***
Великий круг преодолел часть неба и выглянул из-за облаков, наполнив озеро лучами света и заставив воду в нём ярко поблёскивать. Собрав достаточно зелёной пищи в один большой лист, найденный в лесу, и даже отыскав немного целебных ягод, Сэра вернулась обратно к длинношею, сложив добытое и усевшись с ним рядом, слушая гром водопада и попутно смотря за дыханием друга, ставшим ровнее. Мысли трёхрогой по прежнему были полны переживаний, но теперь она хотя бы знала, что длинношей не умрёт… Вдруг Литтлфут снова застонал и, к великой радости Сэры, приоткрыл глаза, поднимая голову с земли. — Литтлфут! Как ты? — Я… чувствуя себя получше, — негромко ответил тот. — Отдых — порой лучшее лекарство, — улыбнулась ему трёхрогая, и быстро указала на собранную рядом пищу. — Но тебе всё равно нужно поесть древесных звёздочек. И ещё тут есть немного целебных пузырьков. — Как ты их отыскала? — удивился длинношей, пробуя приподняться на ноги и с теплотой глядя на подругу, сразу поспешившую ему помочь, — они же очень редкие… — Но не здесь, в этом туманном лесу, — Сэра горделиво ухмыльнулась. — К тому же трёхрогие — отличные искатели. Литтлфут улыбнулся, ничуть не сомневаясь в её словах, и приступил к трапезе. Трёхрогая не стояла в стороне и тоже немного подкрепилась, распробовав на вкус зелёную пищу и отметив, что здесь она была даже вкуснее, чем в Великой Долине и её окрестностях. Съев несколько целебных ягод и поморщившись от их кислинки, длинношей посмотрел на свой бок, прикрытый слегка покрасневшими древесными звёздами. — Ты прикрыла мне рану? — Ну да, — прожевав, ответила Сэра. — Она сильно кровоточила, нужно было что-то сделать. А звёзды к тому же оказались в туманных каплях, что хорошо помогает в таком случае. — Понятно, почему они до сих пор держатся… Ты молодец. Литтлфут сделал несколько аккуратных шагов в сторону, следя за звёздами, которые плотно прилипли к телу и не отваливались даже на ходу, продолжая закрывать рану. Однако на последнем шаге длинношей вздрогнул и пригнулся всем телом к земле. Сэра тревожно заметила: — Лучше тебе полежать, пока раны не начнут затягиваться. — Я понимаю… но это случится не раньше, чем Великий круг скроется за теми деревьями. — Значит, подождём! — решительно объявила трёхрогая. — Сейчас главное, чтобы тебе стало лучше. — И тогда мы потеряем целый день пути, — грустно заметил Литтлфут, опускаясь обратно на землю. — Что поделать. Сэра подошла к другу, пристроившись на траве рядом с ним. Длинношей вздохнул и негромко произнёс: — Скоро надо будет идти. Если станем медлить, то Великая Долина окажется на пороге большой опасности. И все взрослые долины, и наши родители… все наши друзья. — Литтлфут, сейчас мы не можем ничего с этим поделать, — произнесла Сэра. — Ты сильно ранен. Тебе нужно отдохнуть и восстановиться, чтобы с новыми силами идти вперёд. Я уверена, что твои бабушка и дедушка поняли бы это… — трёхрогая пригнула голову к земле и печально вздохнула, предаваясь размышлениям, — и Трия с Тришей поняли бы. И даже мой отец. — Знаю, — согласившись, кивнул длинношей, подбадривая трёхрогую. — Надеюсь, целебные пузырьки подействуют быстро. — В этом не сомневайся. Друзья обменялись тёплыми улыбками. Литтлфут долго смотрел на подругу, не в силах отвести взгляда, а затем спросил у неё: — Сэра… ты останешься со мной? — Конечно. Трёхрогая придвинулась ещё ближе, и легонько, помня о свежих ранах, толкнула Литтлфута в бок, как это делала раньше в знак поддержки. — Ну, то есть… я хотела сказать, что никуда не отойду от тебя, пока ты не восстановишься и не сможешь самостоятельно идти. Литтлфут благодарно кивнул и отвёл взгляд в сторону, скрывая небольшое смущение, вызванное двойственностью собственного вопроса. Сэра тоже немного смутилась, чувствуя, как сердце вновь забилось сильнее, а мысли пошли совершенно не в том направлении. Слишком часто в последнее время она стала замечать за собой подобное, когда находилась в компании длинношея. И слишком часто ей хотелось большего… Подростки лежали бок о бок, и каждый думал о своём. О предстоящих поисках легендарной земли, о родителях и друзьях, о препятствиях, что ещё встанут на их пути… а между тем за ними обоими со стороны наблюдали две пары хищных глаз, скрытые поднимающимся вверх туманом. Быстрые кусаки стояли на узкой каменной тропе возле скал и смотрели вниз, тихо рыча. — Коршун приказал следить за ними. Но я хочу… сожрать того мелкого длинношея. — Что, успел распробовать, дурень? — рыкнул собрат. — В том то и дело, что не успел! — облизнулся быстрый кусака и шаркнул когтистой лапой по скале так сильно, что вниз к озерцу полетело несколько мелких камней. — Давай нападём и прикончим их, а мясо разделим поровну. Ты ведь тоже голоден! Остальным скажем, что их прикончил большой острозуб. Второй быстрый кусака грозно рыкнул и медленно двинулся вниз по каменной тропе, продолжая наблюдать за безмятежием подростков около озера. — Посмотрим… Сэра настороженно подняла голову и присмотрелась к скалам около водопада, но никого так и не заметила. Литтлфут тем временем свернулся на земле поудобнее и вновь прикрыл глаза, на этот раз, чтобы немного поспать и набраться сил для продолжения путешествия. Только с такими темпами идти им теперь предстояло не засветло, а к самому закату.Время восстановления.
