Тёмный манускрипт

**** Доктор Стивен Стрэндж потянулся, разминая затекшие плечи. «С этим надо разобраться как можно быстрее» - подумал мужчина и, не сдержав внутреннего позыва, широко зевнул. Перед ним был тот же самый небольшой переулок, затерявшийся в глубине бетонных джунглей Нью-Йорка, где всего час назад происходили последние насыщенные события его через чур долгого дня. Среди них были и гомункулы, откуда не возьмись взявшиеся посреди города, и вернувшийся в этот мир Кецилий, чьи планы точно бы не принести их миру ничего хорошего. Вишенкой же на этом торте, добавляющую ко всем прочим проблем еще и головную боль - была Алая Ведьма по имени Суидни Дэй, что как снег на голову, в прямом смысле свалилась на него с неба. Хоть эта девушка и согласилась добровольно пройти с чародеями в Камар-Тадж, тот факт, что на всю необъятную мультивселенную она была единственной, в чьих руках был невозможный по своей природе Даркхолд, делал её очень опасной. К тому же, ранее взглянув её руки, маг с уверенностью мог сказать, что она не единожды пользовалась Темным манускриптом. Стивен, как никто другой, знал насколько Даркхолд страшная вещь, и насколько быстро он мог свести с ума своего обладателя. Хоть причины, по которым эта девчонка так часто пользовалась силами книги и были мужчине неизвестны, они, скорее всего, были не вынужденными, а погрязшими в алчности и в своем безумии недостижимых целей. По своей воли или же без, она могла принести с собой беды: либо она действовала по плану Кецилия, либо просто могла жаждать крови. - И что ты думаешь, с ней делать? - обратился к Вонгу Стивен Стрэндж, желая получить объяснения его дружелюбному поступку в отношении живой угрозы. - Потом разберемся, – в привычной манере отрезал маг. - Сейчас у нас более срочное дело. Несмотря на то, что ответ Верховного чародея был очень емким, он ясно давал понять, каким приоритетам сейчас имело место быть, а каким нет. В первую очередь маги должны были разобраться с объявившимися в центре города тварями, для чего они как раз и вернулись в Нью- Йорк, а уж затем можно было бы уже думать над тем, почему тут появилась Алая ведьма и зачем. Стрэндж хмыкнул и, последовав совету Вонга, выкинул из головы ненужные мысли, прекратив сокрушаться о своем неудачном вечере, и осмотрелся по сторонам в поисках улик, что могли рассказать о задаче «живых кукол». Переулок был абсолютно пуст. Коричнево-серые здания с темными окнами позабытых хозяинами квартир, печальными коридором возвышались над несколькими автомобилями и стоящими вдоль тротуара пустыми мусорными баками. Все предметы, в радиусе десяти метров были покрытые таким толстым слоем пыли, что могло бы показаться, что эта улица пустует уже минимум пару лет. Но на самом деле пыль была лишь остатками гомункулов, разлетевшимися по сторонам из-за ветра, а благодаря отводящим чарам Вонга, которые Верховный чародей наложил на этот переулок перед там как отправиться в Камар-Тадж, даже случайные прохожие, теперь избегали этот путь, отчего тут и было так тихо. Выйдя на середину проезжей части, Вонг присел и с задумчивым видом прикоснулся к небольшой кучке пыли. Медленно растирая её между пальцами мужчина произнес: - Гомункулы не могут появляться из ниоткуда или же сами по себе. Мы, - на этих словах Верховный чародей выразительно скосился глаза на напарника, - конечно, уничтожили их, да. Но, что сделано, то сделано - обратно их не собрать. Остается выяснить, кто их создатель. Итак, Стивен, что тебе известно о гомункулах? - Я читал о них не так много, - начал свой ответ высокий брюнет, но тут же остановился, понимая, что в этой теме у него слишком поверхностные знания. Так как гордыня была неотъемлемой чертой личности Стивена Стрэнджа, она часто управляла им, вынуждая всегда и везде быть «самым первым», «самым умным», «самым-самым». Если же в какой-то ситуации он не мог этого достичь, то Стивену становилось весьма несладко. - Знаю только, что они создаются как из земли, так и из останков живых существ, - так как без ответа он не мог обойтись, мужчина рассказал всю известную ему информацию (причем основанную лишь на внешнем вид отвратительных существ, за которыми ему довелось сегодня отправиться в погоню). - В целом ты прав. Они создания одной из запретных отраслей магии, - удовлетворенный ответом хмыкнул Вонг, - Я знаю о них побольше тебя. В свое время я изучил не мало книг, затерявшихся на верхних полках в Камар-Тадже, поэтому кратко добавлю ещё вот-что: создать гомункула не сложно, но вот чтобы оживить его потребуется намного больше усилий и умений. Ладно, давай проследим их путь. Нахмурившись, вспоминая подзабытые чары, Верховный чародей набрал в ладонь побольше пепла. Поднявшись на ноги, мужчина резко подбросил в воздух зажатый ранее в кулаке песок, а затем сложив руки вместе, переплел пальцы в своеобразном жесте. Стоило только магу закончил складывать пальцами элементы, он развез руки стороны, и свершилось колдовство. Песок, что падал секунду назад под силой гравитации к земле, замер и завис в воздухе вокруг двух волшебников мелкой мерцающей черной пылью, похожей на растертый в порошок художественный угль. Это были остаточные следы магии, которая, невидимой глазу аурой, витала в воздухе вокруг гомункулов. - Пошли, – махнул рукой Вонг и, чародеи как Элли с Тотошкой, двинулись по дороге, выложенной практически «желтым» кирпичом в поисках