Под тремя лунами

Они шли без остановок почти всю ночь. Наконец, Соле застонала, падая на землю ничком: — Все! Я больше не могу! Я умру от усталости, если сделаю еще шаг. Алекс остановился нехотя и склонился, тяжело опираясь руками в ноющие бедра. — Я не звал тебя с собой, — раздраженно ответил он на жалобы девочки. — Знаю, — выдохнула Соле, — но давай хоть немного отдохнем, перекусим. Я взяла с собой хлеб и мясо! — с этими словами она деловито полезла в заплечный мешок, который Алекс до того и не заметил при ней. Мужчина удовлетворенно хмыкнул, в который раз удивляясь сообразительности и способности не теряться в незнакомой ситуации у ребенка, который рос в королевском дворце. — Хорошо, поешь, — сжалился он, глядя на умоляющее лицо девочки. — Но поторопись! Я не могу ждать, не могу отдыхать! Алекс взволнованно покачал головой. Он не находил себе места от беспокойства. Возможно, Дани угрожает опасность — от этой мысли перехватывало дыхание, а внутри все сжималось. А может, его уже нет в живых… Хоть Алекс старался не думать об этом, отчаяние исподволь прокрадывалось в его склонную к напрасным тревогам душу. Но надежда гнала вперед, придавая сил. Соле поняла его состояние и попыталась успокоить: — Зря ты так переживаешь о Дани. Он же не ребенок, он довольно силен — волка убил! — в темноте выражения лица девочки было не видно, но своему голосу она старалась придать интонацию восхищения. — Люди не волки, — мрачно ответил Алекс. — Вставай, идем! Или я пойду один. Они видели сквозь черные очертания высоких деревьев, как покраснел восточный край неба. Наступал самый холодный час ночи, предрассветная свежесть пробирала до костей, одежда взмокла от росы. Наконец путники устало добрели до знакомого поселка. Стоило выйти из-за деревьев на тракт, проходящий рядом с всегда открытыми воротами городка, как Алекс молчаливым жестом остановил Соле. Она сразу поняла причину, прошептав встревоженно: — Солдаты какие-то! На тракте вдоль всего частокола, ограждавшего поселок, стояли около полусотни воинов в легкой экипировке — в свете фонарей сверкали лишь кольчуги и нагрудные латы. Спины солдат покрывали темные плащи, цвет которых невозможно было разобрать в полумраке, у ног свисали короткие ножны. Несмотря на предутренние часы, воины были бодры и веселы, они переговаривались между собой на ломаном общем языке, в гомоне голосов и смеха Алекс мог разобрать лишь отдельные слова. В замешательстве он пробормотал: — Я не знаю такой армии. — У того на щите нарисовано что-то похожее на герб Рандшеля, — Соле указала на отдельно стоящего человека, возможно, командира, единственного, у кого был щит. — Может, это армия Красной луны? — А такая существует? — с сомнением отозвался Алекс и увидел, как Соле столь же недоуменно пожимает плечами. Королевство Красной луны настолько слабо управлялось своим монархом, что, казалось, в таких отдаленных уголках, как это местечко, и вовсе забыли, что страна имеет короля и войско. — Что они здесь делают? — спросила задумчиво Соле, на что Алекс отмахнулся: — Плевать, нас это не касается. Но лучше не попадаться им на глаза. Пройдем к задней части поселка и перелезем через забор. С этими словами он двинулся в темноту леса, подав знак девочке следовать за ним. Продравшись через кустарник, они вышли к задней стороне частокола. Оглядевшись и убедившись, что никого вокруг нет, а также заглянув через невысокий забор, Алекс подсадил сопящую от напряжения Соле на ограду и сам перемахнул следом, едва не порвав рубашку о заостренное бревно забора. Городок спал. Масляные лампы, горевшие вечерами на стенах домов, были погашены, но узкие земляные улицы освещала слабая утренняя зарница. Стоило Алексу и Соле появиться меж бревенчатых домишек, как собаки в ближайших дворах подняли лай, который волной распространялся, подхваченный другими, все дальше и дальше. Алекс досадливо цыкнул, надеясь, что бестолковая ночная перебранка дворовых псов обычна для этого поселка и не привлечет внимания. У них не было причин прятаться, но привычка, намертво вросшая в сознание Алекса, и горький опыт многих пережитых бед не позволяли ему действовать открыто. Никем не замеченные, они подошли к трактиру. Вокруг не было ни души, из здания не раздавалось ни звука, лишь сквозь ворота слышался гул разговоров солдат, непонятно чего ожидающих снаружи. Удача улыбнулась Алексу — у стены кабака он увидел спящего на земле того самого мужичка, что встретил их накануне. В один прыжок подбежав к привратнику, он схватил за горло спящего человека, вжимая его голову в стену. Тот мигом проснулся, вытаращил ошалевшие от страха глаза и задергался под рукой нападавшего. Алекс хотел бы решить все миром, например, предложить монету в обмен на сведения, но, к сожалению, он был в очередной раз ограблен, теперь — гвардейцами Белой луны, которые забрали у него все пожитки, что были в заплечной сумке, включая сверток с золотом. За время