***
Принц Кайден прикоснулся пальцами к метке между своими бровями. Плоский твердый камешек под кожей размером с горошину отозвался, завибрировал и начал приятно нагреваться. Принц прошел обучение магии, доступной членам его семьи, но практически никогда не использовал ее, не понимая смысла. То, какой интерес проявил глава коури Шидари к его кристаллу, удивило его. Пожалуй, единственное применение магии, которым принц пользовался — перемещение через междумирье. Вот и сейчас, после переговоров с Шидари, он незамеченным вернулся в земли Белой луны, преодолев сотни лиг за несколько минут. Путь через междумирье, которым воспользовался Кайден, соединял площадь в центре Даура, главного города эльфийских земель, и подземелье королевского дворца в Эстеталии — столице его государства. Неуклюже вывалившись из портала на каменный пол подземелья, принц осмотрелся. Погруженное в полумрак помещение было пусто, из широкого коридора по обе стороны открывались проходы в комнаты продовольственных хранилищ, над каждым проходом в стене был укреплен масляный фонарь. Потерев ушибленную при падении ногу, Кайден пошел к выходу из подвала, размышляя о том, что надо подтянуть навык управления пространственным перемещением. Каждый раз его выход происходил в другом месте, хоть и рядом. Это было рискованно, например, возле продовольственных складов постоянно находились слуги — чудо, что сейчас здесь никого не было. А в прошлый раз он вышел из портала прямо в коридор, где располагались темницы для берсерков. Брр, Кайден поежился. Смирительные ошейники держали их в оцепенении, но мало ли что? Надо было отработать перемещение так, чтобы портал всегда открывался в том уединенном закутке, откуда он отправлялся в Даур. — Ваше высочество! — женский голос заставил принца вздрогнуть от неожиданности. Он неодобрительно посмотрел на служанку, идущую в сторону продуктовых складов, ничего не ответив и не удостоив женщину, замершую в поклоне, даже кивком. Опасно, очень опасно. Рано или поздно кто-то из них доложит королю про его перемещения. И Кайден решился поговорить с отцом. Король Каледен внушал своему сыну страх: своенравный и импульсивный, он был скор на расправу. Тем, кому не повезло впасть в немилость, приходилось несладко. А принц Кайден, хоть и был его вторым сыном, уже не входил в число любимчиков, несмотря на все попытки завоевать признание отца. Теперь же он опасался, что король не оценит его очередную инициативу и разгневается еще больше, но все же надеялся, ведь идея о заговоре с коури была гениальна! И он, Кайден, осуществил все это один, не полагаясь на помощь министров и советников — именно так, как зачастую делал сам отец, в отличие от Калдера — старшего брата принца, который и шаг боялся ступить, не получив одобрения. Кайден шел по бесконечным коридорам и поворотам огромного дворца, пересекая богато украшенные гобеленами и мозаиками залы и анфилады, собираясь с духом и находя слова для разговора с отцом. У самого тронного зала, где должен был находиться король в это время дня, он столкнулся с генералом Белой армии Брайсом. Военачальник был хмур, он сухо поприветствовал принца и прошел мимо, не обменявшись даже парой дежурных фраз. Напряженная обстановка в связи с войной нарастала не первую неделю: Королевство Золотой луны продвигалось в глубину государства по малонаселенным и плохо защищенным восточным лесам, идя югом, краснолунные разбивали постовые гарнизоны Белой армии по северо-восточному направлению, похищая людей и скот из приграничных областей. Не так давно они получили весть о том, что близ Теталии разбойники из Рандшеля напали на знатных дам из его рода, которые направлялись в сопровождении небольшого отряда солдат в Морскую резиденцию. Более о них ничего не было известно. Король отправил несколько подразделений на поиски дам, живых или мертвых, ведь среди них к тому же была его младшая дочь. Но в тревогах о наступающей армии королевы Антерии, которая