Под тремя лунами

Предместье Эстеталии раскинулось далеко за пределами ее стен. Алекс никогда не был в столице и не видел таких огромных городов. Спускаясь по Королевскому тракту с холма в долину реки, которая питала водяной ров вокруг крепости и протекала через весь город, он аж присвистнул от вида столицы, простирающейся до самых далеких холмов на горизонте, укутанных тающей утренней дымкой. — После Сталле этот город впечатляет, верно? — ответила Соле на его восхищенный взгляд и перевела глаза на Дани. Коури выглядел растерянным и встревоженным, поглядывая исподлобья на проезжавшие мимо телеги, и, казалось, красоты Эстеталии его не слишком волновали. — Стоит ли нам с Дани идти во дворец? — спросил Алекс. — Ты уверена, что твои родственники примут нас? — Да, уверена! — Соле вскинула голову. — Вы мои гости! Калдер, он… Я смогу его убедить. Я размещу вас рядом с моими покоями. Вы спали когда-нибудь в королевском дворце? — Мужчины переглянулись. — Так-то! Не отказывайтесь. С этими словами девочка бодро зашагала вниз по тракту с улыбкой, здороваясь со всеми встречными. Алекс же отмечал, какими недобрыми колючими взглядами те провожали Дани, иногда переговариваясь между собой и сплевывая брезгливо. Что ж, одного росчерка пера, пусть и королевского, было недостаточно, чтобы преодолеть вековую ненависть между народами. Чем ближе к городской стене, тем многолюднее становилось на тракте, который внутри предместья превратился в широкую городскую улицу, вымощенную серым гранитом. Телег и карет стало так много, что друзьям приходилось прижиматься к самому краю дороги, чтобы не попасть под колеса. Люди лились по улице бесконечной рекой. Встречались среди них и коури — все они были воинами в легкой экипировке и, судя по всему, патрулировали город. Увидев первого соплеменника, Дани непроизвольно подался к нему навстречу, но солдат прошел мимо, удостоив юношу лишь беглым взглядом, в котором промелькнула неприязнь. Дани стушевался и опустил глаза, а Алекс задумался над странным поведением эльфийского воина. В народе коури не принято приветствовать земляков, или все дело в том, что Дани берсерк? Из обрывков разговоров в Сталле и таверне Алекс понял, что, несмотря на то, что указом короля коури стали желанными гостями в королевстве, берсерки, ставшие якобы причиной смерти прежнего короля, до сих пор были не в чести. Но это у людей, а не у своих же. — Дани, как обычные коури относятся к рэи? — осторожно спросил он юношу. — Хорошо относятся, мы один народ, — уверенно ответил тот. Однако сомнения, единожды закравшись в голову Алекса, никогда не спешили ее покидать. Если не считать изредка мелькающих стражников Белой луны, которые ходили по улицам парами, и синих плащей эльфийских воинов, город выглядел мирным, живущим своей суетливой жизнью. Алекс с любопытством оглядывал двух- и трехэтажные дома, облицованные декоративным камнем и украшенные лепниной под балконами, лавки и питейные заведения, шумную пеструю толпу, все так же сторонившуюся Дани, но не выказывающую прямой злобы. Однако стоило друзьям перейти крепостной ров по дружелюбно опущенному мосту и войти внутрь стен, отделявших центральную часть столицы от предместья, они словно попали в другой мир. За воротами было тихо и безлюдно, если не считать молчаливых воинов обеих рас, расставленных по стенам и вдоль главной улицы, ведущей ко дворцу. При виде такого количества солдат вокруг Алекс инстинктивно попятился, стремясь уйти с открытого пространства круглой площади за воротами, схватив рвущуюся вперед Соле за руку. Однако первый же из стражей узнал, наконец, в загорелой растрепанной девчонке потерянную принцессу. Отвесив ей поклон, солдат встревоженно шепнул что-то своему напарнику, и вскоре тот повел друзей ко дворцу по пустой улице. Алекс, затаив дыхание, разглядывал потрясающие виды, окружавшие Дом Эстесов. От центральной улицы, вымощенной внутри стен охристым камнем, расходились в обе стороны прямые, как струны, боковые улицы, вдоль которых возвышались богатые особняки, каких ему еще не приходилось видеть в провинциальных городках вроде Сталле — раньше он бы принял любой из этих домов за королевский дворец, настолько большими они были и настолько поразительной была их архитектура: колоннады, балконы, витиеватые каменные украшения, покрывавшие портики и мезонины. Но сейчас вдали он видел громаду настоящего дворца, на фоне которого особняки знати выглядели скромно. Все еще не рассеявшаяся дымка, несмотря на полуденное солнце, мешала разглядеть детали дворца, построенного на самом высоком холме города. И Алекс смотрел по сторонам, туда, где вниз по склонам стекали расчерченные на яркие квадраты цветущие парки, отделяющие одну улицу от другой. Нигде не было ни души. Двери особняков были заперты, окна, насколько он мог видеть — зашторены, а у дверей — вазоны с траурными цветами. Алекс перехватил взгляд Соле, лицо которой утратило прежнюю радость и становилось все более удрученным по мере того, как они шли через пугающе пустой город. Чтобы приободрить девочку, преодолевшую столько опасностей на пути к долгожданному дому, он хотел по-дружески положить ей руку на плечо, но стоило Алексу потянуться к Соле, как страж внезапно всунул пику между друзьями и ударил древком по руке мужчины, болезненно угодив по кости. От неожиданности Алекс отшатнулся, невольно схватившись за место удара, и изумленно посмотрел на воина. — Не трогать Ее Высочество! — рявкнул тот, несмотря на возмущенный взгляд Соле. Алекс подал ей знак, едва заметно покачав головой, чтобы не спорила. Принцесса слишком отвыкла от правил, хлебнув свободы в землях Красной луны, но ей придется их выполнять. — Не смей! — твердо вскрикнула Соле, не вняв знакам друга. — Они мои гости! Стражник слегка поклонился и отвел пику. Алекс слишком поздно осознал, что приходить сюда ему и Дани было ошибкой — судя по выставленному в их сторону острию копья, они были скорее пленниками, чем гостями. Но мог ли он бросить ставшую родной девчонку? Алекс с тревогой посмотрел на Дани — лишь бы тому хватило выдержки не преображаться. Наконец, королевский дворец предстал перед их глазами во всем великолепии. От изумления Алекс даже приоткрыл рот — величественное здание, закрывавшее солнце, поражало его воображение. Он насчитал семь ярусов высоких мозаичных окон, и это не считая верхнего этажа, окруженного по всему периметру галереей балконов. К входу вела лестница из того же охристого камня, что и улица, шириной не меньше ста шагов. Повинуясь условному жесту сопровождавшего их стражника, алебардисты, охранявшие вход в здание, разошлись, и лакеи в нарядных ливреях распахнули массивные, украшенные позолоченной резьбой двустворчатые двери. Однако, против ожидания, их не провели внутрь — напротив, из двери в тот же миг быстрым шагом вышел на лестницу уже знакомый друзьям дядя Соле, приветственно распахнув руки, в окружении десятка коури в синих плащах. Пока Алекс размышлял, как родственнику успели доложить о прибытии принцессы, ведь от ворот не отправляли посыльных — тот страж, что вел их, был единственным, кто оставил свой пост — Соле бросилась к дяде, перепрыгивая через две ступени. — Дядюшка, как ты так быстро вернулся из Рандшеля? — спросила приобнявшего ее вельможу девочка, заглядывая в глаза. — Пути через междумирье, моя девочка! Земли Красной луны богаты ими, — рассмеялся добродушно мужчина, но взгляд его похолодел, когда он перевел глаза на Алекса внизу у лестницы. — А это тот дезертир, который похитил тебя? — дядя сверкнул глазами, подавая знак стоящим позади коури. — Нет, все не так! — воскликнула Соле, нелепо стараясь рукой преградить путь спускающимся с лестницы эльфийским воинам. — Я сама пошла за ним, по своей воле. Алекс привел меня сюда, мы должны его наградить! Алекс попятился, но уперся спиной в пику, царапнувшую кожу. Похолодев, он обернулся к Дани и увидел оранжевый огонь в его изменяющихся глазах. «Не надо!» — думал Алекс почти вслух, жестами умоляя юношу успокоиться. Время замедлилось, когда одной частью сознания он оценивал безнадежность борьбы с полутора десятками воинов: здесь были и коури с легкими мечами, и шесть стражей с алебардами, и тот, что тыкал его в спину пикой. Другая часть сознания, не желая мириться с поражением, искоса изучала возможные пути отхода: колючий кустарник, подстриженный в форме прямоугольного бордюра высотой мужчине по грудь, который окаймлял весь фасад огромного дворца, за ним парк, где были в правильном порядке рассажены остроконечные треугольники туй, дальше — пруд с кувшинками, и никого, ни садовника, ни гуляющих аристократов — все сидят по домам. Мельком он слышал срывающийся на плач голос Соле, убеждающей дядьку, видел, как девочка отчаянно хватает его за руки, умоляя, и заглядывает в его непреклонные глаза. Сквозь поток всхлипов слух Алекса выдернул одну четкую фразу, произнесенную знатным родственником Соле: — Все берсерки подлежат уничтожению! Это приказ короля, и он не обсуждается. Вельможа отвел руку в сторону, указывая на Дани, к юноше метнулись два стражника. И в этот момент Дани вспыхнул. Алекса ударило силой, он отлетел на пару шагов назад, едва не повалив выронившего пику стражника, успев подскочить, когда одна из алебард стремительно прокатилась с грохотом по желтоватой брусчатке прямо к его ногам. Оба стражника лежали рядом с Дани, покрытые свежими ранами. Дядя волоком тащил упирающуюся Соле во дворец, на ходу командуя: — Несите ошейник! Кто-то из охранников-коури бросился внутрь здания после его слов, остальные мешкали, не решаясь нападать на опасного соплеменника. Это сделали другие алебардисты, набросившись толпой, двух Дани