путешествия по землям Красной луны он стал уже привыкать рассчитывать лишь на свои руки и ноги, удивляясь, как мало, оказывается, ему требовалось для выживания. Ему и раньше приходилось обходиться без денег и крова над головой, это научило его не цепляться за вещи и отношения и открывало перед ним, казалось, все дороги. Алекс чувствовал себя совершенно свободным, даже валяясь в телеге рабовладельцев с пробитой головой. Но до тех пор, пока ему приходилось бороться, не имея никаких ресурсов, лишь за свою жизнь. С недавних пор все изменилось, и он утратил это ощущение свободы, приобретя взамен постоянную тревогу, не оставляющую его ни днем, ни ночью, изматывающую и лишавшую последних крох самообладания — на него просто не оставалось душевных сил. И сейчас бьющийся под его жесткой рукой человек ощутил сполна те отчаяние и злость, которые раздирали Алекса изнутри. Привратник хрипел и размахивал конечностями, пока, наконец, Соле, стоявшая в тени подпирающей балкон второго этажа трактира колонны, не пнула слегка Алекса. Он, словно очнувшись, разжал руку, прошипев: — Заорешь — убью! Человек поверил ему, и шепотом затараторил, выпучивая глаза: — Чего тебе надо-то, а?! Что я сделал? — он заметил Соле и ткнул в нее пальцем ошеломленно: — Ты?! Я ж тебя сдал папаше! И награду даже получил, — мужичок, слегка высунув язык, довольно подмигнул Алексу, как старому приятелю, словно забыв, что пару мгновений назад тот грозился его убить. — Я ищу своего друга, — не обращая внимания на ужимки привратника, заговорил Алекс. — Коури, ушастого, помнишь его? Высокий, худой, волосы темные… — он непроизвольно провел руками по своим волосам. — Да помню, помню я его! — отмахнулся мужичок, — Тут кýрки нечасто появляются. — Где он сейчас? — Он ушел! Вернее, его забрали, — человек пожал плечами. — Кто забрал? Куда? — дыхание Алекса сбилось, он ближе придвинулся лицом к сидящему на земле мужичку, на что тот невольно вытянул руки вперед и еще сильнее вжался в стену. — Да были тут двое, странные, сидели с надвинутыми капюшонами. У них был это… заколдованный ошейник… Магичка знает, о чем я! — он метнул на Соле взгляд. — Они решили, что парень из этих… бешеных… Берсерк! Алекс не сдержал вздоха и покачал головой, хватаясь рукой за волосы надо лбом — только не это! — Как же так?! — не сдержал он эмоций. — Разве в Рандшеле не действует закон, запрещающий похищать людей в этих землях? — Людей — да, — ухмыльнулся привратник. — На ушастых и прочую нелюдь закон не распространяется. Они стоят дороже, так что… — мужичок пожал плечами и развел руками. К тому моменту он уже поднялся на ноги, небрежно оперся спиной о трепещущее рыжее пятно света фонаря на стене и, развязно жестикулируя, продолжил: — Когда тут была эта заварушка, ну, вокруг девчонки, — он указал пальцем на Соле, — ты уехал с белолунными, — «Ага, вот так сел в карету и уехал», — ухмыльнулся Алекс, — а приятелю твоему врезали еще пару раз, — мужичок театрально пнул воздух с разворота, демонстрируя, как это происходило. От наглядности у Алекса перехватило дыхание, словно он сам получил удар в живот. — Потом вышли эти, в капюшонах, они надели на него ошейник, и он пошел за ними. Они провели здесь еще несколько часов, поужинали, а к вечеру ушли втроем. — Куда они ушли? — Алекс нервно сжимал кулаки. Мужичок почесал затылок в раздумьях. — Они уходили как раз тогда, когда притащилась солдатня из Рани, — он кивнул головой в сторону ворот. — Раз так… Никто не хочет сталкиваться с армейскими ублюдками, значит, они пошли в противоположную сторону. — На юг, — заключил Алекс, и тут же сказал: — Мы шли с юга и никого не видели на тракте или рядом с ним, — он переглянулся с Соле, которая утвердительно закивала головой. — Тогда, выходит, они пошли напрямки через лес, а там уж где их искать? — мужичок пожал плечами. Стараясь не поддаваться отчаянию, Алекс, раздумывая о дальнейших действиях, спросил, особо не надеясь: — Вчерашним утром я оставил в номере свое оружие. Не находил ли ты его? Привратник вытаращил глаза: — Нет, нет! Кажись, пропало оно! Что ж, Алекс наметанным глазом сразу определил, что меч весьма ценен, и глупо было ожидать, что его не приберут к рукам. Наверняка это сделал сам его собеседник. Но рассохшийся старый арбалет с истертой пеньковой тетивой — кому он сдался? Не скрывая того, что не верит в пропажу оружия, Алекс спросил: — Неужели пропало? Печально, что в таком приличном заведении грабят посетителей! Как бы не пошли слухи по тракту. Я ведь заплатил за номер, да и тебе сверху дал монету. Мужичок завертелся в сомнениях и пробормотал: — Кажись, самострел я видел где-то в номере, пойду гляну, — с этими словами он, озираясь, открыл дверь трактира, утопающего в рассветных сумерках. Только человек ушел, Алекс развернулся к воротам и посмотрел сквозь их проем вдаль, туда, где красное солнце отражалось на черных, блестящих от росы стволах деревьев. — Что же ты