Под тремя лунами

Друзья пересекли луг, чудом никем не замеченные. По шуму, доносившемуся со стороны оставленного лагеря — крикам, лязгу оружия — можно было понять, что там происходит стычка, и, возможно, в переполохе пропажа всего лишь одного коури из сотен рабов не привлечет много внимания. Алекс заметил между подножием холма и берегом реки большой камень высотой в человеческий рост. Указав на него рукой, он сам бросился к валуну, и вскоре они спрятались позади, усаживаясь на мокрый песок в тени камня. — В лагере сейчас жарко! — сказала Соле, переводя дыхание и выглядывая из-за камня в сторону рощицы. — Гвардейцы Белой луны, рандшельская армия, работорговцы… — она загибала пальцы на руке, перечисляя. Алекс молча кивнул, задумавшись. Он до сих пор придерживал Дани за плечи, как делал это во время бегства, коури же положил ему голову на грудь, упираясь лбом, и тихо посапывал. Алекс опустил глаза и посмотрел на юношу, едва сдерживаясь, чтобы не провести рукой по его грязным взлохмаченным волосам, облепившим бледные щеки — Дани казался ему прекрасным в любом виде. Главное, что живой, что рядом. Справившись с порывом поцеловать родную темную макушку эльфа, Алекс лишь сильнее обнял плечи юноши и глубоко вздохнул, чтобы унять сердцебиение. Он вспомнил о том, как бросился к Дани в лагере с поцелуями, и кровь жаром прилила к щекам. Это просто наваждение. Алекс невольно встряхнул головой и напряжением воли заставил себя разомкнуть объятия, отодвигая локти назад, будто для того, чтобы заложить руки за спину, туда, где в поясницу болезненно впивались выступы холодного камня. Дани, почувствовав, что плечи его свободны, приоткрыл глаза, посмотрел на мужчину и отодвинулся в сторону, дальше от него, словно смутившись. Алекс готов был поклясться, что Соле смотрит на эту, казалось, одному ему заметную сцену, скептически приподняв бровь, и от этого лицо его запылало еще сильнее. Неожиданно девочка, стоящая напротив мужчин, переменилась в лице, глаза ее округлились, с ошеломленным выражением она указала пальцем на коури: — Эй, посмотри на него! Надеюсь, он не собирается сейчас преображаться?! — она отскочила назад, выставляя перед собой руки, словно для защиты. Алекс встревоженно посмотрел на юношу и с изумлением увидел, что кожа его лучится теплым светом, словно внутри коури горел слабый огонь. — Что это? Что с тобой, Дани? Он отодвинулся в сторону и протянул к коури руку, едва касаясь кожи его запястья. Пальцы Алекса прошли сквозь свет, ощутив легкое тепло и покалывание, и он невольно отдернул руку. — Я в порядке, — в это время собрался с мыслями Дани, отвечая на вопрос. Увидев резкое движение Алекса, он посмотрел на свою руку и положил на нее ладонь, словно стремясь закрыть свет, который, однако, окутывал его целиком, включая волосы. — Ах, это! Так бывает. Это ложное, — юноша разочарованно покачал головой. — Я не могу преобразиться, не получается. Я старался сделать это там, в клетке, но не вышло. Спасибо, что вы пришли за мной. Мне было плохо. И я очень хотел вас увидеть, — Дани попытался улыбнуться. — Думал, вы уже в своем королевстве. — Да, конечно, — выдохнул Алекс, не отрываясь глядя на свечение эльфа. — Конечно, мы пришли. Надеюсь, ты не сомневался в этом. Мы ведь друзья, верно, Соле? Девочка, которая до этого держалась в стороне, аж подскочила, выпалив с улыбкой, полной признательности: — Да! Мы друзья! — Раз так, — Алекс поднялся на ноги и заговорил решительно, — оставайтесь здесь вдвоем. Не выходите из-за камня, вода тут есть, — он указал на реку, журчащую в паре шагов, — у Соле есть провизия. Ждите меня. — А ты куда?! — воскликнули его юные спутники почти одновременно. — Схожу в лагерь. Битвы, потасовки, всякая суета, — он улыбнулся, глядя в их встревоженные лица, — прекрасное время для таких, как я. Посмотрю, что там можно прихватить полезного для нас. Дани, задрав голову, не отрываясь смотрел на него с невысказанным вопросом в расширенных глазах. Алексу непреодолимо захотелось взять пальцами его острый подбородок, притянуть к себе и поцеловать хотя бы кончик носа. Вместо этого он отодвинулся дальше и заверил: — Все будет хорошо, я буду осторожен, — про себя добавляя: «Лишь бы вы за мной не увязались». С этими словами Алекс поспешно выскользнул из-за камня, озираясь. Он решил идти не лугом, как до этого, а по берегу, по кромке воды, прячась за высокой травой и темными камнями, то тут, то там лежащими вдоль реки. Стоило мужчине пройти пару десятков шагов, как он услышал за спиной плеск воды, словно в нее с берега скатился камешек. Остановившись, он глубоко вздохнул, не оборачиваясь. — Да чтоб тебя! — выругался Алекс и медленно повернулся к Соле. — Я же сказал оставаться там! Почему ты не слушаешь меня? — от поднимающегося раздражения ему хотелось схватить девчонку за шиворот и оттащить обратно, но он лишь всплеснул руками. — Ты мешаешь мне, Соле! Девочка потупила взгляд и тихо ответила: — Я не всегда мешаю тебе. Я помогла тебе там, — она едва кивнула в сторону лагеря. — Да, верно, прости, — Алекс качнул головой. — Спасибо! Я не поблагодарил. Но сейчас — иди к Дани, присмотри за ним. — Да чего за ним смотреть! — воскликнула Соле, негодуя. — Ты же не хочешь оставить меня наедине с преображающимся берсерком? — она жалобно заглянула мужчине в глаза, слегка переигрывая. — Он же сказал, что это ложное! — Алекс раздраженно отмахнулся. — Он врет! — сейчас Соле говорила совершенно серьёзно. — Ты не знаешь берсерков, а я видела их сотню раз, поверь мне. И за Дани я наблюдаю не первый день. С ним никогда не было такого, как сейчас. С ним что-то случилось, он меняется! — Но это же хорошо, — Алекс