Море среди песков

Альберт родился то ли в пабе, то ли бордели. Он не помнил. Самые ранние воспоминания были о том, как он совсем маленький, ещё толком не умея ходить, ползал под столами, за которыми пили и веселились. Иногда об него спотыкались официантки, иногда один из пьяниц сажал его на плечи и танцевал в опасной близости от потолка. Когда Альберту было около пяти-четырёх лет его забрал оттуда старый эльф. Это был первый, когда он встретил старого эльфа. Альберт тогда не знал, что судьба неожиданно разлучит их навсегда. Тот работал писцом в храме Нуру, Хозяйки Ночи. У него была маленькая комната и доступ в огромную библиотеку. У эльфа была серебряная кожа, всё такая же свежая, как у молодого человека, но около глаз и губ залегли глубокие морщины, волосы были седыми и редкими, а на лице росла небольшая бородка. Эльф почти не разговаривал с мальчишкой, но иногда они вместе сидели и разбирали свитки или книги, которые Альберт притащил из храмовой библиотеки. Там почти не было служителей, редкие эльфы, которые, словно тени, ходили по коридорам храма, предпочитали не замечать человеческого мальчишку. Альберта это устраивало. Он был полошён книгами, кроме библиотеки и старого эльфа, который объяснял незнакомые слова, мальчику ничего не было нужно. В библиотеке было много книг о магии и людях, поэтому Альберт знал о своих способностях. После проб и ошибок, он понял, что ему подвластна только вода, причем та слушалась очень неохотно. Мальчик был разочарован, так как прочитал много рассказов о том, как людские короли рушили горы, оборачивали время вспять и подчиняли своим силам небеса. Жизнь была тихой и спокойной в стенах храма, она увязла в бумаге и чернилах, и Альберт не желал выходить оттуда. К счастью или сожалению, судьба решила иначе. Однажды, когда мальчик читал книгу в дальней части храмового сада, его схватил и зажали рот тряпкой, из-за чего он потерял сознание. После Альберт очнулся в крытой повозки с другими детьми, их ноги сковывала цепь, а рты были надёжно перемотаны тряпкой. Так он попал в плен работорговцев. Их почти не кормили, в повозке скапливалась грязь, один ребенок умер, но работорговцы не доставали его, пока труп не стал источать запах. Альберт с дрожью вспоминал те дни и даже не хотел думать, как бы всё закончилось, если бы их не погрузили на корабль. Когда они вышли в море, это не походило на удар поддых, наоборот, в груди мальчика с каждым днём нарастало какое-то давящее чувство. Альберт не видел море, но он слышал его, чувствовал. В то время, все его знания и книги, которые он прочитал, оказались бесполезны. Альберт думал, что он умирает, что он так и сгниёт в покрытом плесенью трюме. И, когда давление в груди стало совсем невыносимым, он выпустил его. И тут же море откликнулось на зов. Волны, словно разъярённые оголодавшие звери накинулись на корабль, утягивая его в пучину. Солёная вода захлестнула Альберта, но вместо боли, это принесло ему облегчение. Истощение и усталость смыло. Он хотел улыбнуться, хотел рассмеяться, но прежде, чем морской поток отволок от корабля, он кроме работорговцев, увидел мертвые тела других детей. Ликование сменилось всепоглощающей виной. Морской поток выбросил Альберта на берег недалеко от одного из людских королевств. И тогда он осознал, что не знает ни имени того старого эльфа, ни того, где находится храм. Альберт тогда сел на песке, подтянул к себе ноги и, задрав голову, рассмеялся. Он не плакал, его лицо просто ещё не высохло после моря. Альберту было двенадцать лет, он знал несколько древних языков, множество легенд и историй королевств, но не знал имени того, кто его приютил. В этом была определённая жестокая ирония. Старый эльф не обучил его тому, что воровать и обманывать плохо, что нужно жить честно, относится ко всем так, как ты хочешь, чтобы те относились к тебе. Он привил Альберту только нестерпимую жажду знаний, которой тот следовал. Поэтому, спустя два года его схватили на незаконном проникновение в королевскую библиотеку в одном государстве людей, а потом выяснили, что он уже несколько месяцев таскает оттуда книги. Альберту собирались отрубить руку, но за него вступился Сегимер: маг крови из гильдии «Огненное перо», который выполнял при дворе какое-то поручение. Он внес залог за мальчишку и забрал его, чтобы «перевоспитать». И почему-то Альберт не сбежал, а пошёл с ним. Его не интересовали деньги или признание, которое сулила ему такая престижная гильдия, как «Огненное перо», просто, возможно, он заблудился в мире и не знал, что делать, а одному выходить за пределы библиотеки было слишком страшно.