наделала? — горько спросил он, не поворачиваясь к девочке. — Все могло пойти совсем не так. Ты скоро была бы дома, пила бы чай с конфетами. А мы с Дани… — он сокрушенно покачал головой. — Я этого не хотела! — воскликнула Соле. — Не хотела, чтобы с Дани так вышло! Алекс повернулся к девочке, в чьих глазах застыло раскаяние. Искреннее ли? — Да ладно, ты ведь ненавидела его, — мужчина отвел глаза, посмотрев в небо. — Рада небось. — Это не так! — Соле бросилась к нему, заглядывая в лицо. — Я не ненавидела его! Просто… просто он мне не нравился! Ты все время обращал на него внимание: Дани то, Дани это… Он твой любимчик! Но что в нем особенного? — в ее голосе сквозила обида. — О чем ты говоришь? — Алекс всплеснул руками, задумываясь о том, что же особенного было в Дани. Немного помолчав, он сказал: — Я думал, что мы были друзьями, все втроем! — Были? А теперь нет? — встревоженно спросила девочка. — А ты сама-то как думаешь? Он отвернулся и принялся бродить вдоль стены трактира, не в силах спокойно ждать. — Ты простишь меня, — с отчаянием в голосе крикнула девочка, — если я помогу найти его? В этот момент из трактира вышел мужичок с арбалетом наперевес и отдал его Алексу, который удовлетворенно осмотрел оружие, приведя в боевое положение и вложив стрелу, словно для проверки. — А для чего прибыли солдаты из Рани, не знаешь? — спросил он привратника, целясь, прищуря глаз, в летящую в серо-розовом небе птицу. — Да кто-то сообщил, что по тракту бродят белолунные гвардейцы, ничего не опасаясь. Ну вот и пригнали солдатню сюда, теперь они шастают здесь, едят, пьют за наш счет, девок требуют, будто это мы белолунных сюда позвали! — привратник зло сплюнул на землю. — Когда тут целая когорта стояла ваша и насиловали всех подряд, где они были? — у Соле от этих слов глаза округлились, что заметил мужичок. — Да-да, а ты думала, только наши разбойнички бесчинствуют в ваших землях? Да ваши армейские похуже будут! Они еще и в латах, и обучены, и ходят толпой по сто ублюдков! — он снова сплюнул. — Солдат знает, небось, — он кивнул в сторону Алекса. — Я не солдат, — бросил Алекс и резко развернулся к привратнику, неожиданно приставляя взведенный арбалет к его голове. — Награду за девчонку отдай мне, — он глазами указал на висящий у пояса мужичка кошелёк. — Я первый ее нашел. Так будет честно. Алекс выглядел угрожающе, но лишь усилием воли он справлялся с предательской дрожью в руках, убеждая самого себя, что не собирается спускать тетиву, а значит, ему нечего бояться — крови не будет. К счастью, привратник не заметил его колебаний, он с готовностью снял кошелек и высыпал горсть золотых монет в ладонь, протягивая мужчине. — Не дури, я читал листовку — всё давай! — приказал Алекс. Без сомнения, меч стоил не меньше, так что с мужичком они будут квиты. *** Покинуть поселок он предпочел бегом. Солнце уже встало, люди открывали ставни и выходили за водой — лишние глаза были Алексу ни к чему. Схватив Соле за руку, он ветром понесся по пыльной улочке в колдобинах под оглушительный лай собак к тому же месту, где они ранее перелезали через ограду. Пара минут, и путники уже были под сенью леса, где пока царили сырой холод и полумрак. Поспешное бегство оказалось не напрасным — стоило им скрыться в лесу, как они услышали невдалеке голоса и шум продирающихся через кустарник людей, а спустя немного времени среди листвы мелькнул темно-красный плащ солдата. — Проклятье! — беззвучно чертыхнулся Алекс, хватая заметавшуюся Соле за плечо. — Они ищут нас? — пролепетала девочка, прижимаясь щекой к его руке. С высоты своего роста он видел за кустами тщедушного привратника, который с перекошенным гневом лицом вел за собой нескольких ратников Красной луны, озираясь по сторонам. Ясно было, что ограбленный мужичок мигом нажаловался солдатам, наверняка не забыв добавить, что и вор, и его спутница — из соседнего враждебного королевства. Однако Алекс был настолько зол на Соле, что не упустил возможности ее напугать. — Тебя, наверное, — процедил Алекс, оглядываясь поверх головы девочки, куда бежать. — Я-то им зачем? Он сразу же пожалел об этом, почувствовав, как девчонка доверчиво прижимается к нему все сильнее, пряча лицо куда-то в его подмышку. Просто глупый ребенок, дурочка! Он неловко коснулся ее головы и потрепал волосы, перехваченные грязной лентой, а затем слегка приобнял за плечо. — Идем туда, — прошептал Алекс и кивнул головой в сторону, противоположную направлению, в котором удалялись голоса людей. Они осторожно двинулись, стараясь не задевать ветвей, когда Алекс встал как вкопанный, прислушиваясь к разговору: — Они пошли искать своего курку, — услышал он знакомый голос привратника. — Его увели к Черному броду. Раз в лесу их нет, надо выходить на тракт и топать туда! — Дело говоришь, Рик! — ответил ему другой голос. — А это точно принцесса? — Матерью клянусь! Мне дали полсотни золотых только за то, что я пальцем в ее сторону показал, а