Под тремя лунами

Розоватые лучи утреннего солнца медленно двигались по полу комнатки над трактиром, лениво скользя по спящим путникам. Первым свет разбудил Дани, ласково коснувшись щеки юноши и легонько пощекотав веки. Коури вскочил, озираясь, словно во время глубокого сна забыл о том, в каком месте засыпал, но быстро разобрался, увидев ворочающуюся на соломенном матрасе Соле и Алекса, который, раскинувшись, спал на полу, не обращая внимания на солнце. Дани легко дотронулся до запястья мужчины и потряс его. — Эй, проснись, — тихо сказал он. Когда Алекс нехотя разлепил глаза, потирая веки пальцами, и присел на полу, Дани указал ему на стопку одежды, лежащей на грубом деревянном стуле. — Наверно, тот мужичок принес для нас, — пробормотал Алекс. — Значит, он заходил сюда, пока мы спали! Мужчина встревоженно проверил тряпичный сверток с монетами — судя по весу, все золото было на месте. Он корил себя за беспечность. За время пути через леса Рандшеля Алекс успел забыть о том, каким осторожным следует быть среди людей, чьи коварство и вероломство могли соперничать с яростью болотного волка или гибельными объятьями топи. И хоть их бегство из каравана рабовладельцев длилось не так долго, оно было столь изматывающим и наполненным переживаниями, что казалось, будто в лесу они провели гораздо больше времени, чем на самом деле. Алекс привык и почти сроднился с Соле и Дани, которых узнал совсем недавно — удивительное чувство. Он теплым взглядом обвел своих юных спутников, сидящих в нерешительности и ожидании его слова, кто на кровати, а кто на полу. Измученные, осунувшиеся, в ссадинах и царапинах, но не теряющие надежды дети — они все это время верили ему, и он их не подвел. Алекс и сам не знал, как вышел на тракт, но это случилось, слава Провидению. И все же впереди была долгая дорога, не менее опасная, а может, и более. Его размышления прервал скрип двери, из-за которой высунулась голова вчерашнего привратника. — Здрасьте! — весело сказал человек, входя. — Я принес вам одежду, как договаривались. Две монеты Белой луны за это. — А не много будет? — с деланным сомнением спросил Алекс, хоть и понимал, что сторговаться не получится. Такие ушлые типы прекрасно понимают, когда вторая сторона сделки находится в безвыходном положении и не имеет выбора. И сейчас как раз был тот случай: или Алекс купит неплохие вещи сейчас за ту цену, что ему предлагали, или они и дальше пойдут полуголые в лохмотьях, а кое-кто — и босиком. — В самый раз! — кивнул мужичок, приподнимая лежащую сверху стопки куртку из мягкой кожи, — Отличные шмотки! А девочке вашей я принес платье! С этими словами он выдернул из кучи серо-коричневое льняное платье на девушку куда плотнее Соле, отделанное такой же серой тесьмой. — Эй, человек! — недовольно фыркнула принцесса. — Не нужно мне платье! Тем более такое убогое! — Соле скривилась. — Я тоже хочу куртку и кожаные штаны. Мне еще долго идти! Алекс хотел было остановить ее, дескать, они тут не в лавке купца, но ее властный тон, быстро позабытый при общении с ним, но сразу же проявившийся вновь, стоило девочке увидеть простолюдинов, показался ему забавным. Привратник раболепно сгорбился и попятился с платьем к двери, бормоча: — Как скажете, юная госпожа! Если ваш брат не против, — с этими словами он ткнул пальцем в Алекса, который кивнул в знак согласия. Конечно, все было лживым: и напускная услужливость, не скрывающая недоброго блеска в глазах мужичка, и домысел про родственные узы Алекса и Соле — несмотря на некоторую внешнюю схожесть принадлежащих к одному народу людей, любому было очевидно, что девочка с магической меткой, присущей лишь высшему сословию королевства Белой луны, и беглый солдат не могут быть родственниками. Тем более это должно было быть понятно мужичку, чей говор явно выдавал его белолунное происхождение. — Я приготовил вам кадку воды для купания, — человек снова поклонился. — Это входит в плату, — заверил он Алекса. — Кадка в соседней комнате, — он указал рукой куда-то вправо, выходя за дверь. — Как мило! — пожал плечами Алекс, когда мужичок ушел. — Посмотрю, сколько там воды. После этих слов он направился в небольшое соседнее помещение. Деревянная кадка, наполненная горячей водой, размером была такова, что могла вместить сидящего человека. — Все мы не поместимся в нее, — с