***
Арест Джинкс повлёк за собой разрушающую волну событий: как и предсказывал Эндер Йорм, химбароны под предводительством Силко сцепились не только с Верхним городом, но и между собой. Кто-то пытался сохранять нейтралитет, отбиваясь от рейдов миротворцев, кто-то прямым текстом отказался подчиняться Силко и тому пришлось в буквальном смысле слова ликвидировать их, подминая остатки выживших под себя, чтобы сохранять какое-то подобие армии сопротивления. Йорм несколько раз подавал прошение на применение оружия массового поражения, например биологического (хотя Заун скорее всего даже не заметил этого, такая это помойка, как думал Эндер), потому что вести зачистки в Нижнем городе было сложно и опасно, но всякий раз Совет, к счастью для Зауна, отказывал, ссылаясь на то, что помимо химбаронов в Нижнем городе проживает больше количество мирных жителей, которые не виноваты в том, что их улицы превратились в поле боя. И если на стороне Верхнего горда были технологии, то на стороне Зауна упорство и, как оказалось, внушительное количество накопленных за годы торговли мерцанием оружия. Пусть и на порядок проще, но всё это компенсировалось злостью жителей. — Как выманить крысу из норы? — поинтересовался однажды у Совета Йорм, в очередной раз отчитываясь о победах и потерях. Стоило отдать ему должное — он никогда не приукрашал действительность, поэтому цифрам на бумагах можно было верить, какими бы порой фантастическими они не выглядели. За то время, что глава миротворцев развязал войну, трафик контрабанды снизился, буквально перекрыв кислород Нижнему городу, но для того, чтобы химбароны взвыли и потеряли остатки разума, этого оказалось мало. — Я слышал, что на флоте поступают так: ловят их и садят в бочку, которую заколачивают и держат закрытой до тех пор, пока они друг друга не сожрут от голода. Когда в живых останется последняя, её выпускают обратно на палубы и она начинает по привычке жрать своих сородичей. Что ж, мы попробовали, но похоже, что запасов жирка у наших крыс хватит на куда больший срок, чем я предполагал, я умею признавать ошибки. В таком случае предлагаю другой вариант: крысоловка, раз уж в отраве Совет мне отказывает, — он театрально развёл руками, словно бы смирившись с обстоятельствами. Лица Совета омрачила тень. Каждый раз, когда речь прямо заходила о насилии, им всё ещё было неприятно опускаться до столь варварских на их взгляд решений проблемы. Но похоже, что это правда был единственный действенный метод в отношении этих самых крыс. — Что вы предлагаете? — осторожно спросил Сало. С некоторого времени он даже перестал демонстративно изображать на собраниях скучающего. — Выманить крысиного короля и прихлопнуть. Думаю, что пора позволить его людям добраться до «Тихого омута» и выкрасть оттуда его дочь. Нужно просто сделать это так, чтобы это выглядело действительно что чудом, ведь крысы прекрасно понимают, когда на них собираются охотиться.***
Виктор расценил ситуацию как требующую вмешательства. Не смотря на все изменения, через которые он прошёл, что-то человеческое в нем ещё теплилось. Химбарон когда-то согласился ему помочь, пусть план и пошёл прахом, сейчас же пришло время платить по долгам. — Удивительна судьба: мы вовремя. Твоего парня там сейчас убьют, —резюмировал он. — Сколько раз повторять, он не мой парень, — фыркнув раздраженно, Лука ослабила узел и стянула с головы повязку, что закрывала глаза. Спустя столько времени не удавалось сказать, какого цвета ткань была изначально. Да и Лука при всем желании бы теперь едва ли могла распознать, какого цвета что вокруг. От возникшего неприятного ощущения девушка поморщилась. — Больно? — Виктор сочувственно провёл пальцами по волосам спутницы. — Привыкну, наверно, — Лука схватила Виктора под руку и сделала шаг вперёд, исчезая в одном месте и появляясь в другом. — На тебе заунцы. Я контролирую порталы, но не людей и тварей, сам понимаешь. Виктор по привычке кивнул, забывая, что Лука не увидит этого. Они поменялись ролями так быстро, что он всё ещё терялся, когда она не реагировала на его мимику или жест. Всё время, что они провели в Бездне, Лука оберегала его и оказывала посильную помощь, жертвуя каждое мгновение своим разумом. И только благодаря всему введённому в её тело Синджедом ранее мерцанию она продержалась так долго. А теперь она стояла лицом к лицу с миротворцами разведя примирительно руки. Измученная Бездной, такая хрупкая и кажется, что совершенно беззащитная. — Пожалуйста, уходите, — не смотря на весь свой вид её голос прозвучал неожиданно громко и решительно. — Заун зашёл слишком далеко, — полковник Эндэр поднял ружьё и демонстративно направил его на девушку. — Думаете можно безнаказанно таскать то, что вам не принадлежит? Убивать жителей