если мы притащим девчонку ко двору? Ммм, — мечтательно промычал привратник. Алекс зашептал Соле в ухо, скорее просто размышляя, а не ожидая ее ответа: — Думаю, стоит пойти за ними, они выведут нас к Дани. Они знают, где он! — Я боюсь их, Алекс, вдруг они заметят нас, — пролепетала Соле. — Мы можем прийти туда раньше! — Как это возможно? Ты знаешь этот Черный брод? Знаешь дорогу туда? — усмехнулся мужчина. — Пойдем скорее, пока они не ушли далеко, — сказал он и двинулся в сторону удаляющихся голосов. — Постой! — Соле схватила Алекса за рукав. — Я найду! Я умею, — и, увидев его сомневающееся лицо, пояснила: — Я сделаю это при помощи своей магии. Один из моих братьев, Кайден, учил меня кое-чему… С этими словами Соле присела на колени под удивленным взглядом спутника, глубоко вздохнула и закрыла руками метку между бровей. Почти беззвучно зашептав какое-то заклинание, девочка как будто погрузилась в транс, слегка раскачиваясь из стороны в сторону с прикрытыми глазами. В какой-то момент Алекса, который стоял сбоку от нее, словно отбросило в сторону порывом ветра, он пошатнулся и едва не упал, изумленно глядя на фигурку Соле, которую резким всполохом окутал какой-то светящийся туман. Спустя мгновение это облако на глазах свернулось в плотный клубок света и метнулось прочь, подобно шаровой молнии, скрывшись в лесной чаще. Тотчас девочка завалилась на бок и упала. — Эй, ты чего?! — Алекс встревоженно подбежал к ней и приподнял безвольно запрокинутую голову — Соле была без сознания. Он потряс ее за плечо, затем ущипнул слегка, отчего девочка завозилась, приоткрывая глаза. Едва придя в себя, Соле вскочила на ноги и возбужденно закричала: — Туда! — указывая вытянутой рукой в том направлении, куда улетел светящийся сгусток, но тут же снова осела на землю без сил. — Отдохни, — покачал головой Алекс, — мы шли всю ночь. Твоя магия отнимает силы? — Не всегда, — слабо ответила Соле. Мужчина присел рядом с ней на корточки, сцепив руки. Он и сам очень устал, глаза слипались. — Вообще-то я не должна этим заниматься, — вдруг сказала девочка. — Магией, я имею в виду. Я женщина, и мое дело — рожать детей, — она усмехнулась. — Вот как, — удивился Алекс. — Зачем же тогда тебе метка? — Это скорее знак принадлежности к знатному роду. Какой смысл в кристалле, если девушка не умеет им пользоваться. Меня никто не учил, кроме брата. Король говорит, что женщина должна лишь молчать, опустив глаза, и мужа ублажать. — О, должно быть, это будет тебе сложно! — улыбнулся Алекс. — Почему? — Соле аж подскочила от возмущения. — О, прости, я имел в виду, что тебе будет сложно молчать, опустив глаза, это не в твоем характере. Про мужа я не подумал, — мужчина изобразил смущение на лице. — Не знал, что в королевской семье те же порядки, что и у крестьян. — Увы, это так, — Соле огорченно покачала головой. — У нас тут не Золотая луна. Ты знаешь, что там правит женщина? — Да, конечно, я слышал об этом. — Это можно было бы понять, если б королева была единственным ребенком у своих родителей, но это не так — у нее есть еще брат, — девочка развела руками. — Может, он не годится в короли, — предположил Алекс. — Может, он болен или безумен. — Нет, не думаю. Я видела принца Золотой луны — он выглядел здоровым. И симпатичный, — девочка стрельнула на собеседника глазами с улыбкой. — Молодой, что ли? Он понравился тебе? — Да, молодой, — Соле пропустила вопрос о симпатии. — Но, знаешь, про него ходит много слухов… — голос девочки зазвучал интригующе. — О, нет, избавь меня от слухов, — Алекс отмахнулся, устав от разговора. Он едва справлялся с навалившейся на него усталостью. Прислонившись спиной к дереву, мужчина откинул голову и посмотрел в яркое дневное небо сквозь кружево листвы. Как быстро летит время! Солнце взобралось так высоко, а они все еще не нашли Дани. Кроны над его головой качнулись от порыва ветра, ненадолго открыв солнечный диск — от резкого света Алекс сощурился, сомкнув тяжелые веки, и уже не разлепил их. *** Алекс вскочил на ноги, как от удара, ошеломленно озираясь заспанными глазами. Сколько он проспал? Не меньше двух часов, если судить по положению солнца. В ужасе он бросился к спящей на земле девочке и принялся расталкивать ее. Надо было спешить. Алекс чувствовал вину, хоть и понимал, что не спать больше суток — испытание даже для выносливого человека, каким он себя никак не считал. Схватив за руку не отошедшую до конца от короткого, но глубокого сна Соле, он возбужденно спросил: — Как мы найдем теперь дорогу? Твой магический проводник давно улетел! — Я вижу его след, я знаю, куда идти, — бормотала девочка, потирая глаза. — Туда! — она снова указала в прежнем направлении. — Это место недалеко. Мне так кажется, — неуверенно добавила она. — Тогда идем, — Алекс торопливо потянул девочку за руку, до сих пор сожалея о потерянном времени. Тревога, до того притихшая в его душе, разгорелась с новой силой. Если с Дани