Аловолосый Демон Битв

Прошло три дня с момента последнего боя. Для фронта это было почти роскошью. Военный лагерь, в котором находился отряд Ардена, располагался на юго-западе от основной линии конфликта. Здесь, в редкой передышке, люди впервые за долгое время позволили себе роскошь… чувствовать себя живыми. Кто-то приводил в порядок доспехи, кто-то с азартом спорил за игрой в карты, кто-то спал, свернувшись в тени повозки. Арден стоял у поляны, наблюдая, как солнце скользит по краям палаток. Его красные волосы были собраны в высокий хвост, а взгляд — сосредоточен, будто он и не замечал мира вокруг. На его поясе висела новая перевязь с зачарованными клинками — подарок кузнеца из соседнего отряда. — Если ты ещё немного постоишь вот так, тебя начнут принимать за статую, — раздался знакомый голос. Он обернулся. Вэлли Линстрам — маг-целитель, боец с элементом молнии и один из самых надёжных людей в его отряде — подошла, держа в руке флягу. — Подумал, ты замер. На месте. В раздумьях. Или в транс ушёл, — она подмигнула и протянула ему флягу. — Пей. Это вода, не яд. Арден взял флягу, отпил. Потом мягко сказал: — Я думал о магии молнии. — О моей? — Да. Но не только. У тебя она… как живая. Она двигается по телу как волна, рвётся наружу. Будто не ты ею управляешь, а она позволяет тебе быть её проводником. Вэлли подняла бровь, на миг задумалась и кивнула: — Это ощущается именно так. Она не терпит сомнений. Как только позволишь себе усомниться — она взорвётся у тебя в руках. Арден закрыл глаза, запоминая это. Он уже начал пробовать призывать искры в своих тренировках — пока это были лишь всплески, больше похожие на дрожь, чем на стабильную силу. Но он был уверен: постигнет её. — Думаешь… молния — это гнев? — Нет, — ответила Вэлли. — Это импульс. Чистое решение. Без “если”. Без колебаний. Просто удар. Быстро, точно и без сожаления. Он улыбнулся краем губ. — Как ты. — Ха! Сравнил с молнией — теперь я польщена. И тут к ним подошёл связной, тяжело дыша. Его форма была ещё запылённой — будто он прибежал прямиком с дороги. — Командир Арден! Срочное сообщение от штаба! Вас вызывают в центральный шатёр. Мгновение — и лицо Ардена стало серьёзным. Он передал флягу Вэлли, кивнул и направился к штабу. Шатёр штаба был обширен, в центре стола — карта региона. Несколько офицеров стояли вокруг, и как только Арден вошёл, один из них — генерал Стейн, ветеран с тремя шрамами на лице — сразу заговорил: — У нас приказ с самого верха. Враг продвигается по центральному фронту. Их силы сильнее, чем ожидалось. Мы собираем батальоны. Арден, ты получаешь под командование 200 магов. Карта озарилась светом: на ней показали позицию — равнины Нефа’гар. Ключевая точка. — У тебя сутки на подготовку. Затем — марш. Ты пойдёшь в первой волне. Враг использует сильных магов. По нашим данным, у них есть как минимум трое бойцов ранга A, возможно один S. — Понял, — ответил Арден, взгляд его не дрогнул. — Список тех, кто будет в моём батальоне? — Уже готов. Часть твоего текущего отряда войдёт в состав, остальные подчинятся тебе в бою. У тебя есть свобода тактического манёвра. — Ещё что-то? — Да. Мы не ждём от тебя чуда. Но если вы не удержите равнину — столица откроется врагу. В палатке было тихо. Арден стоял перед собранной картой, изучая ландшафт. Рядом сидела Вэлли, держа на коленях браслет с гравировкой — защитный артефакт. — Ты нервничаешь? — спросила она. — Нет. Я анализирую. — Ты не боишься…? — Я не должен. — Он посмотрел на свои руки. — Но я знаю, что не все выживут. Это не детская битва. Он замолчал на миг. Внутри — гул. Он вспоминал молнию. Вспоминал, как Какаши копировал движения противника, как Саске был воплощением