Под светом Великого круга

      Внезапный прилив сил позволил Литтлфуту ускориться и до начала небесной воды миновать зелёные земли, достигнув края шумящего от ветра леса. Впереди снова начинались скалы, а дорога уходила вверх, отмеряя начало следующего, — более сложного пути. Поднявшись на возвышенность с кустами папоротников и, отдышавшись, длинношей развернулся назад, глядя на ставшую такой далёкой круглую скалу. Где-то там, среди зелени, Первое Стадо собиралось отправляться в путь, но куда именно — длинношей не мог знать наверняка, хотя внутренний голос и пытался дать подсказку…       Быстро перекусив, подросток поднял голову к тёмному небу и тут же ощутил, как на нос упала холодная капля, затем ещё одна и ещё… Небесная вода больше не сдерживалась и пролилась на землю с немыслимой силой, а тучи озарила белая вспышка, сразу за которой последовал гром. Великий круг был скрыт из виду, поэтому определить, куда точно направилась трёхрогая, Литтлфут не мог. Несмотря на это, он был почти уверен, что подруга заранее отыскала безопасное место, а значит, должна была пойти в том же направлении, что и он, — в сторону скал, служивших прекрасным укрытием от непогоды благодаря своим пещерам.       — Я отыщу тебя, Сэра, — уверенно произнёс Литтлфут, снова переходя на бег. Кроны ещё попадавшихся на пути деревьев немного защищали от воды, но даже с ними длинношей успел полностью вымокнуть и застучал зубами от холода.       Всё чаще ему приходилось вскарабкиваться на скалы, чтобы продолжить двигаться дальше, а встреченные деревья чаще росли по одному и на отдельных скалистых уступах. Вокруг же появлялось множество крупных камней, за каждым из которых бушующая непогода создавала острозубов, чьи ненастоящие тени мелькали при вспышках на небе, а раскаты грома и завывание ветра превращались в их страшный рёв. Идти дальше становилось всё труднее…       Забравшись на один из уступов, Литтлфут подтянул задние ноги и вдруг чуть не соскользнул вниз, успевая вовремя схватиться за корень тонкого деревца и подтянуть себя. Несколько камней при этом скатились вниз и плюхнулись в быстрый ручей, несущий ветки, куски земли и вымокшие древесные звёзды. Обернувшись, длинношей облегчённо выдохнул.       — Было близко… Ответом послужила новая вспышка на небе и протяжный раскат грома.       Литтлфут из последних сил продолжал двигаться дальше, ища какое-нибудь укрытие. Мелкой растительности на его пути становилось всё меньше, деревья так и вовсе пропали, оставляя одни голые серые скалы, торчавшие как напоминание о привычном и неизменном облике Загадочной Дали. К счастью, вместе со скалами появились и первые пещеры, в одной из которых, — наиболее крупной и защищённой от бегущей воды с ветром, — длинношей поспешил спрятаться.       Забравшись поглубже в пещеру и развернувшись к выходу, молодой динозавр улёгся, положив шею на передние ноги, и стал терпеливо ждать конца бури. Под грохот небесной воды Литтлфута начало клонить в сон, чему он не противился, закрывая глаза.       Впервые с начала путешествия его сон был другим. Больше не было чудесной плодородной земли, залитой ярким светом, а лишь мрачные скалы и холодное тёмное небо с бледным Великим кругом в вышине, чей свет ни капли не согревал. Литтлфут огляделся, заметив неподалёку всех своих друзей, выглядящих гораздо более молодо, чем сейчас. Поймав на себе взгляд, Сэра задрала нос и демонстративно отвернулась.       — Я знаю более лёгкий путь в Великую Долину, и он находится не здесь!       — Но… — длинношей растерялся, — мы должны продолжать идти за Великим кругом.       — Уже шли и куда он нас завёл? В очередное ущелье! Трёхрогая недовольно фыркнула и собралась было уйти, но Литтлфут кинулся ей наперерез и громко воскликнул:       — Но это правильный путь!       — Кто сказал? — возмутилась она, грозно смотря в глаза другу. Литтлфут похолодел нутром, уже зная, что произойдёт дальше. Это разбивало ему сердце.       — Моя мама сказала!       — Значит, она говорила глупости. Трёхрогая обошла Литтлфута стороной, но тот резко куснул её за хвост и потянул обратно, не давая сделать ещё шаг. На глазах длинношея выступили слёзы.       — Забери слова назад!       — Ай!.. Нет уж!       — Немедленно!       — Ни за что! — зло отчеканила Сэра, высвободившись и ударив Литтлфута хвостом. Это стало последней каплей и подростки сцепились друг с другом, кубарем скатившись в ущелье. Спайк, Даки и Петри с ужасом наблюдали, как подростки отряхиваются внизу, готовые броситься в драку.       — Прошу вас, перестаньте! — отчаянно крикнула Даки. — Это не выход, нет-нет-нет!.. В порыве гнева длинношей хотел сказать что-то обидное, чтобы ранить трёхрогую в ответ, но вдруг услышал пробирающий до костей рёв и ощутил дрожь под ногами. Сэра вздрогнула и повернула голову, увидев на стене ущелья высокую тень. Из-за поворота показался красноглазый острозуб, вогнав детей в шок.       Принюхавшись, громадный хищник направился дальше, сотрясая окружавшие скалы.       — Литтлфут, Сэра, бегите! — воскликнула Даки, забираясь на спину брата.       — Наша тоже улетать… вернее, убегать! — запаниковал Петри, попятившись от края и последовав примеру плавуньи. — Спайк бежать, скорее! Увидев троих малышей на скалистой тропе, острозуб зарычал и попытался их проглотить, но шипохвост успел дать дёру и мощные челюсти сомкнулись над пустым местом. Трёхрогая и длинношей медленно попятились, стараясь не выдавать себя, но, когда хищник выплюнул камень из пасти и злобно взревел, что-то внутри Сэры переломилось.       — Я не хочу умирать!.. — в ужасе завопила она, сорвавшись с места. Обернувшись на звук, острозуб злобно оскалился.       — Что ты делаешь?! — воскликнул Литтлфут, побежав за подругой и ощутив, как чудовище бросается за ними в погоню. Земля дрожала, словно при землетрясении, а воздух сдавливал горло, делая каждый вдох болезненно тяжёлым, но несмотря на это, длинношей продолжал бежать сломя голову, не упуская Сэру из виду.       Впереди ущелье разделялось надвое высокой скалой и трёхрогая бросилась налево, виляя из стороны в сторону. Литтлфут пытался следовать за ней, но от тяжёлых шагов острозуба с отвесных стен посыпались камни, преграждая дорогу и вынуждая длинношея свернуть в другую сторону. Хищник не отставал.       Сердце Литтлфута бешено колотилось, словно готовилось вот-вот лопнуть, а ноги сами несли длинношея прочь от верной гибели, приближение которой ощущалось всё отчётливее. Тропа быстро сужалась, но в какой-то момент скала по левую сторону внезапно прервалась, а две дороги слились обратно в одну. Впереди показались высокие горы с чёрными вершинами, изрыгавшие огонь в стремительно темнеющее небо; вниз тотчас начали падать мелкие серые хлопья, неприятно щекоча в носу. Снова разглядев оранжевую фигурку Сэры, Литтлфут очень обрадовался и будто открыл в себе второе дыхание, немного оторвавшись от острозуба.       Добежав до конца ущелья, трёхрогая затормозила у крутого обрыва, увидев перед собой реку жидкого огня.       — Сэра!.. — воскликнул Литтлфут, неожиданно для острозуба поворачивая в сторону. Трёхрогая обернулась на него с полными страха глазами, как вдруг хищник сделал рывок вперёд, не успевая схватить длинношея и с голодным рёвом переключаясь на другую жертву. — Беги ко мне! Скорее! Сэра оцепенела от ужаса, заметив трещины на земле. Острозуб приближался к ней, прогибая землю массивными лапами и не обращая внимание на близость края и огненную реку, а также на опасность, которая шла от его тяжёлых шагов. Литтлфут отпрыгнул, когда глубокая расселина открылась прямо под ним.       — Прыгай, я тебя поймаю! — крикнул он, находя точку опоры и вытягивая шею. — Сэра, земля сейчас провалится!.. Трёхрогая резко очнулась и бросилась к другу. Туша острозуба потеряла равновесие и грохнулась у самого края, где мгновение назад находилась Сэра; зубастая пасть щёлкнула и в спину трёхрогой ударил поток горячего дыхания. Земля не выдержала и раскрошилась под весом хищника, утягивая его вниз вместе с землёй. Разбежавшись, Сэра прыгнула через открывшийся разлом и приземлилась рядом с Литтлфутом, задней половиной соскальзывая в огненную реку и истошно крича. Длинношей схватил подругу за воротник и потянул к себе, но его усилий оказалось недостаточно.       