***
Ниалл возился у денника. Никки заметила возлюбленного издали и, проказливо улыбнувшись, тихонько приблизилась. Она остановилась в шаге от Ниалла и потянулась к нему. Осторожно закрыла ладошками его глаза и закусила губу, чтобы не рассмеяться. Ректор внезапно накрыл её руки своими. — Наконец-то ты рядом, — прошептал он и опустил её ладони к губам, чтобы после трепетно поцеловать каждую. — Так нечестно. Как ты узнал, что это я? — смущённо покраснела Никкаль и нарочито недовольно пробурчала: — Наверное, следил за мной? — Мне не нужно этого делать, — обернулся к ней Ниалл и заключил в объятия. — Ведь моё сердце всегда с тобой, и оно подскажет, где ты. — Он неожиданно нахмурился и глухо добавил: — А если вдруг судьба решит спрятать тебя от меня, то я переверну весь мир, но верну тебя. Никки прижалась щекой к его груди, чтобы скрыть выступившие на глазах слёзы. — Я знаю, любимый. Ректор бережно поцеловал её в макушку и ласково улыбнулся. — Нам пора, Искорка. Намтар уже заждался… — Хочешь, чтобы ехали вдвоём? — прервала она Ниалла и изумлённо покосилась на него. — Но тогда ты сильнее устанешь. — Никкаль задумчиво покачала головой. — Нет, я поеду одна. — Но, Искорка… — протестующе начал он, но, столкнувшись с её взглядом, покорно вздохнул: — Хорошо, иди выбирай себе лошадь. Никки порывисто приподнялась на носочках и чмокнула его в щёку. — Спасибо, ты лучший. — Ну что ты, я не сделал ничего особенного, — произнёс он и выпустил возлюбленную из объятий, поглаживая лицо, хранившее следы её поцелуя.***
Гигантские крылья широкими мазками ложились на лазурный холст небосвода, оживляя вереницу белоснежных облаков. Два пегаса неторопливо летели вперёд, делая размеренные взмахи и горделиво изгибая грациозные шеи. — Скоро мы прибудем к месту нашего первого привала, — сообщил ректор и взглянул на возлюбленную. — В путь отправимся на рассвете. — Как скажешь, — кивнула она и с улыбкой заметила: — Так долго мы ещё никогда не оставались с тобой наедине. — Хоть какая-то польза от этого приглашения, — недовольно пробурчал Ниалл. Но его взгляд смягчился, когда он увидел, что Никкаль едва сдерживает смех. Ректор склонился к коню, скрывая благодушную улыбку, и слегка погладил того по шее, отдавая безмолвный приказ снижаться. Намтар беспрекословно сложил крылья и неторопливо устремился вниз. Пегас Никки смиренно последовал за ним. Никкаль невольно ахнула и покрепче сжала в ладонях уздечку. Страх постепенно сменялся внезапным возбуждением. Она тряхнула головой и весело рассмеялась, ощущая, как все шпильки разлетелись, даря волосам свободу. Ниалл влюблённым взглядом следил за ней. Ректор неожиданно едва заметно усмехнулся и взмахнул ладонью. Лёгкий порыв ветра подхватил Никкаль и перенёс её к нему на руки. Всё произошло настолько быстро, что она лишь удивлённо обернулась к нему. — Что ты делаешь? — ошеломлённо выдохнула Никки. — Захотелось обнять тебя, — он нарочито опечаленно добавил: — Нельзя? — Можно, конечно, но тебе стоило подождать, пока мы спустимся, — смущённо ответила она и взглянула на приближающуюся землю. Ниалл бережно обнял её одной рукой, крепко прижав возлюбленную к себе. Второй же — удерживал уздечку и направлял Намтара. Конь покорно прислушивался к каждому движению хозяйской руки и беспрекословно исполнял его волю. Вскоре копыта животного коснулись земли. Ректор слегка натянул узду, удерживая коня на месте, и ловко спешился. Он протянул руки к Никкаль и подхватил её. Она доверчиво положила ладони ему на плечи и ласково улыбнулась. Ниалл опустил Никки и на миг прижал её к себе. — Нам необходимо выбрать место для ночлега. — Он задумчиво окинул взглядом местность. — Думаю, расположимся неподалёку от того ручейка. Никкаль обернулась и восхищённо ахнула. Среди изумрудных трав лазурной лентой неспешно нёс свои воды небольшой источник. Он тихонько журчал, издавая нежные мелодичные переливы, и отражал укрытые серой вечерней дымкой небеса. — Как тут красиво, — чуть слышно выдохнула Никкаль и обернулась к возлюбленному. — Ты уже бывал здесь? — Всего несколько раз, — мягко улыбнулся он. — Но прелесть этого места заметил только сейчас. Никки смутилась от слишком уж пристального взгляда. — Ладно, давай перенесём туда вещи, — поторопилась предложить она. — Хорошо, — кивнул ректор, не сводя с неё глаз, и разомкнул руки, высвобождая её. Никкаль спешно направилась к своему коню, спиной ощущая внимательный взор Ниалла.***
