Химеры

      Каменная стена неприятно холодила спину. Ладонь щипало от заноз с деревянной скамьи, впившихся в кожу. Хила невольно поморщилась, заметив пробежавшую у решетки крысу. Впрочем, ей доводилось бывать и в куда более отвратительных местах, так что брезгливость была неуместна. Дверь, обшитая поржавевшими металлическими листами, протяжно скрипнула и в проеме показалась коренастая фигура, облаченная в доспехи стражника.       Латы выглядели старыми и потрепанными, местами виднелись следы патины. Шлем и нагрудник явно были великоваты, точно с чужого плеча. Сальные пряди падали на заросшее щетиной лицо. Тени ожесточали и без того грубые черты, делая их похожими на высеченное из камня изваяние.       - Надеюсь, тебе здесь удобно. - лицо мужчины исказил оскал, обнаживший желтые щербатые зубы. - На этот раз ты здесь надолго.       Девушка тоже усмехнулась и саркастически выгнула бровь. Они оба знали, что ей удавалось сбежать не раз, и не два. Она знала в этой тюрьме каждый камешек, каждую решетку и почти каждого охранника. Оставалось только выждать подходящий момент, выполнить задание и получить гонорар. А потом покинуть этот чертов город, чтобы вернуться сюда через неделю-другую, уже с новой целью.       Хила подняла усталый взгляд на небольшое, закрытое решеткой окошко у потолка, сквозь которое виднелся кусочек ночного неба. Ни одной звезды. Ещё одна деталь, добавляющая негативных тонов в палитру столицы. Она никогда не понимала эльфов, жаждущих переехать в Лукус. Толпы народа, своры стражников и почти никакой природы, необходимой эльфам и дриадам, как воздух.       - Впрочем, таким отбросами здесь и место. - пробормотал страж, понизив голос. - Химеры. Ни эльфы, ни люди. Что вы вообще, черт возьми, такое?       Хила повернула голову и сосредоточила свое внимание на противнике. Даже если ей удастся выбраться из клетки, то победить охранника не удастся - мужчина больше нее в несколько раз, да и оружие у нее отняли. Значит, остается только ждать удачный момент.       - Что еще из такой могло получится? - бросил мужчина, небрежно почесав заросший щетиной подбородок.       Рука мужчины потянулась к графину с водой, стоящему на грубо сколоченном столике. Склонив его, эльф налил воду в потемневший от времени стакан. Химера внутренне усмехнулась - вот он, шанс, будто бы предоставленный самой судьбой. Хила сосредоточилась на воде, текущей по горлу стража. Она представила, как в комнате становится холоднее. Как ее пальцы покрываются инеем.       Эльф нахмурился и в этот момент девушка сжала кулак, обращая и без того холодную воду в лед. Он схватился за горло, вероятно, пытаясь разогреть удушающий кусок льда, но магия Хилы была сильнее. Спустя минуту стражник рухнул на пол, звон металла о камень неприятно резанул слух.       Химера поднялась с деревянной скамьи и взмахом руки переместила воду, оставшуюся в графине. Когда жидкость полностью обволакивала замок и часть решетки, она вновь сосредоточилась на температуре, обращая воду в лед. Хила поежилась, изо рта вырвалось маленькое облачко пара. На то, чтобы научиться быстро менять температуру воды, ушли годы тренировок, но ей так и не удалось достичь такого уровня, чтобы магия не распространялась дальше.       Подойдя, Хила с силой ударила по изувеченным льдом решеткам и те, после второго удара, разлетелись в стороны. Увы, тихого побега не получилось. Впрочем, в это время количество стражников минимально, а значит, остается надежда на то, что на шум никто не прибежит.       Обшарив доспехи эльфа, девушка прихватила ключи от камеры и маленький кинжал. Улов небольшой, но могло быть хуже. Ключ с щелчком повернулся в замочной скважине. Она толкнула дверь и тощая фигура скользнула в проем. Коридор был освещен лишь несколькими факелами, чьи танцующие огни отбрасывали на стены причудливые тени, отражались в окнах и плясали на позолоченных рамах, завораживая взгляд. Свет огней падал на почти белые волосы химеры, делая их рыжими. Издалека даже могло показаться, что на ее голове в подобии танца сплелись языки пламени.       Хила старалась шагать бесшумно, так как каждый шорох отражался эхом в стенах коридора. Колонны, украшавшие его, уходили ввысь, к потолку, темнота которого поглощала их, и можно было подумать, что они уходят прямо в ночное небо.       Химера воспроизвела в голове схему тюрьмы. Память услужливо подсказала, что кабинет начальника находился через один лестничный пролет. Найдя нужную дверь, девушка прислушалась. Из кабинета не доносилось ни звука, но тонкая полоска света говорила о том, что комната определенно не пустует.       Хила провела пальцами по стене, привычным движением отсекая несколько камешков. Начальник тюрьмы был старым, сухопарым дриадом, который едва ли мог оказать сопротивление. Но, все же, страховка лишней не будет. Химера опустилась на колено и присмотрелась к щели между дверью и стеной. Защелки не было видно, и взяв в руку кинжал, девушка толкнула дверь.       