Море среди песков

Ночи в пустыни были опасны. Тот, кто днём был другом, мог обернуться врагом, те, кто боялся лучей солнца, выползали при свете луны. Аситу и других Мадо не покидала чувство в течение последних дней, что за ними наблюдают. Это было достаточно тревожно, так как племя было в дороге. Вариантов было мало. За последние десятилетия у племени Алого Песка не было конфликта с другими племенами, по крайне мере такого, ради которого их бы стали выслеживать и преследовать среди пустыни. Оставались только Черные Скорпионы. Для тех, кто жил ради схватки с сильными противниками, племя Алого Песка было лакомым кусочком. Мало у кого было больше двух Мадо, но чтобы сразу четыре… Причём каждый из них доказал, что достоин называться Мадо во время множества столкновений, без которых нельзя было обойтись в пустыни. Оставалось только понять план Чёрных Скорпионов. Что они хотели? Разделить Мадо и напасть? Или, наоборот, дождаться, пока они соберутся? Асита, пригнувшись, сидел на То, которая бесшумно и быстро передвигалась по песку. По одну сторону он видел огни костров родного племени, по другую — темную фигуру Кобэ на своём ящере. Они двигались на расстояние, но не теряли друг друга из поля зрения. Новички из Черных Скорпионов не представляли опасности, но вот опытные воины или их Мадо… С ними лучше было не выходить на битву один на один. Не спеша Асита и Кобэ обходили периметр вокруг племени, но ночь шла, а ничего не происходило. Вскоре потухли вдалеке костры и все, кроме охранников, ушли спать. Асита уже хотел дать знак Кобэ, что им тоже пора вернуться и отдохнуть, как резко раздался свист. Асита замер. Прерывистый свист означал, что на Кобэ напали. Он было двинулся к ней на выручку, как резко увидел сигнал со стороны племени. На мгновенье Асита растерялся, и это чуть не стоило ему жизни. Он резко дернулся поводья и отклонился назад. На расстоянии пальца перед ним промелькнул кинжал, а потом рука в тёмных одеждах схватила ткань на лице. Асита быстро распустил узел, позволяя тряпке остаться у противника, а сам соскользнул с То и дал ей знак зарыть в песок. Ящер среагировал быстро, уходя из-под нападающего. — Резвый, — хмыкнул незнакомец. — Впрочем, этого и стоило ожидать от Мадо, с вами обычно интересно, — он отбрасил тряпку, которую сорвал с Асита. — Ты из Черный Скорпионов? — на всякий случай спросил Асита, хотя в этом не было нужды. У незнакомца были светлые бежевые одежды, но ноги и руки были обмотаны тёмными тряпками. Лицо было открыто, выставляя на обозрение змею, которая была вытатуирована вокруг левого глаза. Длинные черные волосы были заделаны в небрежный пучок на голове. Сам эльф был молод, из лица ещё не ушла юношеская мягкость, он был точно младше Субиры, но при этом у Мадо Чёрных Скорпионов был тяжёлый, пустой взгляд старика, который повидал многое. — Зачем спрашиваешь очевидные вещи? — Мадо выгнул бровь, небрежно опустив руку с кинжалом на бедро. — Могу даже сразу ответить на вопрос: «Зачем мы напали?». Мы пришли повеселиться, — тот закатил глаза, словно его заставили объяснять очевидные вещи ребёнку. — Думаю, племя Алого Песка должно хорошо развлечь нас. И после он тут же напал. Черные Скорпионы жили битвой, сражениями, но они не трогали мирных членов других племён, а вот охранников вполне могли всех перебить. Асита уклонился от удара, а потом саблей блокировал следующий. У него не было время на раздумья, не было мгновенья, чтобы передохнуть, Мадо Чёрных Скорпионов нападал яростно, а не беспорядочно. Его движения были резкие, порывистые, но за каждым таился холодный расчёт. Сильнейший из племени, которое живёт сражениями. Противник Аситы был достоин своего звания. Мадо Чёрных Скорпионов не сражался в полную силу, он безумно улыбался, иногда одобрительно хмыкал и явно наслаждался