своеобразного "Гудвина", поскольку с «летучими обезьянами» они, на свою беду, уже ранее превратили в пыль. **** Путь, по которому следовали наши герои был неравномерным. Его можно было сравнить с разлитым по поверхности океана нефтяным пятном: таким же душным, черным и отравляющим своим существованием всё сущее в радиусе двух метров от него. Иногда этот след был широким и хорошо различимым, похожим на ручеек (только из мертвой воды, поглощающей свет и жизнь). Но в некоторых местах темных частиц в воздухе было так мало, что магам приходилось чуть ли не по отдельным песчинкам определять с какой именно стороны чудовища вышли на ту или иную улицу. По условию чар, обычные люди были не способны видеть и чувствовать эти следы, поскольку это увеличило бы и так возникшую в городе панику, которая спустя некоторое время уже начала понемногу утихать. Нью-Йоркцы не могли позволить себе тратить на что-то много времени, даже на страх. Но незримость темных сил не отменяла качества и, если по случайности кто-то из горожан все же попадал в радиус их действия, то была большая вероятность того, что этого несчастного человека в скором будет ожидать неприятное: либо любимая вещь сломается, либо на следующий день он без видимой причины сляжет с простудой. Спустя десять минут, чародеи, прекратив исполнять роль служебных собак, добрались до отправной точки. Для магов – это был конец пути, а для гомункулов – только начало. Несколько ранее, в этом самом месте какой-то неизвестный им колдун оживил этих тварей, тем самым нарушив естественные законы природы, и отдал неизвестный для волшебников приказ. **** Оказавшись в небольшом закоулке в нескольких кварталах от кофейного киоска, Доктор Стрэндж не смог не поморщиться. Грязное и пахнущее смрадом место было покрыто слоем мусора и следами экскрементов живущих неподалеку бомжей, а частиц использования темных сил было настолько много, что казалось, будто в этом месте давно уже наступила ночь. Стивен, искренне желая не ввязываться в это грязное дело (в прямом смысле этого слова), собрался было уйти, оставив Вонга в одиночку копаться в этих отбросах, но поймав на себе строгий взгляд босса, недовольно покачивающего головой, развернулся обратно и закатил глаза, показывая тем самым своё раздражение, но в противоположность своему выражению лица, вдохнул поглубже последние крохи чистого воздуха и зашел в этот тупик. Вонг же, со стороны пронаблюдав за тем, как его подчиненный всё-таки успешно сделал первый шаг на пути к разгадке этого дела, крикнул что-то о том, что он проверит местность снаружи и скрылся за углом, оставив Стрэнджа в одиночку наслаждаться запахом разложения. «Ну хоть не трупы, и на том спасибо, - подумал брюнет, брезгливо прикрывая нос плащом левитации от раздававшегося повсюду зловония, но заметив среди мусора останки какого-то животного, пожал плечами и махнул рукой, - а нет, всё-таки трупы» В этой отвратительной помойке мало на что можно было обратить отдельное внимание, ведь судя по всему тут случилось далеко не одно преступление: в глаза сразу бросались презервативы и использованные шприцы. Но все это было не тем, что интересовало гения, а вот несколько больших мусорных баков, собранных в кучу, будто трибуна в центре площади, притянули к себе его внимание, точно также как и свежие следы, оставленные рядом. Это все так и намекало чародею на то, что контейнеры не так давно передвигали. Вот только зачем? Это Стивен и хотел выяснить. «И что это от меня пытаются тут спрятать? - подумал маг, отодвигая носком ботинка бутылку и пластиковый пакет с неизвестными порошком, - Краска? На вид свежая… Хм…, - под мусором на маленьком кусочке асфальта виднелся элемент какого-то рисунка, - Возможно, что это круг призыва... или алтарь? Не понимаю пока» Чтобы получить ответ на свой вопрос и разобраться в том, какой именно магический круг был спрятан под мусорными баками, нужно было отодвинуть все контейнеры. Вот только от мысли, что к ним придется прикоснуться руками, чародея начинало подергивать от отвращения. - Осторожнее, тут что-то нечисто, - внезапно раздался комментарий Вонга, прервав собравшегося произнести заклинание Стивена. - Что тут не чисто это я и так вижу, - съязвил раздраженный маг, - я уж решил, что ты не вернешься. Думал, ты сидишь где-нибудь в кафе с чашкой капучино… Ладно, - и обреченно вздохнув, указал на землю рядом с собой, - Под баками что-то есть, я как раз собирался их убрать. - Чую недоброе. Лучше пока не используй магию, – пнул ногой один из контейнеров Верховный чародей . Когда зеленый бак, со скрипом ржавой калитки, отъехал в сторону, магам открылся магически круг, запачканным большими темными пятнами. Неровные и кривые линии, нарисованные прямо на асфальте и прилипшему к нему мусору, источали неприятное зловоние недавней смерти. Узнав запах, цвет и консистенцию, Стивен Стрэндж вмиг поменял свое отношение и стал серьёзным. - Кровь, - высказал свои наблюдения бывший врач. Позабыв о своей брезгливости, маг присел на землю и потрогал эту жидкость пальцем, а затем понюхав, подтвердил собственные слова. - Да, точно кровь. Не знаю только человеческая или животная... -в этот момент мужчина вспомнил выворачивающее наизнанку чувство и обернулся в поисках того, обо что можно было бы вытереть руку. Ему очень не хотелось делать это об себя, но и дальше ходить с грязным пальцем было также ужасно. Пока Доктор