представляла собой самую грозную силу на континенте, он и думать забыл о слабоорганизованных, больше напоминающих разбойничьи шайки, отрядах Красной луны, полностью переключив внимание на восток. Вот тут-то новость о присоединении к ним коури будет весьма уместна. Ухмыльнувшись самодовольно, Кайден решительно вошел в тронный зал. Отец был не в духе. Он стоял боком, глядя из-под бровей в одно из высоких арочных окон, декорированных в верхней части красочной мозаикой. Ноздри короля раздувались при дыхании так, словно он скоро начнет пускать из них огонь, подобно мифическому дракону. — Чего тебе? — резко обратился он к вошедшему принцу, метнув недобрый взгляд из-под кустистых бровей. — Ваше величество, отец! — Кайден церемонно поклонился. — Я пришел рассказать Вам о важной и обнадеживающей новости… — Что еще за новость? Боюсь, мне достаточно сегодня новостей от идиота Брайса! — король указал пальцем на дверь, куда ушел генерал. — Я знаю, что дела на восточном фронте плохи, но я хочу сообщить Вам, что королева Антерия потеряла поддержку своих вассалов коури! — Кайден выдержал торжественную паузу. — Они перешли на нашу сторону! — Что? — король недоверчиво прищурил голубые глаза. — Первый раз слышу. Коури клялись на Кровавом алтаре в вечном союзе королевству Золотой луны. Скорее три луны столкнутся в небе, чем ушастые сменят хозяина. — Однако это так, отец! — с жаром ответил Кайден. — Мне удалось договориться с Шидари, главой коури… — Тебе?! — король подался вперед, повысив тон голоса. — Тебе? Кто ты такой, чтобы вести переговоры? И что ты знаешь о Шидари? Он обвел тебя, глупца, вокруг пальца. Нельзя верить ни одному его слову! Он уже лежит в постели Антерии и смеется над тобой, — король сам издевательски засмеялся. Кайден, губы которого сжались, а щеки запылали, услышал смех еще одного человека, и, уже зная, кого увидит, медленно повернулся в сторону звука его голоса. Наследный принц Калдер вышел из-за одной из двух тяжелых портьер, закрывавших боковые части тронного зала рядом с троном, отделяя места, в которых полагалось стоять тайным советникам при проведении важных аудиенций. Более всех людей на свете Кайден не выносил старшего брата. Они родились погодками, Кайден был младше Калдера всего на десять месяцев, но это решило их судьбу раз и навсегда. Калдер был наследником короля, его ожидал трон одного из самых могущественных государств континента, а Кайдена, хоть он был и умнее, и образованнее, и отважнее, в лучшем случае ждало будущее советника при ненавистном брате, а скорее всего — высылка в отдаленную резиденцию для управления свинопасами и пасечниками. Калдер обладал внушительной и привлекательной внешностью: высокий, широкоплечий, с мужественным лицом, широким подбородком и лучистыми голубыми глазами, чарующими женщин. Это также не могло не раздражать Кайдена, чей облик был весьма зауряден, все его черты и признаки можно было описать словом «средний». Он был среднего роста и телосложения, имел прямые пепельно-русые волосы, бледную кожу, суховатое лицо, которое украшали лишь живые горящие глаза и юношеский румянец, часто заливавший щеки принца против его воли. Король с улыбкой отозвался на смех старшего сына, обратившись к нему: — Слышал это, Калдер? Твой брат совершил дипломатический подвиг, договорившись с самим Шидари! — в словах отца явно слышалась издевка. — Что скажешь на это? Однако не слишком проницательный Калдер не заметил сарказма и всерьез задумался об оценке поступка Кайдена. — Ну не знаю, — наконец промычал он, почесав свой внушительный подбородок. Кайден не смог сдержать печальную улыбку: в этом был весь наследный принц Белой луны. Какой из него правитель? Отца же, как видно, удовлетворил ответ старшего сына, и он опять переключился на второго отпрыска: — Как ты мог поверить Шидари? Что ты мог предложить этому заносчивому эльфу в обмен на союз? Вся наша казна не содержит столько золота, чтобы купить его верность. — Я