Алхимик: проклятая долина

Деревня Мимик. За одну ночь здесь многое поменялось. Некогда оживлённые дома из деревянного бруса теперь одиноко гнили среди заросшей травы. Краска давно покинула эти дома, оставив после себя гигантские щели, во многих из которых поселились насекомые и дикие животные. Теперь было очевидно, почему этой деревни не было на картах. Просто самого поселения уже не было. Хотя некоторые события до сих пор напоминали о себе. К примеру, трупы наёмников, что Солум находил среди травы. Они остались здесь бесхозные, и никто никогда не узнает, по какой причине они пали в мёртвой деревне. Солум зашёл в свою халупу. Было удивительно, но она испортилась ещё сильнее. Крыша частично провалилась, пропала одна из стен — возможно, её растащили звери. Но при этом в углу сохранился стол, на котором лежал некогда приготовленный чай. Алхимик посмотрел на него с грустью и забыл. Этот чай уже никому не поможет, да и его пригодность поддаётся большому сомнению. Пусть остаётся здесь как напоминание о былом, быть может духи сюда ещё вернутся. Солум быстро вспомнил, где должна была стоять кровать Рубы. Она оказалось под небольшим завалом, но, к счастью, Нерона смогла быстро его разгрести. Под ним лежал люк, пусть он был и не такой новый, как алхимик его запомнил, но в намного более приличном виде, нежели дом. На люке всё ещё висел замок, он сильно заржавел. И если Солум не ошибся в догадках, то данный замок был абсолютно бесполезен, кто и зачем мог его поставить? Ненужность замка подтверждало ещё то, что тот был вырван простым движением рукой. Причём не эльфа, а Солума. В подвале оказалась маленькая комната, здесь не было ни нормальных стен, ни пола. Только холодная, мокрая земля. Посреди комнаты лежал однорукий скелет, одетый в изношенное платье. Платье покрылось плесенью и грибами, его величие давно утратилось, как и жизнь его носителя. Рядом со скелетом лежала перчатка, её не тронули ни время, ни мох, она была словно новая. Солум достал вторую, раньше она казалась изношенной, но теперь цвела тьмой и величием. — Интересно, если бы тогда, в первый день, я из любопытства открыл бы люк, она бы меня тут же убила? Или всё сложилось бы иначе?.. Что скажешь, мой крысёнок-хранитель. Ответа не последовало, Солум достал свиток молний и направил его в угол комнаты. Нерона обнажила мечи, готовясь принять угрозу. — Я часто вижу крыс, вот и не удивлялся им в лесу. Кто бы знал, что всю дорогу меня преследовала одна и та же? Хотя после двух убийств людей, мешавших моему пути, я мог и догадаться, но, к сожалению, был слеп... Ты выйдешь — или же я ошибся с крысой? То, как ловко ты спрыгнула за наши спины. Поразительно: даже Нерона не способна заметить тебя. В углу возникла знакомая женская фигура. Она посмотрела на него с сожалением и заботой. — Нет, не убила. Ты столько с ней разговаривал. Неужели она похожа на простую убийцу? — Скажи это наёмникам, они прямо на улице, приятные ребята,— чрезмерно пристально разглядывал её мужчина. — Солум, дорогуша, отвернись, я же голая, имей стыд,— кокетливо произнесла женщина. — Это приказ от заказчика? — не послушался алхимик. — Нет, приказ от женщины. Как заказчик, я бы попросила о другом,— подмигнула дама. — Женщина даже своё имя не говорит… И да: я бы хотел знать, какие у королевы дела с алхимиками или, может, лично с Фрисом? Какова моя роль в этом спектакле? — Ариэль я, малыш, а вот дела королевы Осариса — не твоя забота. Скажу только: Фрис уже мёртв, он был нашей основной целью. Что же касается тебя, я следовала за тобой, потому как хотела забрать останки сестры Рубы. Я хорошо знакома с её младшей сестрой. Девушка до сих пор оплакивает её, я лишь решила вернуть должок. Когда я первый раз тебя встретила, то была уверена — ты умрёшь. Но в деревне я увидела Рубу. Даже несмотря на её хворь, поняла, что должна вернуть её домой. Пусть и в виде скелета. А поскольку основное задание выполняли другие, я могла сосредоточиться на этом. — Ни слова о том, что здесь случилось. Неужели ничего не показалось странным? — Я не должна думать больше, чем надо, весь свой отчёт я предоставлю королеве. Дальше это будет её заботой. Солум, хватит о трагедиях! Лучше помойся, от тебя несёт за версту, одежду сжечь надо. Тебе помочь? Будем оба голышом бегать. Ну а потом — ты,— посмотрела она на Нерону.