Пилтовера? Взрывать жителей Пилтовера? Чёрта-с-два! Или опустись на колени, или присоединишься к остальным в братской могиле. Лука не пошевелилась. — Меня плохо слышно?! — Пожалуйста, уходите, — повторила Лука. — Не нужно лишних жертв, мы ведь все этого не хотим. — Вот тут ты ошибаешься, сучка, — Эндер нажал на спусковой крючок, раздался звук выстрела, но Лука не пошевелилась. Промахнулся? Он один из лучших стрелков Пилтовера, промахнуться с такого ничтожного расстояния просто невозможно. Понимая, что потеряет время, полковник приказывает стоящему рядом миротворцу: — Пристрели её, — тот не колеблется. Ещё один выстрел, но Лука продолжает стоять, держа руки, показывая, что она безоружна. За её спиной становится Виктор. — Остались только самые упёртые, — тихо говорит он ей. — А С’илко? — Твой парень в безопасности, я думаю. Севика и остальные помогли ему. Вижу переговоры зашли в тупик? — Он мне не парень, — Лука подняла взгляд от брусчатки на миротворцев. Судя по звукам с той стороны баррикад, увиденное им явно не понравилось. — Убирайтесь из Зауна! Вместо ответа Эндер яростно заорал только одно слово: — ОГОНЬ!!! Если бы Виктор мог теперь испытывать животный ужас, он бы совершенно наверняка упал в обморок. Или упасть на землю, пытаясь прикрыть голову. Или… вариантов много, но Виктор отбросил рассмотрение их как приемлемых, пообещав себе позже изучить реакцию тела на смертельную опасность. Но сейчас он стоял за Лукой, какими бы пугающими не были палящие из всех винтовок миротворцы, они ничто после пережитого в Бездне. Ничто перед выжившими в Бездне. Лука сменила позу, теперь ее руки пересекались, а ладони сжались в кулаки. — Я пыталась, — Виктор готов был поклясться, что слышал её тихий голос, полный сожаления, хотя в таком шуме это было просто нереально. Ни одна пуля не достигла цели: исчезая в линии червоточины, появившейся перед девушкой. Следующее движение руки и вторая червоточина открывается за спинами миротворцев, выпуская большую часть поглощённых зарядов назад в этот мир. Эндер даже не сразу понимает, что от боли кричат не ненавистные им заунцы, а его собственные люди. — Не стрелять! НЕ СТРЕЛЯТЬ!!! ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!!! — его приказ доходит до всех не сразу, из-за чего жертвами взбесившихся пуль становится ещё несколько человек. Лука снова разводит руки: — Рассчитывайте это как право на самозащиту, — говорит она на этот раз куда тише. — Забирайте своих людей и убирайтесь, пока все тут не полегли. — Да кто ты такая?! — Эндер снимает шлем и смотрит на девчонку в упор. Её глаза пугают любого нормального человека. Она смотрит на него с таким видом, словно делает одолжение и из-за этого полковнику хочется лишь вырезать ей эти… что это вообще такое? Сгустки тьмы с расплавленными золотыми прожилками? Она не человек, скорее всего мутант вылезшая из стоковых ям, но то, что она сделала сейчас заставляет с ней считаться. Эндер перевёл взгляд на Виктора. Пропавшего ученого он узнал, хотя тот изменился за те годы, что не попадался на глаза миротворцев. И теперь он стоял не сутулясь, без трости, хотя в отчётах говорилось, что мужчина был едва ли не одной ногой в могиле, все следственные эксперименты строились на этом. Обвёл окружение вокруг носа всё это время прикидываясь калекой что ли? — Совет будет в восторге, когда узнаёт, что ты жив, — зло прошипел Эндер. — О, абсолютно согласен с этим утверждением, — отозвался тот, кладя ладони на плечи Луки. — Но ты не сообщишь им эту чудесную новость, если помрешь здесь из-за своего упорства. Эндер бессильно оскалился и посмотрел на уцелевших подчиненных. За спиной Луки и Виктора снова собиралась толпа заунцев, а значит смерть его и остальных миротворцев лишь вопрос времени. — Твоя взяла, — Эндер ненавидит проигрывать. Но ещё сильнее его унижало то, что отступает он из-за какой-то вонючей мутантки и недобитого учёного. — Следующий раз, когда мы встретимся, будет для вас последним, запомните мои слова.***
— Виктор! Лукреция! — Синджед не мог поверить своему единственному видящему глазу. Он был единственный, кто называл Луку полным именем в этом мире, словно проявляя таким образом какое-то одно ему понятное уважение к ней невесть за какие заслуги. — Ты ведь… — Синджед поднялся навстречу вошедшим. — Как… — сформулировать вопрос никак не получалось. Он не видел этих двоих столько времени, а подобное появление и вовсе сбивало с толку. — А, вы про это, — Виктор слегка подбросил Луку, потому что она успела сползти по спине вниз, пока они добирались до лабораторий алхимика. — Ну, так ведь быстрее. — Не про это… Но ведь ты ходил с трудом, — наконец кое-как выдал мысль Синджед протягивая руки к двоим. — В Бездне всё меняется, учитель, — Виктор позволил тому коснуться