***

Наверное, большую часть своей жизни Альберт провёл в дороге. По крайне мере ему так казалось. Иногда он останавливался на одном месте, но не успевал сделать и вздоха, как жизнь снова несла его куда-то. Как и сейчас. Он ехал в повозке пустынных эльфов, которую тащила пара ящеров, вместе с детьми, и наблюдал как ветер лениво двигает верхушки барханов. Для путешествия он, как и все члены племени Алого Песка, замотался в белые плотные одежды, которые спасали от жара солнца. Они двигались уже около двух недель, запасов воды подходили к концу, но Асита сообщил его, что скоро будет остановка, где можно будет отдохнуть и пополнить ресурсы. Альберт не говорил с ним много в последние дни: в пустыни все старались беречь слова, даже дети понимали, что чем больше говорят, тем сильнее хотят пить. И всё же он смог выкрасть несколько моментов с Аситом: бывало они вместе ехали на То. Тогда Альберт просто прижимался к крепкой спине эльфа и наслаждался его присутствием. Слова были не нужны, пока он мог слышать стук сердца эльфа и, уткнувшись в шею, вдохнуть едва уловимый запах солнца и песка. Когда солнце достигало зенита и воздух чуть ли не плавился от жары, то племя делало остановку и разбивало палатки, чтобы отдохнуть. Тогда они с удовольствием ели вяленное мясо скорпионов и пили воду, разбавленную кактусовым соком. Альберт занимал детей историями, пока Асита с другими Мадо обходили периметр, припасы и эльфов. Это была спокойная и простая жизнь. Казалось, само время остановилось среди безжизненной глади песков, позабыв о существование Альберта и эльфов. Жизнь догнала и обрушилась на Альберта неожиданным способом. Он ехал вместе с Аситом на То, замыкая племя. Мадо постоянно хмурился и смотрел по сторонам: уже который день ему казалось, что за племенем кто-то наблюдает. Асита поделился своими наблюдениями с другими Мадо и у тех тоже было неприятное предчувствие. Именно поэтому Альберт ехал не как обычно, прижимаясь к спине пустынного эльфа, а перед ним так, что Асита словно защищал его со всех сторон. Где-то ближе к закату Асита приметил на одном из барханов, слева от пути, по которому шло племя, какое-то движение. Он щёлкнул пару раз языком, передовая другим охранникам, чтобы те сообщили ближайшему Мадо, что он отлучится проверить. Почему-то внутри Альберта свернулось нехорошее предчувствие и тот проверил, что помимо фляги с озерной водой, к поясу пристёгнута фляга с остатками морской воды. — Не нервничай, всё будет в порядке, — раздался над ухом голос Асита. — Я знаю, просто… — Альберт передёрнул плечами, не зная, как объяснить свои эмоции. — Просто моя интуиция мага говорит, что ничего хорошего ждать не надо. Асита издал короткий смешок: — Мы в пустыни. Это понятно даже не магу, что ничего хорошего ждать не надо, — потом он сильнее прижался к Альберту, что тот ощутил спиной, несмотря на слои одежд, твёрдость его мышц. — И всё же, пока рядом те, кто может прикрыть твою спину, то боятся просто глупо, — Асита коротко поцеловал его в ткань, прикрывающую шею. — Верно, — Альберт расслабился после его слов. — Пока мы вместе, то нечего боятся. Я всегда прикрою тебя. — Как скажешь, — хриплой улыбкой выдохнул Асита и отстранился. Когда они поднялись на вершину бархана, то увидели бессознательное тело, прикрытое бежевым плащом. Асита щёлкнул языком и То тут же зарылась в песок, готовая предупредить, если рядом ещё кто-то