— Смекаешь? — Ариэль! Ты, крысёныш, говоришь тут о запахах? А перчатки ты вернуть домой не хочешь? А что там с контрактом, как ты там говорила? «О алхимик, отцы восстают против своих детей», они больше не восстают — он завершён? — О Девять, какой ты нудный… Зайка, ну разве надо быть таким серьёзным? Как вы с Рубой друг друга не прибили? Да, если ты так хочешь. Твой контракт выполнен. Если хочешь знать моё мнение… — Не хочу. — …То только идиоты могут давать такие клятвы. А если у тебя закажут выебать полдеревни? Ты же провалишься, малыш, не умирай понапрасну. Что до перчаток, я тебе окажу малый кредит доверия: доставь их сам, а не хочешь — оставь себе. Решай сам. Скажу только то, что сестра тебе будет ну очень благодарна. — Вы там, в Осарисе, все такие, что ли? — О нет, это вы в Долине все скучные. Как вы тут живёте — не пойму. Ладно, не хочешь играть — то прощай, я заберу останки и уеду. Кстати, твоего же коня слопали! — захихикала Ариэль.— Тогда, может, тебя подвезти? Меня как раз напарник ждёт, Нерона с ним на одном коне поедет, а ты позади меня. Главное — держи руки при себе. И хватит уже на меня глазеть! Негодник!.. Солум закатил глаза, хотя и должен был признать, что диалог в такой манере отвлёк его от мрачных будней. Да и от помощи отказываться было глупо, едва ли уставший и голодный алхимик, получивший несколько психических травм, сможет безопасно вернуться назад сам, да ещё и пешком… — Ну тогда спасибо, воспользуюсь твоим предложением. — Ого, да ты, оказывается, немного социализирован! Верно, господин алхимик? Подожди меня на улице, я сложу труп, и мы отправимся в путь. — Ты голой по дорогам будешь щеголять? — А что, уже замечтался? — Солум вновь закатил глаза.— Да не переживай ты так, у меня здесь одежда припрятана. Жаль, у меня мужского комплекта нет. Отправила бы тебя чиститься, да в такой одежде это бесполезно, подарить бы тебе новой одежды… Кстати, насчёт моего подарка… — Зелье? — Да, смекалистый мальчик. Я не буду с тебя требовать его сейчас, но если мы ещё раз встретимся — то ты мне его вернешь. Возможно даже не само зелье, а что-то равноценное. А что именно, я решу на месте. Солум фыркнул, а затем вышел на улицу. Ему было очень интересно с профессиональной точки зрения: а куда девается её хвост? Ему очень хотелось осмотреть её, но у него сейчас не было сил выдерживать её шутки, да и откажется она, ещё и, с её слов, вонь… Он попытался себя обнюхать, но уже так привык к своему запаху, что не чуял ничего. Он мысленно пожалел Нерону. С её обострённым чутьём… это и вовсе должно быть невыносимо. Алхимик услышал сзади лёгкие шаги, но в этот раз не было причины для беспокойства: он знал, кто это. Перед ним показался волк, непонятно каким чудом выживший после сегодняшних событий. Шёл с опущенной головой, со стороны даже могло показаться, что он чувствовал вину. Но Солум знал, что его призывает на самом деле. Он подошёл к волку и наклонился. — Ты на самом деле очень везучее создание, но от тебя не оказалось никакой пользы. Ты свободен, между нами нет долгов,— отпустил его Солум. Волк поднял голову, казалось, что его взгляд может прожечь дыру, но Солум был спокоен. Он понимал, что на уме у волка, потому как был