Сухие ветви небольшой горкой лежали перед Никкаль. Она сосредоточенно нахмурилась и закусила губу от усердия. Касаясь дров, Никки пыталась поджечь их. Ей хотелось быть хоть как-то полезной и выглядеть в глазах возлюбленного умелым магом. Только её огонь оказался равнодушным к мысленным просьбам хозяйки. И небольшой оранжевый язычок, соскользнувший с её пальцев, почти сразу потух. Никкаль старательно пыталась снова и снова, но успеха от её усердия не было. Внезапно её рук бережно коснулись ладони Ниалла. Он склонился к её уху и прошептал: — Сосредоточься на пламени, что горит внутри тебя. От прикосновения возлюбленного через неё словно прошёл ток. Никкаль вздрогнула и с трудом сдержалась, чтобы не посмотреть на него. Вместо этого она вновь коснулась веток и прикрыла глаза, прислушиваясь к лихорадочному биению сердца. Никки ощущала, как близость Ниалла жаром проникает под её кожу, попадает в многочисленные вены и растворяется в крови. Вязкая жидкость пылающей волной ворвалась в сердце и расцвела в нём огненным цветком. — Искорка, у тебя получилось, — восторженный шёпот возлюбленного побудил её открыть глаза. Перед её взором, будто укрытые ярким покрывалом из алых цветов, пылали дрова, окутанные пляшущими язычками пламени. Никкаль обернулась к Ниаллу и порывисто обняла его за шею, прильнув к нему. — Спасибо тебе, — дрожащим голосом выдавила она. — Если бы не ты, я бы никогда с этим не справилась. Ректор ласково обнял её и с нежностью поцеловал в макушку. — Справилась бы, — уверенно ответил он. — Поверь, Искорка, у тебя бы всё получилось — со мной или без меня. — Но мой огонь… — Никкаль замялась и подняла на него глаза. — Я смогла ощутить его только через твоё прикосновение. — Я просто стал катализатором для твоих чувств, — ректор бережно погладил её щёку. — И через них ты смогла ощутить то, что находится в твоём сердце, поняла? — Никкаль с готовностью кивнула. Ниалл усмехнулся и поцеловал её в кончик носа. — Раз так, то нам, Искорка, пора приниматься за готовку.***
Никкаль плотно укуталась в одеяло, но это не спасало её от холода, который, казалось, подступал к ней со всех сторон. Она с тоской вспомнила о толстом одеяле, что осталось в её комнате, в академии. Вот бы сейчас оно оказалось здесь. Словно в ответ на её мысли, Никки почувствовала, как сверху на неё опустился толстый плед. Она растерянно обернулась и столкнулась взглядом с мягким взором изумрудных глаз возлюбленного. Ниалл ей улыбнулся и уже хотел идти на своё место. — Постой, — окликнула его Никкаль, и он вопросительно взглянул на неё. Она на миг замялась и смущённо продолжила: — Останься со мной. Ниалл в растерянности застыл. — Искорка… — начал он ошеломлённо, но Никки прервала его: — Вместе нам будет теплее, — она чувствовала, как горят щёки под изумлённым взглядом ректора. — Я не хочу, чтобы ты простыл. Поэтому либо ты соглашаешься с моим предложением, либо забирай покрывало. Ниалл на мгновение замер. Задумчиво оглядел Никкаль, глухо вздохнул и направился к ней. Он приподнял оба пледа, лёг рядом с возлюбленной, прижал её к себе, заботливо укутал, а после укрылся сам. Ректор почти коснулся губами её шеи и прошептал: — Доброй ночи, Искорка. — Его голос прозвучал, на удивление, низко. Никкаль с наслаждением ощущала, как тепло мужского тела постепенно согревает каждую её клеточку. Измученный холодом организм разомлел и стал незаметно погружаться в дремоту. Никки медленно засыпала. Перед тем, как полностью провалиться в мир сновидений, она услышала пожелание Ниалла. На её устах возникла нежная улыбка. Никкаль немного подалась назад, прижимаясь спиной к ректору, и чуть слышно выдохнула: — Доброй ночи, любимый.