Следующее утро не задалось у Наруто от слова «совсем». Сперва он чуть не проспал, благо, Менма вовремя разбудила, затем оказалось, что мать не заметила его возвращения вчера, а потому приготовила завтрак в школу только для дочери, хотя Наруто прекрасно знал, что женщина, даже будучи спящей, могла почувствовать и узнать, кто переступает барьер, установленный ею собственноручно.
«Я даже не удивлён», — мысленно хмыкнул мальчишка, чуть грустно улыбаясь. Этого и следовало ожидать.
Мать вытолкала обоих детей на улицу, дабы те поспешил в Академию Шиноби на занятия. Менма, почему-то выглядевшая необычайно бодро для столь раннего утра, весело скакала где-то впереди, пока её старший брат лениво пинал камушек, думая о том, что он прекрасно выспится за партой.
— Я успела заглянуть в коробочку с бенто. Мама положила туда гораздо больше, чем я могу съесть. Я поделюсь, — проговорила младшая Намикадзе.
— Спасибо. — Наруто кивнул.
— Знаешь, родители как-то странно к тебе относятся. Они вроде выглядят так, будто ты их не волнуешь, но… Они как-то незаметно пытаются позаботиться о тебе. Например, как с этим обедом.
— Ты считаешь, что что-то мешает им относиться ко мне по-нормальному, и поэтому они делают для меня что-то втихомолку? Бред полнейший, — мальчик фыркнул. — Тебе пора выбираться из своих розовых фантазий о том, что наша семья — идеальная. Это совершенно не так.
— Я знаю, — тихо ответила Менма. — Но, знаешь, будь в этой дурацкой коробочке с бенто больше или меньше еды, я бы всё равно с тобой поделилась. Ты — мой брат. Но я правда до сих пор не понимаю, за что тебя люблю.
Намикадзе-старший громко прыснул, и белозубая совершенно счастливая улыбка озарила его лицо. Да, Менма была младше его всего на год, но уже считалась гением, но при этом не была такой холодной и отстранённой, как Саске, а очень душевной и доброй. Во всяком случае, с Наруто. Мальчик прекрасно знал, что ей было стыдно за такое отношение родителей к нему, но она ничего не могла поделать. Она пыталась вести взрослые разговоры, плакала, устраивала бойкоты, но все её попытки ни к чему не приводили: Кушина и Минато лишь грустно улыбались, качали головами и говорили, что однажды она всё поймёт.
Менма пока ничего не понимала.
Дальше они шли в тишине. На повороте показался двор Академии: с одинокими качелями, привязанными к ветке старого дерева, и кучей ребятни, которая забавлялась на улице, пока было свободное время перед занятиями. Позже этот двор превратится в полигон для спаррингов между учениками.
— Скажи, Курама, а почему ты захотел со мной подружиться? — спросил мысленно Наруто, смотря, как ветер сорвал жёлтый листок с дерева и понёс его куда-то в сторону.
— Ты первый, кто спросил моё имя, — ответил Лис, громко хмыкнув.
Удивительно, что только спустя три года их общения Наруто всё-таки удосужился спросить об истинных мотивах Кьюби, коих тот, однако, не спешил раскрывать. За прошедшее время он как-то прикипел к мальчишке, а насмешка над его жалким положением перешла в откровенную жалость, а позже, когда он узнал Наруто получше, увидев насколько на самом дел тот упорен и терпелив по отношению к родителям, появилось сострадание, ибо, как казалось Лису, его джинчурики такого не заслужил. Он не знал истинной причины такой холодности к родному сыну, но искренне не понимал, почему те, кто ценой своей жизни защищали своего ребёнка, вдруг решили от него практически отказаться.
— Правда? А как же остальные твои джинчурики? Они разве не спрашивали твоё имя? — удивлённо спросил Наруто.
— Это же очевидно, что у всех есть имена. Не только у людей, но и у собак с демонами.
— Не спрашивали. Думаю, им было плевать. Но и мне тоже.
— Обещаю, что со мной ты одиноким не будешь!
— Уж лучше тебе давать мне побольше свободного времени, негодник, — фыркнул Кьюби.
Раздался оглушительный звонок, и ученики поспешили подхватить портфели и броситься в здание академии, разве что Ирука-сенсей, вышедший в сопровождении четверых учеников, попросил свой класс остаться на месте, говоря, что сегодня у них будет практический урок по тайдзюцу, который определит уровень каждого, а после все будут отпущены по домам, ибо сам учитель куда-то спешил и уже договорился с администрацией академии обо всём.