сомнением сказал внезапно появившийся из-за спины Алекса коури. Он подошел к бочке, опустил руку в воду, скрытую в облаке пара, и довольно заключил: — Горячая! — Не думаю, что мы должны залезать туда вместе, — вздохнул Алекс. — У нас так не принято, Дани. Лучше по очереди. — В моем доме, в Обители рэи, — каким-то другим голосом заговорил юноша, — ванны намного больше. Они наполняются водой из горячего источника. Мы купались в них не по одному, а сразу несколько коури. Мы мылись каждый день — такое правило. Он замолчал, продолжая задумчиво смотреть на воду в бочке, словно погрузившись в воспоминания. — Скучаешь по дому? — спросил Алекс. — По друзьям? Дани поднял на него глаза и ответил неуверенно: — Я не знаю. За время их знакомства коури редко рассказывал о доме. И никогда не сомневался в своих ответах. Сейчас же Дани вел себя несвойственным ему образом, растерянно подбирая слова: — Я устал, но я не стремлюсь в Обитель, — наконец, ответил он. — Куда же ты стремишься? Чего хочешь? — заинтригованно спросил Алекс, заглядывая юноше в лицо. — Я не знаю, — повторил Дани с жаром, но тут же опустил глаза, словно желая скрыть чувства. И это тоже было совсем не похоже на юного коури. В комнате появилась Соле, прервав эту странную беседу. Она сразу подбежала к низкому деревянному столику в углу, который мужчины и не заметили, и стала перебирать стоящие на нем склянки с мутными жидкостями, восторженно лепеча: — Ух ты, мыло какое! Пахнет неплохо! — девочка откупорила один из пузырьков и поднесла к носу. Алекс никогда не видел мыла в бутылочках, а уж если оно еще и пахло неплохо по мнению девочки, выросшей в королевском дворце, он подумал о том, что, может, цена в две монеты за такое обслуживание была не так уж высока. Удовлетворенный мыслью о том, что его все-таки не обманули, Алекс распорядился: — Соле, искупайся в этой бочке первой. Запри дверь и не торопись, попробуй все эти пузырьки, — он не без удовольствия отметил, как загорелись глаза девочки. — А мы с Дани сходим пока в трактир и заглянем в соседний дом. Алекс, имевший большой опыт общения с продажными женщинами, знал, что встреча с ними — не тот случай, когда кавалеру следовало помыться перед свиданием. Напротив, отмываться стоило после времени, проведенного со шлюхой. — В бордель? — Соле театрально подернула плечами с отвращением на лице. Эта девчонка ориентировалась в жизни куда лучше, чем можно было ожидать от принцессы. И намного лучше наивного коури, который лишь молча переводил взгляд с одного человека на другого с растерянным выражением лица. *** В дневное время трактир выглядел совсем иначе. Если ночью при тусклом рыжем свете масляных ламп об интерьере погруженного в полутьму большого помещения можно было лишь догадываться по отдельным ярко освещенным кускам в центре зала, то сейчас солнце, проникающее через небольшие окошки, вырезанные во всех стенах, демонстрировало всю его убогость и грязь. Все стены и мебель были покрыты темным жирным налетом, на который налипала вековая пыль, сбитые из плохо подогнанных друг к другу сосновых узловатых досок столы также не отличались чистотой — налет отсутствовал лишь в тех местах, на которые посетители чаще всего ставили локти, протерев рукавами столешницы до светлого дерева. Пол, испещренный бесчисленными царапинами и выбоинами, покрытый темными пятнами от пролитых напитков, был небрежно подметен, а рядом с ножками столов и стульев то тут, то там валялись засохшие частично обглоданные кости дичи, черные гнилые огрызки овощей и прочий мусор. Зал был наполовину пуст. В одном из углов Алекс заметил пару фигур в темных плащах, которые прятали лица под капюшонами, у самого входа лежал лицом на столе спящий гном, а центре зала его ждал сюрприз — мужчина увидел двух торговцев, которых встретил и обокрал в лесу несколько дней назад. Не подав вида, Алекс прошел мимо их стола, услышав возбужденный рассказ толстяка, размахивающего бархатным кошельком перед лицом молодого официанта: — Хорошо, что я имею полезную привычку прятать золото в нескольких местах! — торговец похлопал себя руками по животу и груди, — Иначе пришлось бы нам туго! — Как же такое могло произойти? — официант всплеснул руками, поставив поднос с глиняными кружками на стол, — Ведь ты говоришь, в той глуши не было ни одной живой души! — И то