проводимым им временем. Заблокировав очередной выпад, у Аситы получилось задеть плечо, оставив неглубокий порез. Мадо Чёрных Скорпионов отступил, разрывая дистанции. Он замер, задумчиво глядя на порез. — Неплохо, — в конце концов одобрительно хмыкнул он. — Согласен, — отозвался Асита, снимая с пояса хлыст. Он замахнулся им, но Мадо Черных Скорпионов поймал хлыст за конец твёрдой рукой. Противник усмехнулся и хотел уже было что-то сказать, как Асита приблизился к нему, с разворота ударяя по ногам. Мадо подпрыгнул, извернувшись, и приземлился за спиной эльфа. Асита пригнулся уходя от удара ножа в шею, он хотел было развернуться, но почувствовал два быстрых пореза в плечо и бедро. Асита откатился назад, поднимаясь на ноги. Мадо Черных Скорпионов спокойно улыбался, во взгляде, кроме пустоты, зажегся ещё голодный интерес от схватки с сильным противником, в руке он держал второй кинжал. Внутренним чутьём Асита понял, что ситуация изменилась. Мадо Чёрных Скорпионов бросился к нему, он ушёл от удара и щёлкнул языком, подзывая То. Ящер появился из песка, почти укусив противника в лодыжку, а потом ушёл обратно. Асита и То действовали вместе, они по переменно атаковали, но всё равно противник не получил ничего серьёзнее пары царапин. Он был гибким, вёртким, он сражался ради боя, не имея цели убить противника. Иначе Асита не сомневался, что умер бы. Мадо Чёрных Скорпионов нападал беспощадно, интенсивно, один лишний вздох, замешкаться на мгновенье — смерть тут же настигла бы от кинжалов противника. Когда Асита и Мадо разошлись, они тяжело дышали друг на против друга. То, замерев, утробно рычала у ног хозяина. Ящер тоже получил череду ран. Краем глаза Асита отметил, что бой Кобэ продолжался, но оттуда уже доносилось меньше звуков. Скорее всего, она постепенно расправлялась со своими противниками. — Ладно, мне нравится с тобой драться, — выходя из боевой стойки, кивнул Мадо Чёрных Скорпионов. — Спасибо, — отозвался Асита. Он правда имел это ввиду: от такого противника редко кто мог похвастаться тем, что получил похвалу. — Ты достоин настоящей битвы со мной. Мадо убрал парные кинжалы за пояс и, не спеша, достал саблю. Сталь сверкала в лучах луны, глаза Чёрного Скорпиона были тёмными, глубокими, опасными. Атмосфера изменилась. Асита сделал глубокий вдох, готовясь к тому, что грядёт, а потом противник напал. Будучи Мадо Алого Песка Асита редко встречал противников сильнее себя, да что там, он редко встречал кого-то равного себе, а сейчас… Он дрался с кем-то, кто был опаснее кого-либо. То получила серьёзное ранение в хвост и Асита приказал ей отступать. Он неплохо держался под натиском противника, хотя и пропускал иногда удары. Мадо Черных Скорпионов двигался подобно песчаной бури, не позволяя до себя добраться. В конце концов, Асита допустил ошибку, чужая сабля задела ему бок, заставляя сбиться с шага. Он выдохнул сквозь сжатые зубы, на мгновенье опустил глаза, а когда поднял их, то увидел только, как сверкает сталь и сосредоточенные глаза Мадо Чёрных Скорпионов. Со странным смирением, Асита понял, что это его смерть. Что сейчас Мадо Чёрных Скорпионов снесёт ему голову, завершив его историю. И что тогда? Он попадёт в Чертоги Великого Змея, где встретиться с предками? А тут, в мире смертных, останутся все остальные. Субира, Мазего, Кобэ — его верные друзья и товарищи, Чидиб — несносный брат, который навечно застрял в возрасте буйного подростка. Альберт. Странный человек, которого и просто, и невозможно понять одновременно. Для Альберта не было границ, он спокойно принимал свои страхи и слабости, не боясь их выставить на всеобщее обозрение. Почему-то именно сейчас Асита невыносимо сожалел, что так ни разу не увидел моря, вместе с Альбертом, не посетил небесные острова, о которых ему рассказывал человек. Невольно он