быстроты и убийственного удара. Как молния не прощала замешательства. “Не думай. Бей.” Он вытянул руку. Сконцентрировался. На мгновение воздух вокруг заискрился. Маленькая вспышка. Едва уловимая. Но это было начало. — Вэлли. — М? — Когда всё начнётся — держись ближе. Мы используем новую тактику. Смешанную. Я буду атаковать, а ты — держать мне спину. Она усмехнулась: — Как всегда. Арден обернулся к ней. Серьёзно. Без шуток. — Нет. Теперь не “как всегда”. Это может быть наша последняя битва. Она подошла ближе, положила ладонь на его грудь. — Тогда давай сделаем её красивой. Палатку освещал мягкий свет магического кристалла. Арден стоял у стола с разложенными картами местности, слыша за тонкими стенками палатки разговоры солдат, грохот котлов на кухне и бряцание брони. Но в этот момент он не был полководцем — лишь человеком, который пытался понять силу, чуждую ему, но необходимую. На пергаменте дрожащей рукой была нарисована схема атаки. Синие метки — его батальон, зелёные — союзники, красные — враг. Но мысли были не о стратегии. Он вновь вспоминал разговор с Вэлли. — Молния — это порыв, Арден. Она не ждёт. Она не сомневается. Она не контролируется, она направляется. Если ты остановишься — она пройдёт мимо. Он сжал кулак. В пальцах — легкое покалывание, почти незаметное потрескивание воздуха. Он ещё не мог вызывать разряды по своей воле, но в бою… всё становилось проще. Интуитивней. Он вспоминал: Какаши — хладнокровие и точность. Саске — гнев, пронизывающий небеса. Лаксас — неукротимая мощь. Зеницу из другого мира — инстинктивная скорость. Каждый из них подчинил молнию своей сути. А что ты, Арден? Он подошёл к выходу, откинул полог, вдохнул запах приближающейся грозы. — Командир! — позвал его один из связных. — Подтверждено! Враг начал движение. Центр требует немедленного сбора — ваш батальон поднимается одним из первых. — Время, — тихо произнёс Арден и повернулся к бойцу. — Поднять всех. Через пятнадцать минут выходим. — Есть! Спустя мгновения весь лагерь пришёл в движение. Арден встал перед своими людьми — двести бойцов, смешанный отряд из магов ближнего боя, дальнего, щитовиков, барьерников и магов поддержки. Рядом — Вэлли и ещё трое офицеров. — Враг сильный, организованный. Это не разбойники. Это армия, — сказал Арден, глядя в глаза каждому. — Но мы — тоже армия. И у нас есть одно, чего у них нет: мы сражаемся не за территорию. А за жизнь. За друг друга. За тех, кто ждёт нас за линией фронта. Мы не падаем. Мы не отступаем. Мы — ядро этого наступления. — Командир Арден, докладываю! — к нему подскочил разведчик. — Один из командующих врага — маг ранга S. Обнаружен в центральной долине. Подразделение «Альфа» потеряло контакт. Предполагаемое направление — наш фланг. — Я понял, — голос Ардена не дрогнул. — Вэлли, защита и фланги. Командование основными силами я оставляю тебе на время. Я иду вперёд. —Один? — она прищурилась. — Да. Он идёт за мной. А я — за ним. Молния пробежала по его пальцам. Не яркая, но стабильная. Он взмахнул рукой, активируя “Печать Внутреннего Пламени”. Жар прорвался под кожей, мышцы налились силой. Следом — “Слияние Мгновения”, и уже ледяной шип пробежал по запястью, закручиваясь с огненной искрой. Он шёл один, но внутри был ураган стихий. Склон долины. И внизу — враг. Армия в чёрных мантиях, стройными линиями, и в центре — фигура в красной броне с узором молний на плаще. — Так ты и есть их пёс? — проговорил Арден. Маг поднял взгляд. И… ударил. Молния разорвала воздух. Но Арден ушёл в сторону — “Ход Тени Снега”. И в тот же миг — контрудар. “Дивергентный удар льда” с накоплением, за ним — “Огненное уничтожение”. Поле боя вспыхнуло. Маг врага отразил