Стрэндж мучился брезгливыми терзаниями над собственной рукой, вокруг него, тревожно похлопывая подкладкой, носился плащ левитации. Желая как можно скорее помочь своему хозяину, древний артефакт, подносил магу добытые поблизости разные клочки тканей (тем самым пытаясь избежать участи салфетки), но чародею ничего из этого не нравилось. Пожалев гения и его артефакт, Вонг достал из внутреннего кармана платок и бросил его другу, а затем еще раз окинул взглядом тупик и решил наконец-то заняться делом. За пару минут работы ногами, весь мусор, равномерно покрывавший асфальт вокруг ранее стоящих баков был отодвинут и перед глазами двух чародеев появилась кровавая печать Призыва. Также поблизости от круга маги нашли огарки от свечей и другие магические символы, составляющие часть ритуала, которые затаились на стенах среди старых граффити. - Судя по качеству, эта работа новичка, - высказал свои предположения Вонг. За долгую практику работы в библиотеке, чародей хорошо разбирался в начертаниях элементов, - Я вижу несколько ошибок… грубых ошибок… Оживить гомункулов при таком круге можно лишь по чистой случайности. Возможно, что кто-то из учеников нашел записи, решил попробовать нечто необычное, но увидев последствия… убежал? – покачал головой мужчина, не веря в собственные выводы. - Предположим если это всего лишь новичок, которому был любопытен новый опыт, - решив начать прорабатывать эту версию, Доктор Стрэндж задал контрольный вопрос, - почему он вызывал гомункулов в центре Нью-Йорка в разгар рабочего дня? - Хороший вопрос. Вот только мы пока что не можем знать, кто именно его создал, я не вижу тут следов привязки… стоп, – запнулся в своих словах Вонг, - а вот этой ошибки быть не должно, – Верховный чародей подошел к стене и замерев, глядя на небольшой символ в виде трех кругов, перечеркнутых между собой волнистым крестом, – Стрэндж, ты знаешь, что это за знак? Стивен Стрэндж вытирая руки о платок, подошел к своему шефу и внимательно всмотрелся в магический знак, но как бы не пытался, вспомнить у него не получилось. - Нет. Он не попадался мне ранее. - С этого момента не используй магию и медленно выйди из переулка, - тихо прошептал маг и начал медленно отходить назад. Тон голоса Вонга звучал строго, отчего Стивен, неосознанно для себя повиновался приказу и также быстро покинул переулок. Когда маги оказались вне тупика, Верховный чародей ответил на повисший в воздухе незаданный вопрос. - Если это то, о чем я думаю, мы чуть не угодили в ловушку, – выдохнул мужчина с еле заметной усмешкой на устах. - Так что это было? - Смотри. Вонг щелкнул пальцами и над его ладонью возник небольшой искрившийся шарик света и, сделав круговое движение рукой, Верховный чародей отправил шар света в темный тупик. Стоило только магическому шару влететь лишь на пару метров глубь темноты переулка, как все символы, начертанные на стенах и на полу, вспыхнули синим светом. В считанные секунды следы проводимого ранее ритуала разом сгорели, не оставив после себя и пепла. Не сумевший сдержать смешок, Стрэндж с наигранно-серьезным видом повернулся к Вонгу. - Ты только что уничтожил все следы Призыва, ты понимаешь? Еще немного и я буду думать, что ты уничтожаешь собственные улики. - Да, - вытерев возникшую испарину рукавом, Верховный чародей решил объясниться, - И так, как и предполагал, я оказался прав. Тот небольшой знак, что мы видели ранее - символ Зухры. Это защитные чары, уничтожающие любое присутствие магии. Можно сказать, что нам просто повезло. Если бы чуть раньше, мы использовали хоть какое-нибудь проявление сил, мы бы испарились точно также, как и этот круг Призыва. - Не нравится мне всё это, - от услышанного улыбка на лице Стивена Стрэнджа тут же сошла на нет. С каждым новым обстоятельством этот инцидент становится всё более загадочным. - Мне тоже, мне тоже, – почесал свою голову Вонг, - Это уже точно не мог сделать ученик. Символ Зухры очень редкое заклинание. Мне довелось о нём узнать, пока я был хранителем библиотеки. Он упоминается в одной из книг Калиостро. Но чтобы прочитать её, нужно не просто хорошо владеть древними языками, нужно владеть им как своим собственным… Возможно, что их было двое: учитель и ученик? Ох, не нравится мне, как всё это связано между собой. - Потому что возможно – это был кто-то из наших? – напрягся Стивен, понимая, насколько сложно может быть отыскать группу чародеев и насколько опасными они могут быть. - Да, это и плохо. У меня много обязанностей, поэтому я хочу, чтобы ты сам занялся этим делом. Нам обязательно нужно найти их, - приказал Вонг, а затем по-дружески с небольшой ноткой жалости похлопал, по плечу своего друга, понимая, что этой работой он взвалил на него совсем легкую ношу, - И ещё, об этом происшествии никому не говори. - Я понимаю о конфиденциальности, - закатил глаза маг, стряхивая руку друга со своего плеча, - Я займусь этим. - Тогда начни с библиотеки. Раз у второго был доступ к таким заклинаниям как символ Зухры, возможно, что он там частый гость. Но будь осторожен и, пожалуйста, действуй как можно более незаметнее. Мы не знаем, что может быть припрятано у них в рукаве. - Я так и собирался. - От этих отеческих напутствий, Доктор Стрэндж, чуть было не послал всё в чертовой мамочке, но сдержался, ограничившись закатыванием глаз и тяжелым вздохом. - А что делать с девчонкой? Может это она и вызвала гомункулов? К тому же