верно! — полный торговец многозначительно поднял кверху палец, на который испуганно уставился его молодой спутник. — Я считаю — это не кража, это колдовство! — толстяк понизил голос, заставляя Алекса прислушиваться. — Ведь и мой наемник ничего не видел, а он сторожил нас всю ночь, не смыкая глаз. Это магия, точно говорю! А кто у нас творит колдовство по лесам? Проклятые маги Белой луны, будь они неладны, — с этими словами торговец смачно плюнул на грязный пол. — В наших краях нечасто встретишь мага, — сказал официант и нагнулся ближе к толстяку, переходя почти на шепот, — но сейчас здесь одна магичка, она прибыла вечером — юная особа. От этих слов Алекс напрягся, сжимая кулаки — слухи об их странной компании уже поползли по окрестностям. Увидев перемены в лице спутника, Дани бросил на него вопросительный взгляд, отрываясь от разглядывания собственных рук, лежащих на грязном столе. Алекс ничего не ответил ему, краем глаза ухватывая движение за дальним столом, где сидели двое в капюшонах — один из них, чьего лица так и не удавалось разглядеть, подошел к официанту, остановил его, схватив за плечо, и что-то спросил. Алекс снова перевел взгляд на торговцев, уже весело смеющихся и уплетавших еду, когда к ним подошел знакомый по лесу наемник, поигрывая мечом. Воспоминания о событиях десятилетней давности вновь нахлынули на мужчину — Алекс вспомнил, как так же озирался на наемников, пришедших за ним в этот трактир. Искоса он посмотрел на дверь в кухню, в то время спасшую ему жизнь. Дверь была приоткрыта, оттуда выглядывала испачканная сажей молодая женщина, не сводящая острых глаз с Дани. Смутное беспокойство прокрадывалось в сердце Алекса шаг за шагом, пока он незаметно переводил взгляд с одного человека в зале на другого: наемник с мечом, странные типы в капюшонах, любопытная кухарка, уставившаяся на коури. Он вздохнул, стараясь отбросить тревогу, пока не имевшую никаких оснований. «Ничего не происходит», — убеждал себя Алекс. В места, подобные этому заведению на Невольничьем тракте в сердце земель Красной луны, всегда тянутся темные личности. Пожалуй, и сам Алекс вместе со своими юными спутниками выглядел в чьих-то глазах не менее подозрительным. Усмехнувшись этой мысли, он посмотрел, наконец, на сидящего напротив молодого эльфа с прозрачными на свету серо-фиолетовыми глазами, настолько чистыми и не таящими никакого зла, что странно было знать, какие опасения вызывает одно лишь появление коури в человеческом селении. Забыв обо всех тревогах, Алекс разглядывал, не таясь, прекрасное лицо своего друга, рассеяно смотрящего куда-то в сторону кухни явно в ожидании заказанного блюда. — Проголодался? — мягко спросил мужчина. — Да, — Дани улыбнулся смущенно, опуская взгляд на покрытый мерзким налетом стол. Такие глаза не должны смотреть на эту отвратительную грязь — промелькнула мысль в голове Алекса. Он слышал, что в землях коури царит красота и порядок, их дома чисты, сады ухожены, и даже вдоль сельских дорог посажены цветущие кустарники. А Обитель берсерков стоит на самой вершине высочайшей горы, с которой открывается вид на весь континент! Наверное, там очень красиво. Мужчина мечтательно задумался о том, что мог бы проводить Дани до самого дома и увидеть это удивительное место. Да, это было бы любопытно, и так безопаснее для юного эльфа. А может, Алексу просто не хотелось расставаться с ним как можно дольше. Ведь если Дани обретет, наконец, свою силу, помощь и сопровождение ему будут уже не нужны. Подняв одну из только что поднесенных кружек с пивом, Алекс обратился к Дани, налетевшему на нарезанное мелкими кусочками вяленое мясо. — Давай выпьем! И пойдем делать тебя зрелым, — он едва сдержал смех, глядя, как испуганно расширились глаза коури. Мужчина отхлебнул пиво, слишком горькое и крепкое, улыбнулся сморщившемуся от горечи эльфу, ощущая, как тепло быстро разливается по утомленному телу, давно забывшему вкус выпивки. Темно-желтый напиток еще плескался на дне кружки, когда Алекс порядком захмелел, отрешившись от всего происходящего вокруг, позабыв о странных типах, торговцах и Соле. Все его внимание сузилось до одного лишь Дани, который улыбался во все свои белоснежные зубы собственной шутке и хохотал дурным пьяным смехом, растирая ладонями раскрасневшиеся щеки. Заразившись его весельем, Алекс также