Старик сидел и увлеченно корпел над какими-то документами. Он даже не сразу обратил внимание на вошедшую. Пас руки отправил камни в голову дриада. Тот, словно бесформенная куча тряпья, рухнул на пол. Хила подошла к начальнику тюрьмы и приложила два пальца к его шее, проверяя, не перестаралась ли она.       Почувствовав пульсацию и сочтя, что дриад больше не представляет опасности, химера переключила свое внимание на стол, захламленный всевозможными бумажками. Нужная папка с документами определенно была не на стеллаже, где хранились дела и какие-то книги - это слишком очевидно. Значит, нужно искать в рабочем столе, ибо другой мебели здесь практически не было.       Ничего не найдя на столешнице, девушка перешла к ящикам. После того, как девушка вывернула первые два ящика, она вытащила третий. Он был определенно тяжелее двух предыдущих, но при этом содержал в себе только пустой лист бумаги и несколько сломанных перьев для письма. Ей бросилось в глаза, что глубина этого ящика была меньше. Хила водрузила его на стол и, осмотрев, постучала по дну.       Поняв по звуку, что внизу явно есть еще что-то, химера вонзила нож между дном и одной из стенок. Поддев и вытащив деревянную заслонку, она увидела тонкую папку на дне. Отбросив уже ненужную деревяшку, девушка подхватила папку и прочла выцветшее название. Оно было написано на старом алфавите, принятом еще до Войны. Хила едва ли могла прочитать написанное, но, кажется, это было именно то, что она искала.       Задание оказалось на удивление легким, даже подозрительно легким. Какой смысл платить наемному убийце, если можно нанять любого вора за сумму втрое меньшую? Впрочем, это не ее проблема. Хила не настолько богатая, чтобы крутить носом, получив заказ.       Спрятав папку во внутренний карман плаща, девушка подошла к окну. В окнах окружающих домов свет уже не горел, даже уличные фонари погасли несколько часов назад и случайных свидетелей можно не опасаться. Хила распахнула окно. Прохладный, ночной ветер ударил в лицо, заставив химеру прикрыть глаза. После почти целого дня, проведенного в клетке, этот глоток свежего воздуха казался бесценным. Хила запрыгнула на подоконник - пора убираться из этой богадельни.

***

      На встречу с заказчиком Хила шла в приподнятом настроении. В такие моменты даже унылые улицы Лукуса радовали взгляд. Завернув за угол, она едва слышно фыркнула. Вот она, красота столицы.       На проходных улицах выхолощенные двухэтажные домики, которые друг от друга отличались разве что цифрами на фасаде здания, чистые мостовые, вымощенные брусчаткой. Но стоит завернуть за угол и глазам прохожего предстанут разваливающиеся, ссохшиеся деревянные хибары, которые, казалось, вот-вот рухнут на головы своих владельцев. Брусчатка, казалось, растрескалась еще до Войны, а местами и вовсе отсутствовала. Словно два разных мира, которые никак не пересекаются, хоть и разделены всего лишь углом одного здания.       Еще два поворота и тупик, в котором виднелся высокий, закутанный в черные одежды силуэт, едва различимый в темноте переулка. Идея встретится здесь химеру не прельщала, но, как говорится, "клиент всегда прав". Да и свидетелей лишних не будет - этот район почти заброшен и немногочисленные жители куда больше озабочены собственным выживанием, а не какой-то возней под окнами.       Хила приблизилась к заказчику, который представился, как Мито. Рука химеры нырнула во внутренний карман плаща и выудила тонкую папку, бумага в которой пожелтела от времени и, казалось, вот-вот рассыпется прямо у нее в руках.       Внезапная тревога болезненно сдавила сердце, которое, казалось, спустя несколько ударов пробьет клетку из ребер. Девушка невольно потянулась к ножнам, закрепленным на бедре. Она успела по дороге зайти в один из своих тайников и прихватить спрятанный там кинжал. Это должно было придать уверенности, но чувство подступающей опасности дышало в затылок и отступать не собиралось.       - Вот ваши документы - произнесла химера, разогревая ладонь. Рука эльфа потянулась к папке, но Хила сделала шаг назад. - Деньги вперед.       Мужчина недовольно цыкнул и протянул мешочек с монетами. Не став пересчитывать, она спрятала оплату в карман. Сейчас ей даже было не важно, какая там сумма, только бы поскорее убраться отсюда. Даже воздух вокруг них будто бы стал гуще, и теперь с трудом проходил в легкие.       Краем глаза Хила уловила какое-то движение и обернулись, делая шаг назад. Перед ее лицом промелькнула огненная вспышка, опалившая ресницы. Девушка сделала шаг влево, уворачиваясь от кинжала, брошенного точным движением туда, где секунду назад было ее плечо.       