с сомнением развел руками, — это всем нам на пользу. — Ты ошибаешься! — Соле с жаром посмотрела ему в глаза. — Когда берсерки преображаются, далеко не все из них могут контролировать себя — даже взрослые, а он… — она помедлила, подбирая слово, — он почти ребенок! Он должен находиться сейчас в своей Обители, рядом со старшими, кто превосходит его по силе, чтобы они присматривали за ним. А мы с тобой… — девочка пожала плечами. — Да он просто разорвет нас. Алекс ошеломленно смотрел на нее, осмысляя услышанное. — Не думаю, Дани хорошо к нам относится, — наконец проговорил он. — Это неважно! Это он сейчас относится хорошо. Пока зависит от тебя, пока он прежний. Я понимаю, что ты не захочешь избавляться от него, я вижу это, — девочка с усмешкой подняла глаза наверх, — и не позволишь иметь ошейник под рукой, хотя я могла бы попробовать быстро накинуть его… Алекс оборвал ее жестом. — Никаких ошейников! Достаточно люди истязали его. На его теле нет живого места, он весь в ожогах, — Алекс всмотрелся в лицо девочки, стараясь разглядеть в нем сочувствие. — Дани не причинит нам вреда, мы его друзья. — Это пока он просто коури. Когда берсерк впадает в бешенство, он теряет все… человеческое, что было в нем, и остается лишь звериное. Он будет защищать только себя и свой род. Может, то, что он увидел своих соплеменников там в таком плачевном состоянии, задело его, и потому он начал меняться. — Я думал об этих коури, — Алекс брел по берегу, задумчиво сбрасывая носком ботинка гальку в воду. — Кто бы ни одержал верх там, в лагере, этим парням конец. — Да уж, — догнала его Соле, — мой дядя точно не пощадит ушастых, он сделал себе имя на войне в Эльфийских рощах. — Но они ведь связаны, безоружны! Это же не война. Алекс пошел быстрее, так, что девочка едва догоняла его, запинаясь о крупные окатанные камни, которыми сменился песок и мелкая галька — путники приближались к осыпи, давшей название Черному броду. *** — Что мы ищем? — Соле шептала ему в самое ухо, щекоча дыханием шею, отчего Алекс невольно поежился, отодвигаясь. — Оружие, котелок, плащи, одеяла — вечереет, уже холодно. Все, что и в прошлый раз. Он невольно усмехнулся — поиски походной экипировки стали для них привычны. Спрятавшись за одним из острых камней, служивших основанием естественной переправе через реку, друзья напряженно наблюдали за происходящим в лагере. Прямо перед ними располагалась площадка, на которой ранее вели переговоры вельможа Белой луны и работорговец, сейчас же она была пуста. Лишь за деревьями, окружавшими поляну, была видно движение, всполохи огня, оттуда доносился и шум, но левее площадки все было тихо. Туда и направился Алекс, перескакивая через камни брода и пригибаясь, по шипению после ударов о грани булыжников и разочарованным вздохам сзади понимая, что принцесса не отстает. Выбравшись к первой палатке слева от переправы, оставленной своими хозяевами, Алекс торопливо заглянул в шатер, наскоро собранный из толстых веток и истертых шерстяных покрывал, обнаружив там лишь затхлый воздух и драный половик, служащий, видимо, хозяину постелью. На площадке перед палаткой в залитом водой костровище валялся закопченный мятый котелок. Мужчина схватил его и тут же опустил с брезгливостью — внутри посудина была покрыта толстым слоем пригоревшего вонючего варева. Жестом он дал понять Соле, тревожно озирающейся рядом с палаткой, что следует идти дальше. Обследовав таким образом несколько пустующих палаток, путники обзавелись неплохим, хоть и тупым кинжалом со стальной ручкой и маленьким котелком, начищенным чистоплотным владельцем, или, скорее, его рабом, до блеска. Удивительно, но за все это время им не встречались пленники. Причина стала понятна сразу, как только Алекс раздвинул низкие ветви склонившейся березы, следуя на звук разговоров, и увидел, как пятеро гвардейцев Белой луны собрали три десятка рабов на поляне. — Называй имя и подданство! — гаркнул один из гвардейцев русоволосой девушке в лохмотьях, стоящей перед ним. Алекс не мог расслышать тихого голоса рабыни, но по благосклонному лицу гвардейца, который концом меча рассек веревку, связывающую ее запястья, было понятно, что ответ удовлетворил воина. Освобожденная девушка опрометью бросилась к кучке жмущихся друг к другу людей в стороне — все они были свободны, но не делали попыток убежать. Возможно, гвардейцы обещали соплеменникам проводить тех до дома, или что-то подобное удерживало бывших рабов на месте. Переглянувшись с Соле, которая довольно кивнула в ответ, Алекс бесшумно шагнул назад, скрываясь снова за листвой, когда происходящее на поляне привлекло его внимание. Один из солдат, стоящих в стороне, толкнул в центр очередного раба — молодого мужчину, чья смуглая, карамельного цвета кожа явно свидетельствовала о его иноземном происхождении. Гвардеец, проводивший допрос, недобро рассмеялся: — Не думай утверждать, что ты из королевства Белой луны! Грязнокожий демон! С этими словами он, ни секунды не раздумывая, всадил меч в живот рабу, который только успел вскрикнуть, вскинув связанные руки, и упал в высокую траву, где Алекс теперь заметил и других мертвых. От неожиданности и он, и Соле вздрогнули, и девочка прошептала: — Зачем он сделал это? Вопрос повис в воздухе. Алекс резким движением отпрянул прочь от поляны, потянув за собой девочку. — Прочь отсюда, — хрипло приказал он. — Здесь опасно. — Зачем же он сделал это? Этот раб — он не был угрозой, — потрясенная Соле не унималась, тряся Алекса за рукав. — Он же не из Золотой луны! Алекс почти восхитился переменами в мировоззрении принцессы, еще недавно с блеском в глазах рассказывавшей о потешных боях