засмеялся безо всякой причины, взял теплую руку паренька и потянул за собой со словами: — Идем, идем! Дани неловко вышел из-за стола, привлекая всеобщее внимание скрежетом от сдвинутой тяжелой скамьи, и последовал за Алексом, не выпускавшим его руку. Пройдя мимо толстого торговца, не подозревающего, на чье золото пили человек и эльф, и так и не проснувшегося гнома, они вышли на улицу под уже высоко поднявшееся солнце. *** Дом развлечений был рад посетителям с деньгами в любое время суток. Для создания романтичной полуночной атмосферы окна его всегда были плотно зашторены. Сразу за порогом гостей встречала небольшая гостиная, освещаемая на старинный манер десятком свечей в вычурных подсвечниках. В центре гостиной, на лавке, застеленной шерстяным ковром, сидела женщина средних лет в откровенном платье, обнажавшем полную грудь. Губы ее, густо накрашенные красной краской, томно шевельнулись, и прозвучал низкий голос: — Добро пожаловать, мальчики! Алекс, который до сих пор сжимал рукой ладонь Дани, почувствовал, как юноша напрягся, и посмотрел на его лицо, выражавшее замешательство. — Спасибо! Мы хотели бы провести время с двумя девушками, — сразу перешел к делу Алекс. — Красивыми, подороже! Женщина встала со своего места и удовлетворенно улыбнулась, понимающе кивая. Она направилась в глубину дома, жестом дав понять, что клиентам следует ожидать ее на месте. — Мой друг неопытен! — крикнул Алекс ей вслед. — Подберите ему кого-то… Пока он вспоминал слова, крутящиеся на нетрезвом языке, женщина кивнула повторно. Спустя пару минут в гостиную со смешками и шепотом высыпало несколько полуобнаженных девушек, довольно привлекательных. Четверо из них предлагались на выбор мужчине, а Дани предназначалась всего одна — невысокого роста, с мягким округлым телом и миловидным веснушчатым лицом. Поймав недоуменный взгляд Алекса, мадам подошла к нему и деликатно шепнула почти в ухо: — Немногие умеют обращаться с коури, — последнее слово она произнесла, спотыкнувшись, словно хотела назвать эльфа по-другому, вроде «ушастого», но одумалась. — Но Лали хороша, она умница. Алекс изумленно посмотрел на женщину, которая плавно обводила рукой выгибающихся перед ним девушек, и спросил так, чтобы Дани не слышал: — Каких особых умений требуют коури? — Ну как бы сказать… — мадам усмехнулась. — Они не подозревают о том, что у женщины есть две дырки. Кýркам известно лишь одно отверстие, понимаешь? — она вплотную приблизилась к Алексу, обдав его густым ароматом духов из благовоний Южных островов, и слегка подтолкнула локтем. Он кивнул и посмотрел на Дани, который с высшей степенью растерянности смотрел сверху вниз на низенькую девицу, вцепившуюся в его руки с собственническим выражением лица. Раньше Алекс не задумывался об этой стороне жизни однополого народа коури. Впрочем, Дани четко дал понять, что не имеет опыта половых сношений, а, значит, оставалось надеяться, что страстная Лали сможет объяснить юноше, какое из ее отверстий было предназначено для любовных утех самой природой. Мужчина выбрал темноволосую девушку примерно своего возраста, чье лицо и фигура показались ему наиболее привлекательными, и протянул ей руку. Шлюха радостно подбежала к нему, сразу же доверительно прильнув лицом к груди, словно с Алексом их связывали долгие теплые отношения. Отбросив мгновенное отторжение от подобной лживости, Алекс, понимающий, что платит золотом именно за такую игру, улыбнулся девице и последовал за ней в глубину борделя, погруженного в полумрак. За ним устремились коури с девушкой. Они прошли сквозь тесный коридор, из которого открывалось множество входов в комнаты, просто завешенных покрывалами, без дверей. Отовсюду раздавались сладострастные стоны, вскрики, шлепки, от которых Дани, вырвавший руку из пухлой ладошки шлюхи и перебравшийся поближе к Алексу, вздрагивал и озирался. Наконец, девушки подвели их к двум соседним комнатам в конце коридора, входы в которые были шире и закрыты дорогими гобеленами. Очевидно, это были комнаты для особо богатых клиентов. Алекс запоздало подумал о том, что, возможно, не стоило заявлять, что ему требуются шлюхи подороже — как бы не оставить в борделе все деньги. Но, едва эта мысль зародилась в его голове, как полог одной из комнат для тех, кто победнее, распахнулся, выпуская спертый запах сырости и