в его голове. Однако волк не хотел оставлять всё как есть, он зарычал, его шерсть встала дыбом, но сдержавшись в последнюю секунду, убежал обратно в лес. — Зверь, а мало чем от людей отличается,— прокомментировал Солум и принялся ждать. Через пятнадцать минут к нему вышла Ариэль,— теперь уже одетая,— с мешком наперевес. Немного позаигрывав, указала алхимику путь к своему лагерю, там они оседлали лошадей и отправились в обратный путь. Правда, Солум с Нероной всё же поехали на отдельной лошади, кто захочет провонять кишками, потом и кровью проклятых существ? Вот и Ариэль так думала. Их пути разошлись там же, где была и первая встреча,— спустя несколько дней, в деревни Проппи. На прощание Ариэль также показала ему голову знакомого лектора и оплатила одну ночь проживания в местной таверне, поскольку Солум был на мели. Алхимик по достоинству оценил её щедрость. На следующее утро ему стало заметно лучше, смог помыться и выменять новую одежду на зелье бодрости. Без лошади, конечно, было туговато, но идти надо. Ему необходимо выполнять обязательство перед домом Мусс и подготовить новую партию зелий восстановления. Ведь именно благодаря им Солум стал тем, кто он есть. Хотя у него также были догадки, что дом Мусс стоит за смертью его отца; кроме того, алхимик, заказавший Нерону, был частью их дома, пока не умер в тёмном лесу. В общем, дела с домом Мусс были сильно натянуты, и алхимик просто грезил выйти из-под их опеки, но до этого момента ещё долгие годы. — Господин! Простите, вы не видели моего папу? — внезапно раздумья Солума мальчик прервал. — Я спешу, прости, но мне некогда.— Солум холодно повернулся и потопал дальше, ему многое ещё нужно было обдумать, и до проблем незнакомго мальчика ему не было никакого дела. — Господин, он великий мастер по дереву, он создаёт прекрасные изделия из ствола пламенного дерева, он один такой во всей Долине! — Солум внезапно остановился.— Папочка уже как пару дней должен был вернуться из Джизроуса, мама говорит, что всё хорошо, задержался на рынке. Но моя душенька не в порядке. Пожалуйста, если вы его увидите, помогите ему. Возьмите… это всё, что у меня есть,— протянул мальчик маленький кошелёк с монетами. — Мальчик, почему ты это спросил именно у меня? — едва сдерживая дрожь, спросил Солум. — Я видел, как вы обменяли дорогое зелье на одежду. Такое могут позволить только алхимики, я понадеялся, что заключу с вами контракт, тогда с папочкой всё будет хорошо. Ведь алхимики всё сделают ради контракта, верно? — Да… Ты прав… Ты правда хочешь заключить контракт? — сказал Солум, ещё не особо понимая, что происходит. — Верно! Вы же возьмётесь? Пожалуйста,— с горящей улыбкой спросил мальчонка. Солум медленно повернулся к Нероне, его руки задрожали, а глаза просили помощи, ему было так больно и неловко. Но Нерона не могла помочь, она ощущала ту же боль, но никак не могла на неё повлиять или понять её причину. Хорошо ещё, что не набросилась на мальчика как на источника мук. Алхимик же сглотнул, продолжая дрожать. Ведь тогда он мог спасти отца этого мальчика, а в итоге подвёл к смерти. Та сцена с арбалетным болтом врезалась в его сознание, опустившись бесконечным бременем. Пытался оправдаться перед собой, «я думал, что он за наёмников», но истина была очевидна. Солуму было удобно так думать, чтобы не заботится в бою об ещё одном теле. — Господин? У вас всё хорошо? — поинтересовался мальчик, увидев странное поведение Солума. — Да, всё отлично, я помогу тебе. Но плату брать не буду, лучше вот возьми,— Солум отдал своё последнее зелье восстановления.— Оно дорогое, но вдруг твоему папе потребуется, когда он вернётся. — Спасибо, господин алхимик! Я знал, что Орден на самом деле лучше, чем о нём говорят! Возможно, я стану таким, как вы, вскоре я пройду испытание на алхимика! — радостно закричал мальчик, убегая рассказывать новости маме. «Лучше… И когда я стал таким сентиментальным? — Солум вспомнил свет пустоты и ужаснулся.