берсерков и стрелявшей ласточек ради забавы, но последняя фраза про Золотую луну вернула его на землю. — Похоже, гвардейцы одержали в этом лагере победу. И теперь они убьют всех, кто не принадлежит нашему королю, не только людей Золотой луны, — сухо ответил мужчина. — Им заняться, что ли, нечем? — фыркнула недовольно Соле. — Разве они не должны искать меня? Вскоре Алекс нашел в лагере все, что искал — последней находкой стали две шерстяных накидки, аккуратно сложенные в одной из палаток. — Думаю, надо уходить, пока судьба благоволит нам, — тихо проговорил он. Вдруг взгляд его упал на знакомое место за спиной стоящей напротив Соле — именно там он оставил девочку с арбалетом, когда искал Дани. Повинуясь смутному порыву, Алекс двинулся в ту сторону, где до этого находились пленные коури. — Ты куда? — спросила Соле. — Разве мы не уходим? — она опасливо оглянулась. — Хочу посмотреть, сбежали ли коури после того, как вы убили тех двоих в капюшонах. Алекс сделал акцент на слове «вы» — нельзя было не признать, что он опять оказался бесполезен, и был спасен юными спутниками. Соле, судя по всему, пропустила это мимо ушей или просто не придала значения. Возможно ли, что Алекс один замечал свою никчемность, которой так стыдился? Он раздвинул кусты и увидел, что пленные эльфы находились все там же. Это было неудивительно, ведь их ноги были связаны, чего ослепленный отчаянием поисков Алекс в первый раз не заметил. Коури, которого мужчина принял за мертвого, не сменил своего положения, остальные же, едва живые, заметили человека и замерли, видно, не ожидая ничего хорошего. А стоило тому обнажить кинжал, на поляне воцарилась поистине гробовая тишина. Не вдаваясь в объяснения, Алекс молча рассек веревки на ногах ближайшего к нему коури, краем глаза наблюдая за нарастающим изумлением на лице Соле: — Зачем ты…? Это же ушастые… — девочка осеклась, столкнувшись с холодным взглядом поднявшегося на ноги эльфа, и отступила назад. И как раз вовремя. Из-за кустов со свистом вылетели две стрелы: одна вонзилась в землю у самых ног принцессы, а вторая пробила череп стоящего перед ней коури. Соле истошно завизжала и в панике бросилась в противоположную сторону. За ней метнулся Алекс, на ходу пряча кинжал в драные кожаные ножны, которые успел закрепить на своем ремне, а за ним последовал второй коури, которого он успел освободить. Третий же, которому Алекс лишь частично разрезал веревки, не смог выпутаться из них, и был убит еще одной стрелой невидимого нападавшего. Судьба оставшихся на поляне эльфов была неизвестна, но вряд ли их пощадили. Нагнав бегущую не разбирая дороги девочку, Алекс схватил ее за локоть: — Стой! Ты бежишь в глубину лагеря! Надо туда, — он указал рукой в сторону брода. Но Соле не слушала его. Не в силах справиться с охватившим ее страхом, девочка вырвала руку и, захлебываясь слезами, бросилась дальше. В один прыжок Алекс настиг ее и обхватил руками за плечи, крепко прижимая. — Стой, успокойся! — он старался говорить мягче, но голос предательски срывался. — Я с тобой, мы убежим! Алекс не ожидал такой реакции от девочки, которая вела себя хладнокровно даже перед болотным волком. Соле билась в его руках, словно птица в силках, но все же, постепенно, затихла, и произнесла сбивчиво: — Проклятые коури, от них одни беды! — девочка с ненавистью посмотрела на стоящего сбоку от Алекса эльфа. — Зачем ты пошел к ним? Пусть бы умерли, нам-то что?! После ее слов коури бросился в другую сторону, скрываясь за деревьями. Однако его поспешное бегство было вызвано не злостью Соле — тотчас перед ними выскочил из зарослей солдат Красной луны с коротким мечом. Одежда и латы его были забрызганы кровью, лицо искажено яростью, которая мигом сменилась ликованием, когда он прошипел: — А вот и девица с меткой! А ну прочь, паскуда! — последние слова относились уже к Алексу, все так же обнимавшему девочку. Солдат сделал выпад вперед, тыча мечом в воздух — было ясно, что он не хотел ранить ценную девчонку, за которую, кажется, желал получить выкуп уже весь Рандшель, но и не мог достать противника, который стоял позади Соле, как за живым щитом. Вдохнув, Алекс решился — с силой отбросив легкое тело девочки в сторону, он молниеносным движением выхватил кинжал, разорвав окончательно ножны, и метнул в солдата, с непривычки попав не в шею, не защищенную латами, как планировал, а в лицо человека. Солдат вскрикнул, пошатнулся и упал навзничь, с воплями хватаясь за левую щеку, рассеченную клинком так, что обнажились кривые зубы, и сквозь струи хлещущей крови можно было увидеть, как судорожно двигается во рту толстый язык. Алекс в ужасе смотрел на изувеченное лицо корчащегося на земле человека, не в силах отвести взгляд. Накатила тошнота, голова его поплыла, словно сквозь стену он слышал приглушенный голос Соле, не разбирая слов. Он понимал, что должен отвернуться, чтобы не погрузиться в пучину своего страха еще глубже, но словно оцепенел. На грани обморока Алекс почувствовал жгучую боль в руке, словно кто-то прижал раскаленный уголёк к его плечу. Встрепенувшись, он оторвал взгляд от окровавленного мужчины и увидел, что Соле щиплет его изо всех сил. Увидев, что ей, наконец, удалось привлечь внимание спутника, девочка закричала в отчаянии, глотая слезы: — Идем же! Ну! Алекс, идем, пожалуйста! — она дергала его руку и старалась тащить в сторону, прочь от зарослей, за которыми мелькали темно-красные плащи других солдат. Молча кивнув, еще растерянный, но уже пришедший в себя Алекс позволил девочке увлечь его за собой. Они бежали через березняк к броду, слыша шаги не отстающих воинов, когда Алекс решился на обманный ход и, резко