что-то случится… Он не мог даже думать об этом, слишком тяжело, слишком страшно. Коури стал для него не просто другом, он… — Алекс не мог подобрать слов, но чувствовал, как леденело его сердце при мысли о потере юноши. — Быстрей! — выдохнул он, и почти бегом помчался через кусты. Гонка продолжалась пару часов, они совсем выбились из сил. Соле стала падать, запинаясь о малейшее препятствие, в глазах ее застыла мольба, когда, наконец, она сказала, запыхавшись: — Это где-то совсем рядом. Посмотри! — девочка указала рукой куда-то вверх, на уровень нижних веток окружавших их сосен. Алекс проследил взглядом за ее рукой и с изумлением увидел тот самый светящийся комок, который выпустила Соле на поиски. Магический объект завис на месте, слегка подрагивая, словно призывая следовать за ним. Девочка взмахнула рукой в направлении шара, и он тотчас же метнулся вглубь леса, а за ним бросились и люди. Урочище, именуемое Черным бродом, открылось перед ними с высоты небольшого пригорка. У подножия холма начиналась узкая долина, поросшая редким низким лесом, которую пересекала быстрая река. В одном месте крутой берег осыпался в воду острыми валунами темного камня, создав естественную переправу. Рядом с бродом раскинулся многочисленный лагерь: тут и там виднелись шатры и навесы, толпились люди, лиц которых было не разглядеть издалека, слышались выкрики и обрывки разговоров. По всему было видно, что перед ними — стоянка работорговцев, а если судить по тому, насколько далеко среди крон невысоких деревьев виднелся дым от костров, это был крупный перевалочный пункт или даже один из невольничьих рынков Рандшеля. Странным было его месторасположение — затерянный среди лесов, вдали от тракта и городов. Возможно, такой выбор был оправдан желанием скрыть лагерь от посторонних глаз, однако, как Алекс мог понять из услышанного ранее от преследователей, и солдаты Красной луны, и местные селяне были прекрасно осведомлены о том, кто стоит в урочище. Он переглянулся с Соле с сомнением. Как же искать Дани? Здесь, должно быть, сотни рабов, и еще больше надзирателей. Девочка, словно прочитав его мысли, пожала плечами разочарованно: — Мой проводник выполнил свою роль, он привел меня, куда я просила. Большего я сделать не могу. Алекс невольно обернулся туда, где в последний раз завис светящийся шар — магического помощника там больше не было. — Что ж, и то хорошо! — вздохнул он и одобрительно усмехнулся. — Ты полна скрытых талантов. Сколько еще секретов у тебя в запасе? — Соле потупила глаза молча. — Что ж, я пойду туда. — А я? — девочка вопросительно подняла взгляд. — А ты сиди здесь и жди. — Ну, нет! — Соле сердито топнула ногой. — Сколько ждать и чего? Я пойду с тобой! Я не буду мешать. — Нет, — отрезал Алекс. — Не хватало еще, чтобы ты путалась у меня под ногами и тоже была схвачена! Он и не надеялся, что девочка послушает его. Последний раз, когда он пытался надавить на Соле и заставить действовать против ее капризов, привел к нынешним бедам. Потому сейчас, когда настырная девчонка молча устремилась за ним, Алекс лишь обреченно махнул рукой, стараясь, однако, достучаться до ее разума: — Я понимаю, что тебе страшно оставаться здесь одной, не зная, вернемся ли мы за тобой, — начал он, — но если ты войдешь в лагерь, ты можешь и сама не вернуться, подумай об этом, Соле! Ты уже натворила дел, прояви благоразумие хоть сейчас. — Я не помешаю тебе. Я не так бесполезна, как ты думаешь. Я буду идти тихо, я буду слушать твои команды! — взмолилась девочка и воскликнула: — Я не ребенок! Алекс не смог сдержать улыбки. Что ж, он не имел ни малейшего представления, как действовать в лагере, заполненном вооруженными разбойниками, решив определиться на месте, и кто знает, может, Соле и пригодится. Алекс всю жизнь действовал в одиночку, полагаясь лишь на себя, и только в последнее время судьба дала ему возможность оценить, что товарищ рядом может быть не только обузой, но и помощником. Он вспомнил отчаянный бросок безоружного Дани на болотного волка, который через секунду перегрыз бы Алексу горло. И как он сам после сидел и безучастно наблюдал за тем, как волк рвет юношу. Он невольно мотнул головой, отбрасывая воспоминания, когда чувство вины и собственной никчемности снова захлестнуло его. — Подойдем к тем деревьям, — севшим голосом сказал Алекс, указав Соле на несколько берез, растущих кучкой недалеко от крайней палатки. Прокравшись до рощицы, они спрятались за невысоким кустом, оглядывая лагерь. Ближайшая палатка была пуста, рядом догорал огонь, над которым болтался закопченный котелок, еще кипящий от жара остывающих углей. Казалось, что жители палатки покинули это место срочно, не успев подкинуть дров и не сняв варево с огня. Суета, царившая чуть дальше, в глубине лагеря, подтверждала это предположение — что-то стряслось, и надзиратели резко повскакивали с привала и поспешили в сторону реки. Алекс отчетливо видел сквозь листву их