атаку, размахом разрубив волну льда, но не смог избежать огня. Его броня потемнела. И тогда он, улыбаясь, пошёл вперёд. — Покажи мне, насколько ты настоящий командир. — С радостью, — прошептал Арден и метнул в землю “Великое огненное уничтожение”. — Готовы? — крикнула Вэлли своим бойцам, координируя действия на флангах. — Ждём сигнал от командира! — прозвучало в ответ. И в небе, на фоне раскатов грома, взметнулся столб огня. — Сигнал есть! Вперёд! Грохот сотрясал равнину. Металлический звон, крики солдат, гул магических взрывов — всё слилось в один яростный хор. Арден стоял на холме, вглядываясь в хаос впереди. Его батальон, как стена, удерживал натиск противника. Команды отдавались чётко, без колебаний, и даже под артиллерийским магическим огнём его люди сохраняли строй. — Линия держится! — крикнул один из офицеров, но в следующую секунду взрыв вырвал часть фланга, выбросив тела в воздух. Арден шагнул вперёд. — Отряд Вэлли — на правый фланг, удержать позицию! Маги дальнего боя — обеспечить огневую поддержку! Он сделал вдох. Молния заиграла в его пальцах, искры танцевали на коже. Пульс ускорился. Он вспоминал Какаши — его точность, сосредоточенность, спокойствие перед бурей. Вспоминал, как Саске рвал воздух Чидори. Это был стиль, который он мог интегрировать — прямой, быстрый, смертельный. Он сложил печати, шепча: — Чидори: Молниеносное Пронзание. Энергия с шипением собралась в руке, выкрикивая миру своё существование. Он рванул с места, оставляя позади молниеносный след, и врезался в переднюю линию врага. Секунда — и маг противника был пробит сквозь грудь, как бумага. Но их было больше. Гораздо больше. Арден отскочил назад, выдернув руку, и тут же скрестил пальцы: — Ледяная стрела! Сотни стрел изо льда вылетели из его ладоней, пронзая небо. Они ударили, сбивая врагов, пробивая доспехи и замораживая тела. За ними — Огненная стрела, и не одна — волны пламени прошивали ряды противника, заставляя их паниковать. — Ледяной Дракон! Из земли поднялся чудовищный силуэт, рёв разнёсся по полю. Огромный зверь из чистого льда взметнулся в воздух, накрывая передовую. Он врезался в землю, сбивая десятки врагов, оставляя за собой расколотые скалы и замёрзшие тела. Его хвост взметнулся, уничтожая целые отряды одним ударом. — Арден! — Вэлли, покрытая грязью и кровью, подбежала к нему. — Центральная ось врага выдвинула своего мага! Он приближается! Арден резко повернулся. Сначала он почувствовал давление. Потом — силу. Маг, облачённый в чёрные доспехи, шёл через поле, как буря, не обращая внимания на взрывы. Маг ранга S. Возможно, S+. Арден сжал кулак. — Батальону — отступить на вторую линию! Всех целителей — в тыл! Он шагнул вперёд. Вспышка пламени и льда разорвала воздух: — Слияние Мгновения! Одновременный удар двух стихий — и огонь, и лёд ударили в приближающегося врага. Тот, не моргнув, поднял руку — энергия рассеялась, как дым. — Не ожидал, что один из детей Ур умеет это, — произнёс он искижающимся голосом. Арден зарычал и вложил молнию в ногу — Импульсный рывок — и оказался рядом с врагом. Кулак, обёрнутый в электрический вихрь, ударил в грудь — Райкири! Но… никакого эффекта. Враг отразил удар магическим щитом, и ответил мгновенно: огненное копьё ударило в Ардена, отправив его в небо. Он приземлился, прокатившись по земле, и едва встал, сразу же отпрыгнул — следом ударил Дивергентный удар пламенем. Огненная волна прокатилась через поле, прорвав защиту врага, отбросив его назад. Арден не дал ему восстановиться. — Печать Внутреннего Пламени! Его тело вспыхнуло, мышцы налились силой. Он ударил — взрыв, как от гранаты. Всё поле окутал дым и искры. — Безмолвная Вспышка: Освобождение! Мгновенное