сменив направление, потянул Соле за руку в сторону того места, где они вошли в лагерь в первый раз. Не успев заметить это, краснолунные солдаты, которых было около пяти, пробежали мимо, продолжая следовать к переправе. Друзья пересекли лежащую на их пути поляну, где они оставили связанных коури — четверо эльфов лежали там мертвыми, но остальных не было, очевидно, их увели новые владельцы. Не задерживаясь, они побежали дальше, отскакивая в кусты каждый раз, когда слышали голоса или возню рядом, чудом не попавшись. Наконец, впереди блеснул просвет между деревьев, за которыми виднелся уже знакомый луг, позолоченный закатными лучами. Не рискуя выходить на открытое пространство, но и не желая снова потеряться в лагере, Алекс повел девочку вдоль кромки леса в сторону реки, настороженно озираясь. Палатки и пленники находились под сенью деревьев, с краю рощи же никого не было. Только он подумал об этом, как на него выскочил задом невысокий человек, почти столкнувшись. Тот резко отпрыгнул и обернулся, и тогда Алекс узнал в нем привратника из трактира. — Вы?! — завопил мужичок, ошеломленно тыча в их сторону рукой и гневно вытаращивая глаза. Алекс не нашел в себе сил вступать с ним в схватку, одного раненого им человека на сегодня было достаточно. Не удостоив привратника ни ответом, ни жестом, он молча оттолкнул мужичка с дороги, отчего тот врезался в толстую березу спиной, зашипев сквозь зубы, а Алекс быстрее прежнего побежал прочь, призывая Соле не отставать. Бегом преодолев весь путь вдоль берега, рискуя подвернуть ноги о камни и ежеминутно скатываясь в воду, друзья добрались до валуна, за которым прятались раньше. Выскочив на погруженную в вечерний полумрак укромную песчаную отмель, они увидели Дани, который спал, растянувшись на животе и раскинув руки. Соле, переводя дыхание после отчаянного бегства, чуть наклонившись, уперлась руками в бока и несильно пнула ногу коури, сказав с досадой: — Спишь? Дани, не знавший отдыха больше суток, спал так крепко, что даже не шевельнулся от этого. — Эй, Дани, проснись, вставай скорее! — Алекс присел на корточки и потряс юношу за плечо. Пока коури медленно присаживался, по-детски потирая заспанные глаза рукой, Соле с изумленным взглядом оббежала его кругом и, волнуясь, указала рукой на тело юноши: — Посмотри-ка, Алекс, он излечился! Ты излечился! Мы отсутствовали один час, а твои раны — их уже нет! — она заглянула растерянному Дани в глаза таким испытующим взглядом, словно хотела изобличить во лжи. Алекс хотел было вставить, что их не было не меньше двух часов, но, по сути, это ничего не меняло — Соле была права. На плечах Дани на месте глубоких продольных язв, сочащихся кровью и сукровицей, остававшихся от прутьев клетки, сейчас виднелись лишь едва заметные широкие красноватые полосы на неповрежденной коже. Ни корок, ни рубцов. Юноша с удивлением оглядел свои руки, лишь пожимая плечами. — Он преображается, проклятье, я так и знала! — чуть не взвизгнула Соле, отскакивая назад от обескураженного Дани. — Не сейчас об этом! — пресек Алекс разговор. — Надо уходить. Он невольно оглянулся через плечо туда, где сырая тень отмели, укрытой за большим валуном, сменялась ярким золотистым светом заката, разлитым по цветущему лугу. Оттуда едва слышались приближающиеся голоса — погоня! Схватив разморенного сном Дани за руку слишком резко, так, что коури ойкнул, он потащил его туда, где песок плёса уходил под воду. Мелководье, если судить по горящей янтарем крупной ряби на поверхности реки, продолжалось ниже по течению, уводя за высокие прибрежные заросли. Легкое шлепанье ног за спиной говорило о том, что девочка не отставала, Алекс мельком обернулся на нее, неловко несущую перед собой сверток из двух накидок, и сжалился: — Дани, возьми у нее эти тряпки! — Сюда, тут следы на песке! — окрик совсем рядом заставил их вздрогнуть. — Они ведут к реке! Алекс похолодел, озираясь. Его внимание привлек крутой утес из красного гранита невдалеке, увитый плющом и колючками, а сбоку прикрытый пушистыми ветвями изогнутых сосен, едва удерживающихся на почти отвесном бесплодном камне. Мужчина молча указал спутникам туда и сам бросился стремглав, безнадежно стараясь ступать по воде бесшумно. Через мгновение он уже подсаживал Соле, обхватив ее бедра, на уступ скалы. Следом Алекс подтолкнул к утесу Дани, который обеспокоенно оглядывался на спутника, оставшегося внизу — влезть на уступ самостоятельно оказалось сложно даже сильному коури: руки его срывались со слишком малой опоры, и лишь опираясь ногами на плечи Алекса, юноша смог подняться. Оказавшись наверху, Дани упал грудью на уступ, едва не проткнув глаза иглами сосновых веток, оплетающих полку, и протянул руку мужчине. — Давай! — тихо позвал коури. — Я подтяну тебя. Алекс с сомнением покачал головой — он был крупнее и тяжелее юноши, но ничего другого не оставалось. Сперва ему пришлось повозиться с арбалетом и колчаном, скидывая лямки с плеч. После того, как Дани затянул оружие наверх, они сцепили руки друг друга, едва дотягиваясь, и Алекс изо всех сил рванулся наверх, хватаясь свободной рукой за почти гладкий гранит. Он карабкался ногами по отвесу, изодрав себе все колени и грудь, а его правая рука, сжатая мертвой хваткой Дани, едва не вырывалась из плеча. Наконец свисающему с отвеса коури удалось подхватить другой рукой Алекса за подмышку, юноша изо всех сил рванул мужчину на себя, сжав зубы, и тогда Алексу удалось влезть. — Я держала его за ноги, чтобы он не скатился! — первое, что мужчина услышал наверху, были слова Соле, явно ожидающей одобрения. Вместо этого Алекс приложил палец к губам, давая понять, что всем следует