представил, как он с человеком плывёт на подводном корабле и любуется городами сирен. Асита хотел этого, ему была невыносима мысль умереть сейчас, здесь, быть погребённым слоем песков. Прежде, чем Мадо Чёрный Песков снёс голову эльфу, тому в плечо угодила стрела. Тут иже Асита оттолкнул его от себя сильным ударом ногой в живот, щёлкнул языком и То, наконец-то, схватила Мадо за лодыжку, тут же отступая. Противник выругался, опустившись на одно колено. Асита оторвал ткань с рукава и принялся быстро перематывать себе рану на боку. Тем временем к нему неслась Кобэ. Она попыталась с разбегу атаковать Мадо Чёрных Скорпионов, но тот перехватил её за руку и с силой кинул в сторону Асита. — Ты справилась быстрее с моими подопечными, чем я думал, — усмехнулся он, серьёзный взгляд уступил место пустому. — Наверное, тоже Мадо. — Верно, — сказала Кобэ и сняла перчатку, показывая змею, обвивающую запястье. Она выглядела потрёпанной, но без серьёзных ран, но при этом, та подала знак Аситу, что её ящер был убит. Внутри от этого что-то кольнуло. Асита бы плохо воспринял смерть То: она с ним была много десятилетий, можно сказать, та для него стала полноценной семьёй. — Я тут подумал, — заговорил Мадо, он перевязал лодыжку и теперь стоял, опять делано небрежно закинув саблю на плечо.- У нас с вами два пути развития событий. Первый вариант, мы продолжаем драку. Возможно, в конце концов я проиграю, но продержусь против вас очень долго, вы будете ранеными, уставшими и никому не сможете помочь. Второй — мы расходимся и вы сейчас бежите на подмогу своему племени. Отпускать Мадо Черных Скорпионов не хотелось, но Кобэ была слабейший из четвёрки племени Алого Песка. Возможно, если бы тут был Мазего или Субира, Асита бы рассмотрел вариант с дракой, но сейчас — им лучше спешить на помощь своим. Он переглянулся с Кобэ, убедившись, что та думает так же, а потом твёрдо сказал: — Второй вариант. — Хороший выбор, — кивнул Мадо. — Спасибо за славную битву. Он развернулся, убрал саблю и щёлкнул языком. Рядом с ним вздыбился песок, показывая бурого ящера. Мадо резво, несмотря на раненую лодыжку и плечо, запрыгнул на него, и скрылся в ночи. Асита с Кобэ переглянулись, а потом вместе взобрались на То и поспешили в лагерь, где во всю кипела битва.

***

На самом деле Альберт не испытывал ненависти к Лю. Просто, когда встречаешь старого приятеля и понимаешь, что он теперь убийца и пришёл за твоей головой… Такие обстоятельства не способствуют возникновению тёплых чувств. Да и Альберт после «Огненного пера» состоял в «Каракатицах» — не самой светлой гильдии. Он часто помогал пиратам и контрабандистам путешествовать по морю, спасая их от штиля, защищая в бурю и помогая скрыться от правосудия. Единственное, Альберт чётко сказал начальству, что скорее потопит работорговцев, наплевав на все последствия, чем будет сотрудничать с ними. Лю нападал безжалостно, раскаленный и ледяной кинжал ловко ходили между его рук. К счастью, он был человеком, поэтому Альберт без проблем мог проследить за его движениями и увернуться от атаки. Он слышал крики, лязг оружие и рёв ящеров, но не было времени отвлечься и посмотреть, что творить в племени Алого Песка. В какой-то момент драки с Лю Альберт не смог сдержать смешок, уклоняясь от очередного выпада, который слегка обуглил рукав его одежды. — Раньше нам особо не нужно было драться в рукопашной, — пояснил он на недоумённый взгляд. — Маги «Огненного Пера» не подходят близко и разят своими силами издалека. Сейчас мы с тобой дерёмся, как два бандита, разве не забавно, как изменили нас прошедшее годы? — он усмехнулся, не смотря на смертельную опасность в глазах Альберта сверкало веселье. Ему было интересно, что случилось с Лю? Он пришёл к такому, когда Виктор сошёл с ума, или когда тот умер, или намного