— Правила просты: тот, кто зайдёт за черту, проиграет. Если противник обездвижен или не может сражаться дальше, то тот так же проиграл, а бой закончен, — произнёс он, почесав нос. — Первыми пойдут… Ну, пусть Учиха Саске и… О, Намикадзе Наруто. Отлично. Вы оба показываете хорошую физическую подготовку и по прошлым показателям вроде как были наравне. Это будет интересно, — пробормотал под конец он. — Начнёте со свистком.
Мальчики вошли в круг и встали в боевые стойки. Голубые глаза встретились с чёрными, от чего Наруто нахмурился: ему не нравился Саске. Тот постоянно был в центре внимания, за ним увивались девочки, а сам он день ото дня становился всё лучше и лучше, что ужасно раздражало Намикадзе-Узумаки. Учихе с тренировками помогал Итачи, его старший брат. Он давал советы, подбадривал, даже научил паре слабых техник стихии Огня, пока самому Наруто приходилось всё осваивать в одиночку: Курама в таком был не помощник, разве что мог показать, как в его воспоминаниях дрались его прошлые джинчурики. Наруто усердно повторял, создавая таких же неумелых в драках, как и он сам, клонов.
Завидовал ли Наруто Саске? Несомненно. Хотел ли он быть на его месте? Конечно.
Прозвучал оглушительный свисток, и Намикадзе решил начать с такой очевидной, но обманной атаки, как нападение в лобовую. Он занёс кулак для удара, но Саске ловко ускользнул в сторону, разворачиваясь и оказываясь позади мальчика. А тот этого и ждал: он резко крутанулся на правой ноге и больно ударил левой стопой Учиху в живот, заставляя того схватиться за поражённый участок тела и сделать пару мелких шагов назад.
Это был отличный шанс для нападения. Саске стоял совсем рядом с границей круга. Вытолкнуть его — простое дело.
Наруто опустил ногу на землю и тут же бросился в сторону противника, в последний момент вновь уворачиваясь в сторону и повторяя предыдущий трюк, в этот раз, однако, собираясь ладонью выбить Саске из круга. Однако Учиха к такому был уже готов, а потому блокировал удар, перехватив вытянутую ладонь Намикадзе-Узумаки и, сделав шаг в бок, заломил тому руку. Наруто попытался извернуться и ударить мальчишку ногой, но тот подсёк его раньше, и джинчурики повалился на землю, больно ударяясь спиной. Он тихо зашипел от лёгкой боли в спине.
— Ах ты! — воскликнул мальчик и дёрнул ногой, подсекая Учиху, и тот упал на задницу.
Наруто поднялся на ноги, опираясь при этом на правое колено. Саске так же поспешил встать, тут же проводя свою атаку и ударяя противника по уху, от чего тот сделал несколько неловких шагов в сторону. Учиха тут же оживился и уже ударил замедлившегося Наруто стопой в живот, выталкивая мальчика за пределы круга.
— Победил Саске.
Слова Ируки-сенсея прозвучали для Наруто подобно приговору. Он ошарашенно смотрел то на своего одноклассника, то на белую границу круга, то на учителя, который что-то писал. Держась за живот, мальчик не мог поверить, что это правда, что он проиграл… проиграл Учихе.
Его оглушили радостные крики девочек. Те визжали и поздравляли радостного Саске: ещё бы, победил сына самого Хокаге. А Наруто не мог поверить. Лишь обеспокоенно-сочувствующий взгляд Менмы вернул его обратно. Он резко сорвался с места, не дослушав учителя, который что-то кричал ему в спину.
Лишь выбежав на более-менее оживлённую улицу, Наруто смог отдышаться. Его гордость была сильно задета, а яркое юношеское желание победить, стать самым лучшим из лучших, буквально перекрывало все остальные мысли.
Для Намикадзе не было ничего важнее, чем стать лучше других. Ибо, будь он умнее и сильнее, то родители, а в особенности отец, обязательно бы полюбили его так же сильно, как и Менму. Ирука-сенсей называл его гением, сравнивая с небезызвестным Итачи Учихой, пророчил Наруто великое будущее, но слова учителя были для него пустым звуком. Итачи — истинный самородок, достойный будущий глава клана Учиха, который смог поразить всех так же сильно, как и его кузен Шисуи. Даже Хокаге отдельно похвалил их обоих. Наруто же Минато никогда не хвалил.
От этого слёзы, вызванные своей собственной беспомощностью, наворачивались на глаза.
— Успокойся, Наруто, ты бы его победил, если не этот круг, — сказал мальчику Кьюби.
— Вот именно, круг, Курама, — раздосадованно ответил тот. —
А если это был бы настоящий бой? И этот круг единственное место суши, а кругом было бы какое-нибудь ядовитое озеро?
— Что ещё за ядовитое озеро?