молчать — сквозь плотное сплетение сосновых ветвей, скрывающих уступ со стороны, он увидел, как из-за поворота реки к утесу вышел вельможа Белой луны в сопровождении вездесущего привратника и одного из гвардейцев, который деловито докладывал дядюшке Соле об очевидном: — Тут следов нет, кругом вода. — Они ушли по реке вниз, больше идти некуда, — влез в разговор привратник, рукой обводя скалистый берег. — Тут круча, там, — он показал левее, — заросли, не продраться. Алекс молил всех богов, чтобы пронырливый мужичок не заметил обрывок его штанов, оставшийся свисать на остром выступе утеса. Как на беду, именно возле того места и остановились преследователи отдохнуть. Вельможа начал беседу с привратником, происходящим из отребья Красной луны, так, словно они были давно дружны. — Что этому человеку нужно от Ее Высочества? — всплеснул руками аристократ. — Неужели он не понимает, что награды ему не видать? Стоит показаться нам на глаза — он будет казнен на месте! Алекс невольно посмотрел на сидящую на краю уступа Соле, которая сразу опустила глаза. — Ох, и не говорите, господин! — в том же тоне ответил вельможе трактирщик. — Я видел, как этот парень дурно обращался с девочкой! Я хотел вступиться, но он был не один! Вельможа вопросительно поднял бровь. — Да! — воскликнул привратник, — С ними был еще курка! Бешеный, берсерк! Ну и чудище он, не передать! — голос мужичка эффектно утонул во вздохе. Рядом прыснула Соле, зажимая себе рот рукой. Алекс и сам не смог сдержать улыбки, посмотрев искоса на сидящего сбоку от него Дани — невинное существо с чистым взором, в котором играл закатный свет, сотканное из смеси юной нежности и яркой мужественности, что пронизывала все его черты — тонкие, но твердые. Юноша поймал его взгляд и несмело улыбнулся, не зная, как реагировать на услышанное. — Бедное дитя! — дядюшка внизу схватился руками за голову в искреннем жесте, полном отчаяния. Возможно, прежние рассказы принцессы о том, что ее персона была безразлична всем и каждому в ее окружении, оказывались не так уж правдивы. Впрочем, Алекс уже перестал доверять хитрой и скрытной девчонке, жаль, что слишком поздно. Вельможа отнял руки от лица и крикнул властно куда-то назад: — Прочесать весь этот проклятый лес! Разнесите Рандшель на щепки, но найдите принцессу! А ублюдков, похитивших ее, убить. После его слов из-за поворота русла перед утесом появилось не меньше трех-четырех десятков гвардейцев, насколько Алекс мог увидеть. Он и не обратил раньше внимания, как их много. Спустя мгновение весь отряд бросился по мелководью вниз по течению реки, поднимая в воздух мириады брызг. Друзья одновременно вздохнули с облегчением. — Попробуем подняться выше по скале, а дальше я вижу щель, сквозь которую можно попытаться выбраться на ровную поверхность, — сказал Алекс, подталкивая рукой Соле к удобному месту для подъема. Последним уходя с уступа наверх, он мельком взглянул вниз с утеса, и на мгновение ему показалось, что обрывок штанины пропал. Отмахнувшись от бессмысленного наблюдения, мужчина подтянулся и оказался рядом с проходом через камень, в который уже проскользнули его спутники. *** Когда совсем стемнело и идти через частый сосняк, чьи плотные кроны скрывали всякий небесный свет, стало невозможно, Алекс сказал утомленным спутникам останавливаться на привал, выбрав ровную сухую поляну, устеленную мягкой подушкой из сухой хвои. После перекуса Дани, выспавшийся за день, вызвался дежурить. Он уселся у костра и стал в задумчивости ковырять угли веткой, искоса наблюдая, как остальные укладываются спать под раздобытыми шерстяными накидками. Алекс лежал на боку, отвернувшись от огня, стараясь сосредоточиться на мерном сопении Соле рядом. Но сон не шел. Сначала в его голове круговертью вращались воспоминания отчаянно длинного дня, который начался для него еще засветло, когда Соле сдернула с его головы мешок и разрезала веревки на руках. Затем, в полусне, Алексу начал представляться солдат с рассеченным надвое лицом, его двигающиеся в крике окровавленные зубы, вываливающийся через дыру в щеке язык. Невольно застонав, мужчина перевернулся на другой бок, желая прогнать кошмар, но яркий свет костра ударил по глазам и окончательно разбудил его. Алекс приподнялся, досадливо отбросил накидку и решил прогуляться по округе, чтобы привести чувства в порядок. Он пошел прочь от поляны, нащупывая шершавые стволы перед собой, на ходу задирая голову вверх и силясь отыскать звездное небо среди черных ветвей. Ноги вынесли его на каменную полку над невысоким обрывом. Деревьев тут не было, и величественное летнее небо предстало перед Алексом во всем своем великолепии. Он присел на край уступа, свесив ноги, откинулся назад, опираясь на вытянутые за собой руки, и постарался отрешиться от неприятных мыслей, просто любуясь золотой луной, набирающей силу. Легкое прикосновение заставило его вздрогнуть от неожиданности. Алекс обернулся вполоборота на беззвучно подошедшего Дани, который сел рядом, подогнув одну ногу под себя. Ничего не говоря, коури положил ладонь на плечо мужчины и осторожно провел вниз, по спине, затем перенес руку на шею Алекса, потрепал пальцами короткие волосы на его затылке, погладил щеку, шею, плечо, обнимая и прижимаясь теснее. Ошеломленный мужчина не сразу сообразил, как ему поступить, но после отодвинулся от юноши в сторону так резко, что рука Дани слетела с его плеча. — Что ты делаешь? — сбивчивым голосом воскликнул Алекс. — Почему ты трогаешь меня? — Я ласкаю тебя, — без тени сомнения произнес юноша. — Ты был расстроен, когда ушел с поляны. Я хотел сделать тебе приятно, чтобы ты не грустил. — Приятно?! — кровь