****
Кнопки домофона оказались чертовски ледяными. Одно только прикосновение к серебристым панелькам прожигало подушечки лап насквозь, и Скай пришлось приложить немало усилий, чтобы нажать хоть на одну из них. Похоже, этот двухэтажных дом возненавидел её всем сердцем. Лежащий кругом снег был куда милосерднее промерзшей стали и бессердечных белых каменных стен. Звук набора высветившейся цифры оказался неожиданно громким, и Скай пришлось прижать уши от пронзительного писка, раздавшегося чуть ли не на всю улицу. Затем последовала монотонная, полная оцепенения тишина, и спаниелька потянулась ко второй кнопке, дабы поскорее уничтожить неловкое, образовавшееся молчание. Вновь раздался невыносимый звон, в котором разлилось легкое пиликанье, через секунду повторившееся вновь. И вот снова — тихое, ожидающее "бзик". И опять, уже покороче. Четвертое, пятое. Шестое. Интересно, как бы выглядело животное, способное издавать похожий звук? Семь... Поймав себя на мысли, что подсчитывает число раздавшихся пиликаний, Скай тяжело выдохнула. Восемь. «Наверно, она не услышала. Или слишком занята? Или... меня никто больше не ждет?» Единственное из доступного, что помогло бы ей успокоиться, — было бы вспомнить прописанные в уставе правила и поразмыслить, что думает о них именно она. В сложные моменты это помогало собраться с мыслями. Вот только сейчас в голову совсем ничего не лезло. Скай низко опустила мордочку и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Девять. «Бухта Приключений — особенное место. Да, существуют тысячи других прибрежных городов, и я сама побывала в некоторых из таких. Обычно это тихие и совсем непримечательные постройки с песочком у берега, но встречались места и поинтереснее. Вот только даже им не сравниться с нашей Бухтой. Ни в каком другом городе обычно совсем ничего не случается. Коза застряла на крыше дома? Туристов обворовали медведи-сладкоежки, а питомец Мэра снова отправился в морское плавание? Позвольте! Такого там никогда не случится! А вот для Бухты... все эти происшествия относительно скучные будни. Да, этот город действительно особенный. Потому мы, хранители его покоя, должны быть готовы ко всему. Курица в открытом море? Легко! Уже несем шлюпки! Чайки разбросали мусор по всему пляжу? Ха, это мы быстро!... Именно этого ждут от нас другие — быстрых действий и уверенности в успех. Страх и паника — последнее, что хочется видеть в глазах своего спасателя... Кажется, в уставе говорилось нечто похожее, но... в какой именно главе?... нет, не помню. ... Иногда мне кажется, что никто не замечает, что сами мы далеко не железные...» Десять? Или уже одиннадцать? В белоснежной пурге, подобно одеялу окутавшей улицу, в ледяном пронизывающем ветре, опустившимся к самой земле, быстро оглядевшись, Скай не нашла ни одной живой души. Город всегда казался чересчур многолюдным, теперь же его многочисленные улочки и переулки утонули в тишине. Может, потому домофон показался настолько оглушительным? Ведь кроме пиликающего динамика, далекого завывания ветра, похожего на волчий плач, и осипшего дыхания Скай совсем ничего не слышно. Даже вечно шумящие машины, и те исчезли. Спаниелька вновь помотала головой, на этот раз стараясь отыскать не силуэты возможных прохожих, а горящие в снежной белизне окна. Ближайшие к ней стекла, побелевшие от мороза, отливались желтоватым светом, в то время другие находились то ли слишком далеко, то ли пурга не позволяла разглядеть что-либо дальше двадцати метров. Улица превратилась в белоснежный, мелькающий сероватым снежный танец. Обстановка оставляла желать лучшего, и Скай низко опустила голову, предпочитая не видеть происходящее вокруг, чем представлять, что может скрываться за туманным навесом