отбил ударами огненной силы, но одному удалось ранить его, дотянувшись алебардой. Берсерк вскрикнул, боль вызвала новый выброс силы, и вот уже четыре обезображенных трупа лежали на площади перед дворцом. Стражник с пикой в нерешительности прятался за спиной Алекса, но увидев, что коури возвращается со смирительным ошейником, осмелел и вместе с другими эльфами окружил Дани. Последовал еще удар силы, рэи схватил кого-то из людей за голову, крики и стоны наполнили тихое до того место. Внезапно огонь Дани померк, и Алекс в отчаянии увидел, что тот перестал оказывать сопротивление, покоряясь магии ошейника, а со стороны левого крыла дворца уже бежал дополнительный отряд стражников. Воспользовавшись царившей на площади перед входом суетой и повинуясь инстинкту, Алекс побежал в противоположную сторону и прыгнул за подстриженный куст, где, протискиваясь по узкой щели между колючими ветвями и облицованной мрамором стеной, на четвереньках спешно пополз дальше к правому крылу здания. Он остановился лишь тогда, когда голоса стали почти не слышны, а гулкие удары пульса в висках стихли. Алекс сел на землю, вытирая пот и кровь с лица, исцарапанного ветвями колючего кустарника, и шумно выдохнул. «Все берсерки подлежат уничтожению!» — фраза вельможи стучала в его голове. Вместе с образами Соле, отчаянно бьющейся в хватке дядюшки, и Дани, безвольно опустившего голову на грудь, когда на его шее застегнулся ошейник, эти слова заставили Алекса привести чувства в порядок и размышлять здраво. Они попали в западню, и только он сейчас свободен. Он не знает этого места, не понимает расстановки сил — он знает только, что Дани нужно освободить от магии, а дальше берсерк справится сам. Алекс осторожно приподнял голову из-за куста и убедился, что рядом никого нет. Удивительно, но от лестницы его отделяло огромное расстояние — в страхе он прополз за живой изгородью чуть ли не до середины правого крыла. Вдалеке он увидел несколько коури, которые напряженно шли по парку, направляясь к пруду, который уже окружили стражники. Люди жестикулировали, кто-то водил пикой по дну. Неужели они искали там Алекса? Он снова посмотрел на место, где находился — жесткие ветви кустарника прижимались к стене дворца так плотно, что, очевидно, никому не пришло в голову, что широкоплечий высокий мужчина поместится туда. Невольно бросив взгляд на разодранные в клочья рукава рубашки и сеть глубоких кровоточащих царапин на руках, Алекс усмехнулся — и правда, место, в котором он спрятался, не успев ни о чем задуматься, а просто отдавшись на волю инстинктов, было неожиданным даже для него самого. Он снова высунул голову из укрытия и осмотрел стену над собой — примерно на высоте его роста располагался первый ярус окон. Алекс окинул взглядом кусты и обнаружил, что перед ними через равные промежутки высажены туи, и ближайшая растёт в паре шагов от него. Он прополз чуть дальше, привстал, убедившись, что дерево закрывает от стражников, и стал пытаться подняться на куст. Ровно подстриженные ветви казались плотными, но лишь до тех пор, пока Алекс не оперся на верхний срез грудью, силясь залезть на него, но тут же провалился в глубину куста, получив еще множество болезненных царапин, от чего едва не вскрикнул, поднимаясь с земли. Потребовалась еще не одна попытка, прежде чем он, приминая пружинящие ветви куста одной ногой, а второй скользя по гладкой мраморной стене, цепляясь рукой за тую, смог подтянуться к окну. Сдавленно зарычав от напряжения, Алекс уцепился обеими руками за каменный полированный подоконник и втянул себя на узкий приступок. Отдышавшись и осмотревшись, скрывает ли туя его достаточно хорошо, мужчина достал ставший любимым нож и просунул лезвие под край закрытого изнутри окна. Недолго поковыряв умелой рукой, он открыл щеколду и толкнул створку внутрь. Цветные стекла витража, изображавшего деву с кувшином, тихо зазвенели. Алекс заглянул в помещение, после яркого солнца казавшееся темным — оно было пусто. Не медля, мужчина скатился внутрь на каменный пол и притворил окно. В небольшой комнате стояло несколько кроватей вдоль стен, аккуратно заправленных, возле каждой кровати — деревянный комод с золочеными ручками. Алекс догадался, что это спальня слуг. Насколько же велико богатство хозяина дворца, если даже в комнате прислуги окно украшено дорогой мозаикой. Опасаясь быть застигнутым, мужчина осторожно открыл дверь, покрутил высунутой головой в разные стороны и двинулся по темному коридору в ту сторону, где, по его мнению, был вход во дворец. Едва он сделал несколько шагов, как наткнулся на слугу — молодой человек, почти мальчик в форменной одежде нес стопку свернутого белья. При встрече с Алексом, который внезапно вывернул к нему из-за угла, паренек вздрогнул и выронил ношу, вскрикнув при виде окровавленного человека, с которого свисали