прилила к голове Алекса, который уже собирался вскочить на ноги. — И не думай! Ты принял меня не за того! — он отчаянно качал головой, надеясь, что Дани видит это в лунном свете. — Я не один из ваших, понял?! — Да, понял, — голос коури померк. — Я знаю, что ты не один из наших. — Вот и всё! — возмущение захлестывало Алекса, он взмахнул рукой, случайно оттолкнув Дани, — Никогда не трогай меня так! Не смей! Это было немыслимо. Казалось, коури не вкладывал в свои прикосновения никакого потаенного смысла, действительно желая утешить человека, ставшего ему близким, так, как умел. Но по телу Алекса словно прошла молния от его ласк. Шокированный, в смятении он бросился в сторону, почти не глядя на Дани, который понуро отошел к другому краю полки и сел на упавшее дерево, сгорбившись. Сердце Алекса дрогнуло, он почувствовал укол сожаления — зачем он был так груб? С Дани, со своим бесценным другом, который не был виноват в его безумии, просто так воспитан. Возможно, Дани было одиноко, он не чувствовал себя своим среди людей — неожиданно пришла Алексу мысль при виде печального эльфа. Это он, Алекс, стал считать в последнее время юношу едва ли не самым родным существом в мире, но было ли это взаимно? Быть может, если бы тот коури, которого он освободил в лагере работорговцев, не сбежал, а пошел с ними, Дани было бы веселее коротать время с соплеменником. Наверняка они сдружились бы. Внезапно Алекса пронзило неприятное чувство, похожее на ревность, но он постарался отбросить его, нерешительно подходя к эльфу и присаживаясь рядом на трухлявый ствол. — Прости, что накричал и оттолкнул, я не хотел тебя обидеть, — прошептал Алекс почти в самое ухо коури. Его губы оказались очень близко, слишком близко, он едва справлялся с непреодолимым желанием прикоснуться к острому кончику эльфийского уха, зарыться носом в его волосы. Так близко… Знакомый запах Дани проникал в его сознание, окутывая его, словно туманом. Надо было отодвинуться от юноши, Алекс это понимал, но его будто бы тянули в противоположные стороны две равновеликие силы, и его губы оставались на прежнем месте, преступно близко. — Я тоже не хотел тебя обидеть, наоборот! — сокрушенный голос Дани лишь немного отрезвил Алекса. — Почему мы так плохо понимаем друг друга? — с этими словами юноша обернулся к нему и посмотрел в глаза так, словно искал поддержки. Алекс прекрасно понимал его, но он совершенно отказывался понимать себя. Все его чувства сосредоточились сейчас на чуть влажных приоткрытых губах Дани прямо перед собой, он старался оторвать от них взгляд, но глаза предательски отказывались смотреть куда угодно, кроме лица юноши, сияющего золотом в свете луны. Как во сне, он завороженно приподнял руку и ладонью провел по щеке Дани, почти не касаясь, словно пытаясь смахнуть с его кожи драгоценную мерцающую пыль. Коури отозвался на прикосновение, невольно подавшись вперед, и лица их соприкоснулись. Сердце пропустило удар и забилось так часто, что у Алекса перехватило дыхание. Он закрыл глаза, полностью погружаясь в безумие момента, уже не в силах бороться. Губы его приоткрылись, желая впустить больше воздуха, наполненного теплым запахом Дани, и Алекс сомкнул их на губах юноши. Тот ответил сначала робко, потом сильнее, впиваясь в уже горячие губы мужчины. Одна рука Алекса оставалась на щеке Дани, а вторая скользнула по его спине, задержавшись на прогнутой пояснице, после мужчина запустил руку под рубашку коури, и принялся ласкать его спину, такую гладкую, такую теплую. Хотелось прижать Дани очень крепко, но Алекс сдерживался, пока сдерживался, дрожа всем телом от возбуждения. Дыхание его зачастило, он перебирал губами по подбородку и шее юноши, который все сильнее отзывался на ласки, шумно дыша и слегка постанывая. Руки эльфа сомкнулись на затылке мужчины, он непроизвольно притягивал голову Алекса к себе, как будто заставляя того целовать его сильнее, крепче сжимая губами нежную кожу шеи, почти до боли. Алекс совсем утратил самообладание, его напряженная плоть пульсировала, вырываясь наружу, когда он порывисто хватал плечи Дани и осыпал его острые ключицы поцелуями. Неожиданно лицо коури исказило мимолетное мучительное выражение, он застонал и потянул руку вниз. Алекс опустил глаза и в полумраке лунной ночи увидел, что юноша суетливо пытается проникнуть рукой под пояс тугих штанов, где болезненно маялся в тесноте его возбужденный член. Не задумываясь, Алекс дернул узел на поясе коури, ослабляя завязки, и Дани облегченно запустил руку в штаны, издавая томительный стон и прикрывая глаза. Глядя на поглощенное похотью, покрытое испариной лицо коури, чья рука энергично ласкала член под тканью штанов, Алекс затрепетал от возбуждения. Он встал на ноги, одним движением стянул рубашку через голову и стал торопливо разматывать завязки своих штанов, которые вскоре упали к его стопам, обнажив в свете луны его тело и стоящий член. Дани также вскочил на ноги и сбросил штаны. Он замер перед голым Алексом, как мраморное изваяние, и прошептал: — Ты прекрасен! Я люблю тебя. Алекс не знал, что ответить, или просто потерял дар речи. Ему казалось, никто в мире не мог сомневаться в красоте Дани, стоило ли об этом говорить? И он любил его, как же сильно он любил! Он сделал шаг навстречу юноше и прижал его к себе со всей страстью, обхватывая одной рукой плечи, а другой сжимая упругие ягодицы. Алекс водил своей щекой по щеке Дани, наслаждаясь его сводящим с ума запахом, слушая его учащенное дыхание, трепеща от того, как лобок коури трется по его паху, а горячая головка члена юноши двигается по его животу. Алекса заводило, как Дани горячо отзывался на любое