сначала лица, потом шее, на которой были видны начавшиеся изменения. — Особенно люди. Если бы не вы, если бы не Лука, боюсь мы бы так мило сейчас не общались. — А Лукреция? — Синджед понял, что та никак не реагировала на его присутствие. — Она устлала и кажется заснула. Порталы быстро сжирают силы, особенно когда держишь их так долго и в таком количестве. Мы и так были вымотаны, когда вернулись к вам, а потом сразу происшествие на мосту. Синджед кивнул и повёл Виктора за собой, после чего помог уложить Луку на металлический операционный стол. — Хочу убедиться, что с ней всё в порядке, я как-никак за неё до сих пор отвечаю. Даже несмотря на то, что вы пропали, Силко с меня этой обязанности не снимал. Но тебе придётся рассказать мне, что произошло по ту сторону, чтобы я понимал, на что обращать внимание, — сказал он, склоняясь над девушкой и ощупывая её руки и грудную клетку, проверяя пульс. — Бездна начала нас менять и это, признаюсь, очень больно. Честно думал, что не вынесу этого ещё на моменте первого пробуждения. Лука отдала всё мерцание, что было. Моя маленькая храбрая девочка прошла через всё одна, — Виктор положил ладонь на лоб спутницы и благодарно улыбнулся. — А я ничем не мог ей помочь, разве что держать за руку и говорить всякие глупости в качестве поддержки. Синджед кивнул и посмотрел на Виктора: — Когда я видел вас поодиночке последний раз вы знали только имена друг друга. — Постоянная смертельная опасность сближает даже столь разных людей, — Виктор стянул с плеча то, что когда-то было добротной рубашкой ручного пошива. Его тело претерпело куда более заметные изменения, по одному взгляду на которые было понятно, что медицинские корсеты и трости Виктору больше не понадобятся. — Мне повезло оказаться там с ней. Если бы это был Джейс, мы бы точно друг друга поубивали, — он хмыкнул, показывая учёному изменённую силой Бездны руку: переплетение магии и плоти превращали его в нечто отличное от всего, что Синджед видел до этого. — Мы оба изменились, но какой ценой. Алхимик кивнул и указал на своё рабочее место, собираясь позвать с улицы какого-нибудь ошивающегося и не знающегося чем себя занять, мальчишку, чтобы использовать в качестве гонца: — Располагайся, я пока передам Силко, что вы вернулись. — Он в курсе, Лука спасла его шкуру. — В таком случае могу предложить выпить, вы здесь точно надолго, — Синджед снял с лица платок, демонстрируя изуродованное взрывом лицо. — Тебе как обычно? Виктор кивнул и уже через несколько минут вдыхал сладкий запах аниса. Только когда по телу растеклось тепло молока, он понял, как на самом деле скучал по всему этому. — Как думаешь, если продолжить мутацию, она сможет… Ну, — Виктор замялся, наблюдая, как Синджед вернувшийся к столу, продолжил осмотр Луки, которая всё ещё была без сознания. Хотя это состояние скорее походило на анабиоз: она просто выключалась на период, пока не восстанавливала силы. Несколько раз они пытались как-то отсрочить это, но в итоге у Луки начинала идти из носа кровь. — Её глаза больше не видят, а я не всегда могу быть рядом, чтобы ей помочь. — Не видят? — Синджед приподнял веко, чем вызвал мученический стон у девушки несмотря на то, что та находилась в бессознательном состоянии. — Хм… Не похоже, фоторецепторы продолжают функционировать, раз так реагирует на свет. — Не в привычном для человека понимании. Мы думаем, что Бездна в какой-то степени разумна. Она поняла, что моё тело сломано и слабо, так поняла, что Лука связана с порталами и перекроила её тело под них, теперь она совмещает миры, как дети играют с головоломкой: знает точно куда что приведёт, но для обычной жизни такое зрение не годится. Со стороны входной двери послышался шум, заставляя Виктора привстать, решив, что миротворцы решили зайти с другой стороны и ударить по тому, кто создал химтэк. Гостю очень повезло, что время, проведенное в Бездне, научило Виктора выдержке, а изменению подверглось не только тело, но и психика. — Лука! — Силко появился на пороге лаборатории тяжело дыша и без ожидаемого сопровождения. Химбарон едва не рухнул на стол: столкновение с миротворцами и так отняло много сил, и вот новое потрясение. Он схватил девушку за руку, не веря своим глазам. — Ты жива. — Не трясите её, пожалуйста, — Виктор заставил обратить внимание на себя. — Вы вернулись! — похоже, что химбарон сейчас меньше всего думал о том, что теряет лицо хладнокровного манипулятора. — Где вас носило столько лет?! — В смысле «столько лет»? — Виктор перевёл взгляд на Синджеда прося объяснить вопрос. — Два года, Виктор. Вас не было два год, — отозвался тот куда более спокойным тоном, чем следовало в сложившихся обстоятельствах. Чашка с анисовым молоком звякнула о пол, разлетаясь на осколки и выплескивая своё содержимое.