у неё еще и Даркхолд имеется. Да и Кецилий тоже не просто так появился… - Не думаю, что она связана с этим, – задумался Вонг. Эта версия была не плохая, но что-то внутри говорило магу, что всё-таки между девчонкой и гомункулов связи нет. - Нужно допросить её. Возвращаемся, - и отдав приказ, открыл портал прямиком в Камар-Тадж. **** В старом крыле Храма было тихо. Несмотря на то, что многие из учеников еще продолжали свои тренировки или же занимались своими повседневными делами, в этой части древнего монастыря как обычно не было никого. Доктор Стрэндж молчал. Думать о проблемах, как и о грядущем деле ему сейчас абсолютно не хотелось и вместо тяжких дум, усталый маг мечтал об отдыхе, который к его сожалению всё так и не наступал. Его мысли занимал приятный вечер, проведенный в дорогом ресторане, что расположился на последнем этаже Эмпаир Плаза, где звуки живых музыкантом, наигрывающих на своих скрипках меланхоличные Времена года Вивальди, идеально сочетались бы с красным вином. В таком варианте, считал маг, окончание его дня было бы идеальным. Но так как реальность была несколько иной, размышления Стивена Стрэнджа были лишь несбыточными мечтами, поскольку вместо позднего вечера сейчас в Нью-Йорке было только утро, а сам чародей находился на другом конце мира в Катманду. «Только вот этого мне не хватало!» – в голове мужчины пронеслась искра и он понял, что в скором времени у него начнет болеть голова. К его собственному сожалению, это чувство его ни разу не подводило. Вонг же наоборот думал о проблемах, возникших среди стен храма: о зачинщиках, о возможном мятеже и о том, что сейчас общество магов, и так восстанавливающееся от многих потерей, может не выдержать надвигающуюся бурю и попросту рухнуть. **** Путь магов по коридорам был недолгим и вскоре они уже стояли перед знакомой нам ранее дверью. В одно движение сняв печать и открыв ключом дверь, Вонг замер от непонимания увиденного странного зрелища: в самом центре комнаты Суидни Дэй – девушка, что была Алой ведьмой, свернувшись калачиком лежала прямо на полу. - Она мертва? – не скрывая эмоций спросил Вонг не то у себя, не то у рядом стоящего человека с высшим медицинским образованием. Доктор Стрэндж был не менее удивлен увиденным зрелищем. С первого взгляда на эту хрупкую девушку он, как и Вонг, тоже решил, что она мертва, но заметив легкое дыхание, облегченно выдохнул. - Нет, она дышит. Возможно просто спит. Пока минуты следовали одна за другой двое чародеев стояли в дверях, молча разглядывая рыжую девушку перед собой. По какой-то причине они не спешили будить ото сна Суидни Дэй. Возможно это было из жалости к ребенку, пережившему тяжелые события, а возможно, что, взяв такую паузу, мужчины сами готовили себя к долгому и тяжелому предстоящему разговору. «Почему она спит прямо на полу? – пронеслось в голове Стивена Стрэнджа, - ведь совсем рядом есть неплохой диван? Ну, это я, конечно, погорячился и до «неплохого» ему как до Луны, но все-таки он мягче чем деревянный пол. Какое варварство… и откуда она такая свалилась?» «Варварская девчонка» или как думал мужчина, глядя на Суидни Дэй, беспокойно посапывала на полу. Он выглядела жалкой и абсолютно беззащитной. Темно-красная аура, наводящая страх на всех вокруг уже рассеялась, отчего эта девушка вместо злой колдуньи была скорее похожа на побитого шпица. Также этот яркий образ усиливали подранные лохмотья и босые израненные ноги. «Мда, - взгляд Доктора невольно притянулся к ссадинам, покрывающим тело юной ведьмы, - видимо она попала в непростую передку. Похоже, что это было весьма больно» Ему как врачу было ясно, что состояние здоровья этой пленницы оставляло желать лучшего. На её тонкой шее и плече были свежие следы от пальцев Кецилия, колени были покрыты ссадинами, а одна нога заметно покраснела и припухла (Стивен считал, с большой вероятностью это мог быть перелом голеностопа). Оценивая степень повреждений и характер травм, Доктор Стивен Стрэндж пытался со свойственной врачам беспристрастностью определить, чем именно были нанесены те или иные повреждения. «Почему она выглядит так ужасно? Похоже, будто её пытали… Всё это сделал Кецилий? Он абсолютно сошел с ума» Но когда взгляд мага дошел до темных ожогов на тонких кистях, он не смог сдержать эмоций, слегка поморщившись от неконтролируемого и неизвестного откуда взявшегося ему чувства печали. Занимаясь магией в течении нескольких лет, он хорошо знал, чем именно были нанесены эти ожоги – такой след мог оставить только магический хлыст, наделенный большой силой его создателя, как и желанием нанести вред. - Стрэндж, посмотри на её левую руку. Ты знаешь, что это? – раздавшийся шепот Вонга, прервал размышления чародея. Оторвав взгляд от ожога, Стрэндж увидел на руке Суидни Дэй крупный металлический браслет. Он был слишком велик для того, чтобы его можно было назвать украшением, да и вряд ли бы эта оборванка стала носить такое. Рассмотрев повнимательнее эту занятную вещицу, чародей напрягся. К его собственному сожалению, он знал, что это был такой за браслет. Не просто знал или видел. Он сам носил его. - Она не из этого мира, – тихо произнес мужчина, вглядываясь в тусклый металлический блеск иномирного изделия -Ты уверен? – Вонг не ожидал услышать такую новость. - Я уже видел их прежде, - брюнет указал пальцем на устройство, - Это наручники, блокирующие магию. Сделаны они, кстати, на основе Песков