плесени и приоткрывая убогую обстановку, состоящую из кровати, застеленной грязным соломенным матрасом в бесчисленных пятнах, о происхождении которых лучше было не задумываться. Из комнаты вышла голая женщина с опухшим лицом совершенно опустившейся горькой пропойцы, которое к тому же украшал большой багровый синяк на скуле. Не оборачиваясь, она крикнула кому-то внутри комнаты хриплым голосом: — Спасибо, дорогуша, я буду снова ждать тебя! — обнажая гнилые зубы, которыми она на ходу накусывала золотую монету, проверяя подлинность. После увиденного Алекс другими глазами посмотрел на свою симпатичную спутницу и, откинув гобелен, удовлетворенно вошел в комнату, где его ждала широкая кровать, застеленная чистым бельем — застиранным до серости и полупрозрачных прорех в тех местах, где прачка оттирала пятна, но все же чистым. Секс вышел скомканным и тусклым. Сначала издерганный и эмоционально вымотанный за время бегства Алекс никак не мог отрешиться от мелькающих в его голове обрывков воспоминаний о событиях последних дней и прогнать мысли о Дани, которого он нехотя отдал пухленькой Лали. В настоящий момент его вернули лишь настойчивые ласки шлюхи, требовательно поглаживающей его пенис через штаны и обвивающей шею тонкой рукой. Мужчина вздохнул и подался к девушке, принявшейся осыпать его лицо поцелуями и пробиваться напряженным языком в рот. Алекс сдался, почти безучастно принимая ласки девушки, чей напор и дерзость нарастала. Наконец, природа взяла свое, в теле зародилось желание, а член, с которого шлюха уже стянула штаны, налился кровью и поднялся, отвечая на быстрые движения умелой руки по стволу и щекотанье горячим влажным языком головки. Мужчина задышал чаще, схватил девушку за плечи и опрокинул на кровать, быстро входя в нее. Подзабытое ощущение горячего плотного влагалища, которое в последнее время посещало его только в беспокойных снах, подарило лишь несколько минут удовольствия, после чего Алекс неожиданно для себя кончил, не успев даже прочувствовать жарких волн наслаждения, которых так ждал. Совершенно разочарованный, он недовольно сел в кровати, облокотившись на колени. Шлюха принялась было ласкать его грудь, облепив мужчину сзади и перекинув руки через его плечи, легко сжимая пальцами соски. Алекс слабо оттолкнул ее через пару мгновений, усилием воли гася раздражение. Девушка не была виновата в его неудовлетворении. Он и сам не понимал, что было тому причиной, но настроение его совсем испортилось. Интересно, как дела у Дани? С этими мыслями Алекс натянул штаны и вышел из комнаты, оставив недовольную шлюху без чаевых. Он осторожно откинул край гобелена, закрывающего вход в соседнюю комнату, и заглянул. Коури стоял перед кроватью, на которой сидела девушка, спиной к двери, чуть раскачиваясь, его плотная задница была напряжена. Алекс поймал себя на мысли, что хотел бы потрогать ее сейчас. Но еще большее любопытство вызывал у мужчины пенис юного эльфа и его, должно быть, наполненное похотью лицо, которые было не разглядеть с такого положения. Поколебавшись пару мгновений, Алекс решил, что Дани его присутствие точно не помешает, учитывая его спокойное отношение к собственной наготе, и вошел. Как он и ожидал, оба любовника не изменились в лице и не прекратили своих занятий, увидев постороннего человека в комнате. Алекс, немного стушевавшись, встал сбоку от Дани, завороженно наблюдая, как то появляется, то вновь исчезает во рту шлюхи его член. Коури повернул к Алексу лицо, залитое румянцем. Можно было бы решить, что Дани разгорячен от возбуждения, если бы не вялость его пениса, очевидная для Алекса, который видел его полную эрекцию на скале. Лицо юноши также не отражало ни намека на удовольствие. Нахмурившись, Дани сказал мужчине: — Мне это не нравится. После этих слов шлюха, не выпуская члена изо рта, подняла брови и развела руками, глядя на Алекса. — Лучше я сам, — продолжил Дани, насупившись, и вытащил пенис, отстранившись. — Я говорила ему, как стоит сделать! — сказала девушка, оправдываясь, и указала пальцем между своими раздвинутыми ногами. — Я этого не хочу! — воскликнул коури, пряча член в ладони и отодвигаясь еще дальше от кровати с сидящей девушкой, чье приятное лицо оставалось бесстрастным, если не считать скептически приподнятых бровей. — Но стой, Дани! — Алекс непроизвольно протянул