лоскуты одежды. Как всегда, Алекс хотел решить все миром. Поймав изумленный взгляд слуги, которым тот проскользил по его изодранному телу, он пояснил: — Берсерк напал на меня. Не знаешь, где можно его найти? — Б-берсерка? Я не видел, — пролепетал паренек. — Ну где их держат тут, где убивают? — голос Алекса предательски дрогнул. — Зачем тебе? — с сомнением спросил слуга, возвращая самообладание. «Найти и отомстить» — это прозвучало бы глупо. Алекс не придумал, как дальше врать, и замялся. Увидев его замешательство, парень, опасливо оглядываясь, развернулся, чтобы бежать. Однако мужчина успел схватить его за плечо и прижал к себе с силой, свободной рукой зажимая рот. — Сейчас я отпущу тебя, но ты не станешь орать, — прошипел ему в ухо Алекс. — Ты все расскажешь мне, спокойно. С этими словами он развернул парня к себе лицом, прижимая к стене узкого коридора и прислоняя лезвие ножа к его горлу. — Где держат берсерков? Как туда попасть?

***

Получив ответы на все свои вопросы, Алекс бросился в указанном направлении. Ему пришлось напрягать все свое воображение и интуицию, чтобы не запутаться в лабиринтах коридоров первого этажа огромного дворца. Однако через несколько поворотов он все же уперся в тупик — извилистый коридор вывел его на тесную площадку, с которой начиналась крутая лестница вверх. Этот путь точно не приведет его к Дани, ведь паренек сказал, что рэи держат в подземелье, но других вариантов не было, и Алекс стал бегом подниматься пролет за пролетом, пока на очередном повороте лестницы не увидел низкую дверь, которая обычно предназначалась для слуг. Он рванул дверь на себя слишком сильно, ожидая, что она окажется заперта, и та ударилась бы о стену, если бы не ботинок Алекса, который он успел подставить под удар. И вовремя. В зале, залитом светом, который открывался за дверью, стояли заплаканная Соле и ее дядюшка, который говорил девочке в тот момент, когда Алекс едва не ввалился в комнату, но успел сообразить и спрятаться за стеной, слушая через полуприкрытую дверь: — Тебе нужно проявить благоразумие, Соле. Многое изменилось, пока тебя не было дома. — А где мама, братья? Где Кайден? — всхлипывала принцесса. — Твою мать я отправил в Теталию, подальше отсюда. А братья… — голос мужчины затих на время, чтобы прозвучать как гром. — Остался только Калдер — последний из Эстесов. Алекс не удержался и выглянул из-за угла, ошеломленный услышанным. Он увидел, что девочка замерла, вытянувшись перед родственником, с расширенными от ужаса глазами. Несколько мгновений она была неподвижна, а затем едва заметно замотала головой. — Нет, не может быть, — пролепетала Соле. — Многие погибли, ты видишь, как тихо теперь в этих стенах, — почти шептал ей дядя, прижимая дрожащую девочку к груди и обводя взглядом пустой зал. — Теперь ты понимаешь, почему берсерков нужно уничтожить? Всех. Среди них не может быть друзей. Даже коури ненавидят их. Мы смогли обуздать тех, кто бесчинствовал во дворце и убивал наших близких. Но остались тысячи других, которые сейчас угрожают нашему войску на востоке. Но Шидари знает способ справиться с ними при помощи наших магов, — дядюшка бодро потряс оцепеневшую Соле за плечи. — Кто это? — еле слышно спросила она голосом, лишенным всяких чувств. — Шидари? Новый друг королевства, владыка коури. Пойдем, я познакомлю вас. С этими словами мужчина потянул Соле за руку в глубину зала, где открывался проход в длинный коридор, освещенный рядом высоких окон. — А где король Калдер? — тем же бесцветным голосом спросила девочка. — К сожалению, он пропал. Его даже не успели короновать, неправильно называть Калдера королем... Это все, что Алекс смог разобрать прежде, чем они удалились в коридор. Шокированный, первое время он стоял на площадке у лестницы неподвижно, обдумывая услышанное. Берсерки невесть как вырвались из подземелья и убили многих жителей дворца, включая всех братьев Соле, кроме старшего — новоиспеченного некоронованного короля, но и тот куда-то пропал. Похоже, что теперь управление в опустевшем дворце осуществляет дядюшка принцессы да владыка коури — но зачем он здесь? Почему не в своих землях? Берсерков же всех перебили — значит, несмотря на потери, маги смогли одолеть непобедимых рэи. Что ж, неудивительно, если посмотреть на действие смирительного ошейника. Дани надо вызволять! С этой мыслью Алекс бросился бегом через зал туда, где увидел симметрично расположенную такую же маленькую дверку, которая наверняка открывалась на черную лестницу, по которой можно спуститься в другую часть здания. Алексу никогда не доводилось раньше бывать во дворце, но все дома знати, которые он обворовывал, были устроены по похожему принципу. Потайные лестницы для прислуги спасали его не раз, и сейчас он, доверившись чутью, открыл дверь и, не раздумывая, помчался вниз по крутым ступеням.