Внезапно края разлома обрушились, и трёхрогая, потеряв возможность держаться, свалилась вниз, выскальзывая из хватки Литтлфута. Сердце длинношея в тот же миг остановилось, мир вокруг помутнился.       — Н-нет! Нет!! С-сэра… Вскочив на месте, длинношей стал жадно глотать ртом воздух. Кошмарный сон никак не отпускал, перед глазами всё ещё стояла падающая в огонь подруга, которую Литтлфут так и не смог спасти. Не смог защитить.       Выглянув из пещеры, Литтлфут обнаружил, что небесная вода почти прекратила литься, а воздух наполнился свежестью. Сквозь тучи осторожно проглядывал Великий круг, давая нужный ориентир и будто призывая длинношея скорее идти.       — Что я наделал… нельзя было оставлять её! Тупой плоскоголовый! — выругался на себя Литтлфут, выбираясь наружу. — И ужасный друг… Тропа с сильным уклоном шла вверх, прямо навстречу Великому кругу, выводя длинношея на скалистую вершину, откуда, казалось, была видна вся Загадочная Даль с её далёкими горными верхушками и причудливой, израненной Великими Землетрясениями поверхностью. Много раз банда друзей уходила из дома и оказывалась вдали от Долины, но такие места Литтлфут видел лишь однажды — во время самого первого путешествия.       Набрав воздуха в лёгкие, Литтлфут крикнул:       — СЭРА-А-А!.. Ветер тут же подхватил крик и разнёс его по округе, заглядывая в каждый закуток и проносясь над безмолвными скалами.       — Где ты сейчас… Где же… Коршун и несколько быстрых кусак из его стаи разом остановились и прислушались. Небесная вода смыла все запахи и следы длинношея, затруднив преследование, но теперь это было неважно, ведь глупый динозавр напомнил о себе сам.       — Он близко, — прошипел один из быстрых кусак, направляя морду по ветру, — и я даже чувствую его запах. Надо спешить, иначе…       — Ждём, — приказал вожак, запрыгивая на большой камень и смотря куда-то вдаль. — Пусть детёныш сперва добьётся желаемого.

***

      Сэра бежала сломя голову по скалистой тропе, направляясь в обратную сторону от Великого круга и надеясь, что ещё не поздно всё исправить. Трёхрогая была зла на себя за произошедшее, винила свою узколобость за то, что бросила Литтлфута в Первом Стаде и поддалась на взыгравшую в ней ревность, как какой-то маленький неразумный детёныш. Не важно, какие чувства она держала в себе, — в первую очередь она оставалась трёхрогой, а для трёхрогих верность друзьям всегда стояла на первом месте.       Поднявшись на возвышенность, с которой открывался хороший обзор на округу, трёхрогая вдруг замерла и внимательно прислушалась.       — Сэра-а-а!.. Сердце трёхрогой бешено застучало, ведь именно этот голос она смогла бы узнать из тысяч других. Когда, немного погодя, крик повторился, Сэра определила, что его источник должен был быть совсем недалеко. Стоило только преодолеть небольшое ущелье и немного пройтись вверх, чтобы встретить обладателя голоса. Воодушевлённая этим, подросток бросилась вперёд, попутно рассуждая над тем, что скажет другу в глаза, когда увидит его.       — Так, будь спокойна, Сэра… Он простит тебя. Если он сам пошёл следом, значит, всё понял… — бормотала трёхрогая себе под нос, ловко прыгая с камня на камень и спускаясь в ущелье. Крик Литтлфута повторился ещё раз, на этот раз став громче.       — Сэра!..       — Литтлфут, я здесь! — выпалила в ответ Сэра, слушая эхо собственного крика, отражающееся от скал.       Услышав трёхрогую, Коршун хищно облизнулся.       — Вот теперь наш черёд действовать… И помните — первый укус за мной, — прорычал собратьям вожак, спрыгивая с камня и кивая головой, чтобы те следовали за ним и не отставали. Довольно заклокотав зубами, быстрые кусаки направились в сторону ближайшего ущелья, куда в это же время со всех ног мчался Литтлфут.