скачущих сверху вниз снежинок. В такие моменты единственное, чего ей по-настоящему хотелось — закутаться носом в шарф и, закрыв глаза, ждать, пока все само пройдет. Но никто ей этого сейчас не позволит. Она сама подобного себе никогда не позволит. Одиннадцать. Двенадцать. К вновь раздавшемуся пиликанию прибавился новый, ранее неизвестный для большого города звук. В этих краях он очень редкий гость, и его неожиданное присутствие заставило задержать дыхание, прислушаться, как в бешеном ритме стучит дрожащее на морозе сердце. Имя тому звуку — звенящая метелью тишина. И правда, его никак не отыщешь среди обезумевших улочек или в дверях многочисленных магазинов, в стеклах которых, несмотря на приближавшуюся весну, до сих пор горят сине-красно-желтые лампочки новогодних гирлянд. Не найти тишину среди шумных магистралей и дорожных перекрестков. В большом городе просто напросто нет места для этого звука. Но сейчас он вернулся, и вместе с ним ледяные мурашки покрыли тело спаниельки. Скай закрыла глаза, мысленно отсчитывая прошедшие секунды и неожиданно запнулась, осознав, что совсем не знает, сколько прошло времени. Сколько она здесь стоит? Несколько секунд? Может, уже пару минут? Или прошло четверть часа? «Так дело не делается! Сама позвала, а теперь не открывает!» Лапа вновь потянулась к кнопкам домофона и, уже не замечая прожигающего холода, куда уверенней, чем в первый раз, набрала номер квартиры. "Бзик"! Злость к происходящему, к своим замерзшим и дрожащих лапам, к собственной сестренке, что до сих пор не открыла двери и заставляет её мерзнуть на холоде, как последней собаке, неожиданной волной накрыла тело спаниельки. Она даже не знала, на что именно злится — на саму себя, на внезапно поднявшуюся метель (и это после прошедшего утром дождя!) или на Комет, или вообще на сложившуюся обстановку. Знала одно — если сейчас дверь не откроется, она возьмет весь свой багаж и больше никогда не вернется к этому проклятому дому! А лучше навсегда покинуть этот город! От него одни только неприятности! Сию минуту пойдет и возьмет билет на ближайший самолет!... Стоп! В Бухту Приключений рейсов нет. Да и погода нелетная. Тогда срочно нужен поезд! Да хоть электричка! Лишь бы скорее уехать отсюда! А еще... нужно срочно запретить показ "Суперщена"! В порыве чувств она даже не заметила, как динамик вдруг захрипел, заворчал, как проезжающий мимо мотоцикл (как же достали эти байкеры!), и из него послышалось удивленное и недовольное: — Кто это? Спаниелька подняла суровый взгляд на внезапно оживший домофон, что так жестоко прервал её мысли, и рефлекторно поморщилась, когда вместе с голосом сестренки раздался грохот, точно упало что-то тяжелое. — А мне всегда казалось, что великие актеры живут в огромных особняках, но совсем не в квартирках двухэтажного дома, — иронично произнесла Скай; её гнев никуда не испарился. — Почему совсем другой адрес? Откуда, по-твоему, я должна была узнать новый!? Я почти никогда не читаю приглашения. Почему не сказала мне о смене адреса еще вначале! У тебя несколько домов, черт возьми? Она замолчала. От её неровного дыхания образовался разорванный морозный дымок. — Скай-Флай? — удивленно и выжидательно раздалось из недра домофона. — Совсем не ожидала, что ты придешь. — Полное имя Скай Флайен, без отчества, — с долей раздражения фыркнула спаниелька. — Ты мне не ответила. Ладно, другой адрес, так почему нельзя было указать номер квартиры на лицевой стороне листовки? Я минут десять пыталась сообразить, какие цифры набирать. — Так я написала полный адрес на обратной стороне приглашения. Там и номер квартиры, и подъезда есть. — Как видишь, я нашла его. Скай тяжело вздохнула, не находя слов для ответа. Ярость, еще совсем недавно