к нему руку. — Это же нужно для твоего созревания, ты сам говорил! Ты же не стесняешься ее? Не может быть! Алекс не мог подобрать слова, чтобы выразить то, что сам когда-то ощущал, впервые оказавшись в борделе. Наверно, стеснение было не тем, что испытывал коури, стоя перед человеческой шлюхой, прячущей полное безразличие за маской наигранной страсти. Скорее, он ощущал, что отдал на поругание свое тело, которое было достойно самой чистой любви. И эта обида льдинкой сверкала в его глазах, когда он исподлобья смотрел на Алекса. — Лучше я сам, — повторил Дани тише. — Пусть отработает деньги! — холодно бросил Алекс. Он указал девушке на сгорбившегося коури: — Доделай руками, и мы пойдем! Могло показаться, что он разочарован работой шлюхи, которая не сумела завести неопытного парня, но на самом деле Алекс был недоволен собой: тем, как распорядился деньгами, и тем, что привел Дани в это место и огорчил его. Но вместо того, чтобы поддаться своему истинному порыву и дружески обнять сжатые плечи юноши, чтобы прервать эту неловкую сцену, он поставил на первое место сожаления о деньгах. И теперь, когда движения руки шлюхи по члену отрешенного коури утомили своим однообразием, Алекс отвернулся со скучающим видом к гобелену, разглядывая на нем орнамент из трав и цветов. *** Внезапно гобелен дернулся и в комнату влетела растрепанная Соле с вытаращенными глазами. — Твою мать! — громко выругался Алекс, не сдержавшись. — Что ты тут делаешь?! С этими словами он схватил девчонку за плечо и выволок в коридор, пока та не успела разглядеть происходящее в комнате. — Это место не для тебя! — возмущенно воскликнул мужчина, продолжая трясти руку девочки уже в коридоре. — Я едва нашла вас! — Соле попыталась вызволить руку из хватки Алекса, двигая плечом. — Там! — задыхаясь от возбуждения, она показала рукой в неопределенную сторону, подбирая слова. — Какой-то человек ищет меня! Он всех спрашивает обо мне! Я испугалась! — Ищет тебя? — Алекс сменил гнев на озабоченность. — Да, он знает мое имя, знает, как я выгляжу! Он всем раздает такие листовки, — с этими словами девочка извлекла из-за ворота смятый лист бумаги, озираясь на вышедшую из одной из комнат нагую шлюху в одном бархатном плаще. Алекс схватил лист и прочитал на нем: «Награда за сведения об Ее Высочестве принцессе Белой луны Соле Эстес». — Значит, ты все же дочь короля? — усмехнулся он, поднимая глаза от листка. — А ты до сих пор не верил мне? — девочка едва не плакала. — Что же делать? Сбежим? — она перевела взгляд за спину мужчины, когда он почувствовал движение гобелена сзади, и в него почти врезался Дани, на ходу завязывающий шнурки на поясе штанов. — Послушай, Соле, то, что твоя семья будет искать тебя — это ожидаемо, и мне не кажется, что это плохо! — тихим голосом попытался успокоить ее Алекс. Он положил руку ей на плечо и увлек за собой по коридору, на ходу размышляя о том, чем поиски принцессы могут обернуться для всех них. Алекс уже давно забыл о том, что хотел получить награду за доставленную ко двору принцессу, теперь его увлекла другая цель — он загорелся мечтой посетить земли рэи. С Дани, конечно. И, если он правильно представлял себе карту, кратчайший путь туда пролегал не через Эстеталию. — Где ты видела этого человека? — спросил Алекс уже на улице, после того, как расплатился с хозяйкой борделя. — В трактире, — выдохнула Соле. Алекс неосознанно отметил, что у входа в питейное заведение была какая-то суета, не свойственная дневному времени, и молча указал своим спутникам на узкую, шириной чуть более локтя щель между зданием трактира и домом развлечений, утонувшую в глубокой тени. Все трое прошмыгнули туда, последним едва втиснулся Алекс, сжимая плечи. Он присел на корточки так, чтобы стоящей позади него Соле было видно площадь перед ними. — Вот он! — шепнула девочка ему в ухо, показывая пальцем на высокого худого мужчину с кипой листков в руках. Плечи человека покрывал форменный плащ гвардейца Белой луны. Несколько таких же гвардейцев стояло вдоль частокола, ограждающего поселок, лениво опираясь на пики. Странно было видеть солдат королевства, находящегося в состоянии войны с Рандшелем, в самом сердце этих земель, не таящихся, а спокойно отдыхающих. — Он не похож на злоумышленника, Соле, — заключил Алекс. — Это гвардеец Белой луны. Девочка ничего