притаился. Альберт замер, с любопытством смотря на тело и перекатываясь с пятки на носок. Асита присел и стянул капюшон, первым делом он убрал русые волосы так, чтобы увидеть уши. Они были круглыми, выдавая человека. Потом эльф приложил пальцы к шее и обнаружил слабый, но пульс. — Он жив, — сообщил Асита. Он придвинулся ближе и снял ткань, закрывающую лицо человека. Тут же Альберт шумно выдохнул, запнулся и упал на песок. Он узнал его, это был Лю. Маг холода и жара, который покинул «Огненное перо» вместе с ним. Их пути разошлись довольно быстро, и Альберт надеялся, что до конца жизни не столкнется ни с чем и ни с кем, что напоминало бы о той истории. В этот момент ветер, которого почти не было, чуть ли не оглушил человека. Ему почудились призрачные прикосновения на спине, что чьи-то пальцы осторожно обхватили его за плечи, а потом ласково опустились ниже и замерли около сердца. «Знаешь, у магии тоже есть своя мелодия, и её так просто разрушить» — слова, которые Альберт не мог забыть, которые были выжжены у него в голове и запрятаны вглубь сознания, снова всплыли на поверхность. Он не заметил, как начал дрожать и задыхаться, но тогда, когда он уже был готов упасть в пропасть, чьи-то руки крепко обхватили Альберта за плечи и твердый голос произнёс: — Дыши со мной. Постепенно, Альберт смог сфокусировать свой взгляд. Лицо Асита было открыто, его бледно-золотые глаза выглядели обеспокоенными, но во взгляде была острота. Казалось, Альберту стоило произнести лишь слово, как Мадо бы ринулся в бой с призрачной опасностью. Сглотнув, человек бросился на шею к эльфу и крепко сжал его в объятьях, почувствовав, как его так же сильно обхватили в ответ. Альберту нужно было убедиться, что сейчас он в пустыне, а Асита — это не лихорадочный сон и не очередная тень, которая преследовала его разбитый разум. Какое-то время они просто обнимались, сидя на песке, постепенно дыхание Альберта выровнялось, его руки ослабли. — Что это было? — спросил Асита, по голосу было ясно, что он не надеется получить ответ. Альберт слегка отстранился, заглядывая в глаза эльфу. Одной рукой он обхватил щёку Асита и, осторожно поглаживая его руку, выдохнул с легкой улыбкой: — Тёмное прошлое, которое не даёт спать по ночам. Вернее, — он почти неслышно рассмеялся. — Именно из-за этого прошлого я могу проспать несколько дней, если перенапрягусь с магией. Ты знал, что у всего в мире есть своя мелодия? И, не дожидаясь ответа, Альберт выпутался из рук Асита, легким движением поднялся на ноги и подошёл к Лю, смотря на него сверху вниз: — Он тоже из «Огненного пера», и ему повезло больше, чем мне, — он криво усмехнулся. — Не зря говорят, что чем глупее человек, тем больше ему везёт, — в этот момент взгляд Альберта на мгновенье потяжелел, но за тьмой скрывалась только грусть. — Он не опасен? — Асита замер рядом. — Не больше, чем песчаная мышь. Хотя Лю и достаточно сильный маг, но он всегда предпочитает обходить опасность стороной, — Альберт сделал глубокий вдох и закончил. — Заветы Великого Змея всё равно говорят помогать всем, кто оказался слаб перед пустыней, поэтому это не важно. Асита бросил на Альберта долгий задумчивый взгляд, но ни о чём не стал расспрашивать. Он наклонился, поднял бессознательного человека и уложил его на То. Когда Альберт говорил о прошлом, его взгляд был похож на Мазего, несмотря на то, что между ними несколько сотен лет разницы.