***

Стараясь унять нервозность, Шидари прохаживался по дворцовой библиотеке, в которой обосновался, чтобы не раздражать местную знать своим присутствием в тронном зале. Исчезновение Калдера ставило под угрозу если не весь план короля коури, то значимую его часть. Выбрав из всех братьев Эстесов с виду бестолкового и безопасного Калдера, Шидари допустил ошибку — неожиданно для него Калдер с помощью какой-то нелепой кривой волшбы смог не обезвредить, но сбить с толку охранявших его рэи и, воспользовавшись этим, убить их и сбежать. А позволив берсеркам уничтожить всех остальных представителей королевского рода, не оставив никого про запас, Шидари совершил непростительную оплошность! Он с горечью закрыл лицо руками, качая головой. Ему нужен был Эстес, только он. Только его метка обладала достаточной силой для реализации плана по устранению рэи. А время убегало — надо было торопиться. Он не слишком верил в то, что его хитрость с магией крови в Заброшенных рощах надолго удержит Антерию и Орден рэи от совместных действий. Стравить бывших соратников было неплохой идеей, но Акири не глуп. Наверняка они скоро во всем разберутся и восстановят союз. Что ж, попробовать стоило. Однако нужны были другие действия для того, чтобы устранить рэи — именно Орден Шидари считал основной угрозой своим планам. То, какие бедствия устроили несколько десятков неорганизованных и плохо обученных рэи в столице Белой луны, несмотря на противодействие сильнейших магов континента, не могло не вызывать опасений. А также давало понять, что его надежды на боевых магов в рядах армии Белой луны неоправданны — им не совладать со всей мощью Ордена, решись обычно осторожный Акири бросить все силы в бой. Если рэи одержат победу над и так истощенной армией Белой луны, которую, по его указанию, Калдер отправил к северной части фронта, войскам Антерии можно будет оставить север и полностью сосредоточиться на мятежных коури, стоящих в Западных лесах. Это будет означать полный проигрыш. Но у эльфийского короля были иные планы. Он задумал уничтожить рэи при помощи магии, отличающейся от той, что использовали маги Белой луны. Вот только для усиления ее Шидари требовалась их лобная метка — кристалл, способный приумножать любую силу; опыт с Кайденом в Заброшенных рощах и дольмене на Туманном перевале подтвердил это. Шидари нужен был кто-то, чья родовая сила была соизмерима с таковой у принца Кайдена. Но ни один из магов, оставшихся во дворце, не годился для задуманного Шидари ритуала, кроме сбежавшего Калдера. Не годился для этого и шурин почившего короля, выполнявший роль посредника между владыкой коури и прислугой, стражей и гвардией. Как раз сейчас этот полноватый мужчина средних лет вошел в библиотеку, ведя с собой светловолосую оборванную девчонку. Шидари с презрением осмотрел обоих, задержавшись на метке во лбу мужчины — даже без ухищрений коури видел, насколько слаб его кристалл. Шидари перевел взгляд на девчонку, вытаращившую на него огромные голубые глаза без тени почтения — она вполне сошла бы за бродяжку, если бы не магическая метка во лбу… — Кто это? — не церемонясь, коури указал на девочку пальцем левой руки в привычной перчатке. Голос его дрогнул от удивления неожиданно для него самого — метка оборванки была очень сильна. — Хочу представить Вам Ее Высочество принцессу Соле, — важно ответил вельможа и добавил, очевидно, поймав недоуменный взгляд Шидари: — Она сестра принца Калдера, — дядька некоронованного короля принципиально избегал называть племянника по незаконному титулу. — Соле, перед тобой король коури… Он начал было представлять девочке Шидари, но тот оборвал вельможу на полуслове: — Она из рода Эстес?! — коури подался вперед, не скрывая вспыхнувшего интереса. — Да, младшая дочь погибшего короля Каледена и моей несчастной сестры, — промямлил мужчина. — Прекрасно…! Ты пойдешь со мной! С этими словами Шидари, окрыленный нечаянной удачей, не желая больше терять время, схватил девчонку за руку и потянул за собой в сторону выхода из библиотеки. Вельможа попытался преградить королю путь. — Куда? Куда Вы повели ее?! — изумленно спрашивал он в то время, как девчонка, явно не знакомая с этикетом, начала отчаянно вырывать руку. — Она нужна мне для войны с рэи! Мы ведь все хотим этого? — угрожающе поинтересовался Шидари, прищурив глаза. В глубине души его зародилось смятение — с чего вдруг никчемному вельможе начать спорить