не ответила, но мужчина почувствовал, как напряглось ее тело за его спиной. В этот момент из трактира вышел другой мужчина в одежде богатого вельможи. Решительным шагом он направился к гвардейцу с листовками, а за ним бежал вчерашний привратник, держа в руках скомканный листок с объявлением о награде. Вельможа рукой подал знак гвардейцу, чтобы тот убрал листовки, и громко заявил: — Кажется, мы нашли человека, который видел принцессу, — он кивнул в сторону привратника, раболепно кланяющегося, — Ее Высочество остановилась в этом постоялом дворе. Обыщите! — он обвел рукой всю площадь и трактир. — Туда! — дрожащим голосом выпалила Соле, стуча Алекса по спине. Он с трудом оглянулся через плечо и увидел, что щель между домами не тупиковая — слегка сужаясь, она выходила на задний двор, куда уже собирался крадучись выйти Дани, который до того не принимал никакого участия в разговоре, но теперь призывно махал Алексу и Соле рукой. Девочка бросилась за коури, за ней последовал Алекс, с трудом протискиваясь через узкий проход, не понимая, зачем он это делает. Он сразу озвучил этот вопрос, стоило ему выйти перед Соле и Дани на пустынном заднем дворе, заваленном горами мусора. — Почему мы прячемся? Соле, это люди короля, твоего отца! — Я не пойду к ним! — заявила девочка твердо. — Почему? — Мне не нравится этот человек! Я не хочу идти к нему! — она едва не топала ногой. — Но он отвезет тебя домой, — недоумевал Алекс. — Это какой-то каприз, Ваше Высочество? — Ты обещал, что отведешь меня домой! — воскликнула девочка. — Да, обещал, но тогда рядом не было вельможи со стражей! Он отвезет тебя прямо во дворец, в карете, в окружении гвардии. Эй, не дури! — Алекс засмеялся. — Но ты обещал! — в глазах Соле блеснули слезы. — Я хочу идти с тобой. — Соле, это глупо! Я босяк, который не может ни накормить тебя, ни защитить. Я буду вести тебя месяц, и неизвестно, доведу ли живой, — Алекс развел руками. — А этот человек… — Ты обещал! — девочка бросилась к нему на грудь, вцепившись руками в рубашку. — Ну хватит, — сердито сказал Алекс и оторвал Соле от себя. — Пошли! Краем глаза он видел, как изумленно смотрел на них коури, не решаясь ничего сказать. — А как же награда? — почти безнадежным голосом спросила Соле. — Ты ведь хотел получить награду от короля. — Этого мне хватит, — Алекс помахал листовкой. На лице девочки отразилось отчаяние, сменившееся решимостью: — Ты не прогонишь меня! — она угрожающе подняла кверху палец. — Если ты отдашь меня тому вельможе, я скажу, что ты дезертир. Тебя казнят! Алекс остолбенел, приоткрыв рот. Но Соле, не удовлетворенная достигнутым эффектом, не унималась: — Или я скажу, что ты украл меня и хотел изнасиловать! — Да ты что?! — только и вымолвил Алекс ошарашенно. — Или вы оба, — она указала пальцем на Дани, — Скажу, что вы оба украли меня. И хотели изнасиловать. — Но это неправда! — наконец, вмешался Дани. Девочка развернулась к нему на пятках и крикнула в лицо: — Конечно, неправда, бестолковая твоя башка! Я намеренно придумала эту ложь — это же очевидно! Алекс покачал головой. — И после таких угроз ты хочешь остаться с нами? — Да, хочу! — выпалила девочка дерзко. — И останусь! — Ну нет, я не собираюсь потакать дурным капризам жестокой девчонки! — Алекс сжал губы и грубо схватил Соле за локоть. — Быстро пошли! А ты, Дани, жди меня здесь, на заднем дворе. Он ни на секунду не верил, что Соле приведет свои угрозы в исполнение. Совершенно сбитый с толку нежеланием принцессы отправляться в родной дворец с ветерком и комфортом, Алекс, однако, продолжал считать, что может предугадать ее действия. Но он ошибался. Стоило им выйти на площадь, как Соле, извивающаяся, но не способная освободиться от сильной руки мужчины, завопила что есть мочи: — Помогите! Этот человек…! — она смолкла, увидев, что на улице нет людей Белой луны, а лишь разношерстная толпа, высыпавшая из трактира в поисках наживы. — Девчонка! Вот она! — закричал кто-то, тыча в Соле пальцем. — Кто приведет ее вельможе — получит награду! — закричал другой. — Хватай! Несколько человек отделились от толпы и угрожающе двинулись к Алексу и Соле. — Эй, где гвардейцы? — крикнул Алекс. Ему ответил только угрожающий смех. Не дожидаясь нападения, Алекс ударил засмеявшегося по лицу. Мужчина упал на спину, но другой тут же налетел на Алекса, врезаясь