Висанти. Когда мы сражались с обезумевшей Вандой, я и Америка попали в другой мир к Иллюминатам. Это было не самое гостеприимное местечко, я скажу… Пока Стивен Стрэндж говорил об известных ему знаниях, связанных с этими наручниками и путешествиями между измерениями, в его памяти всплыл знакомый до боли в душе образ. Одновременно близкий, но в то же время неимоверно далекий. «Она встречалась с Кристиной?» - пронеслось в голове мужчины, как вдруг девушка, что лежала на полу перед ним, зашевелилась. Разбуженная беседой двух мужчин, Суидни Дэй открыла глаза. Один из голосов она помнила хорошо. Даже слишком хорошо, поскольку его полутона были вбиты ей голову, а хриплость выжжена на коже причудливыми линиями. «Опасность! Он здесь!» - вспыхнула мысль в голове полусонной девушки, вынуждая её подняться. Подняться чтобы бежать. Подняться, чтобы спастись… Но не смотря на требования разума, тело Суидни Дэй имело собственное мнение. Из-за долгого лежания на полу, мышцы в руках и ногах затекли настолько, что даже поднявшись, девушка не смогла удержаться на ногах и, покачнувшись, почувствовала, как начала стремительно падать вниз. Приготовившись к жесткому поцелую с полом, как и с возможной потерей зубов, пианистка зажмурилась, но вдруг случилось нечто неожиданное. Вместо деревянного паркета, Суидни Дэй почувствовала мягкие объятия и легкий запах сандала. Растерявшись, девушка открыла глаза. В нескольких сантиметрах перед ней был то самый злосчастный пол, но она сама висела в воздухе, завернутая в красное сукно, будто гусеница в кокон. Спустя секунду пол начал отдаляться от неё, точнее незримая ей сила, подняла её плавно в воздух, как пушинку, а затем перенеся на пару метров вперед, усадила на стоящий по центру комнаты диван и освободила, оставив Суидни Дэй самостоятельно разбираться с собственными противоречивыми чувствами. Усадив девушку на диван, плащ левитации вернулся обратно к своему хозяину, устроившись у него на плечах. В своих повадках, этот артефакт имел привычку вести себя будто домашний кот. Он любил ласку и похвалу, а когда Стивен одобряюще поглаживал вышивку на плечах, то плащ бывало даже немного вибрировал, словно мурча от удовольствия. Выполнив свой джентльменский долг, Доктор Стрэндж, уставший и желающий кофе, молча отошел. Настроения вести допрос у него не было, отчего маг предпочел выбрать сторону наблюдателя, а роль героя – палача – детектива и злого колдуна оставить на Вонга. - Ты не против поговорить? - Верховный чародей приблизился к девушке и жестом указал на старое чуть развалившееся кресло. - Да, - сухо ответила девушка, не отводя настороженного взгляда от Вонга, что неторопливо пытался поудобнее устроиться в древнем предмете интерьера, видимо созданном еще в эпоху троецарствия. -Хорошо, тогда позволь спро… - но не успел обрадовавшийся благополучному началу беседы Верховный Чародей сказать и четырех слов, как его тотчас же перебили. - Почему вы тогда сказали, что не убьете меня? Этот вопрос, слетевший с уст юной пленницы, как гром в солнечный день, опять поразил обоих магов своей прямотой и внезапностью. Стоящий у стены комнаты Стивен Стрэндж также был удивлен. «И чего это она любит настолько прямые вопросы?» - промелькнуло в голове мага. Желая услышать идеально подобранный комментарий шефа, ну или просто занудную информацию о морали и пункты из кодекса магов, Доктор Стрэндж перевел взгляд на Вонга. Но шли секунды, а ответа от Верховного чародея всё не было. «Что за дела… Что за дела! - почувствовал любопытство стоящий в тени брюнет,- Что же он мешкает? Если прождать еще секунду, то ведущая роль этого допроса точно останется не за нами, а допрашивать по итогу будет уже она нас» - Потому что мы не варвары, да и детей мы не трогаем, - произнес мужчина практически от самой двери. - Доктор Стрэндж прав, - тут же подхватил его слова Вонг, - Ты еще подросток, а зна… - но не успел он договорить свою фразу до конца, как Суидни Дэй снова перебила Верховного чародея на полуслове. - Подождите, какой еще ребе… - по старой привычке возмутилась девушка, но в этот момент фраза «Детей мы не трогаем… детей мы не трогаем…» всплыла в её голове и она, ухватившись за неё будто бы за соломинку, прошептала, – ...нок… да… я же подросток? Когда Стивен Стрэндж услышал, как его босса опять перебили на полуслове, он чуть было не захохотал в голос. Ему, как наблюдателю было ясно, что в этой словесной дуэли Вонг уже давно потерпел поражение. То, как эта девушка умудрялась управлять разговором, с помощью всего лишь нескольких слов, забирая на себя роль ведущей, впечатляло. «Это было забавно, черт возьми. Но как бы то ни было, так продолжаться больше не может, - губы мага на миг дрогнули в улыбке, – ведь сейчас на сцене появится настоящий гений. Тебе, девочка, до меня еще учиться и учиться» Убрав все признаки веселья со своего лица, Доктор Стрэндж вышел из тени. Одновременно небрежной, но в тоже самое время уверенной и властной походкой он подошел к сидящей на диване девушке, внимательно посмотрел на неё и, нагнувшись, со всей серьезностью, которую он мог изобразить в этот момент, произнес: - С этого момента, больше никаких шуток. Верховный чародей спрашивает, ты отвечаешь. Поняла? Пока ты спала, я наложил на тебя Заклятие правды, - затем мужчина звонко щелкнул пальцами, - стоит тебе солгать, как ты сразу же умрешь. Не хочешь проверить? – и, завершая