Это всегда заканчивается плохо

      Многое Морфей ожидал увидеть в яви, но точно не себя самого.       Утих шорох песка, растворилась в руке ладонь Джоанны, и он замер в лёгком замешательстве. Её сознание привело сюда, в какой-то затхлый и тёмный подвал, до боли напоминающий его клетку у Бёрджесса. С той лишь разницей, что руны в начертанном на бетонном полу круге были иными, а напротив стояло продавленное старое кресло. Материализовавшись за его спинкой, Морфей практически сразу столкнулся взглядом с пленником и тяжело выдохнул.       — Наконец-то, я уже заждался! Эту дамочку только за смертью посылать… Держу пари, она бы и твою бесконечную сестрицу сумела притащить, — разнёсся насмешливым эхо слишком звонкий голос, никак не вяжущийся с остальным образом.       Потому как в центре круга сидел на золочёном стуле сам лорд снов — или, точнее, очень его топорная, вылизанная до идеальности копия. В плаще на голое тело, сложив ногу на ногу и ухмыляясь слишком хищно для настоящего Морфея, подражатель смотрел на него белыми глазами без зрачков и подкидывал на ладони сразу две игральных кости. Понимание природы этого существа всколыхнуло тревогу и заставило сделать шаг вперёд.       — Велиал, — негромко назвал его Морфей, на что копия издевательски оскалилась:       — Приятно, что помнишь моё имя, Сон.       — Заткнитесь, мать вашу. Голова трещит, — вдруг прервал их сиплый стон из кресла, вслед за которым покатилась по полу недопитая бутылка бурбона.       — Твоя горячая дамочка всё ещё считает меня пленником, — снисходительно хмыкнув, Велиал вновь подкинул кости и ловко поймал их, играючи провернул между пальцами. — Кстати, она храпит.       — Я не храплю, я не его дамочка, и ты правда мой пленник! — огрызнулась Джоанна, с очевидным бешенством поднимаясь на ноги. — Так что разберитесь уже, что у вас там за дела, а потом, так и быть, устрою тебе прогулку до пекла в один конец.       — К сожалению, тут ты ошибаешься, — счёл необходимым пояснить Морфей, для достоверности подойдя ближе к краю круга и вглядевшись в руны. Хорошие, крепкие руны, но рассчитанные не на то создание. — Потому что перед тобой не демон, а значит, его не держит твоё заклинание. Он тут только потому что хочет того сам.       Велиал одобрительно кивнул и сел с ещё более аристократично ровной спиной, словно пытался отразить манеру оригинала — но получалось плохо. На подобные проделки высших существ самому лорду снов было плевать совершенно, и даже выставление не-его тела напоказ не вызывало ничего, кроме скуки. Зато Джоанну это всё явно трогало куда больше.       — Этого не может быть! — вскинулась она, разом стряхнув похмелье. Схватив с подлокотника кресла свой блокнот, ринулась лихорадочно его листать, но ошибка и без того слишком очевидна.       — Бедная экзорцисточка. Ты можешь выгнать из мира всякую мелкую шоблу, но на меня у тебя просто не хватит сил, — наигранно сочувственно цокнул языком Велиал. — Не волнуйся, если бы я хотел тобой закусить, то сделал бы это сразу. Или пока ты так мило спала.       — Что тебе от неё нужно? — строго оборвал это тихое глумление Морфей, с удивлением ощутив уколы злости. Джоанна действительно была в смертельной опасности, и похоже, из-за него, но чем успел выдать это слабое место приспешникам дьявола, он не понимал.       Слабое место. Столетиями клялся самому себе, что среди смертных таких привязанностей больше не будет. И всё в никуда: невозможно отрицать, что волновался за неё и что даже сейчас держал наготове песок, если падший решит напасть. Ему не плевать, и это неправильно, а закончится однозначно очень плохо — наверняка проблему чувствовала и сама Джоанна.       Велиал же лениво потянулся и одарил её лукавой улыбкой, которую видеть на не-своём лице почти смешно. У Морфея каждое из чувств в принципе было с приставкой «почти». Приглушённое веками слишком долгого существования.       — От неё — ничего, разве что забавно было явиться в твоём облике и смотреть, как она заикается. Заставить кого-то из её рода терять слова… чудное зрелище, которое пришлось бы по вкусу половине ада.       — Нашла! — вдруг победно провозгласила Джоанна, перестав яростно листать блокнот и криво усмехнувшись. — Значит, Велиал. Один из первых падших ангелов, по силе равный самому Люциферу… Король лжи и азартных игр. Чёрт возьми, как я сразу не догадалась.       — О, ты поразительно невнимательна, когда твои тайные желания выставлены напоказ. — Велиал демонстративно переложил ногу на ногу, отчего заколыхались полы чёрного плаща, на миг обнажив ещё больше бледного тела. Джоанна отчётливо скрипнула зубами и шагнула вперёд, встав напротив падшего.       — Нет у меня никаких желаний. Зато есть слова специально для таких как ты. Maledictus a patre, cecidit de caelo…       — Стой, Константин, — вмешался Морфей, с еле заметной дрожью земли ощутив, что она на верном пути. И по тому, как настороженно замер Велиал, услышав древнейшее писание. — На этот раз гонорар уплачу тебе я. Утроишь его, если подождёшь.       Он пересёкся с ней долгим, убеждающим взглядом — ему нравились эти огни превосходства, вспыхнувшие в горьком шоколаде, когда Джоанна нашла свой бич для Велиала. Тот мог сколь угодно скалиться, но сил у носящей фамилию Константин хватит с лихвой, чтобы отправить его в ад. Это явь, это мир людей, и здесь всё подчиняется им, а существам без плоти тут не место.       Морфею показалось, что в этот момент он даже гордился знакомством с ней, носительницей колдовской крови. И тем, что стоял рядом с Джоанной, а не напротив неё в заговорённом круге. Быть её врагом он точно никому не пожелал бы.       — Жалкое зрелище, — снисходительно фыркнул Велиал, наблюдавший за их немым разговором. — Я рад, что мои расчёты оправдались, а слухи от Агилета оказались правдой, но вы уж или зовите к себе третьим, или отпустите, я свечку держать не стану.       — Хватит. Прими свой истинный облик и отвечай, зачем искал меня, — властно приказал Морфей, вложив в голос щедрую горсть угрозы. — Или ты забыл, что совсем недавно мне проиграл поединок сам Люцифер?       Худшее, что может быть для создания из ада — позор. И Велиалу подобного явно не хотелось, так что он взбешённо сжал челюсти, однако всё же поднялся со стула и передёрнулся, будто стряхивая с себя морок. Чужой чёрный плащ стёк с его тела, которое быстро раздалось в ширь и ввысь. Волосы стянулись в лысый череп, на лбу пробились два рога, одежды сменились на кожаный нагрудник и штаны. А из спины падшего выросли крылья из костей без единого пера, один скелет, неспособный дать радости полёта отвергнутому сыну Господа.       Морфей искоса следил за реакцией Джоанны на это изменение, но та сохраняла поразительное спокойствие, а когда Велиал напоследок встряхнул крыльями — даже лениво, показательно зевнула. Истинная Константин. В этот момент, растрёпанную после сна и так решительно смотрящую в лицо ожившему людскому ужасу, её хотелось коснуться ещё больше, чем в царстве снов.       — Не знала, что ты боролся с Люцифером, — как бы невзначай бросила она, внезапно перехватив слишком проникновенный взгляд Морфея.       — Ты многого обо мне не знаешь, — тот спешно переключил всё внимание на Велиала и повелительно ему кивнул: — Говори. Зачем искал со мной встречи и как вышел на Джоанну.       — Агилет рассказал интересную сплетню про смертную из древнего рода, которая не подчинилась Сну. Я проявил немного любопытства, проследил за ней, пока она спала. И так мило звала тебя во сне, что мне осталось лишь явиться в твоём облике, чтобы милашку перекосило. — Велиал снова подбросил в ладони игральные кости, и их лёгкий стук в тишине плесневелого подвала отдавал слишком громко.       — Заткнись, пока не полетел в ад! — прошипела Джоанна, и её пальцы скрипнули по обложке блокнота.       — Нет, пусть продолжает. Дальше, — потребовал Морфей с нажимом.       — Надо отдать твоей симпатяшке должное: что я не ты, она поняла сразу, и если бы я был обычным демоном — впрямь оказался бы в ловушке. — Велиал изобразил шутливый поклон. — Но я не лгал, когда говорил ей, что царство снов в опасности. Мой милейший братец оказался столь задет поражением от рук Бесконечного, что жаждет крови.       — И тварь из ада, как добрый самаритянин, решила великодушно предупредить об этом Морфея? — недоверчиво хмыкнула Джоанна и, повернув голову, сама поведала ему концовку: — Я не поверила ему ни на йоту. Решила, что ты сам разберёшься лучше, придавать ли значение его словам.       Морфей задумчиво молчал. Он тоже не был столь глуп, чтобы верить падшему, и всё же… и всё же невозможно не оценить усилия, которые Велиал приложил, чтобы просто с ним поговорить. Да и угрозу от Люцифера, так явственно застывшую в его глазах, помнил прекрасно. Позор тот простить не мог.       — Значит, грядёт война ада и царства снов, — подвёл он итог, не дрогнув ни единой частью тела. — Внезапности уже не выйдет, я предупреждён, а значит — вооружён. Но какая с того выгода тебе, король лжи?       — Разве не очевидно? — вместо Велиала ответила вдруг сама Джоанна, ехидно прищурившись, будто видела замершего ублюдка насквозь. — Он же хочет получить адский трон и очень рассчитывает, что ты уничтожишь Люцифера. Истинно человеческий ход: загрести жар чужими руками.       — Невозможно уничтожить бессмертного, деточка, учи свои умные ведьмовские трактаты с начала, — насмешливо протянул падший, а затем будто нечаянно выпустил кости из пальцев, и те с глухим стуком покатились по полу. — Две шестёрки. Что ж, я поставил на правильного ослика. Скинуть братца с трона будет уже вполне достаточно, лорд Морфей — а если у ада благодаря вам двоим сменится повелитель, мы определённо будем жить дружно. Позволите откланяться?       Он поднял костяные крылья, взметнув ими облако пыли, на что Морфей возражать не стал. Зато возмутилась Джоанна:       — И далеко собрался, падшее отродье?! Maledictus a patre…       — Отпусти его. Сегодня я твой заказчик, — пришлось отдать ей тихий приказ, и она с досадой захлопнула блокнот.       — Это — дороже.       Велиал ухмыльнулся ей на прощание, а затем взмахнул крыльями ещё раз — и плотный столб чёрной пыли объял его фигуру. Грязноватый вихрь с воем втянулся в пол, оставив посреди круга трещину, а в воздухе — стойкий запах серы.       — Он заслужил свободу. Это донесение позволит мне подготовиться к вторжению демонов и спасти царство снов, — попытался объясниться Морфей, развернувшись к Джоанне лицом. Ему не нравилась эта нелепая щекотка в том месте, где у людей есть органы дыхания: слишком похоже на чувство вины.       Он и впрямь безумно виноват. В том, что по аду уже ходят слухи: она — его новая слабость. Что через неё падший сумел донести новость Сну. А если всё это правда, и война действительно будет, это может закончиться для неё кошмаром, не говоря уже о новом козыре для игр Страсти. Вот, почему Бесконечный не имел права желать. Даже неосознанно, даже не признаваясь самому себе.       — Как вообще демоны могут попасть в твоё царство, если они не спят? — словно не заметив мелькнувшей в его глазах тоски, как ни в чём ни бывало спросила Джоанна.       — Через людей. В этом суть демонов: они соблазняют людей на грехи, забираются в сознание. Одержимые тоже могут спать, если захотят.       — Значит, вторжение в царство снов фактически означает массовую одержимость? — получив молчаливое подтверждение в его взгляде, она шумно выдохнула и вытащила из кармана брюк телефон. — Тогда мне нужно позвонить.       — Не думаю, что в аду ловит мобильная связь.       Джоанна удивлённо вздёрнула бровь, отвлекаясь от вспыхнувшего экрана смартфона. Подсвеченное снизу, её лицо казалось совсем кукольным, а горькие глаза — неестественно большими. Морфей в который раз подумал, насколько же дерзость характера и родовая сила не соответствовали миниатюрному телу.       — Бог мой, ты только что попытался пошутить, или мне послышалось? — она улыбнулась уголком губ и вновь уставилась в экран. — Обведу этот день в календаре в красный кружок. Но я собиралась звонить всем своим знакомым, которые могут помочь отследить активность демонов. Я не единственный экзорцист на земле… хотя, уверена, самый лучший.       — Люди слабы и ничем не смогут помочь, — не особо уверенно возразил Морфей, едва сдержав смешок. Самодовольство в тоне Джоанны чем-то напомнило его самого, прежнего, до плена. Уверенность, что ничто во всём свете не способно навредить ему или тем, кто ему дорог.       Например, превратить верного друга Джессами в кровавую пыль. И слишком остро представилось вдруг, что такой же пылью станет Джоанна, если встанет на пути Люфицера.       — Ошибаешься, — вдруг резко отсекла она, гордо вздёрнув подбородок. — Это наш мир, а значит, нападение демонов на всё бессознательное человечества нас тоже касается. И клянусь, если ещё раз назовёшь меня слабой — откопаю книги Бёрджесса и буду держать тебя в канализации пока не извинишься.       Решительно сверкнув глазами, она поднесла телефон к уху. Морфей же ждать окончания её разговора не стал — песчаный смерч объял его в ласковые сети и унёс в царство снов. Новость нужно передать к воротам как можно скорее.       — Я вернусь, — шепнул он напоследок, и его голос эхом разошёлся по подвалу. — И заплачу твой гонорар.