— Да что угодно! Быть может, вообще обрыв или чёрт знает что. Если бы это не был спарринг, а драка с врагом, я мог бы умереть. И ты бы погиб вместе со мной, — заявил мальчик. —
Но мне нельзя проигрывать. Мне нельзя быть слабым. Я… Я должен стать сильнее. Намного сильнее. Я должен победить его в следующий раз. Доказать, что лучше.
— Ты не должен. Боюсь, твоя погоня за силой плохо кончится.
— Ничего страшного. Признание — главное.
— И что ты будешь делать? — устало спросил Курама, ощущая, как что-то внутри него жалобно скребётся от вида такого злого и подавленного джинчурики.
— Попрошу Какаши меня потренировать.
***
Наруто устало прижался спиной к забору. За прошедший час он успел оббегать всю деревню, которая была не маленькая, в поисках Хатаке, но тот, как назло, не хотел находиться. Устало вздохнув, паренёк решил сначала подкрепиться, а потом продолжить поиски. Выбор пал на небольшую закусочную, где продавали лучшие в Конохе данго.
Путь до закусочной был довольно-таки коротким, что не могло не порадовать мальчика. Та была не очень пёстрой, но весьма презентабельной. Название было написано белыми иероглифами в чёрной обводке, а у начала надписи была изображена шпажка с тремя разноцетными данго. Когда Наруто вошёл внутрь, то в нос ему ударил запах соуса для рисовых шариков, а живот призывно заурчал. Сев за столик, так, чтобы видеть входящих и выходящих из закусочной людей, юный Намикадзе сделал заказ и начал ждать когда его принесут.
Но входная дверь вновь отворилась и Наруто увидел того, кого искал всё это время. Какаши Хатаке собственной персоной и в сопровождении какого-то странного мужчины в зелёном трико и чёрными волосами, стриженными под горшок. Мальчик смутно припомнил, что несколько раз видел его вышагивающим на руках по улицам Конохи. Вроде как его звали Гаем.
Встав с места, Наруто наплевал на данго, которые ему ещё не принесли, и подошёл к новоприбывшим.
— О, Наруто, привет, — поздоровался Какаши, подняв ладонь.
— Привет. Я тебя везде искал. У меня есть просьба к тебе… — немного взволнованно начал мальчик.
— Хочешь, чтобы я потренировал тебя? — спросил тот и, заметив как вытянулось в удивлении лицо Намикадзе, пояснил: — У тебя глаза горят идеями о совместных тренировках совсем как у Гая-куна. — Он кивнул на своего друга. — Но я не думаю, что ты нуждаешься в этом: ты и так довольно силён для своего возраста. Я слышал, что ты дрался с Учихой в спарринге и почти его победил, но-
— Я знаю, — железным тоном ответил Наруто. — Но я проиграл. Мне нужен учитель. И я думал, что ты мне, может, поможешь?..
— Но я не преподаю. Попроси отца, — Какаши покачал головой.
Наруто замер. Он сейчас… серьёзно? Попросить отца? Этого невыносимого человека? Который его терпеть не может?
— Это бесполезно, — бесцветным голосом ответил он. И, видимо, было там что-то, что заставило Хатаке неловко отвести взгляд.
— В этом мальчике есть Сила Юности, потренируй его, — замахал рукой Гай.
— Ладно, — согласился Какаши. Майто поднял кверху большой палец, закрыл один глаз и ослепительно улыбнулся. — Через полчаса будь на шестом полигоне. — Мальчик радостно улыбнулся и выбежал из закусочной, забыв про данго.
***
— Ты опоздал! — эмоционально возмутился Наруто, когда Какаши появился не спустя полчаса, а час.
— Прости, просто пробежала чёрная кошка и пришлось её обходить, — мужчина виновато улыбнулся. — Ладно, давай начнём тренироваться, — при этих словах у мальчика загорелись глаза. — Ты же уже умеешь выполнять простые техники, которым учат в академии? — Намикадзе-Узумаки кивнул. — Думаю, тогда тебе стоит узнать о том, что чакры предрасположены к разным стихиям. И, раз уж я согласился тебя тренировать, то я сначала должен узнать, к каким элементам у твоей чакры есть склонности.
— Вода и ветер, — ответил мальчик. Курама его уже посвятил во всё это и он даже смог стащить в поместье из подвала, где хранилась различная экипировка шиноби его родителей, несколько специальных бумажек и узнать свои элементы.
— Я сам владею водой, а потому мне будет легче научить тебя сперва ей. С ветром же будет куда сложнее, но, думаю, мы справимся. С чего ты хочешь начать?
— Я уже могу немного контролировать воду, а потому хотел бы попробовать хотя бы взять контроль над ветром, — отозвался Наруто.