прикосновение, на ласку. Стоило мужчине провести языком по его груди, лишь коснувшись темного соска, как тело коури уже задвигалось в его объятиях, дрожь побежала по коже Дани, и он застонал, обхватывая голову Алекса и притягивая его лицо к своему. Поцелуи, поцелуи всюду… Алекс пошатнулся, запнувшись обо что-то под ногами, и осел на камень так, что твердый член юноши оказался перед его глазами. Захотелось поцеловать и туда, но возможно ли такое? Вместо этого мужчина притянул Дани к себе, почти усаживая на свои колени, и прижал так крепко, что, казалось, грудь коури хрустнула. Ему хотелось слиться с Дани, стать одним целым, не отпускать никогда. Алекс исступленно целовал лицо, шею, ключицы юноши, почти не замечая, как накусывает кожу, не справляясь с безумием охватившей его страсти. Казалось, не замечал этого и Дани, который запрокинул голову, раскачиваясь, словно в трансе, рука его отчаянно ласкала член, Алекс животом чувствовал пульсацию взрывающейся плоти Дани. Слишком скоро. Он перехватил у юноши уже сочащийся член, нежно, но чувствительно сжимая скользкую головку ладонью, а во влажную ладонь коури вложил свой, обхватив поверх и двигая двумя руками одновременно по обоим членам. Дани сдавленно захрипел, хватаясь свободной рукой за спину Алекса, и уронил голову на плечо мужчине, впиваясь губами в его шею. По телу юноши прошла волна, он изогнулся и снова припал к Алексу, безумно шепча его имя, когда тот почувствовал горячую сперму Дани на своей руке и животе. Сделав еще несколько движений рукой Дани по своему члену, Алекс закончил ярко, восхитительно, долгожданно. Он откинулся спиной на землю, раскидывая испачканные семенем руки в стороны, устремив невидящий взгляд в звездное небо. — Алекс? — перед его лицом появилась голова Дани со свисающими волосами. Ничего не говоря больше, юноша прилег рядом, положив лицо на грудь мужчине. Алекс обнял его, запустив пальцы во влажные от пота волосы, и нежно поцеловал лоб. Он не знал, сколько прошло времени, казалось, он потерял счет минутам или часам, и Дани уже почти уснул на его груди, когда Алекс нашел в себе силы встать с остывшего камня, мягко приподнимая обмякшего юношу. Они подхватили свою одежду и тихо, стараясь не шуметь осыпающимися из-под ног камнями, спустились к ручью, шум которого был хорошо слышен с уступа. Разговаривать не хотелось. Перебарывая дрожь, Алекс вошел в воду и присел так, что его ягодицы и пах оказались в мелкой речушке. Он зачерпывал ледяную воду ладонями и плескал себе на грудь, за спину, намочил волосы, умыл лицо. Когда его рука коснулась рта, Алекс замер на мгновение — не хотелось смывать с себя вкус Дани. Задержав пальцы на губах, он поднял глаза на коури, стоящего рядом в ожидании. Юноша смотрел на купающегося мужчину взглядом, полным восхищения. — Что? — смущенно спросил Алекс, непроизвольно прикрывая рукой пах. — Я любуюсь тобой. Ты такой красивый, ты самый лучший, — выдохнул Дани. От его слов по недавно дрожавшему от холода телу Алекса растеклось нежное тепло. Он не считал себя красивым — просто обыкновенный парень, каких тысячи вокруг. Почему Дани так сказал? Прекрасный юноша, выросший среди остроухих красавцев и не встретивший там никого, кто был бы достоин его любви, почему он говорит это ему, Алексу, потрепанному жизнью бродяге? Это не могло быть правдой. Но если это и ложь, то она была настолько приятна, что в нее хотелось верить. Алекс вышел из воды, приблизился к Дани и легко обнял его, положив голову на плечо. Такой родной. Эльф чуть заметно дрожал, ночь была холодна. Мужчина только сейчас ощутил это, вздрагивая мокрыми плечами. — Сполоснись, и вернемся к костру греться! — сказал он Дани, отстраняясь, и принялся натягивать на влажные ноги штаны. Чуть посидев у костра, Алекс, видя, как клюет носом Дани, не сводя глаз с огня, предложил ложиться спать. Он и сам валился с ног от усталости. Едва его голова коснулась хвойной подстилки, веки сомкнулись сами собой. Алекс теснее прижался к спине эльфа, с которым они разделили одну шерстяную накидку на двоих, обхватывая его рукой, и мгновенно уснул. *** — Проснитесь! — плечо Алекса немилосердно трясли. — Алекс, вставай! Это была Соле, ее голос. Мужчина нехотя распахнул глаза, оглядывая сумрак вокруг. Какое время суток? Вечер или утро? Или просто пасмурный день? Совершенно потерянный, он присел, глядя, как медленно просыпается Дани рядом. — Разве вы не должны были дежурить?! — Соле кипела от возмущения, но не кричала, как это часто бывало, а шипела сквозь зубы. — Они здесь! — Кто? — Алекс все еще туго соображал. Голова была тяжелая, словно с похмелья. То ли он не выспался, то ли заболевал — это было бы очень некстати. Плечи его вздрогнули непроизвольно, и Алекс поежился от резкого порыва свежего ветерка. Судя по трелям птиц в кронах сосен, было все же утро, очень раннее, еще до рассвета. — А вот и они! — прозвучал с издевкой знакомый неприятный голос. Алекс молниеносно отошел ото сна, вскакивая на ноги, ошеломленно глядя на стоящего прямо перед ним привратника, вооруженного мечом, острие которого было направлено на троих спутников. — Сюда! — хрипло гаркнул мужичок, оборачиваясь куда-то назад. — Я сразу понял, куда вы пошли! — он обращался теперь к Алексу. — На скалу, значит, залезли — хитрые какие! И штанцы оборвали, бывает. Я знаю эти места, как свои пять пальцев, — глаза его недобро сверкнули. — Знаю, куда ведет та тропа. Но лезть с когортой на утес, кажись, не умнО. Я повел их в обход, по реке. Да идите же сюда! — крикнул он снова, прошипев: — Солдатня тупая! И знаю, что дальше будет обрыв в лигу глубиной — ну, бегите, куда же вам бежать? И деньги мои придется