***

Миссия, которая стала для Альберта последней в гильдии «Огненное перо», сначала не выглядела сложной. Сегимер тогда уже несколько месяцев по заказу служил телохранителем наследного принца. Того звали Теодор и он был очень сильным магом звуков. Телохранитель ему нужен был только как дополнительная мера предосторожности. Но потом, принц запросил помощь гильдии. Альберта туда направили вместе с Лю и другими пятью магами. То королевство растянулось вдоль береговой линии, море было совсем рядом. Альберт не удивился, когда узнал, что обстановка хуже, чем им сообщили, а наследный принц и знать на грани гражданской войны. Так же, ещё соседние страны хотели урвать свой кусок… В целом, обычный заказ для гильдии «Огненное перо». Тогда он не понял, но всё пошло наперекосяк, когда Альберт встретил в саду полукровку, очень похожего на Теодора. Тот был такой же статный, высокий, у него была длинная коса черных волос, круглые уши, но неестественно, для человека, синие глаза. Виктор, тайный старший брат наследного принца, который родился в результате романа короля и эльфийской певицы. Альберт сразу понял, что перед ним полукровка. Он замер, насторожено смотря на незнакомца. Полукровки людей, если обладали магией, были опасны, так как та сводила их с ума или убивала ещё до совершеннолетия, только вот Виктор был достаточно взрослым. Тот какое-то время стоял и рассматривал Альберта, солнце пробиралось сквозь листья кленов в королевском саду и оставляло причудливые блики. — Красиво, — в конце концов мягко произнёс Виктор, при этом нежно улыбаясь. — Что? — опешил Альберт. Его внешность была заурядной, иногда, в барах к нему подходили и отвешивали комплименты, чтобы соблазнить на ночь, но никто не любовался им. — Твоя душа, — тем временем, всё так же мягко продолжил говорить Виктор. — Её мелодия очень красивая, она отличается от всех, что я слышал. Она успокаивает, — он закрыл глаза. Словно к чему-то прислушиваясь. Так Альберт познакомился с сильнейшим магом, которого встречал в своей жизнь, у него был дар мелодии. Даже Феникс, пиратский барон, который владел собственной флотилией и повелевал огнем, проиграл бы Виктору, если бы они сошлись в схватке. Даже Теодор и все приглашенные маги из гильдии «Огненное перо» оказались ему неровня.

***

Альберт резко открыл глаза и понял, что он уснул в телеге, среди тюков с припасами. Сверху на него глядело ночное небо, усыпанное звездами, а рядом раздавались звуки костра и задорный смех. Альберт тяжело сел и вздохнул, растирая лицо. Виктора погубила любовь к собственному брату, проклятье полукровок не обошло того стороной и магия свела с ума. Когда-то давно Альберту постоянно снились кошмары, связанные с Виктором, но уже много лет эти воспоминания не поднимались наружу, подавленные и запертые глубоко внутри. Потянувшись, он спрыгнул с телеги и направился к костру. С удивлением, он понял, что эльфийские дети обступили Лю, а тот им что-то рассказывал с мягкой улыбкой. Впрочем, тот всегда любил детей и, насколько Альберт знал, собирался стать учителем. Так что же его занесло в пустыню? Рядом с пустыней Великого Змея не было ни одного человеческого королевства, поэтому из людей тут бывали только наёмники или путешественники, такие как Альберт. — Похоже, все люди хорошие рассказчики, — Субира возник рядом совсем незаметно, словно пустынный мираж, но Альберт не вздрогнул. — Мы просто любим хвастаться нашей жизнью перед другими расами, чтобы вы не считали, что дольше жить, значит лучше, — невозмутимо ответил он. — Хороший ответ, — хмыкнул Субира. — Асита и Кобэ отправились на разведку, нам кажется, что кто-то вьётся рядом с племенем, — посерьёзнел он. — Будь начеку. — Разве не опасно оставлять племя только