позже? Альберта раздирало изнутри болезненное любопытство. Он кружился, поднимая ногами слои пыли, иногда каплями воды ударял противника, но не слишком часто, стараясь её беречь. — Я всю жду, когда ты отдашь мне Сердце Неба, чтобы я сохранил твою жизнь, — тем временем ответил Лю, поставив ему подножку, которую Альберт легко избежал. — В тебе ещё есть благородство, — он хмыкнул в ответ. Лю пожал плечами: — Возможно. Когда они в последний раз виделись, то оба были ещё юношами. Лю всегда был невысоким и коренастым, но тогда ему не нужно было много двигаться, поэтому он был вполне упитанным, сейчас он постройнел, порванные рукава открывали вид на сильные руки. — Подвижные образ жизни пошёл тебе на пользу, — заметил Альберт, отправляя каплю морской воды. Лю уже было хотел отмахнуться от неё, заставляя испариться в мгновенье от себя, как другую воды. Но это была морская, а не пресная вода. Капля стремительно прошла его руку насквозь. Лю выругался, но кинжал не выпустил. Альберт нахмурился. Похоже, капля не задела ничего важного у противника. — Ты всегда умел доставить неприятности, — хмуро заметил Лю. — Именно поэтому в той битве Виктор при первой возможности решил устранить меня, — заметил Альберт, уходя от удара раскалённой клинка вниз, он перекатился но уже ледяной кинжал смог достать его в бедро. Альберт поморщился, выпуская струю воды, чтобы отогнать подальше противника, и продолжил: — Ты же никогда не действовал решительно, именно поэтому он тебя даже не замечал, — договорил он, медленно поднимаясь. — Неправда, — спокойно отмахнулся Лю. — Виктор замечал каждого. И это была правда. Сердце Виктора всегда принадлежала его брату и он готов был ради него на всё, но он готов был одарить понимающей улыбкой любого, кого увидит. Альберту не нравилось, как идет бой. Лю остановился, чтобы перевязать слегка кровоточащее запястье. Воздух рядом с ним дрожал от избытка жара, из-за чего почти все атаки водой до него не доходили. Альберт чувствовал жжение в раненной руке и ноге, ему уже было непросто стоять. Лю сражался с ним осторожно, явно видя в нём всё ещё того сильного мага моря из гильдии «Огненное перо». Даже если они застряли в пустыни. Даже если он давно лишился большинства сил. Это давала Альберту преимущество, но он не знал, что с этим делать. Лучшим планом было бы рвануть в глубь пустыни, как всегда сбежать, и будь что будет. Но Асита? Сбежать сейчас означало навсегда позабыть о нём. Альберт не хотел этого. — Если ты получишь Сердце Неба, то уйдешь? — это был единственный вариант. Лю замер и, перехватив кинжалы, подозрительно посмотрел на него: — Убить тебя — это было пожелание заказчика. Он заплатил только за возвращение своей реликвии. Это был ответ. Альберт глубоко вздохнул. Он не любил не по своей воле расставаться с диковинами, которые заполучил, но разве у него был выбор? Прежде, чем маг успел ответить, перед ним мелькнула тень и в следующее мгновенье уже сильная знакомая фигура загородила Альберта. Асита посмотрел на него и у человека сразу перехватило дыхание. Почему-то Альберт мгновенно расслабился и ему захотелось обнять эльфа и забыть обо всех проблемах. В следующее мгновенье, Альберт понял, что лицо Асита было открыто, что бок его был перевязан тканью, на которой уже выступила кровь и… — Где То? — спросил он, не видя рядом верного ящера. — Помогает в битве, — кивнул Асита, а потом, словно прочитав его мысли, быстро произнёс: — Ситуация под контролем. У Мазего и Субиры с воинами и так была ситуация под контролем ещё до прихода нас с Кобэ, — потом он перевёл взгляд на другого человека. — Ты связан с нападением Черный Скорпионов? — Асита звучал холодно, уверено, вызывая мурашки страха на теле. Лю едва заметно вздрогнул, а потом с деланой бравадой произнёс: — Да не особо. Мне не посчастливилось