с владыкой коури, спасающим их падающее королевство от берсерков? Уж не Калдер ли поговорил с ним — проклятый принц-недокороль был единственным из живущих, кто знал о сущности Шидари и о его прямой вине в смерти Каледена и Кайдена. Еще и поэтому его следовало найти и убить, тем более что теперь он становился не нужен. Теперь, когда в руки короля коури попала девчонка из рода Эстес — уж ей-то точно от него не сбежать — Шидари сжал дергающуюся ладонь девочки так сильно, что та застонала и припала на колени. — Нет! — воскликнул вельможа. — Она дитя! Ей не место на войне! Я не позволю заставлять мою племянницу участвовать в интригах и магических ритуалах, исход которых не ясен и может быть опасен для нее самой и… — Прочь с дороги! Свободной рукой Шидари грубо оттолкнул родственника принцессы с такой силой, что полный мужчина отлетел в сторону. Краем глаза коури увидел, что возмущенный до крайности вельможа выхватывает меч из свисавших на поясе ножен. Ну это уж слишком! Легко отбросив девочку в проход между двумя книжными стеллажами, Шидари совершил преображение, наслаждаясь ошеломленными взглядами дяди и племянницы, и быстро, не теряя драгоценных минут, расправился с толстяком. После чего, умело погасив внутреннее пламя, как ни в чем не бывало приблизился к рыдающей девочке, к ногам которой отлетела голова вельможи. — Вот видишь, — мягко обратился он к принцессе, закрывшей лицо руками, — рэи очень плохие! Поможешь мне уничтожить их? Не дожидаясь ответа, он снова схватил девочку за руку и почти волоком потащил прочь из библиотеки.

***

После блужданий по запутанному дворцу Алекс, наконец, нашел спуск в подземелье, которое было под стать возвышающемуся над ним громадному зданию: от места, куда попал мужчина, во все стороны лучами расходились темные каменные коридоры, освещаемые тусклыми масляными фонарями, укрепленными на стенах, многие из которых сейчас были пусты и не горели — возможно, не хватало слуг, чтобы следить за подвалами. В темноте сложно было оценить, насколько далеко тянутся проходы, но было очевидно, что подземелья огромны. Не надеясь, что безлюдная пустота, царящая вокруг, будет постоянной, Алекс бегом бросился в первый выбранный коридор, который оказался извитым, пересеченным другими, более узкими и темными коридорами, так что мужчина всерьез испугался заблудиться. Сколько Алекс ни бегал, ему попадались открытые склады, запертые наглухо деревянные двери, просто пустые коридоры, но не темницы. Вымотавшись, он присел на пол, прислонившись спиной к холодному камню, когда услышал шаги, гулко отдающиеся эхом. Вскочив, Алекс стал озираться в поисках укрытия, и в последний момент нырнул в темный проход, ведущий то ли в еще один коридор, то ли в помещение, в которое не проникал ни единый луч света. Надежно скрытый темнотой, Алекс выглянул одним глазом из-за стены, когда шаги зазвучали совсем рядом, и обомлел. Он увидел Соле, совсем растрепанную, заплаканную, которую тащил за руку какой-то коури в дорогом камзоле и мантии. Подавив первый порыв выскочить ему наперерез, Алекс решил сначала попробовать разобраться в ситуации — непонимание, что происходит во дворце, уже привело к тому, что Дани был пленен. Возможно, коури не желает причинить девочке вред — ведь теперь ушастые были на стороне Белой луны, а несчастный вид принцессы мог быть связан с ее очередным невыполненным капризом. Все-таки Алекс передал Соле ее дяде — тому, кого она знала и кому доверяла — это внушало надежду. Но куда же этот коури вел девочку? Почему в подвал? Может, в темницу? Тогда тем более стоило проявить терпение, дождаться, пока он уйдет, и освободить Соле вместе с Дани. Алекс запустил руку в карман и проверил, на месте ли нож и кусок проволоки из сарая — это все, что ему требовалось, чтобы вскрыть любой замок. Когда двое скрылись за поворотом коридора, он бесшумно проскользнул за ними, стараясь держаться тени. Неожиданно коури остановился так резко, что Соле, понуро следовавшая за ним, врезалась лицом в спину. Коури недовольно обернулся к ней и сказал: — Где-то здесь портал, — он обвел руками воздух вокруг. — Так говорил твой брат Кайден — вход в междумирье открывается в коридоре, соседнем с тем, где находятся темницы для берсерков. Девочка всхлипнула: — Ты убил его? Коури не удостоил ее ответом. Вместо этого он приказал: — Давай, создай путь! — Я не умею, — взмолилась Соле, качая головой. — Врешь, — усмехнулся