20 марта 2023 г. в 13:31
Бегущая вода неслась гремящим потоком, обрушиваясь в небольшое озеро, откуда вытекала извилистая река. По обе стороны от неё, укутанные лёгким туманом, возвышались причудливого вида деревья, полные тёмно-зелёных звёздочек. Когда Сэра и Литтлфут вынырнули из толщи воды, то сначала даже не поняли, куда их вынесло течение. Слишком необычным и загадочным казалось увиденное место.
— Здесь так много растений… — протянул длинношей ослабшим голосом, с трудом выбираясь из воды на берег озера и сильно прихрамывая.
— И нет быстрых кусак. Это сейчас главное, — ответила Сэра, выбираясь следом и отряхиваясь от капель воды. Прежде чем длинношей успел бы пройти немного по берегу, подруга нагнала его и подстроилась рядом, принимая часть веса на себя и помогая удержать равновесие. — Твои раны выглядят не хорошо. Может, стоит…
— Я знаю. Но надо идти дальше, — отозвался Литтлфут, жмурясь от боли, что волнами растекалась по боку. Бегущая вода смыла кровь и хорошо прочистила раны, но это ещё не значило, что длинношей был готов продолжить путешествие. Услышав друга, трёхрогая рассерженно выпалила:
— О чём ты вообще думал?! Этот кусака всё ещё был крупнее тебя, а ты бросился перед ним… беззащитный!
— На тот момент беззащитной была ты, — ответил длинношей, остановившись и пригнув голову к самой земле. — Нет, не так… Я имел в виду… что ты была открыта для нападения, и я просто не мог позволить…
— Не мог позволить напасть на меня? — нервно фыркнула трёхрогая.
— Ну да.
Литтлфут вдруг почувствовал, как слабость вновь накатывает на него, а ноги перестают держать увесистое тело. Прикрыв глаза, длинношей рухнул на траву рядом с Сэрой, тяжело дыша. Сердце молодой трёхрогой почти остановилось в тот момент.
— Л-литтлфут! Нет… очнись, давай! — в панике воскликнула Сэра, стараясь помочь другу встать обратно на ноги. Из ран на боку длинношея снова начала идти кровь, а дыхание становилось реже и слабее. — Прошу… не уходи!
На глазах Сэры выступили капельки слёз, чего трёхрогая сама не заметила в стремлении поднять Литтлфута с земли. Вскоре она прекратила попытки, сделав шаг назад и яростно встряхнув головой. Поругав саму себя за излишнюю панику и слабохарактерность, она взглянула на раны и произнесла дрожащим голосом:
— Кровь. Нужно её остановить.
Поставив перед собой задачу, Сэра подняла голову к раскидистым кронам. Грозно фыркнув и встав в боевую стойку, трёхрогая изо всех сил бросилась к ближайшему дереву, выставляя вперёд рога и врезаясь прямо в ствол. От такого удара крупные древесные звёзды наверху затрепетали, а несколько из них вовсе оторвались, мягко спускаясь на землю около Сэры. Прийдя в себя и быстро собрав добычу при помощи рога на носу, подросток вернулась обратно к Литтлфуту, осторожно прикрывая его раны и фиксируя звёздочки таким образом, чтобы они впитывали кровь и не давали ей понапрасну выходить.
Литтлфут вдрогнул и тихо застонал, заставив трёхрогую на мгновение замереть, а затем облегчённо выдохнуть.
— Держись… Скоро тебе станет лучше. Обещаю.
Сэра подняла взгляд на падающую воду и огромный серый утёс за ней, тянущийся далеко вверх и исчезающий за белыми облаками. Великий круг был скрыт за ними, поэтому свет внизу рассеивался и не казался таким ярким, каким был до того. Вдобавок лёгкий туман, висевший над лесом по обе стороны реки, выступал естественной завесой, из-за чего внизу царила полутень. Закончив с обработкой ран, трёхрогая направилась обратно к деревьям, но на этот раз прошла мимо повреждённого ствола дальше вглубь туманного леса, на поиски пропитания и целебных растений.