с двумя Мадо? — поинтересовался Альберт, наконец, повернув голову к собеседнику. Они оба стояли недалеко от костра, но при этом всё ещё скрытые в тенях. Субира был выше, он стоял, скрестив руки на груди, глаза походили на тёмное золото и смотрели куда-то вдаль, словно высматривая мнимую опасность. — С нами Мазего, — Субира ухмыльнулся, хотя пальцы рук напряглись, он нервничал. — Этот старик сильнейший из нас и стоит многих. — Мазего, вроде достаточно молод для эльфа, — заметил Альберт. — Для меня старый, — Субира повернулся к нему и широко ухмыльнулся, а потом пошёл к костру: — Эй, человек! Твой сородич проснулся, не хочешь поговорить с ним? Лю сжался от его громкого голоса, его глаза расширились и он, сжав голову в плечи, кивнул. Поняв, что прятаться больше не выйдет, Альберт сделал глубокий вдох и пошёл в сторону костра. Как только свет пламени осветил его фигуру, Альберт криво улыбнулся и сказал, смотря в глаза парню, который застыл от шока: — Давно не виделись, Лю. Тот какое-то время молчал. Лю взял себя в руки и с недоверием произнёс: — Альберт, это и правда ты? — Мир тесен, не думал, что тебя снова увижу, — он широко развёл руки в стороны, чувствуя себя до странного неловко. За последние годы Альберт забыл, что значит смущение, но сейчас… он снова ощущал себя магом, где миссию за миссией он больше теряет, чем что-то приобретает. Неприятное чувство. Альберт бы убежал от своего прошлого, которое сейчас смотрела ему прямо в глаза. Но какой был в этом смысл? Именно поэтому он шагнул навстречу Лю, даже если не хотел этого всей душой. Спустя какое-то время, Лю и Альберт оказались на краю лагеря с флягой кактусового сока. Эльфы ушли спать, потушив костры, только охранники ходили вдоль периметра. Люди сидели на тёплом, не успевшим остыть за ночь, песке и смотрели на звезды. Тишина между ними была вязкая, неловкая. Казалось, они оба не хотели находиться рядом друг с другом, но у них словно не было выбора. — Ты кого-то из наших ещё встречал? — неловко начал Альберт, делая глоток из фляги и передовая Лю. — Нет, — тот принял и тоже глотнул. — Как дела с твоей магией? — Лучше, я хорошо освоился, хотя уже далеко не так силён, как раньше, — криво улыбнулся Альберт. Лю промычал что-то утвердительное. Так они и сидели. Недалеко храпели пустынные ящеры, ветер шуршал песком, а барханы терялись в тёмном горизонте. — Знаешь, я иногда думаю, что было бы, родись Виктор чистокровным человеком? — наконец, заговорил Лю. — Тот ведь был очень добрым, помогал каждой твори, он был готов умереть, чтобы спасти чужую жизнь, — он поджал на мгновенье губы, делая резки глоток, а потом зло продолжил: — Он был слишком наивен, знать, черти их раздери, вынудила использовать силу, чтобы помочь брату! Ты же знаешь, Виктор бы пошёл на всё, ради Теодора! — он воскликнул и обернулся, с отчаянием смотря на Альберта. Он выхватил у Лю флягу и сделал глубокий глоток. — Я знаю, — мрачно сказал Альберт. — И все в том проклятом королевстве знали о чрезмерной привязанности Виктора. — Тогда почему его не пощадили, а решили казнить? — голос Лю звучал надломлено, он с каким-то отчаянием и надеждой смотрел на Альберта. Тот же нечитаемо смотрел на друга. Альберт сам много раз в обнимку с бутылкой рассуждал о несправедливости жизни в целом и о несчастной судьбе Виктора. И всё же, ответ был очевиден. — Он сошел с ума, Лю, — просто ответил Альберт, глядя куда-то вдаль. — Он убивал всех без разбора, выкосил целые города, он даже пытался убить собственного брата, — его голос звучал обыденно, словно он рассказывал очередную историю, которая не имела значения, а внутри при этом всё сжималось. — Но он же не убил, — голос Лю был тихий, беспомощный. — Он узнал Теодора и именно поэтому