пообещал ему возможность воспользоваться моей родовой магией, — Кайдену не хотелось говорить о том, что он посулил главе коури, но все равно пришлось бы это сделать. Никто не поверил бы в то, что Шидари пошел на заговор задаром. И плата, казалось, не была высока. Однако после его тихих слов в тронном зале повисла гробовая тишина. Оба мужчины, похожие друг на друга, как две копии одного человека: молодая и зрелая, не сговариваясь, одновременно повернулись к Кайдену. Глаза короля расширились и сверкнули сталью, а Калдер воскликнул: — Нельзя отдавать родовую магию чужакам! О да, это наследник выучил, не вдаваясь в подробности, почему. За ним подхватил король: — Ты собрался поделиться с мерзким отродьем моей родовой магией, магией Эстес? — отец сделал упор на слово «моей», словно намекая на то, что магия, заложенная в кристалле во лбу Кайдена, не принадлежит принцу. Щеки парня снова вспыхнули, теперь от возмущения, которое он подавлял. — Ваше величество, я не собирался отдавать Шидари кристалл, я лишь хочу помочь ему в его интересах! «В чем смысл цепляться за магию, которой никто толком не умеет пользоваться? В чем ее ценность, если восточные рубежи прорваны армией Золотой луны, краснолунные насильники крадут девиц королевской крови, а сотни знатных магов из всех семей не могут это остановить?» Посмотрев на залитые гневом глаза отца и обомлевшее лицо брата, Кайден осознал, что произнес эту пылкую тираду вслух. Поняв, что терять уже нечего, он продолжил с жаром: — Нам не хватает военных сил, простой пехоты! Армия коури мощна и хорошо обучена! Их потеря — сокрушительный удар для королевы Антерии. Если Шидари привлечет орден рэи… — У нас полный подвал рэи — пойди, полюбуйся на них! Без ошейников они разорвут всех нас на части! — отец ревел. — Эльфами невозможно управлять! Это не люди, — король подошел ближе и кричал в лицо Кайдену, тыча пальцем ему в нос, отчего принц моргал и отодвигался дальше к стене. — Не люди! Нельзя их мерить тем же мерилом и пытаться понять по-человечески. Можно договориться с Антерией — о, да, не думал, что скажу это! — но невозможно с Шидари. Клятва на Кровавом алтаре — все, что удерживало их звериную сущность, но если Шидари преступил ее… Тут возможно лишь два варианта: либо он лишь сказал, что преступит клятву, а на деле же он в сговоре со своей любовницей, либо — всему вековому мироустройству конец! И ты хочешь магией Эстес помочь ему в этом! Кайден отвернулся в сторону, избегая смотреть в разгневанные глаза короля, увидел злорадное лицо старшего брата. Тот всегда был рад неудачам Кайдена. — Ты глупец! — заключил король, сбавив тон и отойдя дальше к трону. — Самонадеянный глупец! Я рад, что ты родился вторым и не заведешь королевство наших предков в пропасть, — голос монарха звенел металлом в тишине зала. — Иди в свои покои и не выходи никуда, пока я не позволю тебе. Будешь сидеть под арестом, как провинившийся бестолковый ребенок. Пошел вон! Король махнул рукой в сторону выхода и отвернулся, будто потерял к сыну всякий интерес. Калдер же не сводил с брата глаз и после объявления решения отца ухмыльнулся и кивнул своим мощным подбородком на выход, дескать, давай, иди отсюда. Кайден вылетел из тронного зала с пылающим лицом и гулким стуком крови в висках. От обиды его обычно трезвый и рассудительный ум словно подернулся красной пеленой. Из всего сказанного отцом в его сознании отпечаталось лишь «Я рад, что ты родился вторым!». Ну нет! Кулаки принца сжались до хруста. Калдеру не быть королем. Он ринулся в сторону своих покоев, но прежде, чем приказ короля об аресте сына дойдет до стражи, Кайден свернул в малую библиотеку на том же этаже, что и его комната. Быстро пробегая глазами по корешкам знакомых с детства книг, он проводил по ним тонким пальцем, стирая пыль дорожкой — казалось, никого во дворце эти книги не интересовали, а сам он был слишком занят в последнее время, чтобы продолжать изучение наук. Наконец, он выхватил с полки нужный том, спрятал его под рубашкой и спешно пошел в спальню.***