Противники явно были не дилетантами и не стражами, от которых можно было бы ожидать засады - слишком уж они были расторопными, для простых жандармов.       С ее пальцев сорвалась небольшая огненная сфера, ударившая в лицо нападавшего. Эльф взвыл, хватаясь руками за обожженную кожу, делая тем самым только хуже. Химера обвела взглядом переулок, оценивая ситуацию, которая казалась патовой. Один уже выбыл, но оставалось еще четверо, а в переулке едва ли было пространство для маневра.       Хила выхватила кинжал и прыгнула, подбросив себя воздушным потоком. Приземлившись за спинами противников, она вонзила лезвие между ребер одного из эльфов и провернула его. Мужчина болезненно захрипел и осел на мостовую.       Не успела она возрадоваться шансам на побег, как за спиной выросло еще две фигуры. Поток воды сковал ногу Хилы и потянул ее назад, но короткий огненный поток, сорвавшийся с пальцев девушки, разорвал оковы. Теперь вода летела ледяными иглами в лица нападавших и те, словно тараканы, бросились врассыпную.       Поток воздуха поднял химеру на пологую крышу. Не успела она сделать и шага, как несколько камней ударили под колени. Ноги подкосились и Хила почувствовала, как заваливается назад.       Девушка машинально дернулась вперед, но это не помогло и в следующий миг ее тело рухнуло на мостовую. Боль горячей волной разлилась от спины к конечностями, в глазах потемнело. Хила попыталась подняться, но следующий удар в голову отправил ее в небытие.

***

      Пробуждение было не из приятных. Веки словно налились свинцом и теперь казались неподъемными. Отбросив попытки открыть глаза, Хила обратилась в слух. Первое, что она услышала, это тихий стук колес. Явно не о брусчатку или каменную плитку, которой выложены дороги Лукуса, а значит едут по проселочной дороге.       Химера, через силу, все же открыла глаза и попыталась осмотреться. Вокруг царила непроглядная темень. Ее немного рассеивала тонкая полоска света из-под двери повозки. Значит, уже рассвело. Она попыталась приподняться на локтях, но тело вновь пронзила боль и Хила едва сдержала подступивший к горлу крик. Девушка, сцепив зубы, пошевелила руками и ногами. Кости, к счастью, не сломаны, но синяки и ушибы точно останутся.       Проклиная на чем свет стоит и чертово задание, и стражу, и "заказчика", Хила все же поднялась, опираясь на одну из стен. На кончиках пальцев заиграло несколько огоньков, которых хватило для того, чтобы осветить то место, где она оказалась. Очередная клетка, на этот раз представляющая из себя металлический ящик.       Подойдя к двери, химера смогла разглядеть в щели замок. В теории его можно было срезать или заставить похитителей собственными руками открыть ящик, но смысла в этом не было. В таком состоянии она не сможет уйти далеко. Девушка даже не знала, где находится и сколько противников поджидает снаружи. Оставалось только ждать неизвестно чего.       Хила попыталась проверить карманы, но там было пусто. Ни оружия, ни целебного порошка, который она взяла с собой, ни даже того мелкого барахла, которое она всегда собиралась выкинуть, но постоянно забывала. Впрочем, иного она и не ожидала - отобрали все, что хотя бы в теории могло помочь сбежать.       Химера почти прижалась к щели, силясь понять, если не где она, то хотя бы, сколько провалялась здесь. Присмотревшись, девушка заметила, что солнце уже давно взошло и приближалось к зениту, значит, прошло около восьми часов. Даже после удара по голове она не могла проваляться настолько долго.       Хила нахмурилась и поднялась, стараясь не создавать лишнего шума. Ноги едва ли держали ее, а боль пульсировала в висках. Она поднесла танцующие на кончиках пальцев языки пламени к потолку. Вверху виднелась труба, уходящая за пределы клетки. Возле нее пахло мятой и еще какими-то, неизвестными девушке травами. В голове мелькнула первая и самая очевидная догадка - газ.       Она коснулась тыльной стороной ладони того места, где секунду назад огонь касался металла. К ее удивлению, он не нагрелся. Такой металл производят только в Рюкгельте, небольшими партиями. Рядовая тюрьма не могла бы себе позволить его покупку. Это говорило о том, что в этот раз все куда серьезней.       Деньги на что-то подобное могли быть, разве что, у королевской стражи, но эта догадка казалась слишком невероятной. Хила прекрасно знала, что гвардия не станет ничего предпринимать, пока дело не коснется непосредственно королевской семьи.       Но обдумать все это как следует Хила не успела. По телу прошла судорога, ноги подкосились и она рухнула на пол. Колени ударились о металлический пол и, на этот раз, девушка не смогла сдержать крик. Перед глазами вновь начали плясать черные точки.       - Она очнулась, - констатировал голос откуда-то извне. - Пускайте газ.