перестал атаковать и сам насадился на его клинок. — Видишь, даже Виктор больше не хотел вести такую жизнь, — равнодушно отозвался Альберт. Особенность Виктора была в том, что он нежно улыбался и мягко говорил со всеми и после того, как сошёл с ума, именно поэтому множество тёплых воспоминаний теперь окрашивала лишь боль. В груди у Альберта, там, где было сосредоточение магии, по словам полукровки, заныло и он невольно потёр его. Когда он повернулся в сторону Лю, взгляд у того изменился. Он сидел, согнув колено, опираясь на него локтём, рукой поддерживая щёку, а в глазах не осталось ничего, кроме любопытства. У Альберта внутри всё скрутилось от нехорошего предчувствия. — Знаешь, ты же был достаточно сильным магом, выше среднего, — лениво заговорил Лю. — Но после того инцидента у тебя сил где-то стало точно в десяток раз меньше, — Альберту не нравилось, в какую сторону направлялся разговор, но он только крепче сжал флягу с кактусовым соком и сделал вид, что пьёт. — И мне вот интересно, как у тебя, слабого мага, получилось украсть Сердце Небо, самую главную реликвию Небесной Империи? — В какой гильдии ты состоишь? — спокойно сказал Альберт, не выдавая то, что его поразил вопрос Лю. — «Три ножа», — спокойно отозвался тот, а потом оттянул рубашку, обнажая грудь, где была татуировка треугольника, перечёркнутого тремя линиями. — Они же убийцы, Лю, — пальцы свободной руки Альберта впились в песок. — Ты же сильнее всех нас ненавидел насилие. — Люди меняются, — Лю пожал плечами. — Виктор был самым добрым человеком, которого я встречал, и это его не спасло. Так зачем мне пытаться идти по светлой дорожке? Они какое-то время молчали, прекрасно понимая, что это их последний разговор перед дракой, которая может закончиться смертью одного из них. И Альберт даже не знал, чего ожидать от бывшего товарища. Тот был магом выше среднего, но никогда не использовал максимум своих сил, потому что боялся навредить окружающим. Сейчас же Альберт видел, что у Лю не осталось никаких ограничений. — Тебя послал Небесный Император? — поинтересовался Альберт. — Нет, один из принцев, — отмахнулся Лю. — Тот был так зол и особенно подчёркивал, что тебя надо по-любому убить, даже если окажется, что ты уже продал Сердце Неба, хотя я уверен, что это не так. — Почему же? — Альберт выгнул бровь. Ночь была приятной, прохладной, ясной. — Ты не любишь расставаться с диковинами, — улыбка Лю была грустной и понимающей. — В этом весь я, — хмыкнул Альберт и развёл руки в стороны. Они снова замолчали. Альберту хотелось растянуться около костра, дождаться Асита и обнять его, а не драться с бывшем товарищем. Они не были друзьями Лю, да и встретились впервые во время той истории, и всё же, они пережили общее горе. — Знаешь, я думал, что умру, — наконец, заговорил Лю. — Когда я получил заказ, то стал тебя искать и обнаружил, что след ведёт в пустыню. К сожалению, я оказался не подготовлен к тому, что меня ждало, — он на мгновенье скривился. — Это чистое везение, что на меня наткнулась племя, с котором путешествовал ты. — Похоже, это судьба, — понимающе улыбнулся Альберт. В следующе мгновенье он отразил струёй кактусового сока раскалённый кинжал, который был направлен ему в шею. Вода тут же с шипением испарилась, а Альберт вскочил на ноги, замирая напротив Лю, который тоже занял атакующую позицию. Альберт собрал вокруг своей руки простую воду из фляги, но при этом подмешав к ней пару капель солёной. Лю взял в руку второй кинжал, который под его ладонь покрылся коркой льда. В следующие мгновенье застучали барабаны и раздался крик одного из охранников: — Чёрные Скорпионы нападают! — Ну наконец-то! — ухмыльнулся Лю и рванул на Альберта, заставляя того отступать дальше от лагеря.