исчезновение. Арден возник за спиной врага, холодный и точный. Ледяной кулак ударил — затем огненный. Мгновенная атака, с полной синхронизацией. Но враг только усмехнулся. — Я-то думал, ты сильнее. Маг поднял руки, и небо потемнело. Метеор, обёрнутый чёрным пламенем, падал прямо на поле боя. Арден понял — времени не осталось. Он откинул капюшон, его алые волосы затрепетали на ветру. — Лёд Армагеддона. Из-под земли вырвались гигантские ледяные башни, устремляясь в небо. Они столкнулись с падающим метеором, разрушая его на части. Ударная волна разнесла всех. Линии дрогнули, маги обеих сторон рухнули на колени. А Арден, весь в крови и пепле, стоял, тяжело дыша. Его глаза горели. Бой ещё не окончен.

***

Пустынный склон. Рубеж северного фронта. Ветер трепал знамёна над изрытым холмом. Пыль и запах крови витали в воздухе, как напоминание: это место уже стало братской могилой для многих. Арден стоял на возвышенности, вглядываясь вдаль. Его алые волосы развевались, будто пламя, а глаза — холодные, как лёд, — окидывали поле перед ним. Под его началом был батальон. Измотанные, но стойкие маги Совета, в чьих глазах ещё горела решимость. Но враг… их было слишком много. — Три тысячи… и это только передовой отряд? — Арден сжал кулак. — Так вот как выглядит настоящая армия. Внизу, за холмом, словно чернильное пятно расползалось войско врага. Тёмные силуэты, стройные линии магов, боевые повозки с руническими печатями. В небе парили разведывательные фамильяры, высматривая слабые места в обороне. — «Господин Арден!» — прокричал один из магов, подбегая. — «Фланг прорван! Наши отступают!» — «Сколько у нас остаётся?» — «Четыреста. Может, меньше.» Арден молчал. Потом резко шагнул вперёд. — «Передайте по цепочке: отходим к каменному полумесяцу. Я прикрою отход.» — «Сами?! Но—» — «Это приказ.» Он спрыгнул с холма, и его магия взметнулась столбом — мощной волной силы, что прокатилась по полю, словно предвестие урагана. Волна первая. Контакт с авангардом врага. Первый удар пришёл с воздуха — маги врага обрушили десятки заклинаний вниз, надеясь подавить одиночку. Арден двинулся. — «Пар.» Тело скрылось в дымке — плотной, влажной, с испарениями, скрывающими его движение. Противники теряли визуальный контакт, и в следующую секунду с левой фланговой позиции вспыхнула вспышка: — «Огненная стрела!» Ярко-алая, она пронзила грудь одного из боевых командиров противника, вызвав панику в его звене. Но Арден уже двигался дальше. Он оказался в центре врагов, и его рука вырвалась вперёд: — «Ледяная стрела!» С противоположной стороны — крик, затем глухой удар. Стрела разорвалась на ледяные шипы, сковывая движение противников. — Нельзя тратить магию впустую. Нужно держать ритм. Враги окружили его. Один — маг земли — поднял массивную каменную стену, другой — маг ветра — вызвал смерч. — «Поздно», — прошептал Арден. — «Ледяной Дракон!» Из земли вырвался столб льда — чудовищный, живой, искривлённый поток холода в форме драконьей пасти. Он пронёсся по передовой, раскалывая заклинания, сминая щиты, замораживая плоть. Крики. Паника. Но поток врагов не кончался. Арден сделал глубокий вдох. — «Дивергентный удар… пламенем.» Он вбежал в толпу. Удар — кулак, простой, но усиленный магией — пробил щит врага. Но не сразу. Сначала — задержка. А затем — взрыв. — Вот оно. — Лёгкая улыбка тронула уголки его губ. — Сейчас… ближний бой. Он вращался между вражескими клинками и заклинаниями. Его тело двигалось плавно — лёд под ногами скользил, позволяя ускользать от ударов. Он отбивал меч, затем бил в грудь коленом, захватывал руку и бросал мага о землю. — «Печать Внутреннего Пламени!» Тело Ардена вспыхнуло жаром, мышцы налились