свой перфоманс, также медленно вернулся в тень, заняв обратно свою позицию наблюдателя. Вонг, услышав такую внезапную и глупую до абсурдна ложь, обернулся на выделившегося своим странным поступком брюнета и осуждающе покачал головой, желая донести до него все свое негодование. «Ты что вообще творишь? – безмолвно начал ругать своего подчиненного маг, - я только наладил с ней контакт! И вообще, что это за «заклинание правды»? Ничего получше придумать не мог? Как ребенок, право! И что мне теперь, скажи, делать?» Закончив отчитывать Стивена «И как от его выходок мир до сих пор не рухнул» Стрэнджа, Вонг повернулся обратно к Алой Ведьме. Девушка, что сидела перед ним была бледной, словно лист бумаги и тихо дрожала от ужаса. - Тебе же всего лет 17-18? – тяжело вздохнув, задал вопрос Верховный чародей, предчувствуя, как ему сейчас придется разбираться с детской истерикой, но раздавшийся в ответ тихий, хоть и дрожащий голос без намека на слезы, в приятном смысле удивил мужчину. - Так, - медленно произнесла Суидни Дэй, - так… В этот момент мысли в голове пианистки мелькали со скорость света, а сердце пылало решимостью рискнуть: разбежавшись прыгнуть со скалы… а затем выжить, выстоять, выкрутиться. Точно также, как она это делала до сих пор. «17- 18? Представлю... Так, прошло же всего лет 8… А для меня 8 лет это как раз и есть самое настоящее «недавно». Практически как вчерашний день. Ладно, если и умру, то по крайней мере обещают быструю смерть» - Недавно. - Хорошо, - Вонг, удовлетворенный ответом, кивнул. - Тогда следующий вопрос: откуда ты? - Последние десять лет я прожила в Городе N, – в этот раз Суидни Дэй сказала чистую правду. За свои 25 лет она успела пожить в разных городах, но последнее десятилетие её жизни было крепко связано именно с этим небольшим живописным городком, расположенным в часе езды от Лондона. В Городе N она когда-то нашла себе Мастера, заменившего ей отца, закончила музыкальный колледж, затем консерваторию и даже устроилась на работу в Государственную Капеллу, проработав там около двух лет. - О, целых десять лет? Для твоего возраста это довольно большой срок, - подметил Вонг, - Ты учишься в школе? - Я.., - почувствовав, как новый «вопрос жизни и смерти» навис над ней словно гильотина, - я… закончила... обучение, – а затем вспомнив, что сейчас самый конец мая, с облегчением выдохнула. Да, это тоже было правдой. Тонким нюансом было то, что школу, а точнее колледж она закончила 7 лет назад. Спустя еще несколько бытовых вопросов между Верховным чародеем и Алой Ведьмой наступила настоящая беседа. Суидни Дэй быстро разобралась в том, что заклятие, держащее её жизнь на волоске, не различает правду от полуправды, и успокоилась, позабыв даже о Монстре, следившим за ней из тени; в то время как Вонг, не мог нарадоваться тому, что рыжая девушка давала вменяемые ответы и больше не была агрессивна в своих словах. Не смотря на сложившеюся идиллию в комнате был еще один человек, что имел собственную точку зрения и собственные эмоции по поводу всего происходящего. Этим человеком был Доктор Стивен Стрэндж. Прилив энергии и веселья, что еще недавно облегчил жизнь усталого мага, практически иссяк, как и причины этого состояния, а вместо этого вернулось чувство раздражения, еще большая усталость, и вдобавок ко всему, предугаданная им ранее головная боль. Доктор Стрэндж, как бы ему самому не хотелось, думал о многом. Он думал о причинах появления Даркхолда, как и о следствиях, из-за которых он мог оказаться в руках ребенка. Но сколько маг не думал, ответов на свои вопросы он отыскать в своих рассуждениях не мог. «Мда, - вздохнул маг, заскучав от пустой болтовни между Ведьмой и чародеем, - Ну вот и еще один ввязавшийся в неприятности подросток. Такими темпами мне пора будет скоро открывать детский сад. Назову его «Стивен Стрэндж и создатели межвселенских проблем» Придя к тому решению, что брать на себя лишнюю и новую ответственность за юную жизнь, он не хочет, а опеку, дружбу, заботу, поддержку и защиту, – он уже и так дарит двум неугомонным детишкам (каждый из которых имеет свои капризы и нечеловеческие способности влипать в неприятности), со словами: - «скоро вернусь», - похлопал по плечу Вонга и вышел из комнаты прочь. «Чем меньше я тут пробуду, тем меньше у меня будет забот» **** Больше всего Доктору Стрэнджу хотелось выпить кофе: хорошего ароматного крепкого американо. А ещё избавится от головной боли. Поэтому маг в первую очередь решил заняться решением этих насущных проблем, мешающих ему жить полной жизнью. Медленно зачесав волосы назад, Стивен Стрэндж закрыл глаза и представил себе путь к успокоению. Хоть удобное и мягкое кресло с пушистым пледом сейчас и подзывало мага к себе, но самоконтроль всё же был сильнее и спустя пару секунд маг шагнул сквозь портал на уже знакомую нам 32 авеню прямиком к маленькой кофейне в центре Нью-Йорка. Все-таки годы обучения, рабочих смен в больницах, научили его тому, что делать свое дело нужно всегда качественно, не смотря ни на какую усталость. Нью-Йорк был полон жизни и энергии, а полуденное солнце светило ярко и цепко, словно кошачьи коготки. От такого солнца невозможно было не зажмуриться, и Доктор Стивен не стал исключением. Легким движением руки совершив настоящее чудо (от которого у проходящего мимо мальчика упало мороженое) чародей сменил свой внешний вид, облачившись в повседневный стильный