вернуть, неблагодарная ты тварь! Алекс, который до того выразительно переглянулся с Дани, воспользовался излишне театрализованной и пространной речью мужичка, чтобы сориентироваться. Придерживая одной рукой спадающие штаны, он первым делом окинул взглядом поляну в поисках куска завязки, которую вчера разорвал, слишком поспешно раздеваясь в страстном порыве. Веревки нигде не было. Алекс вспомнил, что дело происходило не здесь, и завязку следовало искать на каменной полке за лесом. Отдельные картины вчерашней ночи пронеслись перед его сознанием, заставив кровь прилить к лицу. Но сейчас было не время для сладких воспоминаний. Если он не решит что-то в одно мгновение, здесь появится гвардия Белой луны, и тогда и ему, и его возлюбленному другу конец. Едва заметно кивнув Дани, Алекс сделал шаг в сторону, отвлекая привратника. Тот остервенело бросился на него с мечом, но высокий Алекс легко увернулся от короткой руки низкорослого мужичка. И в этот момент коури внезапно кинулся к трактирщику и ударил головой в боковую часть живота, отчего тот согнулся пополам и кубарем покатился в сторону, выронив меч. Алекс тут же подобрал оружие и рванул с ним прочь, следуя за убегающими Соле, которая за это время успела закинуть на спину арбалет со стрелами, и Дани. — Туда! Они побежали к обрыву! — орал сзади привратник. — Девка с ними! — от ярости он позабыл про учтивое «Ее высочество». *** Алекс встал как вкопанный перед краем обрыва, за которым открывался головокружительный вид, наверное, на весь Рандшель, теряющийся в розоватом от рассветных лучей тумане, клочьями расползающемся по горам. Преследователей не было слышно, но это было дело времени. Безнадежно вздохнув, он посмотрел на Дани. Горько было потерять его сейчас, только обретя. — Идите сюда! — Соле звала их куда-то в сторону, к кромке леса. Нехотя Алекс подошел к девочке. Наверное, стоило попрощаться с ней, но ему лишь нестерпимо хотелось стиснуть в объятьях коури, который с надеждой смотрел на принцессу. — Здесь особое место, — она ткнула пальцем куда-то в землю под своими ногами, рядом с неестественно круглым камнем высотой до пояса, трещины на котором как будто складывались в некие символы или буквы неведомого алфавита. — Здесь есть выход в междумирье. — Чего? — с сомнением спросил мужчина, не отрывая взгляда от удивительного камня: затертая временем надпись была на нем или все же показалось? — Я проведу вас через междумирье — это родовая магия Эстес. Я попробую, — Соле развела руками, — и надеюсь, мы останемся живы, — девочка вымученно усмехнулась. — Все равно вам умирать, так какая разница где? — голос ее дрогнул. Алекс ничего не понял кроме того, что Соле собралась в очередной раз применять магию, которую держала в секрете, словно туза в рукаве. А вот Дани, кажется, осознал все, что сказала девочка: — А ты? — спросил он взволнованно, взяв Соле за плечи, наверное, впервые прикоснувшись к ней за весь путь. — Зачем тебе умирать там, в… межмирье? — он споткнулся на незнакомом слове и мягко развернул девочку лицом туда, где уже слышались голоса гвардейцев и звук их шагов. — Иди к своему родичу. Соле резко развернулась к нему, порывисто обхватила Дани за талию, утыкаясь лицом в его грудь, и заплакала. — Прости меня! После она, не отпуская Дани, схватила растерянного Алекса, который сам едва сдерживал слезы, за руку. И в тот же момент все закрутилось вокруг, мир словно стал терять очертания, земля уходила из-под ног — ощущение, очень похожее на то, что Алекс испытывал во время своих приступов боязни крови. Он невольно стал искать опору, наверняка до боли стискивая руку Соле, но девочка держала его мертвой хваткой. Тошнотворная круговерть продолжалась недолго. Еще мгновение, и Алекс потерял бы сознание, но внезапно мир прояснился, и мужчина жестко упал животом на землю, покрытую острым красноватым щебнем. Он вскочил, пошатываясь, и осмотрелся: у его ног сидел Дани, закрыв лицо руками, а чуть дальше — сияющая принцесса: — Получилось! — воскликнула она. — У меня получилось! Девочка подскочила и едва не запрыгала от счастья. — Что, что получилось? — ошеломленный Алекс оглядывал красную каменную пустыню вокруг, простирающуюся до горизонта. — Я прошла сквозь междумирье, впервые! И все живы! Вы ведь живы? — она со смехом потрясла Дани за плечо и затараторила: — Я случайно увидела там этот камень, это артефакт! Древний, понятия не имею, кто его оставил. Ты знаешь, Рандшель попросту завален этими камнями — я шла и удивлялась всю дорогу, я сбилась со счета — им нет числа! И у каждого камня открывается портал! Ну вход в междумирье, понимаешь? — она обращалась к Алексу. — Знать бы еще, куда ведут эти порталы! — она вскинула руки, продолжая взволнованную речь. — В этом опасность незнакомых путей — никогда не знаешь, куда они тебя выведут. Они могут выбросить тебя в пучину моря, в жерло вулкана или в центр поля боя где-нибудь в Эльфийских рощах. Это очень опасно, но делать было нечего, верно? — она посмотрела Алексу в глаза, ища подтверждения, на что мужчина лишь молча кивнул, постепенно осознавая произошедшее. — Главное, чтобы дядя не последовал за нами. Но он не должен, он ведь не Эстес. Хм, мы ведь и сейчас не знаем, куда нас выбросило. Есть мысли, где мы? Все трое переглянулись — ни у кого не было ни единой мысли на этот счет. — Незнакомая и пустынная земля. Алекс развел руками, совершенно забыв про штаны и выпустив их. Одежда тут же стала соскальзывать с его живота, обнажая рыжеватый пучок волос над лобком. Он успел поймать их последний момент, смутившись до крайности: — Мне нужна какая-нибудь веревка, — пробормотал Алекс со смехом, краснея.