встревоженные лица и слышал резкие выкрики: — Скорей! К оружию! — Что случилось? — прошептала Соле. Мужчина только пожал плечами. Что бы ни случилось, это было им на руку. Большинство надзирателей ушли со своих мест навстречу неизвестной угрозе. Пленники, которых можно было разглядеть под деревьями, оставались без охраны. — Идем! — скомандовал Алекс, согнувшись выходя из-за куста. Короткими перебежками он и Соле достигли ближайшей палатки. Возле нее сидела на корточках женщина средних лет, нога которой была привязана к дереву. Алекс заколебался на минуту возле нее, смущенный совершенно измученным видом женщины, которая даже не подняла глаз на них. Первым порывом его было разрезать веревку на ее ноге, но здравый смысл остановил его — даже будучи освобожденной, куда пойдет эта женщина, здесь, посреди Страны болот, без оружия и еды? То, что Алекс и его юные спутники в такой же ситуации выжили и отыскали дорогу на тракт — настоящая удача! — Пойдем же! — из раздумий его вырвал недовольный окрик Соле. — Это точно не Дани! — она с усмешкой ткнула пальцем в женщину. Решив не терять времени, Алекс проходил мимо пленников, стараясь не смотреть им в глаза. Неожиданно рядом с одной из палаток к нему обратился старый раб, который даже не был связан, просто сидел на земле, прислонившись спиной к дереву, благоразумно не пытаясь сбежать: — Вижу земляков! — старик изобразил подобие улыбки на лице. — Вы кого-то ищете здесь? Кого-то определенного? Алекс подскочил к отзывчивому человеку, присев перед ним на корточки: — Я ищу коури, молодого, — возбужденно заговорил он. — Не видел ли ты, где тут держат ушастых? — О, краснолунные сволочи украли у тебя ушастого! — глаза старика возмущенно сверкнули. — У меня однажды украли гнома, хотя я честно заплатил за него, увели прямо из-под носа, в кузню забрались и сняли оковы! — он с досадой ударил рукой по колену. — Вот только не понимаю, зачем вы тратитесь на ушастых? — он вопросительно прищурился. — Вот какой с такого работника толк? Я понимаю — гном! Гномы сильны и выносливы, а коури что? Делать он ничего не будет, не заставишь. Любоваться, что ли, на него? Или трахать? — старик неприятно засмеялся, похлопывая ладонью по ногам. — Эй, хватит болтать! — раздраженно бросил Алекс. — Видел или нет? — Видел немного ушастых возле самого брода, — ответил старик, недобро посмотрев на Алекса. — Спасибо, — ответил тот. — Нужна ли тебе какая-то помощь? Старик отмахнулся, не ответив. — Не нравится мне этот дед, — пробормотал Алекс едва слышно, когда они отошли. — О чем он говорил? — изумилась девочка. — Разве в королевстве Белой луны держат рабов? — А разве нет? А как же берсерки? — Алекс посмотрел на нее испытующе. Он слышал, что зажиточные люди на северных окраинах искали себе работников в Рандшеле среди гномов, гоблинов и прочих выносливых рас. Но он никогда не думал, что этих работников покупали и держали в кандалах. Воспользовавшись замешательством, воцарившимся в лагере, они смогли добраться до его середины незамеченными. У самого брода Алекс, наконец, увидел причину спешного сбора работорговцев и охнул от неожиданности — на обширной вытоптанной площадке у каменной переправы стояли друг напротив друга два вооруженных отряда: надзирателей и гвардейцев Белой луны во главе с дядюшкой Соле. Один из солдат держал перед собой наскоро связанного привратника трактира. Несмотря на обнаженные клинки с обеих сторон, происходящее мало напоминало жестокую битву. И те, и другие спокойно стояли, не делая попыток напасть, а вельможа и крупный мужчина из числа работорговцев перекрикивались друг с другом через поляну. — Никаких девиц здесь не было! — заверял дядюшку здоровяк в потертой кожаной куртке и с мечом наголо. Вельможа адресовал немой вопрос привратнику, беспокойно переминающемуся с ноги на ногу. — Тут они, некуда им больше было пойти! — божился мужичок. — Сюда не так просто найти дорогу, если идешь не по тракту, — резонно заметил здоровяк. — Этот найдет! Парень этот, белобрысый — ушлый тип, такие нигде не пропадают! — в голосе привратника сквозила обида. Алекс хоть и не понимал, чем заслужил такую характеристику от малознакомого человека, но ему это польстило. Судя по всему, гвардейцы, искавшие Соле, перехватили привратника на тракте. Куда же делись краснолунные солдаты, с которыми он шел? Ясно было одно — Алексу не стоило попадаться никому из присутствующих на глаза. — Теперь-то я и вправду украл тебя, Ваше Высочество, — усмехнулся он, посмотрев на испуганную девочку, и добавил: — Не хочешь вернуться к дяде? — Соле отрицательно покачала головой. — Тогда идем скорее. Слыша за спиной продолжающиеся переговоры, Алекс бегом перемещался от пленника к пленнику, пока, наконец, не вышел к стоящей особняком палатке под непроницаемыми кронами трех мощных тополей. Он почти выскочил на поляну, когда заметил, что надзиратели сидели возле палатки, тихо разговаривая не на общем языке. Почему-то