ему головой в грудь, отчего тот пошатнулся, но сохранил равновесие. Драться с толпой мужиков Алексу хотелось меньше всего, он попятился назад, приподнимая руки в примирительном жесте, но, увидев, как неприятный тип торжествующе хватает Соле за шею, притягивая к себе, не сдержался и врезал ему коленом в живот. — Ах ты сука! — завопил кто-то рядом, и повалил Алекса на землю. Падая, он успел заметить, что рядом с ним появился Дани и отвесил нападавшему пару сокрушительных ударов. Дани дрался совсем не так, как Алекс или любой из присутствующих на площади людей — в его стиле чувствовалась выучка. Но коури нечего было противопоставить тонкому кинжалу, сверкнувшему в руке одного из нападавших. Увидев стальное лезвие, Дани замешкался, отстранился назад и пропустил тяжелый удар по голове от стоящего позади него огромного мужика. Глухо застонав, юноша присел на корточки, закрыв лицо руками. Алекс, который к тому времени был уже на ногах, стараясь прикрыть Дани от толпы, замахал руками и заговорил: — Эй, ну хватит! Мы вам не враги! Девчонка у вас! Что вам еще надо? Напоминание про девочку заставило людей закрутить головами по площади в поисках ускользнувшей добычи — во время драки Соле, которую перебрасывали от одного к другому, кто-то все же увел в трактир. В то же мгновение из заведения выбежали несколько гвардейцев, разгоняя толпу. Позади них шла и девочка, которая с вызовом смотрела на Алекса. А спустя пару минут на площадь вышел и вельможа. Соле обратилась к нему кротким голосом, указывая на Алекса: — Вы должны арестовать этого человека, дядюшка! Он бежал из армии — у него клеймо Белой луны на руке. И не успел Алекс и охнуть, как пара подбежавших гвардейцев заломили ему руки за спину и поволокли за ворота. *** Весь день до ночи Алекс провел в телеге, без остановок следующей за каретой вельможи, со связанными за спиной руками и с мешком на голове, сквозь переплетение грубых нитей которого он мог видеть лишь смутные очертания и пятна. От досады ему хотелось выть: опять телега, опять веревки на руках, до онемения сжимающие запястья. Только вместо дикого акцента гнома-конвоира теперь он слышал чистейшую речь гвардейцев родного королевства. Когда мир, видимый сквозь мешок, совсем потемнел, телега остановилась. Алекса немилосердно столкнули на землю, отчего он неловко упал на плечо и заскрипел зубами от боли, пронзившей его где-то в глубине под лопаткой. Он так и остался лежать, скрючившись на боку, с мешком на голове, даже когда все голоса вокруг стихли. Нестерпимо хотелось пить и помочиться, плечо, должно быть травмированное, ныло. Почувствовав чье-то приближение, мужчина внутренне сжался, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого кто-то сдернул мешок с его головы, и Алекс в слабом свете догорающего костра увидел прямо перед собой лицо Соле. Озираясь, девочка зашептала: — Я отпущу тебя. Но при одном условии! Я уйду с тобой! Только для этого сдала тебя гвардейцам — чтобы сбежать вместе, пойми. — На кой ты мне сдалась! Катись к лешему! — зло бросил Алекс, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Я нужна тебе, чтобы ты мог выполнить данное мне обещание! — с этими словами Соле принялась разрезать веревки на руках мужчины. — Этот вельможа — твой родственник? — устало спросил Алекс, растирая освобожденные запястья. — Да, он брат моей матери, — девочка пожала плечами. — Идем, пока никого нет. — Объясни мне только одну вещь — чего ты ко мне прицепилась? Есть хоть одна здравая причина, почему ты все это творишь? — Я не хочу расставаться с вами, — выдавила из себя Соле, пряча глаза. Последние слова почти утонули в тихом всхлипе. — Идем же, — она робко взяла Алекса за руку, поднимая мокрые глаза. Он резко выдернул руку из ее ладони, вскочил на ноги и направился прочь в ночной лес, понимая, что настырная девчонка следует за ним. Пройдя около четверти часа вдоль тракта, но не выходя на него, Алекс обернулся к Соле, пыхтящей за его спиной. — Где же Дани? — спросил он с горечью. — Я не знаю, — с отчаянием ответила девочка. — Он остался рядом с трактиром. — Значит, идем туда, — вздохнул Алекс. — Мы ехали в повозках несколько часов. Надеюсь, ночи нам хватит, чтобы вернуться в поселок пешком. Ты ориентируешься, в какую сторону нам идти? — Туда, — тихо ответила Соле, указывая направление.