— Нет, мне показалось, всё нормально, это просто один труп. Таких было много, будут ещё; таков наш мир. И инакомыслие в нём карается смертью. Этот мальчик тоже скоро поймёт эту простую истину». Алхимик окончательно пришёл в себя и без промедления отправился домой, в Джизроус. К его счастью, дорога оказалось безопасна. Ему не встретилась ни нежить, ни люди, даже патрулей джизов не было видно. В общем, идиллия. Немного позднее Солум сидел в здании Ордена алхимиков. Сегодня здесь собралась целая очередь, потому ему пришлось ожидать, прежде чем он сможет сдать своё задание и получить награду. Но задерживала его не только очередь, ему пришлось писать большой отчёт о задании, сильно привирая подробности, а также заполняя дыры и вовсе придуманной отсебятиной. Если тут узнают правду о случившемся, то от Солума ещё лет десять не отстанут, а уж если поймут, что он работал со жрицей... Впрочем, редкий алхимик пишет отчёт откровенно, это давно стало очередной формальностью гнилого Ордена. Написав небольшой том, Солум подошёл к окну, что ранее занимал Уильям. Алхимик надеялся, что теперь там будет не менее приятный человек, ведь общаться с ним придётся долго. Однако теперь там красовалась не самая приятная на вид девушка. Отдал ей отчёт и стал ожидать. Через пятнадцать минут дама соизволила заговорить: — Да уж, скучно тебе пришлось. Четыре дня отбивать кладбище у нежити вместе с наёмниками. Заказчик оказался тобой доволен, двести виктим за такую работу, поздравляю! Солум натянуто улыбнулся, он уже давно сделал подсчёт своим затратам: комплект нормальной одежды, включая новый пояс, обойдётся в двадцать пять виктим, восстановление потраченных зелий и свитков — примерно сто двадцать, выплата за павшего коня в размере шестидесяти виктим. Конь был неплохим. Кроме того, он потерял свои имеющиеся пять виктим в лесу, когда его чуть не окружили сильфы. Итого убытков на двести десять, и это не считая зелье «Берсеркер» и насильно подаренное ему утробное. С ними сумма увеличилась бы раза в три. — Да, я чувствую себя прямо-таки богато. Благодарю вас за выдачу моих средств. — Я тут ни при чём, это всё ваши заслуги! — изо всех сил улыбалась женщина.— Кстати, это ещё не всё. Вы пропустили лекцию, я понимаю, как вы могли волноваться из-за этого, но всё хорошо! Ваш профессор серьёзно заболел. Потому последняя лекция не состоялась, а следующую вам проведёт алхимик золотого ранга. Правда, здорово? «Действительно, пропажа головы — это весьма опасное заболевание»,— подумал алхимик, после чего пару мгновений пытался понять поток мыслей этой странной мадам, но, потерпев сокрушительное поражение, повторил её чудесную улыбку: — Это просто чудесно, что бы я делал без… ну без вот этого. Благодарю вас за информацию! — попытался уйти Солум, но был задержан девушкой, она обхватила его руку. «Надеюсь, ты здесь временно…» — стал надеяться мужчина. — Обращайтесь, я всегда рада помочь! — подмигнула девушка.— По секрету скажу: я на этой должности надолго, будем вместе трудиться! — с горящими глазами заявила она.— Меня, кстати, звать Леной, будем общаться! — А… Ага…Ну, я пойду, пока. До встречи…— алхимик вырвал руку. «Блять, верните меня в деревню мертвецов. Они хоть адекватные»,— застонал Солум, выйдя из здания. Вскоре началась обыкновенная рутина: производство зелий для дома Муcc, лекции, контракты, чаще полностью безобидные. А также отдых с чашей недорогого вина. Постепенно Солум начал забывать те события, единственным напоминанием были перчатки, которые больше не выпускал из своих рук. Даже немного научившись ими управлять.