эти двое не участвовали в противостоянии с гвардейцами. Оба человека были одеты в плащи с капюшонами. Алекс узнал их — те самые, что были в трактире. Дани где-то рядом. Подав Соле знак молчать, он крадучись направился в обход поляны, как вдруг его арбалет, висящий на лямках за спиной, зацепился за низкие ветки, которые предательски затряслись. Сердце замерло на мгновение, Алекс чертыхнулся про себя и, вытянув шею, попытался увидеть двоих у костра — хвала богам, они ничего не заметили. Видя, что впереди его ждет еще более густое сплетение ветвей, он осторожно снял арбалет и колчан, положил на землю и шепнул Соле в ухо: — Будь здесь, смотри за этими двумя. Если начнут волноваться — подашь сигнал. — Как? — недоуменно спросила девочка. Алекс задумался на мгновение — он понятия не имел, что делать Соле в случае опасности, опыта взаимодействия в трудных ситуациях у него не было, никаких условных сигналов ему не приходило в голову. Кричать — так его еще быстрее найдут, да и что будет с Соле? Поразмыслив, он ответил: — В случае чего — беги к дяде! — Что?! — только успела шепнуть девочка, когда Алекс оставил ее за деревьями совершенно растерянную. Прокравшись через сплетение ветвей, Алекс полукругом обогнул поляну, стараясь держать работорговцев в поле зрения. Еще пара шагов, деревья расступились, и перед Алексом открылась широкая поляна, местами покрытая молодой порослью, лежащая в тени леса. На поляне было не меньше десятка коури разного возраста, связанных по рукам и ногам. Полуобнаженные, иссеченные свежими ударами плетей тела эльфов были грязными, как и их волосы, лица измученными, один из коури лежал на земле в неестественной позе, словно мертвый, остальные сидели, скрючившись. Дани среди них не было. В душе Алекса нарастала тревога, он пытался уговорить себя, что, наверное, это было не единственное место, где держали коури, хотя привратник без сомнения сказал, что Дани похитили двое в капюшонах. И, судя по всему, вся их добыча была здесь. Вид мертвого эльфа окончательно вывел Алекса из равновесия, теряя остатки осторожности, он вышел на поляну, озираясь в надежде, что не разглядел друга с первого раза. Коури стали обращать на него внимание, зашевелились, зашептались между собой. Их гомон наверняка привлечет внимание хозяев — Алекс корил себя за поспешность. Вдруг его взгляд зацепился за протоптанную сквозь поросль свежую тропинку, уходящую куда-то в сторону. Повинуясь чутью, он бросился туда и увидел за порослью небольшую клетку, а в ней Дани. Живого! Клетка, сделанная из толстых железных прутков, была такого размера, что коури помещался в нее лишь сидя на коленях. Стоило ему хоть немного отклониться назад или в сторону, его обнаженное тело коснулось бы прутьев, обжигающих кожу, потому юноша сидел строго вертикально, слегка пошатываясь. Судя по прикрытым глазам и отсутствующему выражению лица, Дани просидел так не один час. Спал ли он вообще в эти сутки? Внезапно силы оставили юношу, он обмяк и завалился на бок, коснувшись виском прутьев. Алексу показалось, что он даже услышал шипение сгорающей кожи на остром ухе эльфа, лицо Дани исказила боль, он издал обессиленный стон и снова попытался вернуться в прямое положение, невольно вытягивая руки вперед для опоры и касаясь ими клетки. Кисти его были в крови, всю его спину и плечи покрывали продолговатые язвы, повторяющие форму прутьев. Ошейника на юноше не было. Очевидно, похитители решили, что пытка в клетке и без магии усмирит эльфа. И не ошиблись — Дани находился в полубессознательном состоянии, не замечая ничего вокруг. Даже когда Алекс подбежал к клетке и стал осматривать замок, юноша не обратил на него никакого внимания, продолжая из последних сил удерживать тело от падения. Все тот же маленький нож, украденный у гнома в самом начале пленения, был единственным предметом, который оказался сейчас у Алекса под рукой. Но ему было этого достаточно. Он вскрыл много замков на своем веку, и тот, что запирал клетку, хоть и был тяжеловесным, но не отличался хитростью устройства. Мужчине потребовалась пара секунд, чтобы замок щелкнул и повис на дужке. Опасливо озираясь, Алекс открыл дверцу и протянул руку внутрь, хватая Дани за плечо: — Давай-давай, вылезай! — прошептал он юноше, но тот не слышал его. Алекс потянул Дани за руку, отчего тот упал на бок со стоном, приоткрыл глаза и снова закрыл их, погружаясь в забытье. С трудом мужчине удалось выволочь безвольное тело эльфа через маленькую дверцу. Наконец, Дани был на свободе. Уже слыша краем уха тревожный шум в той стороне, где сидели двое работорговцев, Алекс, однако, не смог удержаться и крепко прижал Дани к себе, обнимая его израненную спину и одновременно стараясь не коснуться глубоких язв. Юноша задвигал головой, приходя в себя, приоткрыл глаза и шевельнул губами, но не смог издать ни звука, а только попытался слабо улыбнуться, узнавая друга. Алекс дрожал от радости, страха, жалости