Шидари легко соскочил с коня на брусчатку перед резиденцией главы ордена Рэи, откинув в сторону мантию. Свита стояла позади, пока он молчаливо смотрел на двухэтажное деревянное здание, украшенное изящной резьбой. Шидари не хотелось в этом признаваться, но встреча с Акири — главой ордена — заставляла его нервничать. Они не нравились друг другу, хоть и были знакомы с детства, являясь сверстниками и играя рядом. Уже в ранние годы дружба будущих правителей не заладилась, а позже маленького Акири забрали в Обитель рэи на воспитание, и их пути и убеждения окончательно разошлись. Обитель рэи располагалась в отдаленной части земель коури, среди острых гор и ледяных ручьев. Потрясающая своей величественной красотой природа этих мест должна была помогать воспитанию молодых рэи, вдохновлять и воодушевлять, придавать сил и развивать стойкость, а также служить естественной преградой для любопытных, торговцев и недоброжелателей. Созерцание розовеющих в последних закатных лучах ледяных пиков, которому предавался Шидари, стоя перед резиденцией, прервалось с появлением ее хозяина. Акири был облачён в светлый халат, подпоясанный расшитым символами поясом, его золотистые волосы, длиной до поясницы, свободно лежали по плечам, чуть развеваясь на лёгком ветру. Он был чрезвычайно красив. А зная, какая сила заключалась в теле этого мужчины, Шидари восторженно выдохнул. Но сразу же встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Акири будто бы обладал некими чарами, влияющими на короля коури. Стоило им оказаться рядом, как Шидари словно чувствовал какой-то чудесный запах, неуловимый, но непреодолимо притягательный. Глава коури предпочитал общество женщин и терпеть не мог высокомерного зануду Акири, но ничего не мог поделать с его неведомыми чарами. Это была одна из причин, почему он старался избегать встреч с верховным рэи. — Что тебя привело сюда, Шидари, в этот поздний час? — он не употреблял обращения «Ваше Величество» или подобные, и это бесило короля. — Есть разговор, — глава коури ответил в том же тоне, не утруждаясь вежливостью. Акири жестом пригласил его в дом. Внутри пахло деревом от неокрашенных стен, было темно и тепло, в то время как на улице резко похолодало, стоило солнцу скрыться за западными вершинами. С тех пор, как Шидари был здесь в последний раз, обстановка дома не изменилась: все та же резная деревянная мебель, тонкие ковры на полу тусклого розового цвета и полное отсутствие каких-либо предметов: посуды, статуэток, книг — чего угодно — совершенно пустой дом. Король присел на предложенный низкий деревянный табурет без обивки, неуютно поерзав на жёстком полированном сиденье. Он упер локти в колени, склонившись, сцепил кисти в замок и стал выжидательно следить за хозяином, неторопливо подносящим серебряные бокалы и бутыль с вином откуда-то из глубины особняка. — У тебя нет слуг? — не слишком заинтересованно спросил Шидари, и так зная ответ, просто чтобы завязать разговор. Хозяин неучтиво промолчал, на что король лишь чуть заметно хмыкнул. Когда Акири подошёл к нему ближе, чтобы поставить бокал, его длинные волосы качнулись рядом с лицом Шидари, и тот просто не смог удержаться, невольно схватив золотистый прохладный локон и растер тот между пальцами, задавая следующий заготовленный вопрос. Из-за того, что он отвлекся на хозяйские волосы, тон его стал задумчивым и несколько растерянным: — Ты сейчас живёшь один? — Тебе-то что? Акири резко обернулся, хлопнул короля по кисти, теребящей его волосы, так, что тот вздрогнул и отдернул руку, подняв глаза на сердитое лицо рэи. — Да… просто спросил, — замялся Шидари, подбирая слова. — Подумал, может тут есть кто-то, — он покрутил пальцем в воздухе, как бы обводя помещение. — Разговор конфиденциальный. — Нет здесь никого, — глава рэи выпрямился перед сгорбленным на низком стуле Шидари, стоя слишком близко, так, что лицо короля