коури. — Такую малость умел даже твой покойный дядюшка. Не хочешь разделить его участь? — мужчина угрожающе склонился над дрожащей девочкой. Разгорающийся под его кожей огонь рэи заставил Алекса, приготовившегося броситься на эльфа, умерить пыл. Берсерка ему не одолеть ни врукопашную, ни складным ножом. Проклятье, что же делать? Если убит и дядя Соле, и к тому причастен этот наряженный ушастый… Мысли судорожно бились в голове мужчины, но никакого решения не приходило. — Я сделаю, — пролепетала Соле. Никогда Алекс не видел девочку такой напуганной. Решившись, он вытащил нож и шагнул из темноты в сторону берсерка и принцессы, но в этот момент огромный сияющий портал распахнулся в воздухе коридора. Алекса ударило силой так, что он отлетел на пару шагов назад. Поднявшись, он увидел, как коури и Соле скрылись в сияющем междумирье, и отчаянно бросился за ними, запрыгивая в портал, но тот уже исчез, и Алекс повалился на каменный пол. — Проклятье! — чертыхнулся мужчина, поднимаясь. На том месте, где только что были двое, оставался лишь легкий светящийся туман, потрескивающий, как угли в костре. Какое-то время он простоял, глядя на это место, в ужасе от своей нерасторопности, которая, возможно, будет стоить девочке жизни. Из горестного оцепенения Алекса вырвали мужские голоса недалеко. «То никого — а то прямо нашествие!» — подумал он про себя, и побежал в ответвляющийся в сторону узкий коридор, туда, куда указывал коури, говоря Соле про темницы для берсерков. Едва скрывшись в темноте прохода, Алекс услышал за спиной разговор: — Проклятье, они ушли в междумирье! — прозвучал разочарованный мужской голос. — Ублюдок захватил сестру! Нам надо последовать за ними! — решительно ответил ему второй, молодой. — Нам нужен ошейник, чтобы обезвредить предателя! Алекс крался все дальше по коридору, но голоса не отдалялись — кажется, мужчины следовали за ним. — Проклятые коури собрали все ошейники, что были, и прячут где-то у себя! Алекс выскочил из узкого прохода в широкий коридор, хорошо освещенный, оглянулся по сторонам и понял, что попал туда, куда требовалось — это была темница. По одной стене располагались арочные проходы в камеры, на которых висели решетчатые двери из толстых стальных прутов, покрытых коростой ржавчины. Все двери были открыты, кроме одной. Алекс бросился к ней и, схватившись руками за решетку, позвал тихо, чтобы не услышали следовавшие за ним люди: — Дани! Дани, отзовись! Ты здесь? Из темноты камеры не послышалось ни звука. Алекс снова оглядел пустые открытые комнаты — сомнений не было, если Дани в этом подземелье, то только в этой камере. Он достал проволоку из кармана, собираясь вскрыть замок, но не увидел его. Кровь в висках стучала громче гулких шагов за спиной — замка на двери не было. Алекс дернул что есть мочи — заперто крепко, окинул взглядом всю решетку без единого засова, снова дернул, но она не поддавалась. Что за волшебство? Искать потайной замок не было времени — двое мужчин вышли из прохода, когда Алекс в последнее мгновение прошмыгнул в соседнюю камеру, рукой зажимая себе рот и нос от резко ударившего запаха гниющей крови и застарелой мочи. Не требовалось особой догадливости, чтобы понять, кто из них был братом Соле — молодой высокий мужчина был поразительно похож на принцессу, если бы не тяжелая челюсть и мощный подбородок. Судя по бархатному камзолу, расшитому золотом и камнями, однако весьма запыленному и потерявшему часть самоцветов, это был пропавший принц или же король Калдер. Второй был старше, в форме королевского гвардейца, со скромной меткой во лбу. — Так в чем твоя идея, Калдер? — гвардеец обратился к принцу безо всякого величания. — Сегодня они поймали последнего берсерка. Им пришлось достать ошейник из тайника, иначе он перебил бы их всех. И усадили в клетку, — Калдер торжествующе указал на запертую камеру. — Мы откроем камеру, убьем берсерка, пока он под действием смирительной магии, возьмем ошейник и последуем за сестрой! — Гениально! — восхищенно отозвался гвардеец и одобрительно хлопнул принца по спине, на что тот самодовольно ухмыльнулся. — Ты можешь отпереть решетку? Знаешь это заклинание? — А ты? — смутившись, спросил Калдер сопровождающего. Тот только пожал плечами с кривой усмешкой. После чего они вдвоем уселись на корточки перед решеткой и принялись задумчиво трясти ее, оглядывать по углам, почесывая затылки и, хватаясь за метки, периодически