бурлящая в ней, утихла, оставив неприятный осадок в виде неловкого молчания. — Я сначала решила, — как бы невзначай бросила Комет, — что снова пришли с рекламой или продавцы "супер-пылесосов". Они здесь нередкие гости. — А... — Совсем не думала, что это... будешь ты. Еще слишком рано до начала и... — Может... впустишь меня? Не лето на дворе. — Да, сейчас, — торопливо отозвалась сестренка. Секундная пауза, и домофон приглашающе загудел, и его сиплый голос, как показалось Скай, зазвучал намного теплее и даже гостеприимно. Он точно извинялся, что заставил так долго ждать, мерзнуть на лютом и совсем бессердечном морозе. Теперь здание не казалось таким уж злым, как думалось в начале, скорее чем-то серьезно обеспокоенным. И, пожалуй, Скай отлично знала причину этого беспокойства. Ведь она сама была той причиной. Массивная дверь наконец отворилась. Спаниелька, уже имея дело с такого рода дверьми, что любят захлопываться в самый неподходящий момент, со знанием дела подперла её свои багажом. Из открывшейся щелки повеяло не меньшим холодом, прямо как с улицы, но отступить Скай уже не могла. И пусть до подушечек промерзли лапы, пусть образовавшийся в горле ледяной ком не позволял спокойно дышать, а от замкнутого и плохо освещенного помещения внутри все покрывалось мурашками, сейчас, в эту бесконечную минуту, она просто не имела права сдаться. Только не теперь, проделав невероятно долгий и тяжелый путь! Истерев лапы в бесконечных поисках, поломав в последнем полете крыло реактивного рюкзака, лишившись прежнего крова! Это было бы несправедливо. И она, не обращая внимания на холодную плитку под лапами, на удушающе тоскливо выкрашенные стены, даже на бледную лампочку в конце короткого коридора, двинулась вперед. Впереди, прямо за поворотом, раздался скрип открывающейся двери. Повернув налево, к источнику звука, Скай не без удивления заметила выглядывающую из-за дверного проема мордочку Комет. Она, не считая куска скотча, прилипшего ко лбу, нисколько не изменилась, только глаза, пожалуй, немного потеплели и выглядели предвкушающе. — Это и правда ты, — с долей сомнения отозвалась сестренка и, заметив за спиной Скай сумки, опасливо фыркнула: — Кажется, я только в гости позвала, а ты целый переезд наметила. — Угадала, — спаниелька, быстро пробежавшись по ступеням, оказалась у порога в жилище Комет. — Только не к тебе переезжаю. Извини, мне негде было оставить сумки, пришлось взять с собой. Сестренка коротко кивнула, но пропускать гостью не спешила. Скай недоумевающе склонила голову, когда Комет неотрывно и почти не мигая посмотрела на неё, краем глаза не прекращая коситься на сумки. Все осматривала, все оглядывала и с явным недоверием обыскивала спаниельку глазами. И в этих самых глазах, во мраке подъезда казавшихся не голубо-розовыми, а опустошенно серыми, в этом самом взгляде молодой актрисы загорелся страх. Комет, словно испугавшись собственных чувств, опустила голову и свободной лапой прикоснулась к проглядывающему среди шерсти шраму-ожогу. — Ты... неужели ты боишься, что я захватила с собой кислоту или бомбу... или что-то подобное? — голову Скай озарила догадка, и, поняв, что она сама является причиной страха сестренки, ощутила себя виноватой. — Но я даже освежитель воздуха не взяла. Если хочешь, можешь проверить. Она подтолкнула вперед весь свой багаж (исключая находящегося на спине реактивного рюкзака) и заглянула в глаза Комет. — Здесь только вещи, немного непортящейся еды и бытовые мелочи. Подняв взгляд, сестренка глянула на находящиеся перед ней сумки и быстро помотала головой. В её немного посветлевших глазах ясно просматривалась тревога и желание, очень сильное желание поверить собаке, зовущей себя именем сестры. Она хотела