буквально упиралось в его живот, утянутый поясом. Шидари пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть преисполненное гордости за себя лицо Акири, когда тот заключил: — Я соблюдаю обет. Наконец рэи отошёл дальше, сев с другой стороны деревянного стола, украшенного лаконичной геометрической резьбой. Это было очень вовремя, потому ещё через мгновение Шидари либо врезал бы ему по лицу за дерзостное поведение со своим королем, либо запустил бы руку под полу его халата как раз ниже пояса. От осознания этого факта сердце Шидари ускорило ход, он глубоко вздохнул, что можно было расценить как попытку совладать с гневом. Оставалось лишь надеяться, что Акири так и подумал. Пригубив предложенное сливовое вино, король решил продолжить беседу на отвлеченные темы, чтобы подготовить собеседника к тяжёлому разговору. — Какой еще обет? — конечно, он понял, о чем говорит глава ордена. — Разве ваша сила не зависит от… — неожиданно для себя Шидари запнулся. Да что ж такое-то? — Ну… от… — он неопределенно замахал рукой, надеясь, что Акири выручит его. — От плотского удовлетворения? Только у отроков и молодых рэи, — глава ордена сидел с прямой спиной, не касаясь бокала. Его красивое свежее лицо никак не вязалось с привычным представлением о зрелом возрасте, но внешность эльфов была обманчива. — А, понятно, — король коури, напротив, отхлебнул вина побольше. Было пора переходить к главному разговору, однако мысль о холодной пустой постели Акири захватила его. Зачем ему этот обет? Он ставил себя на место главы рэи и не находил ответа. Какой же Акири до отвращения праведный. — О чем ты хотел поговорить, Шидари? Что ж. Король отодвинул бокал и сообщил: — Я заключил договор с Кайденом Эстесом — принцем Белой луны. Акири заметно напрягся, но не подал виду. — Я знаю, кто это. Сын короля. О чем договор, могу я узнать? — Разумеется. Коури переходят на сторону Белой луны, выступая против королевы Антерии. Зеленоватые глаза Акири расширились, ноздри прямого узкого носа раздулись, а кулаки сжались: — Это невозможно, — прошипел он. — Отчего же? — король Шидари довольно усмехнулся. — Коури дали клятву! — рэи вскочил на ноги так резко, что едва не опрокинул непочатый бокал вина на свои светлые одежды. — Как ты мог заключить такой договор? — Я счёл это разумным в сложившейся политической ситуации. И, как ваш король, — наконец Шидари, терпевший до того фамильярность и грубость хозяина, решил напомнить ему о своем статусе, — приказываю Ордену рэи последовать за мной. — Нет! — отрезал Акири. Король усмехнулся с явной угрозой: — Что значит «нет»? В первую очередь вы давали присягу своему королю! Я ваш король, а не Антерия! Шидари тоже встал и подался вперёд, буравя глазами побледневшего главу. Акири молчал. Наконец, он произнес: — Нет. Рэи не нарушат клятву, данную на Кровавом алтаре. И ты не посмеешь! Не заставишь коури предать предков! — Я уже посмел! — Шидари скрестил руки на груди с видом «Что скажешь на это?» — В таком случае, я отказываюсь от присяги. Я присягал королю коури — оплоту чести народа, — голос верховного рэи от волнения сел, так, что ему пришлось прокашляться. Шидари ожидал подобного. Будь на месте Акири любой другой эльф, он не осмелился бы на такой ответ, но этот скорее умрет, чем запятнает себя. Что ж, выбор сделан. — Значит, Орден рэи противопоставит себя всему народу коури в этой войне? Боюсь, мне придется уничтожить вас, — Шидари понизил тон голоса. — Коури не могут убивать друг друга… — прописная истина в устах Акири звучала уверенно и незыблемо. — Да, да, — Шидари небрежно махнул рукой, — от убийства брата душа искривится и после смерти разрушится. Ты веришь во все, что написано в Скрижалях? — Разумеется! — Акири оторопел. — Ты глупец, — спокойно произнес король, — Жаль, что мне придется убить тебя и твоих «детей». Правда, жаль! — последняя фраза была искренней, она вырвалась из подсознания Шидари неожиданно для него самого. — Я просто хочу