образ. Выглядело это, как всегда, очень эпично, поскольку для большей эффектности этого трюка, Стивен упорно тренировался перед зеркалом. Исполнив этот фокус, маг сделал тоже самое, что и утром: подошел к кофейному киоску, перед которым еще совсем недавно он оказался неудачно облит собственным кофе. Смена за прилавком сменилась и перед мужчиной за кассой стояла уже другая девушка, что, мило улыбнувшись красивому покупателю, приняла его заказ. Не смотря на умиротворяющий своей жизнью и стабильностью Нью-Йорк мысли Доктора Стрэнджа, как и прежде были неспокойны. Каким только образом он не старался выбросить заботы из своей головы и, хотя бы на полчаса отвлечься от появившихся новых проблем, чтобы насладиться тихим моментом, перед предстоящей большой охотой за загадочными черными магами, но все было безуспешно. Вдруг в его памяти всплыл взгляд напуганных голубых глаз, таких пристальных, чарующих и глядящих прямо в душу. - Оставь, это не твоя забота! – неосознанно выкрикнул вслух маг. Эти слова были ответом на свои мысли, вот только продавщица, услышав этот вскрик, обернулась и вопросительно просмотрела на своего покупателя. - Простите. Это я не вам, - заметив её реакцию Стивен ляпнул первое, что пришло ему в голову, - я говорю по телефону, - и указал на свое ухо, сделав вид, что у него беспроводной наушник. Осознав свою нелепую ошибку, девушка смутилась и, покраснев, продолжила свое дело, периодически поглядывая на своего красивого клиента. Но погруженный в свои размышления мужчина так и не обратил на неё никакого внимания, и, забыв поблагодарить работницу сферы услуг, взял свой заказ, развернулся и двинулся вверх по улице. Таким образом, пока на другом конце земли велся допрос, полностью погрязший в мыслях о созданиях темной магии Доктор Стрэндж неспешно шел по улице, держа в одной руке бумажный стаканчик с ароматным напитком. Он пытался заставить себя думать о причинах, по которым могли быть созданы гомункулы, но почему то, вместо дедуктивных версий он постоянно вспоминал образ черных по локоть тонких рук, с запекшимися корками красных ран, что словно браслеты обхватывали тонкие кисти. В этот момент взгляд Стивена упал на зеленый мигающий крест вывески 24-часовой аптеки и он потряс головой, желая избавиться от навязчивых мыслей о лишне обузе. Но вместо желанного результата об опустевшей от этих мыслей головы, образы наоборот стали только ярче. Что-то странное заставило мага остановиться. Это что-то было внутри него, в его душе. Оно неприятно тянуло, и заставляло снова и снова поворачивать голову в сторону зеленого креста. Быть может это было чувство жалости, а может быть что-то другое совсем что-то другое. Но этого не знал даже сам Стивен Стрэндж. - Черт возьми! Хорошо! Я сделаю это! – обращаясь к своей непослушной голове, раздраженно рявкнул вслух мужчина и, открыв дверь аптеки, прямо с порога отдал указания скучающему от безделья пареньку- фармацевту. – Мне нужен бинт, пару упаковок лейкопластырей и …. **** Спустя десять минут, так и не дошедший до злополучного места преступления Мастер Мистических искусств Доктор Стивен Стрэндж вернулся в Камар-Тадж. Он был опять одет в свое синее одеяние мага, образ которого венчал длинный красный плащ с ассиметричным рисунком на спине. В одной его руке был недопитый стакан со всё ещё теплым кофе, а другой - белый пластиковый пакет с логотипом аптеки. Зайдя в комнату, где в данный момент велся допрос, маг удовлетворительно хмыкнул от представшей перед ним картины, о чем было сразу видно по дружелюбной атмосфере, окутывающей стены, облицованные деревом. Но тут же всё изменилось. Заметив вошедшего в помещение брюнета, девушка, что только что расслабленно и открыто сидела на небольшом диванчике, дернулась и с нескрываемым ужасом, написанном на её лице, вжалась в угол. От такой перемены в её поведении Вонг также удивлённо вздрогнул и обернулся, ожидая увидеть позади себя горгулью. Но вместо какой-либо ужасающей твари или же другой ясной причины, которая могла бы так сильно напугать девушку, он увидел всего лишь только что вернувшегося обратно Доктора Стрэнджа. - Вонг, свяжи её, – сухим голосом скомандовал маг. Реакция девушки задела его гордость, и за такое отношение к себе, любезничать с ведьмой он более не собирался. От услышанной фразы зрачки Суидни Дэй задрожали. - Не.. не убивайте меня, – заикаясь тихо пролепетала она, ещё сильнее вжимаясь в обивку дивана. Наблюдавший за произошедшим Вонг встал и грозно посмотрел на вошедшего мага. Он был совершенно недоволен, поскольку разговорить эту Алую Ведьму у него получилось лишь с большим трудом. - Стрэндж, что ты, черт возьми, творишь? - нахмурившись проворчал Верховный чародей, - Прояви уважение, хотя бы перед чужими, я здесь всё-таки твой начальник, - и перевел взгляд на дрожащую девушку, - ты её пугаешь. Но Доктор Стрэндж не слушал своего босса. Его взгляд был прикован к строптивой ведьме, что с ужасом и гневом взирала на него. Это раздражало мужчину, ведь он, пойдя на поводу у своего врачебного долга, он купил лекарства, но его милость и щедрость, видимо, оказалась ей совершенно не нужна. Желая на как можно более быстрее разобраться со своим благим порывом и с чистой совестью отправиться домой, Стивен произнес заклинание и Суидни Дэй, что уже собралась сбежать с дивана, застыла на месте, связанная по рукам и ногам искрившимися золотистым светом