наткнуться на них, но я сбежал. Пока был с ними, то услышал о будущим нападение на племя Алого Песка. По счастливой случайности, подобрали меня именно вы, ну и, я решил выждать, — он развел руки в стороны. — Мне нужен только Альберт, я не собирался драться с целым эльфийским племенем. Это заняло всего пару ударов сердца, но Асита, подобно порыву песка, очутился за спиной Лю и прижал саблю к его горлу. Глаза человека расширились от страха, он даже не заметил, как Мадо двигался. — Стой! — неожиданно для других и для себя крикнул Альберт. — Не убивай его, — замявшись, уже тише продолжил он. На самом деле, он не мог бы сказать что, во имя всех богов, он творит. Пару минут назад они с Лю сражались, он готов был его серьёзно ранить, но сейчас… Когда Альберт смотрел на человека, он видел не его, а Виктора с его понимающими ярко синими глазами и тёмной косой волос. Он видел в Лю прошлое, которое причиняло боль, но так же было по-своему прекрасно. В этом прошлом была печальная улыбка Нины, ободряющие объятья Сегимера, уверенный взгляд наследного принца Теодора. В этом прошлом была тьма, отчаяние и рухнувшие мечты, но так же… Там было столько всего, от чего Альберт даже смотря в глаза смерти не готов был отказаться. Именно поэтому он молча залез во внутренний карман одежды и достал оттуда ожерелье в виде нитки с розовым камнем, который имел золотую сердцевину. — Это Сердце Неба, забирай, — он кинул его в руки Лю, который смотрел на него полными шока глазами. — Ты выполнил свою миссию, уходи. — Уверен? — настороженно спросил Асита, всё ещё держа саблю у чужого горла. Альберт закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а потом открыл их и решительно произнёс: — Да. Асита убрал саблю и подошёл к нему. Стоило эльфу замереть рядом, как Альберт с двойным удовлетворением ощутил уверенность в том, что поступает правильно. Лю какое-то время смотрел на камень у себя в руке, а потом убрал его, кинжалы и двинулся прочь. — Постарайся не умереть в пустыни! — крикнул ему в след Альберт. Лю, не переставая идти, поднял руку и слегка ей помахал. И в этот момент Альберт почувствовал невероятную лёгкость, словно тьма, которая притаилась в его сердце, наконец-то развеялась. Он развернулся к Аситу, уже хотел было его поцеловать, но эльф потянул его за руку в сторону: — В племени ещё идёт битва, мы должны помочь. В миг Альберт посерьёзнел. Он кивнул и поспешил следом, призывая ещё несколько капель морской воды.

***

Чидиб искренне всей душой ненавидел Асита. Из-за того, что они близнецы, на них с девства косо поглядывали, гадая, кто же из них принесёт беду. И сначала это выглядела так, что именно Асита является тем злополучным близнецом. Брат был не особо разговорчивым, держался чуть в стороне, даже редко сидел с остальными детьми у костра, слушая истории сказителя. Асита постоянно где-то пропадал, тогда как Чидиб был центром внимания. Он участвовал в игровых боях, танцах, был предводителем детворы, когда они собирались во что-то сыграть. Иногда он пытался втянуть Асита, но брат упирался и на отрез отказывался куда-то идти. Асита так и не изменился. Даже спустя столетия, если племени надо кого-то было в одиночку выслать на разведку, то это почти всегда был Асита. Чидиб каждый раз зло ухмылялся в спину брата, надеясь, что в этот раз тот не вернётся. Таким образом, если заглянуть в их девство, то любой бы сказал, что Асита и есть то самое проклятье близнецов, что это он несёт беду, а Чидиба ждёт прекрасное будущее. Всё менялось постепенно, но ему казалось, что в один момент. Вот Асита с неохотой, поддавшись уговорам брата, идёт к костру, а потом через пару минут убегает навстречу одному из воинов, которого увидел вдалеке. Вот Асита, нелюдимый эльфёнок, который кривиться на предложение пойти танцевать вместе со всеми в