силой, движения стали быстрее. Он бил, ломал, взрывал, а когда его окружили четверо сразу — резко разжал кулак: — «Слияние Мгновения!» Взрыв — одновременный удар льдом и огнём. Линия из тел повалилась в разные стороны, разрываемая встречной стихией. Но магов становилось всё больше. Из центра врага вышли новые фигуры — закованные в чёрную броню, с аурами, ощущаемыми даже сквозь шум битвы. Элитный отряд. — Теперь начинается настоящая часть. Война срывалась с цепей. Шаг за шагом Арден входил в самую гущу противника, и каждый его вздох, каждый взгляд становился приговором для тех, кто стоял на его пути. Он уже ощущал напряжение в теле — не от усталости, а от концентрации. Магия вокруг него пульсировала — как сердце, работающее на грани. Воздух дрожал, как перед бурей. Каждое движение было хореографией смерти. Элитный отряд врага выстроился полукольцом. Среди них выделялся один — высокий, с бледной кожей, гладким посеребрённым мечом и светло-фиолетовыми глазами, сверкающими холодом. — «Ты и есть Арден из Совета?» — голос незнакомца был спокоен, почти разочарованный. Арден вытер кровь с лица, медленно подняв глаза. — «Если ты пришёл за славой, то поздно. Здесь только смерть.» Маг щёлкнул пальцами. Воздух вокруг него разошёлся — магия давления, настолько плотная, что земля под ногами начала трескаться. Первым пошёл враг — быстро, как змея. Его стиль напоминал тхэквондо — резкие, хлёсткие удары ногами. Арден ушёл от первого удара, затем — джиу-джитсу. Он перехватил ногу, завернул сустав и опрокинул врага на землю, тут же припечатав его кулаком в лицо — с усилением огня. Раздался хруст. Другой подскочил — капоэйра, крутящиеся акробатические удары. Арден отскочил назад, затем — двойной лоукик с подкруткой. Его нога окуталась пламенем — огненный выпад. Пятка ударила точно в шею противника, и пламя разлетелось веером. — «Вы слишком предсказуемы.» Он развернулся — блок локтем от магии ветра, затем контрудар коленом в живот, после чего схватил врага и метнул в другого, что готовился скастовать заклинание. Но элитный маг не двигался. Он наблюдал. — «Ты не плох. Но это всё, что у тебя есть?» Арден молча поднял правую руку. — «Огненное уничтожение.» В небе над полем сгустился шар пламени — не гигантский, но невероятно плотный. Он упал — как молот бога, сжигая всё вокруг. Вспышка света, потом — ударная волна. Враги, не успевшие отбежать, превратились в чёрные силуэты. Но перед ним уже стояли пятеро других. Один из них — маг воды — вызвал водяное копьё, которое он метнул с невероятной скоростью. Арден ушёл, но не до конца — по руке скользнула струя магии, рассекла кожу. Он не дрогнул. Холодное оружие. — «Давно не брал тебя в руки», — пробормотал он, вынимая меч из ледяного сплава, хранившийся за спиной. Клинок был тонким, но смертоносным. Клинок — продолжение его магии. Он метнулся вперёд. Один — удар вверх — блок, в ответ — скольжение по льду, короткий разворот, клинок прошёл под рёбра. Второй — попытка уклонения, но Арден разрезал воздух огненной дугой, и взрыв швырнул врага на землю. — «Лед Армагеддона.» Вся земля вокруг него покрылась морозом. Из земли выросли гигантские шипы льда, пронзившие троих. Маги с криками пытались отступить, но было поздно — лёд сковывал не только тела, но и страхом парализовал разум. Комбинации. Слева — ещё один элитный маг. Прыжок в воздух, клинок направлен вниз, молния — по рукояти, прямо в цель. Но Арден уже ждал. — «Чидори.» Правая рука вспыхнула синим вихрем. Звук — словно тысяча птиц, пронзающих небо. Он прыгнул вверх, встретил врага в воздухе, и… — СВИСТ — УДАР. Молния прошила врага насквозь, а взрывная волна откинуло обоих, но Арден перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. — «Молния — это не элемент. Это момент.» Он вспомнил слова Вэлли. И сейчас, в пике боя, всё тело наконец-то приняло это. Он больше не сражался раздельно — теперь магия огня, льда и молнии смешивалась в каждой атаке. — «Дивергентный удар… молнией.» Он разогнался. Сначала — блок лезвия, затем — удар в грудь, и спустя мгновение — гулкий взрыв электричества. Противник отлетел, оставив на себе дымящийся след ожога. Командование. Арден оглянулся. Его отряд уже начал отход, как он приказал. — «Быстрее! Я прикрою!» Из-за холма начали сползать рунические орудия врага. Дальность, мощность — всё говорило, что через минуту они начнут обстрел. — «Огненная Стрела!» Он метнул их по дуге — одна за другой. Целился не в людей, а в стволы артефактов — и один из них взорвался, вызвав цепную реакцию. Но не все. Один из снарядов выстрелил. Время замедлилось. — «Нет…» — «Безмолвная Вспышка: Освобождение.» Арден исчез. Весь его облик — рассеивается. Враги на мгновение потеряли его из виду. И тогда: — БУМ. Он оказался под снарядом, остановив его двойной магией — лёд, сковывающий энергию, пламя — переориентирующее её. Поток энергии взорвался в небе, не долетев до отряда. — «Уходим!» — прокричал кто-то из его солдат, уже скрываясь в ущелье. Но теперь… Появился Он. Маг в мантии из тёмных нитей, с копьём из чистой молнии. Его лицо было скрыто, но аура — звериная, невероятная. — «Ты задержал их достаточно», — прогремел голос. — «Но дальше — конец.» Арден вытер кровь с губ. Его пальцы дрожали от перегрузки, но он улыбнулся. — «Конец… только если я решу не стоять.» Он поднял руки. — «Великое Огненное Уничтожение.» Небо вспыхнуло. Шар пламени, размером с дом, закрутился над полем. Его свет отражался в глазах каждого, кто смотрел в сторону горизонта. Мгновение — и шар рухнул вниз. — ВСПЫШКА. ТРЕСК. УДАР. Горизонт превратился в море огня. Но враг не исчез. Маг молнии прошёл сквозь огонь — неуязвимость? Иллюзия? Нет — абсолютная защита. Он метнулся к Ардену — и они столкнулись в рукопашную. Кулак — кулак. Локоть — блок. Колено — разворот. Магия мелькала вокруг, но движения были слишком быстрыми для заклинаний. Они бились, как бойцы муай-тай и каратэ, комбинируя удары и захваты. В какой-то момент Арден высвободил Печать Внутреннего Пламени — его скорость утроилась. Он ушёл от удара, скользнул, оказался сзади, и… — Чидори: Взрывный Удар. Рука пронзила защиту врага. Молния вспыхнула внутри. Но противник — не исчез. Он схватил Ардена за шею и метнул в землю. Глухой удар. Кровь. Арден не встал сразу. — «…Ты сильнее, чем я ожидал», — сказал он, сплёвывая кровь. — «Но…» Он поднялся. — «Я не пытаюсь победить. Я просто должен — задержать тебя.» В этот момент его щит из пара снова вспыхнул, и лёд начал формироваться под ногами. Он поднял руки — и смешал всё, что умел. — «Слияние Мгновения: Армагеддон.» Лёд и огонь рванулись вверх. Пар стал непроглядным. Внутри — только боль, свет, оглушающий рев стихий. Взрывная волна унесла всех в округе. Когда дым рассеялся, поле было в руинах. А Арден стоял. На колене. Сломанный… но стоящий. — «Я… всё ещё жив…» Позади — его отряд скрылся за холмами. Он выполнил задачу. Батальон был почти вне досягаемости, разбросанный по ущелью, откуда уже началась эвакуация через магический портал. Несколько отрядов прикрытия всё ещё отбивались в ближнем бою, сдерживая натиск — но Арден больше не мог ждать. Он шагнул вперёд, взглядом охватывая горизонт, усыпанный фигурами врагов — чёрные плащи, алые символы на броне, магические сигилы, выжженные в воздухе. Вокруг него — пустота. Позади — его люди. И тогда он опустил голову, слегка потрескивая пальцами — ледяные кольца