одновременно, волнение захлестнуло его, сердце, до того сжатое в тиски, отпустило. Не понимая, что делает, он обхватил ладонью затылок Дани, стараясь не трогать обожженное ухо коури, притянул его лицо к себе и поцеловал влажный лоб юноши, ласково бормоча: — Ты живой, хороший мой, дорогой мой Дани! Мы нашли тебя, слава богам, — Алекс покрыл измученное, но улыбающееся лицо эльфа десятком поцелуев. В ответ тот протянул руку и слабо обнял его, утыкаясь носом в грудь. — Что за дерьмо тут происходит?! — прервал его грубый окрик. Алекс поднял глаза и с ужасом увидел одного из работорговцев в капюшоне, стоящего в трех шагах и направляющего на него острие короткого меча. Алекс, не вставая, непроизвольно отодвинулся назад, перебирая ногами по земле, утягивая за собой Дани, понимая, что ему нечего противопоставить вооруженному человеку. Дыхание его участилось, Алекс старался думать трезво, подавляя панику. Рукой он нащупал позади себя какой-то предмет, вытащил перед собой, с разочарованием увидев, что это всего лишь трухлявая палка. Видя, как угрожающе двинулся на него человек с издевательской ухмылкой, Алекс отбросил Дани от себя, надеясь хоть так защитить, и отполз еще дальше к деревьям. — Ну что, курку хотел увести? — прошипел работорговец, делая обманный выпад мечом в сторону Алекса, чтобы напугать, отчего тот вздрогнул, вызвав у нападавшего смех. — Эй, Вейн, тащи ошейник, тут проблемы! — крикнул он куда-то в сторону. Алекс воспользовался тем, что человек отвлекся, извернулся и попытался ударить его ногой в пах, подкатываясь под меч, однако промахнулся мимо чувствительного места и пнул в бедро. Это взбесило работорговца, он взревел, замахнулся мечом над головой, удерживая рукоять двумя руками, и рухнул навзничь прямо на Алекса с хрипом. В спине его торчала стрела, а позади изумленный Алекс увидел на краю поляны Соле с арбалетом в руках. — Я…я его… — пролепетала ошеломленная девочка. — Да, ты его! — ответил ей не менее ошеломленный Алекс, пытаясь выбраться из-под обездвиженного тела, когда на поляне появился второй похититель с ошейником. Быстро окинув взглядом поляну, человек, названный Вейном, бросился к Дани с ошейником, одновременно обнажая меч. Соле возилась с арбалетом, пытаясь перезарядить его трясущимися руками, Алекс тем временем запутался в плаще погибшего и никак не мог освободиться, проклиная свою неуклюжесть и стараясь не смотреть на кровь, пузырившуюся вокруг стрелы в мертвом теле. Вейн был уже в паре шагов от коури, когда юноша, до того едва державшийся в сидячем положении от утомления, сделал резкий выпад в сторону нападавшего, ногой выбив меч из его руки, и тут же бросился к трупу, выхватил из мертвой руки клинок и всадил его в грудь замешкавшемуся работорговцу. Сразу после этого Дани, вскрикнув, отбросил меч в сторону, хватаясь за ладонь, из которой с прежней силой потекла кровь. Только тогда Алекс выбрался, наконец, подбежал к нему и подхватил под мышки, не давая упасть. — Быстрее, бежим! — крикнул он друзьям, слыша возбужденные голоса за деревьями. Он закинул руку Дани на плечо, обхватил его спину, уже не обращая внимания на то, касается ли его рука ран, и поволок юношу прочь с поляны в направлении, как ему казалось, прочь от брода, где собрались надзиратели и гвардейцы. Однако преследователи оказались гораздо ближе. Едва Алекс с коури выскочили за пределы поляны с клеткой, как им навстречу бросился гном с топором наперевес, издав боевой гортанный клич. Арбалетная стрела, вошедшая под ключицу, оборвала его. Шокированный Алекс обернулся к следующей за ним девочке и молча кивнул ей. Алекс учил Соле стрельбе совсем недолго, но это дало свои плоды. Шум вокруг нарастал, окружая беглецов со всех сторон. Алекс продолжал тянуть Дани через лагерь под изумленными взглядами пленников, уже понимая безнадежность их положения. Из-за ближайших палаток внезапно появились два гвардейца Белой луны и сразу заметили Соле. — Оставь принцессу! — заорал один из них, угрожая Алексу пикой. И в этот момент с противоположной стороны посыпались из-за кустов краснолунные солдаты в темно-багровых плащах. Гвардейцы дрогнули перед явно превосходящим числом противников и попятились назад. Алекс, воспользовавшись замешательством, нырнул за палатку, увлекая за собой почти бесчувственного окровавленного Дани и краем глаза наблюдая, как за ним следует Соле. Не понимая, куда идти в воцарившемся вокруг хаосе, он сказал своим спутникам спрятаться за палаткой и передохнуть. Сам же на четвереньках прополз туда, где лес позади палатки редел, и огляделся. Алекс не ошибся, двигаясь в этом направлении — сразу за березами открывался луг, за которым виднелся холм, где они с Соле последний раз видели шар-проводник. Через пару минут друзья уже бежали, насколько возможно было бежать с обессиленным эльфом, к холму, надеясь, что их никто не заметит, хотя на открытом пространстве долины на это было немного шансов.