произносить: — А что если… — А может вот так?.. Алекс с иронией подумал, что, наверное, выглядел так же нелепо несколько минут назад, когда искал несуществующий замок — ему и в голову не пришло, что решетка заперта магией. Сейчас же он искренне желал, чтобы мужчинам удалось отпереть ее. Вот только их план убить Дани ему совсем не нравился. В какой-то момент в двери что-то щелкнуло, и она со скрипом откатилась наружу под восторженные возгласы незадачливых магов. — Выходи! — грозно приказал принц, глядя в темноту, и отошел в сторону, почти поравнявшись с Алексом, который прятался в соседней камере. В глубине камеры раздался шорох и звук медленных шагов, и в коридор вышел завороженный Дани. Алекс вздрогнул, подавив вздох, когда увидел его безвольную позу, свисающие плетьми руки и спутанные волосы, частично закрывающие лицо и падающие на окровавленный ворот разодранной рубашки. План созрел мгновенно, когда гвардеец, стоящий прямо перед беззащитным Дани, обнажил меч. Алекс с воплем выскочил из камеры, с силой распахивая тяжелую решетчатую створку. Дверь ударила не ожидавшего нападения Калдера, он повалился на пол и прокатился до противоположной стены. Его друг от неожиданности развернулся на шум, забыв о берсерке, и бросился с мечом на Алекса. Тот кинулся ему под ноги, стараясь проскочить к Дани, удивленный собственной прытью. Гвардеец неловко повалился вперед, теряя равновесие, сделал пару шагов, запнулся о ногу Калдера, еще не успевшего подняться, и вот уже оба они возились на полу, стараясь выбраться друг из-под друга. Замешательство выученных воинов продолжалось не более пары секунд, но их хватило Алексу, чтобы снять смирительный ошейник — для этого не требовалась магия. Он знал это с тех пор, как Соле впервые познакомила его с жутким, прожигающим кожу берсерка артефактом. После ошейника Дани был, словно пьяный, и растерянным взором озирался по сторонам. Но стоило ему увидеть двух мужчин с мечами наголо, угрожающих Алексу рядом, как глаза юноши загорелись оранжевым светом, что заставило противников с ропотом отступить. — Не надо, Дани! — вскрикнул Алекс, приподнимая руки, чтобы успокоить и нападавших. — Мне кажется, мы хотим одного и того же! — крикнул он им примирительно. — Черта с два! — Калдер делал ложные выпады с мечом, стараясь отвлечь Дани, командуя приятелю: — Нападай на мужика! Берсерка оставь мне! Изумленный бестолковым бесстрашием принца, Алекс за руку поволок Дани, теряющего контроль, в узкий проход, из которого он до того вышел к камерам, и побежал. Плохо соображающий коури вертел головой, уже светящейся огнем, выбирая, за кем следовать. Воспользовавшись его замешательством, Алекс продолжал тащить берсерка за собой. Уже в широком коридоре, где открывала портал Соле, мужчина понял, что принц и гвардеец, настойчиво преследующие их, гонятся не столько за Дани, сколько за ошейником, который Алекс до сих пор держал в руке. Глядя на их напряженные лица, выглядывающие из прохода, Алекс раздосадованно бросил ошейник под ноги. Как же уйти, чтобы никто больше не пострадал? Достаточно смертей в этом дворце! Огонь Дани разгорался все больше, сила уже обжигала Алекса. Он закричал: — Дани, остановись, не убивай его! Он последний из Эстесов! Соле тебя не простит. Вспомни Соле! Голос его тонул в зазвучавшем вдруг пронзительном высоком звуке, исходящем от Дани — раньше Алекс такого не слышал, но знал из рассказов юноши, что нестерпимый звон, похожий на звук натянутой струны, появляется вокруг берсерков тогда, когда те пытаются сдерживать силу. Он одобрительно посмотрел на Дани, едва справляясь с желанием заткнуть уши и прижаться к полу. — Давай забросим его в портал! Как тебе идея? — услышал он сквозь гул в заложенных ушах. — Гениально! — ответил восхищенный голос гвардейца, и Алексу показалось, что он слышит одобрительный хлопок по спине, эхом отозвавшийся в проходе, где всё ещё прятались мужчины — каменные стены защищали их от силы берсерка. И в этот момент за спиной Алекса разверзлась сияющая бездна междумирья, непреодолимо затягивающая его в себя. Все вокруг закружилось, высокий звон сменился оглушительным шумом, словно он несся через пространство со скоростью ветра. Алекса замутило, он закрыл глаза, чтобы не видеть мелькания бесчисленных искр вокруг, когда все резко оборвалось, и мужчина упал на брусчатку залитой солнцем площади, а сверху на него повалился Дани уже в привычном облике.