***

      Хила пристально рассматривала новую камеру и новых "соседей". Двое из них были ей знакомы, а вот остальных девушка видела впервые. Но кое-что объединяло их всех - каждый присутствующий являлся химерой, часть из которых даже непонятно, как занесло в Арбор, пристанище эльфов и дриад.       - Где мы? - наконец подала голос Хила. - И какого черта здесь делаем?       - Я тоже рад тебя видеть. - с издевательской ухмылкой произнес юноша, сидящий в другом конце камеры. В нем она узнала Мэлса. Мошенника и афериста, который, по совместительству, являлся единственным, кому удалось уйти от Хилы живым.       Мэлс был именно таким, каким девушка его запомнила: в потасканной оливковой куртке и столь же "новых" темно-синих джинсах, модных сейчас в Рюкгельте. На аккуратном носу были тяжелые, круглые очки, обмотанные слоем скотча на одной из дужек. Волнистые, каштановые пряди, выбившиеся из небрежно собранного хвоста, падали на глаз, рассеченный длинным шрамом от лба до щеки - "подарком" Хилы.       Хила пригнулась, избегая взгляда Мэлса. Черепица, покрывающая крышу, неприятно впивалась в кожу, но любое лишнее движение могло выдать ее. Рука девушки сжимала кинжал, химера напрягла ноги, готовясь в любой моммент спрыгнуть.       В руках юноши мелькнула зажигалка, огонек коснулся небрежно скрученной папиросы, зажатой в зубах. Изо рта Мэлса вырвалось несколько клубов сизого дыма. С такого расстояния Хила не могла увидеть, но была уверенна, что зрачки ее цели расширились. Что ж, ей же лучше - Мэлс больше расслаблен и меньше контролирует происходящее вокруг.       Парень снял очки и спрятал их в карман. Это был едва ли не единственный раз, когда Мэлс остался в одиночестве. Он почти всегда околачивался или в людных местах, или около других химер, от которых Хила старалась держаться подальше.       Докурив, юноша бросил окурок под ноги и шатающейся походкой побрел прочь. Хила перемахнула на другую сторону покатой крыши и спустилась на карниз. Мэлс, казалось, даже не слышал шороха ботинок о черепицу и продолжал идти по одному ему известному маршруту.       Девушка прыгнула вниз, смягчив удар потоком воздуха, выпущенным себе под ноги. Химера обернулся и ему в лицо полетела вспышка огня, но парень, несмотря на свое состояния, ловко увернулся. От пальцев Мэлса потянулась лоза, пытающаяся схватить Хилу за ногу.       Она взмахнула кинжалом, отбив первую атаку противника и сделала несколько шагов вперед, силясь добраться до Мэлса. Юноша попытался отойти, но запутался в собственных ногах и рухнул на мостовую.       Ликование Хилы было недолгим, в следующий миг Мэлс вскочил и, недолго думая, завопил во все горло, пытаясь разбудить немногочисленных местных обитателей. Они были в трущобах и вероятность того, что кто-то заинтересуется происходящим - минимальна. Hо девушка взрогнула и невольно отпрянула. Этого минутного замешательства хватило, чтобы Мэлс соориентировался и, оценив риски, решил ретироваться.       Зацепившись лозой за карниз, парень попытался подняться и сбежать. В окнах зажегся свет, жители начали высовываться из окон, наблюдая за разворачивающимся под их окнами действом, кто-то даже угрожал позвать жандармов.       Хила разочарованно цыкнула. Засветиться еще больше ей не хотелось, значит, пора было умывать руки. Мэлс почти забрался на крышу, но в поледний момент обернулся, видимо, желая убедиться, что химера не будет его преследовать. Используя свой последний шанс на завершения задания, девушка метнула кинжал.       Ночную тишину пронзил истошный крик юноши. Мэлс схватился рукой за глаз. Кровь хлынувшая из раны, стремительно заливала куртку и белую рубашку. Собрав остатки сил и, сделав последний рывок, он скрылся на одной из крыш, растворяясь в темноте ночного Лукуса.       - Где мы? - процедила Хила, не обращая внимания на насмешки Мэлса.       - В королевской тюрьме. - тихо ответил опирающийся на решетку мужчина. Он пригнулся, дабы не задевать потолок макушкой, обтянутой бледной, светло серой кожей. Закатанные рукава белой рубашки обнажали сильные руки, покрытые тонкими шрамами. Заметив бесцветный, затянутый белесой пленкой глаз, Хила вздрогнула. От этого взгляда по спине пробежал холодок. - Я успел заметить доспехи тех, кто меня тащил - так одета только дворцовая стража.       - На кой черт мы им сдались? - пробормотала Хила, понимая, что никто из них не знает ответа на этот вопрос.       Самым простым и логичным решением казалось просто ждать. Если они нужны живыми, то как минимум, поить и кормить их будут, а значит ждать "гостей" долго не придется. Без схемы новой тюрьмы сбежать будет сложнее, но нет ничего невозможного.       Вскоре в голове Хилы возник еще один вопрос, на который она не смогла найти ответ, как бы ни пыталась: зачем стража посадила в одну камеру пять химер? Вместе у них куда больше шансов на удачный побег, ведь даже поодиночке они сильнее, чем обычный эльф или дриад.       - Попробуйте расплавить решетки.       Она перевела взгляд на рыжеволосую девушку, обратившуюся к ней и к сидящему рядом парню. Имей он чуть более длинные уши, мог бы и за эльфа сойти. Вероятно, юноша являлся эльфом-дриадом.       Хила с трудом вспомнила имя заговорившей с ней химеры - Рейна. Юный боец без правил, на чьих боях ей несколько раз довелось побывать. Дриада-тролль недаром считалась одним из лучших бойцов, в чем убеждался каждый, осмелившийся ступить с ней на ринг.       - А дальше что? - прерывая размышления Хилы, хмуро поинтересовался юноша, исподлобья буравя всех присутствующих взглядом темных, как угли глаз, на которые спадали неровно обрезанные, иссиня-черные пряди. Одежда была вся в заплатках, обувь, с переклеенной множество раз подошвой. Весь его вид говорил о том, что добра от него ждать не стоит. - Мы даже не знаем, где находимся! Наличие или отсутствие решеток для нас ничего не меняет. За ними нас ожидает стража. Пусть они слабее, но задавят нас числом.       - Не нагнетай, Даль. - бросил Мэлс, рассекая камеру шагами. - Можно хотя бы попробовать!       - Конечно, ведь не твоя голова полетит в случае неудачи. - буркнул мужчина у решетки.       - Билли, не лезь не в свое дело. - рявкнул Мэлс, театрально всплеснув руками.       Хила мысленно фыркнула, наблюдая за стремительно разгорающимся конфликтом. Теперь хотя бы было понятно, почему их поместили в одну камеру - еще до прихода охраны они перегрызут друг другу глотки. Видимо, стража неплохо изучила их перед тем, как забросить сюда, и поняли, что химеры не смогут не то, что договориться, а просто долго уживаться вместе не смогут.       Прежде, чем спорящие успели накинуться друг на друга, дверь, отделяющая камеру с клеткой от коридора, отворилась. Все разговоры вмиг стихли, а взгляды устремились на вошедшего. Это был высокий, болезненно худощавый мужчина. Вытянутое лицо в свете факелов казалось восковой маской, а впалые, перевитые паутиной красных сосудов глаза и острый подбородок придавали эльфу схожести с вурдалаками из детских сказок.       Дорогой фрак, расшитый золотом жилет и отсутствие доспехов говорили о том, что это явно не страж и, определенно, не последний человек в обществе. Эльф важно прошелся по узкому коридору образованному решеткой и стеной и с презрением оглядел химер. Мужчина показательно закатил глаза, словно вопрошал у присутствующих, почему он находится здесь.       - И так, господа, - его губы изогнулись в неком подобии улыбки, больше похожей на оскал хищника, учуявшего кровь будущей жертвы. - Химеры. Я - Рэймунд, советник короля Моригона. И у меня есть для вас предложение, которое вас определенно заинтересует.