и огненные искры вспыхнули вдоль тела. — “Пламя. Лёд. Пар. Молния. Вперёд.” Сотни магов ринулись на него. Первые десятки были штурмовыми: магия воздуха, копья из камня, взрывные руны. Арден не двинулся. Он закрыл глаза. И исчез. — “Ход Тени Снега” — техника полного исчезновения, сделавшая его подобием фантома на поле боя. Противники промчались сквозь его прежнее местоположение… и лишь через долю секунды осознали. — Бум! Ледяной Дивергентный удар ударил в первую линию, в грудь мага с пылающим клинком. Тот сгорбился — и тело разорвалось льдом изнутри, словно сердце застыло и взорвалось. Арден, словно танцор, проскользил вперёд, двигаясь, как поток воды, при этом его ноги выбивали почву под каждым шагом. Он ударил плечом одного, ломая ребра, провёл колено в челюсть другому — движение из муай-тай, и завершил комбо разворотом с локтём в висок — приём из капоэйры. Огненный маг попытался метнуть залп. — “Огненная стрела.” Нет — это был Арден. С яростным хрустом он выстрелил огненным снарядом, сбивая противника с ног и запаливая его собственную магию. Взрыв. Арден не останавливался. Сотни врагов наступали волной. Он бросился в бой, вытащив ледяной меч, созданный прямо из руки, — и резал, словно клинком бури. — “Ичигеки но Тōка — Слияние Мгновения!” Огненно-ледяной клинок пронёсся, рассекая воздух. Одновременно — волна пламени и обжигающая стужа. Противники застывали — и загорались. Одни превращались в лёд, вторые — в пепел. Командиры врага вышли вперёд. Трое магов, каждый не слабее B-ранга, окружили его с разных сторон. Один — с электрической магией. Второй — с гигантским двуручным мечом. Третий — с силой призыва. Они атаковали одновременно. Молния ударила в землю, разрушая скалу. Призванный зверь ринулся вперёд. А меч пронёсся по воздуху с ревом. Арден встретил их. Он увернулся от молнии, проскользнув под ней в подкате, в момент подлёта зверя использовал “Паровой рывок” — короткий, взрывной скачок при помощи пара, возникшего от кипящей магии. — “Пар. Высвободить.” Огромный паровой столб выстрелил вверх, сбивая животное в воздухе, и Арден прыгнул, крутясь — и ударил ногой прямо в лицо мага призыва, вложив в это силу. Череп хрустнул. Он отразил удар мечом — но тот проткнул ему плечо, разорвав ткань и кожу. Арден застыл, стиснул зубы… и улыбнулся. — “Наикацу но Ин — Печать внутреннего пламени!” Взрыв. Изнутри — огонь, магическая энергия вырвалась из мышц, вздымая тело вверх, разметая врагов в радиусе десяти метров. Меч был вырван из руки врага и расплавился в воздухе. Арден упал на землю на колено, дыхание сбилось. Но сзади уже летели копья — десятки магов-стрелков поднялись на утёсах. — “Лёд Армагеддона.” Небо потемнело. Словно все облака сгустились в одно. Арден раскинул руки. И сверху — обрушились гигантские глыбы льда, пробивая землю, утёсы, тела. Всё под ними исчезало, погребённое в магическом холоде разрушения. Арден стоял в центре бури холода, как бог на краю света. Из облаков — два сильнейших мага вражеской армии. Взгляды холодные, без слов. Один — управлял землёй. Второй — воздухом. Они были обучены на фронте. Сильнее предыдущих. Это был новый уровень. Они атаковали одновременно. Земля вспучилась под Арденом, а сверху — давление воздуха, словно вакуумная гильотина, сминающая кости. Арден создал ледяную стену — её разорвало. Он провёл рукой, создавая щит из пара — его развеяло. Он прыгнул, но земля взорвалась, отбросив его в воздух. В полёте — он выпустил огненные стрелы, шесть сразу, по дуге. Первая цель — убрана. Маг воздуха поймал стрелу магией — но Арден уже был рядом. — “Чидори!” Молния в руке. Свист воздуха. Он пронёсся через пространство, и ударил кулаком, пронизанным