кивнуть и шагнуть назад. Хотела искренне верить ей, одновременно незнакомке, о которой она совсем ничего не знает, и одновременно самой близкой среди всех знакомых ей собак. Хотела поверить... Это желание было настолько велико, что Комет, легко помотав головой, вопреки всем здравым смыслам, сделала пару шагов назад, освобождая проход. — Ладно, Скай-Флай. Отчего-то мне хочется тебе верить. Видимо, ты очень хорошая мошенница, раз настолько правдоподобно изображаешь моего родственника. Спаниелька рассмеялась, хотя до конца не была уверена, говорит сестра серьезно или попросту шутит. Из её уст это звучало так неопределенно, что понять совсем невозможно. Точно таким же голосом говорят люди из рекламы, знающие, что из продукт не приносит объявленной пользы, но не смеющие открыто заявить об этом. Скай уже приподняла лапу, желая переступить порог, как Комет недовольно процедила: — Стой, снеговик! Стряхнись, у тебя вся спина в снегу. Весело хихикнув, спаниелька быстро и тщательно, как это было только возможно, отряхнулась и наконец, спустя столько испытаний, перешагнула порог квартиры. Конечно, не забыла и про свои вещи. — Ты пришла очень рано, — то ли недовольно, то ли отрешенно проронила Комет, пройдя вперед по коридору. — Еще целых три часа до начала. Я ничего не успела приготовить, — она повернула голову к Скай и фыркнула: — Не поднимись такая метель, отправила бы тебя назад домой. Скай, удивленно мотавшая головой в разные стороны и пораженно рассматривающая стены, увешанные как маленькими картинками величиной с человеческий палец, так и огромными рамками с превосходными полотнами, не сразу поняла, о чем говорил Комет. Местами висели связки праздничных шаров, прилепленный скотчем, а в уголках особенно красиво находились подвесные горшки с цветами. Скай чуть на стремянку не наскочила — настолько залюбовалась расписными обоями, выполненными в темных и шоколадных тонах. В той маленькой комнатке, где она жила некоторое время, были лишь однотонные серые стены. Единственное, что немного скрашивало их, — висевшая бумажка рекламы. И, пусть Скай совсем не жаловалась на пустоту и мрачность стен своего жилья (она считала, что это вполне приемлемо для временного крова), очутившись в такой расписной комнате, просто не смогла скрыть своего неописуемого восторга. — Скай-Флай? Мне показалось, или ты втюрилась в мой коридор? Спаниелька машинально отскочила и смущенно опустила голову, неожиданно заметив, как пристально смотрит на неё хозяйка дома. Нет, не дома! Это ведь самый настоящий замок! Такие хоромы не могут называться иначе! Выдохнув (у неё уже начинали болеть легкие от задержки дыхания (как не задержать его от такой красоты!)), Скай наконец смогла ответить: — Нет. Просто я еще нигде не видела такой красоты! Эти стены, пол и даже мебель — ими просто нельзя не любоваться! Мне стоит поблагодарить метель, что я могу остаться здесь, — Скай весело улыбнулась. — Хотя, если бы ты меня выгнала, я не знала бы, куда пойти. Я решила уехать из города и уже сдала ключи от комнаты. И напоследок решила заскочить к тебе. Похоже, Комет до глубины души поразилась реакцией гостьи, что не сразу смогла найтись с ответом. — Почему уезжаешь? — Просто... соскучилась по дому. Пусть прошло всего несколько месяцев, но я уже так сильно истосковалась... — она не могла говорить об этом, не испытывая неловкости и сметения на сердце. Её мордочка раскраснелась, и, желая очистить эмоции, Скай перевела тему. — Кстати, куда мне положить вещи? Комет огляделась и махнула на маленькую дверь в конце коридора. — Сумки будут мешаться, оставь там. А рюкзак небольшой, можешь повесить на вешалке. — А вешалка... Хозяйка "замка" кивнула куда-то за спину Скай. — Прямо около шкафа.****