вернуть народу коури земли Золотой луны, — с этими словами он пошел к выходу, оставляя ошеломленного Акири в одиночестве. — Ты решил потягаться с рэи, Шидари? — услышал он за спиной изменившийся голос хозяина резиденции. — И называешь глупцом меня? Я могу убить тебя прямо сейчас, ты ведь знаешь. Король остановился и нехотя обернулся, зная, что увидит преображение Акири. Все тело рэи светилось изнутри красноватым светом так, что его окружал ореол, глаза изменили цвет на янтарный и горели, длинные волосы и полы халата приподнялись вверх, словно снизу дул ветер. Воздух между мужчинами наполнился гудящей вибрацией, как будто кто-то дёрнул низкую струну лютни и она звучала бесконечно долго, исподволь зарождая в душе Шидари панику. Но он совладал с собой, видя, что Акири балансирует на грани, удерживая себя от полного преображения, лишь пугая короля. — Не уверен в этом, — скрывая дрожь, ответил Шидари и вышел поспешнее, чем хотел бы.***
— Завтра мы выступаем на Даур, — Антерия неловко повернула лицо к брату, глядя на него поверх склоненной головы служанки, прикрепляющей ленты к ее корсажу. Марк сидел на широком подоконнике, заинтересованно глядя в окно на голубей, снующих по карнизу снаружи. На слова королевы он нехотя повернулся и кивнул. — Я использую внутреннюю армию для похода на земли коури, — продолжала королева, глядя в расписной потолок над собой, задрав голову, иначе кудрявые волосы служанки, распушившиеся от влажности, норовили попасть ей в рот. Марк, пользуясь тем, что сестра не смотрит на него, скривился: «Зачем ты говоришь это мне?», но не успел он озвучить эту мысль, как Антерия продолжила: — Но также мне придется отозвать часть войск с западного фронта, чтобы взять Обитель Рэи. Марк уставился на королеву изумлённо: — Ты уверена в этом? Может, не стоит самим нападать на них? Антерия опять скосила глаза в сторону принца и ответила: — Не уверена. Поэтому сначала попробуем провести с рэи переговоры. Глава Акири всегда казался мне благородным коури, возможно, удастся убедить его не отказываться от союза и повлиять на Шидари, — произнося имя бывшего союзника, Антерия сжала зубы. — Хотя вряд ли это возможно. Но попытаться стоит. Если не получится воззвать к их чести, тогда припугни, скажи, что моя армия движется на Обитель, что мы разрушим их святыни, перебьем молодых, ну и так далее… Марк соскочил с подоконника и приблизился к сестре, спросив с сомнением: — Почему ты сказала «Припугни»? Ты сказала это мне? При чем тут я? — Я хочу, чтобы ты поехал в Обитель Рэи и провел переговоры. — Чего? — Марк рассмеялся. — Да ты с ума сошла! — Не смей! — Антерия сверкнула глазами, наконец освободившись от хлопот служанки, оставившей их вдвоем. — Это мое решение! — Но почему я? У тебя есть послы, министры, вся эта толпа в мундирах, которая непонятно чем занимается! — А ты чем занимаешься? Слоняешься по дворцу, трахаешь фрейлин? — из-за приличной разницы в росте она смотрела на младшего брата снизу вверх, что выглядело забавно, учитывая грозное выражение ее лица. — Ладно, дело не в этом, — Антерия смягчилась. — Ты мое доверенное лицо, и я хочу, чтобы ты сделал это. — Да с каких пор я стал твоим доверенным лицом? Ты ж меня вообще всерьез не воспринимаешь, — Марк развел руками, отходя обратно к окну будуара. — С тех пор, как подонок Шидари перестал им быть! — Антерия повысила голос, но быстро взяла себя в руки. — Я научу тебя, что делать и говорить. Акири не дурак, он не причинит тебе вреда. Именно тебе не причинит, — она повела плечами. — В отличие от посла. В их Скрижалях есть заповедь о неприкосновенности особ королевской крови. — Да насрать им на Скрижали! — Марк всплеснул руками. — На заповеди, на клятвы, на все! И армией своей ты рэи не напугаешь. Я вообще не представляю, что с ними делать, о чем разговаривать! — в его голосе послышалось отчаяние. — Просто передай главе Ордена мои слова, и всё, — мягко сказала Антерия, положив ладонь на щеку брата.