выбрали на авось. Только вот идти по пропитанной кровью земле становилось всё сложнее: ноги катались по красной грязи, словно по льду. Да и количество рано или поздно одолеет выносливость и качество. Ведь эльфы, пусть и выносливые, тоже устают. Очередной поток огня и последующая горстка пепла. Солум нервно потянулся к поясу, ощупывая следующий свиток. Однако его ждала лишь пустота. Ещё и ситуация не оставляла надежд. Куда бы они ни шли, медленные сильфы каким-то образом вновь их окружали, перечёркивая пути отступления. — Разведал, сука!..— томно произнёс Солум. Осознавая своё положение, алхимик проверил пояс: там остались лишь два зелья восстановления, зелье бодрости, и «оно». Очень дорогое зелье,— зелье, которое он очень долго носил и о котором предпочёл бы забыть. Солум потянулся в самый дальний подсумок на своём поясе и достал колбу с оранжевой жидкостью внутри. Долго рассматривал её, вглядываясь в структуру жидкости, иногда сглатывая подкатившуюся слюну. Вне настолько патовой ситуации он бы и не подумал использовать его. Бам! Перед его лицом что-то резко пронеслось. Солум отвёл взгляд от неожиданности, но вскоре ему всё же пришлось посмотреть на неприглядный объект. Перед алхимиком лежал обезглавленный сильф, которого он от задумчивости пропустил. Прямо перед трупом стояла израненная Нерона. Её волосы растрепались, дыхание сбилось, но взгляд продолжал быть как обычно безжизненным. Единственное, что в нём читалось, это фраза: «Защитить господина!» Увидев решительность слуги, Солум отбросил сомнения и выбил зелье залпом. Бутыль с надписью «Берсеркер» упала на землю. Солум почувствовал сильную, нарастающую боль по всему телу. Его мышцы окрепли, кости укрепились, а в голове повторялись несколько сверкающих мыслей: «Врагов не кусать и не давать кусать себя» «Нерона не враг», «Бей в голову». Постепенно боль затуманила возможность мыслить, а в сердце разжигался нечеловеческий гнев. Сосуды в глазах полопались, отчего его взгляд стал походить на демонический. Нерона заметила изменения в хозяине, и, следуя инстинктам, отошла в сторону и уступила дорогу. Солум, с нечеловеческим воплем полетел вперёд. Первым же ударом он пронзил своей рукой череп жертвы насквозь. Во все стороны полетели остатки мозгов сильфа. Из черепа торчала окровавленная рука со сломанными пальцами. Даже после укрепления его кости были мягкими, а тело слабым. Однако боли от удара он не чувствовал, всё было наоборот. Чем больнее телу — тем легче разуму. За первой жертвой последовала следующая. Солум, совершенно забыв о боли, использовал все возможные ресурсы своего тела: ноги, руки, локоть и даже голову. В округе то и дело раздавались звуки лопающихся костей и падающих тел. Нерона также не собиралась уступать хозяину в жертвенности, всячески прикрывая его бездумные выпады от внезапных атак. В таком темпе бой шёл больше часа. Несмотря на огромную кучу тел, количество врагов продолжало прибывать. Тело Солума стало походить на желе. Его кости были раздроблены, а правую руку и вовсе вырвал резвый сильф. Солум продолжал стоять исключительно из-за действия зелья, которое уже подходило к концу. С эльфом дела были ещё хуже: она была искусана и уже потеряла сознание. Единственной отрадой было то, что трупный яд на неё не действовал. Если бы Солум мог сейчас нормально думать, он бы точно похоронил затею выжить, но Нерону не бросил. Хотя и сейчас, не в разумном состоянии, он не давал разодрать её тело. И вот действие «Берсеркера» закончилось. Солум немедленно упал на землю, словно тяжёлое бревно слетело с утёса, попутно отключившись. Ведь человеческое тело в обычных условиях не способно выдержать такое количество опасных для жизни ранений. Недалеко от бойни на дереве притаилась женщина. Она любовалась происходящем почти с самого начала и не спешила вмешиваться. — Смешно! Столько бахвальства, а сам неспособен обнаружить Круг призыва,— разочарованно произнесла девушка, глядя на окружённый мешок с картошкой.— Ещё и намёков не понимает. Завершив оценку, женщина лёгким движением достала из рукавов длинные и острые спицы, а затем метким броском отправила одну из них в дерево, где недавно разорвало мужчину. Спица вошла в ствол на несколько сантиметров, повредив одну из малозаметных рун, что были расставлены в округе. Убедившись, что попадание было точным, девушка переключилась на сильфов. Всего пятнадцать. Причём их количество оставалось неизменным с самого начала. Девушка спрыгнула с дерева и последовала к Солуму. Одновременно, словно ёж бросая в сильфов тонкие иглы, каждый раз попадая строго между глаз. Вскоре рядом не оказалось ни одного живого трупа. — Ну и дела, малыш, неплохо тебя разворотило!..— произнесла она, осматривая кусок мяса, отдалённо напоминающий человека. Девушка потянулась к поясу Солума, ожидая найти подсумок с зельями, но на месте его не оказалось. Видимо, во время боя алхимик потерял его. Женщина задумалась, вспоминая течение боя, анализировала моменты, где тот мог потерять его. Ответов нашлось сразу несколько, но поскольку верным мог быть только один, подсумок пришлось поискать. А время идёт, и с каждым мгновением Солум приближался к вечности. Однако девушка не спешила, аккуратно осматривая каждый возможный уголок. В конце концов нашла его под одним из трупов. Только вот сумка была почти пуста, за исключением трёх неподписанных зелий и трав, что ранее собрал Вик для лечения Рубы. — Этого не хватит,— скорбно произнесла женщина, заливая зелья в рот Солума. После чего, немного поколебавшись, достала ещё одно, но уже из своей сумки. Оно было ярко-красного цвета в очень маленьком флаконе.— Будешь должен, Солум, я найду, как разыграть карту. Закончив с Солумом, её взгляд упал на эльфа. Пробежавшись по Нероне с ног до головы, её интерес к эльфу улетучился. Организм эльфа очень крепкий и быстро восстанавливается. У Нероны уже было восстановлено дыхание, а значит, её жизнь вне опасности. — И что мне с вами делать? — возмущённо спросила женщина у пустоты. Не услышав ответа, немного простояла в раздумьях. Когда наконец нашла, как ей показалось, лучший выход, то схватила тело Солума и понеслась к Мимику. Перенести сразу оба тела не представлялось возможным, потому наименее важную персону она оставила на произвол судьбы, спрятав её в ближайших кустах. Завершив путь до Мимика, девушка сбросила тело Солума в ближайшие кусты, ей пришлось подождать некоторое время, пока на тело наткнётся кто-то из местных. Когда же она убедилась, что её подопечный вне опасности, поспешила за оставшимся телом. Но под кустом уже ничего не было. Девушка осмотрела округу, но так ничего и не нашла. Шанс, что эльф восстановился и ушёл своими ногами, был минимален. Однако девушку это уже не волновало, она и так сделала больше, чем должна была. «Дальше пусть решит судьба!» — решила женщина и с чувством выполненного долга вернулась к своим обычным делам.