ночь праздника. А вот Асита, которого принимают в воины, вот Асита, который всё больше проводит времени с племенем, вот Асита — один из сильнейших воинов, которому все доверяют, и вот Асита Мадо. Асита, Асита, Асита… Чидиб проклинал имя собственного брата. Он сам не заметил за собой, как стал напиваться, как Асита стал по утрам выволакивать его из чужих палаток, как сам Чидиб стал ругаться и спорить с теми, с кем когда-то смеялся и играл, а брат вставал между ними и строго, с осуждением, смотрел. Он смотрел… Разочарованный взгляд Асита всегда преследовал Чидиба в кошмарах и наяву, только напиваясь или сбивая костяшки в кровь он мог выкинуть его из головы. Иногда само присутствие брата вызывало в нём тошноту и открывало душевную рану, которая не затягивалась, а только гноилась. И всё же… Всё же Чидиб был готов выть от отчаяния от того, что Асита был надёжным и одно его присутствие заставляло ощущать безопасность. Чёрные Скорпионы напали неожиданно, хотя Мазего с Субирой предупредили их, что ночью может случиться битва. Чидиб не считался воином — из-за своего поведения, а не навыков — и вполне мог отсидеться в шатре, в безопасности, но он не мог. Да этого ему посчастливилось не встречать Чёрный Скорпионов, поэтому битва оказалась ещё более сложной и выматывающей, чем он ожидал. Впрочем, у Мазего с Субирой всё было под контролем, они как истинные Мадо не только дрались с противниками, а так же приходили на подмогу воинам, которые не справлялись. Но как бы хороши в бою не были Мадо Алого Песка они не могли быть во всех местах одновременно. Чидиба окружили, он отбивался, смог положить несколько противников, но прекрасно понимал, что преимущество не на его стороне. И вот, когда его жизнь должна была оборваться, появился брат. Его личное проклятье. Асита выстрелил из собранного лука одному из Черных Скорпионов в плечо, потом вихрем ворвался и быстрым движением сабли убил троих. Чидиб ненавидел то, что внутри всё расслабилось от облегчения, когда он увидел своего брата. Асита двигался легко, четко, уверено, хотя можно было рассмотреть рану у него на боку. Брат только скользнул взглядом по Чидибу, прежде, чем умчался дальше. Он был Мадо, нёс ответственность за всё племя. А Чидиб был проклятым близнецом. Иногда ему хотелось попросту никогда не рождаться.

***

Как только отгремели звуки битвы, Альберт уполз в шатёр. Он по-человечески устал, ему хотелось спать, но вместо этого маг раскидал подушки по полу, скинул одежду, завернулся в шелка и притянул к себе кувшин с вином. Он налил чашку, но не пил, продолжая вглядываться в своё отражение. Прошло достаточно много времени, прежде, чем полог открылся и Асита вошёл внутрь. Альберт поднял на него взгляд и отсалютовал вином: — Остались ещё силы на разговор? — Вполне, — улыбнулся Асита, принимая вино. Он тоже снял верхнее одежды, бок был перемотал свежей тканью. Как только эльф лёг рядом, Альберт пролез к нему под бок, прижался и, уткнувшись в шею, вдыхая уже родной запах, не спеша принялся за рассказ. Он говорил настолько тихо, что не будь у Аситы эльфийского слуха, он бы ничего не услышал. Альберт поделился всем, что произошло в тот злополучный год, когда он покинул «Огненное Перо». Иногда маг начинал дрожать, но тогда его мягко целовали в макушку, а потом принимались медленно поглаживать. По щекам Альберта катились тихие слёзы, но Асита ничего на это не говорил, только прижимал ближе и внимательно слушал. Человеческая судьба была странной штукой. За то время, которое для эльфа было мгновеньем, она умудрялась вместить столько горя и радости, сколько не все испытывали на протяжение столетий. Альберту было едва за двадцать, но его жизнь уже не раз лежала в руинах и он раз за разом выстраивал её из пепла. Люди были удивительными, а так же загадочными созданиями.