лентами, что словно виноградные лозы крепко обвились вокруг её тела, не позволяя пошевелиться. В этот момент в голове Суидни Дэй была только одна мысль: «Перед ней Враг. А если перед ней враг, то она обязана сбежать, обязана выжить». И чтобы выжить она была готова пойти на всё. - Нет! – изо всех сил закричала она, но тут же волшебные лозы закрыли ей рот. От этого возгласа, похожего на крик раненого зверя, поморщились все: как Стрэндж, так и Вонг и даже Плащ Левитации тоже сжался на миг, образовав складки на своей поверхности. - Стрэндж, объяснись, - потребовал Верховный чародей, обращаясь к своему подчиненному. Мужчина чувствовал, как начинает злиться, но решил до выяснения ситуации никаких действий не принимать. Доктор Стивен Стрэндж не ответил Вонгу и подошёл к связанной девушке. - По-хорошему, тебе нужно в больницу. Но сейчас тут есть только я. Поэтому потерпи, – и, присев перед девушкой, с усталым вздохом открыл свой пакет. Сначала Вонг удивился, но увидев, что чародей достает из пакета мази и пластыри, понял, что сложившаяся ситуация не несет в себе никакой опасности, и, расслабившись, принялся с любопытством наблюдать за происходящим. Картина того, как Доктор Стивен Стрэндж -эссенция собственного самолюбия и гордости, вопреки всеобщим хвальбам, помогал кому-то стоя на коленях, до восторга поразила Верховного чародея. И если бы Вонг был бы из тех людей, кто улыбается хоть иногда, то на его лице в этот момент была бы настоящая улыбка, но вместо этого настроение мага выдавали лишь блестящие глаза и приподнятый уголок губ. Но и этого никто из присутствующих в комнате не увидел, так как все были заняты своими делами. Поначалу Суидни Дэй мычала и дергалась, словно дикая кошка, попавшая в капкан, но поняв, что из этих пут так просто ей не выбраться, утихомирилась, слегка подрагивая не то от страха, не то от адреналина. Считая, что сейчас её опять придется пережить пытки и боль, девушка зажмурилась и начала ждать. Доктор Стрэндж же, отмечу, имел другие планы по отношению к этой рыжей бестии, при этом совершенно отличающиеся от тех, что она надумала себе. Заметив, что его строптивая пациентка успокоилась, мужчина приступил к делу. Взяв в руки её припухшую ногу, он прощупал пальцами травмированное место. - Перелома нет. Видимо у тебя растяжение связок, - профессионально врачебным тоном произнес брюнет и приложил в горячей ноге своей пациентки пузырь со льдом. Стивену, нет, Доктору Стрэнджу было приятно снова ощутить себя врачом. Таковой была его прошлая жизнь. Жизнь, пропитанная запахом спирта и лекарств. Сейчас же эта жизнь была лишь в старых воспоминаниях и редких снах, где иногда он мог наблюдать за другими версиями себя. Хоть его собственный принцип и не велел помогать всем раненым и несчастным вокруг себя, в данный момент Стивен был здесь. Видя все эти яркие синяки, похожие на маленькие вселенные, он просто не мог не пройти мимо. Его было тяжело на душе. Многое повидав, он знал, что наносить травмы всегда намного легче, чем их потом лечить. Эти ожоги на хрупких кистях, оставленные магией, эти свежие покраснения в форме пальцев на хрупком плече… Стивен цокнул вспомнив, что сам наблюдал за тем, как Кецилий держал эту девушку за шею, падая вместе с ней сквозь пространство. «Что же пришлось пережить этой девушке, что сейчас она так дрожит?» - задумался мужчина, глядя на яркий след, которому уже было несколько дней, но тут его мысли прервал голос Вонга. - Открой ей рот, – нарушил тишину Верховный чародей. Увидев, что ранее накалившаяся атмосфера стихла, а персонажи этой драмы порядком успокоились, он решил продолжить свою беседу. - У нас вообще то тут допрос был, если ты помнишь. - Я врач и сейчас оказываю первую помощь, – огрызнулся Стрэндж, но подумав, поднял взор выше. Посмотрев в глаза девушки, что заметно дернулась, увидев его пристальный взгляд, мужчина заговорщическим тоном прошептал. - Ты будешь кричать? В ответ Суидни Дэй быстро покачала головой и тотчас же почувствовала, что лассо, связывавшее её рот, исчезло. - И так, – раздался голос Вонга, возвращая всех героев этого момента в реальность, - Выслушав твой рассказ, я, как Верховный чародей и Глава Мастеров Мистических Искусств, хочу сделать тебе предложение: ты можешь остаться здесь. - Что? – обернувшись на Вонга не сдержали эмоций молодая ведьма и чародей. - Ты можешь остаться здесь, - повторил ранее сказанное маг, - в Камар -Тадже, - и сразу же уточнил, - тут безопасно. В этом мире Зелоты во главе с Кецилием не смогут к тебе приблизиться. Мы предоставим тебе жилье и питание, а также не причиним тебе никакого вреда. Ты согласна? После этих слов, мыслительная деятельность всех присутствующих в комнате людей, существенно возросла. Удивленный Стрэндж смотрел то на Верховного чародея, то на рыжую девушку, не понимая почему его шеф решил предложить Алой Ведьме кров и защиту. Суидни Дэй же задумалась о другом. Пианистка чувствовала, что выбор, перед которым она сейчас оказалась, изменит всю её жизнь. Только в какую сторону это произойдет - этого она не знала. Точнее этого не знал никто. Спустя несколько долгих секунд Алая Ведьма нарушила возникшую в комнате тишину и тихим, но уверенным голосом ответила: - Да. Таков был выбор Суидни Дэй. **** А в это самое время, всего в нескольких километрах от Камар-Таджа, другая партия гомункулов тащила по склону горы ничего не подозревающего человека.