молнией, прямо в грудь врага. Электричество разнесло ткань, плоть, сознание. Сердце мага остановилось. Один удар. Один всполох. Следом — Райкири. — “Райкири — разрез молнии.” Второго мага — пополам, буквально. Арден разделил его с ног до головы, молния оставила шрам на земле длиной в тридцать метров. Он опустился на колено. Кровь текла по губе. Ему было тяжело дышать. Остальные маги отступили… но их было ещё сотни. Арден поднялся, дрожа. — “Я… не позволю… пройти мимо меня.” Он вновь шагнул вперёд. Слева — волна. Справа — взрывы. Позади — отступающий батальон. Враг продолжал наступать. И вот последняя волна. Пятьдесят магов — обученные, опытные, смертоносные. Они окружили его полукругом. Ледяной маг, два огненных, один с кислотой, и — некромант. Они напали одновременно. Арден выбросил руки, комбинируя: Левый кулак — огненный взрыв —Правый ледяной клинок, Ноги — двойной разворот с ударом (стиль муай-тай + капоэйра)Затем — скольжение по льду с подрезающим движениемИ, на мгновение — Безмолвная Вспышка: Освобождение Мир замер. Он двигался с такой скоростью и точностью, что пространство будто треснуло. Один — обезглавлен. Второй — обгорел. Третий — рассыпан на лёд. Последний, некромант, стоял, опуская руки… — “Я не демон.” Арден поднял глаза. — “Я — меч огня. Я — дыхание зимы. Я — шторм магии. Я — Арден.” И затем — “Великое огненное уничтожение!” Из его тела, из рук, из самой земли, вырвалась волна огня. Цунами. Ад. Буря. Всё сожглось. Всё исчезло. Тишина. Пепел кружился в воздухе. Сотни тел. Поля выжжены. Воздух — как стекло. А он — в одиночестве, покрытый порезами, ожогами, кровью и потом — стоял, прикрывая своих. Позади него — портал закрылся. Батальон спасён. Он выполнил задачу. Он рухнул на колено. Кровь стекала по его щеке, смешиваясь с грязью и пеплом. Доспехи были потрёпаны, на теле зияли раны, но Арден стоял. Один — среди руин, среди остатков сражения, словно тень, которая отказалась исчезнуть. Его пылающий взгляд скользил по уцелевшим врагам — тем, кто не погиб в этом аду. И они видели его. — Эт-то… не человек… — выдохнул один из магов, пятясь. — Он… демон… настоящий демон… — Б-бегите! — заорал второй, бросая оружие. — Он убьёт нас всех! Их крики понеслись по полю, эхом отражаясь в дыму: — Демон… БЕГИТЕ! Он вас всех уничтожит! — Аловоросый Демон! — СЛИШКОМ ПОЗДНО, МЫ ВСЕ УМРЁМ! Они бросались в стороны, забыв о дисциплине, забыв даже о магии — лишь бы подальше. Арден шагнул вперёд, но не для удара — просто взглянуть. И это оказалось страшнее тысячи заклинаний. Он выдохнул — пар сорвался с губ. Вокруг всё было залито огнём и льдом, арены больше не существовало. Только хаос, страх… и тишина. Вдалеке он увидел: На гребне холма, за стеной пыли — силуэты. Флаг Совета. Подкрепление. Опоздали… или всё же нет? Арден позволил себе короткую, едва заметную улыбку. Потом его ноги дрогнули, и он рухнул на одно колено. Голова поникла. Всё тело, как будто выжато. Мир начал меркнуть. Сознание уплывало, как в вязком, ледяном тумане. Он чувствовал — не страх, а странное, тяжёлое облегчение. Он выполнил свою задачу. Удержал. Защитил. Выстоял. Из-за шума в ушах он почти не слышал голосов, не замечал, как по разбитому полю к нему бегут люди. Оружие за спиной, белые повязки на плечах, взгляд, полный ужаса и восхищения. — Это… он один? — Это что было… — Это был он. Аловолосый Демон… Но Арден уже не слышал. Его тело падало, медленно, словно всё вокруг замедлилось. Он не почувствовал удара об землю — лишь холод, который уже не был магией. Лишь пустоту. Лишь темноту. Последнее, что он увидел, — синее небо, наполовину заслонённое флагом Совета, развевающимся на ветру. И в этот момент всё оборвалось.