— Хорошо. Создай как можно больше клонов. Пусть каждый возьмёт по листочку вон с того дерева, — копирующий ниндзя указал в сторону яблони, — и с помощью чакры попробуй его разрезать.
— Но зачем для этого нужны клоны? — спросил Наруто. — Я и сам могу.
— Всё очень просто. Дело в том, что когда ты тренируешься с теневыми клонами, после рассеивания техники все знания и опыт клонов передаются тебе. Но и их усталость тоже.
***
Лёжа вечером на притоптанной траве, Наруто отдыхал и раздумывал над покорением стихии Воздуха. За прошедшие полдня, он смог только надрезать листочек своей чакрой, но не более. Хоть Какаши и предупреждал, что тренировка будет сложной, но мальчик не ожидал, что настолько. Наруто устало закрыл глаза, но тут ему в голову пришла идея.
— Какаши, а ты знаешь ещё кого-нибудь с чакрой ветра? — спросил джинчурики у друга, который сидел рядом с ним и читал книгу.
— Знаю, но он сейчас на задании. Ещё у твоего отца чакра ветра. А зачем тебе?
— Я хотел попросить помощи.
— Попроси её у Четвёртого Хокаге. Слышал, что у вас натянутые отношения, но… вдруг получится? — Наруто покачал головой. — А за чашку рамена?
— Что ж ты сразу про рамен не сказал? Я скоро, — Намикадзе-Узумаки уже было бросился бежать спрашивать, но копирующий ниндзя схватил его за шиворот.
— Завтра я ухожу на миссию, — начал он. — И вернусь только через два дня. Тренируйся, пока меня не будет. Если вдруг у тебя получится разрезать лист, то перейди к камешкам. Они более твёрдые, их разрезать сложнее.
— Понял.
— Тогда я пошёл. Пока. — И он исчез с громким хлопком.
— Пока, — попрощался Намикадзе-Узумаки с пустым местом. Он развернулся и направился в сторону резиденции Хокаге, прыгая по крышам и думая над тем, что скажет отцу.
Он боязливо спустился на землю и переступил порог, входя в здание. Секретарша ему кивнула, узнав в нём сына Хокаге. Поднявшись на дрожащих ногах на несколько этажей, мальчик постучался. С той стороны раздалось приглашение войти, и ребёнок закусил губу. Слухи разошлись по Конохе со скоростью света и, естественно, Хокаге был уже в курсе, что его сын проиграл Учихе.
— Привет, пап, — неловко поздоровался джинчурики.
— Ты что-то хотел? — голос Намикадзе-старшего был холоден, как лёд.
— У тебя же чакра ветра, да? — Наруто решил сразу перейти к делу, ведь его отец не любит, когда сын у него что-то спрашивает. — Можешь мне подсказать, как с помощью чакры разрезать листок?
— Зачем тебе это знать? У тебя же всё-равно не получится, — устало ответил Минато. — Ты даже Учиху Саске не смог победить. Какая чакра ветра? Сперва научись стоять на ногах, чтобы за две минуты не вылетать из круга. А потом поговорим.
Слова Минато резанули Наруто, словно нож. Дышать резко стало тяжелее, а на глазах выступили непрошеные слёзы. Мальчик почувствовал, как у него буквально выбили почву из-под ног. Почему-то на ум пришла картина, которую он видел по пути в резиденцию. Один его одноклассник, Чоджи, тоже проиграл, но его отец сказал не волноваться и вкусно накормил. Отец Наруто лишь смерил его презрительным взглядом и назвал неучем. Что ж, сперва проигрыш Учихе, теперь отец, откровенно называющий его недостойным сыном. Этот день был отвратителен. Наруто сам себе резко стал отвратителен. Его собственная семья стала ему отвратительной.
— Это… Это должно помочь мне стать сильнее, чтобы ты признал меня, — тихо произнёс он, сжимая ладони в кулаки и стараясь сделать так, чтобы его голос не дрожал.
Минато глубоко вздохнул.
— Иди отсюда. Мне надо дождаться команду шесть с важным свитком.
— Какой-то свиток важнее меня?
— Да, — отрезал отец. Наруто стало совсем плохо.
— Понял. Удачи, — он фыркнул и развернулся, дрожащей рукой открывая дверь и шагая за пределы кабинета, уже думая о том, как сорвётся прямо в коридоре и убежит куда-нибудь очень далеко. Ляжет на зелёную траву и заснёт на ней. И плевать на насекомых. Главное — подальше от дома, подальше от этого человека.
Но внезапно замер, услышав спокойный голос отца:
— Представь, что чакра разделяется на две части и эти половины трутся друг о друга. Как только они заточаться, подобно лезвию, соедини их.
Дверь захлопнулась, оставляя ошарашенного Наруто стоять в пустом коридоре. Отец только что дал ему… совет?
