***
— Дядя, перестань разговаривать с этими людьми. Они разбойники. Зуко скрестил руки на груди, старясь не касаться стоящего рядом потного незнакомца, и нахмурился, смотря вниз: мускулистый покоритель земли - весь в татуировках в форме пятен барса-шатуна, бросал режущие каменные диски в парочку стройных акробатов. Они уклонялись от дисков оточенными гимнастическими движеньями и каменными клиньями. Но когда кто-то из них допускал осечку - сразу получал камнем в грудь. Раздавался ужасный треск, и акробат с грохотом валился на землю. Зуко сморщил нос. — Ужасно. Зачем кому-то платить деньги, чтобы посмотреть что-то подобное? Айро сочувственно поморщился, пожимая плечами. — Вероятно, чтобы отвлечься от трудностей собственной жизни. Люди Царства Земли пережили поколения войн и раздоров. Они скорбят о потере семей и испытывают разочарование в борьбе, которая должна казаться безнадёжной. Возможно, мелкие драки приносят им облегчение. Зуко нахмурился сильнее и наблюдал, как парень-крот увернулся от валуна и выбил несколько зубов последнему акробату. Он обыскал весь земной шар в поисках Аватара - моста между этим миром и миром духов. Найти её в бойцовской яме казалось… неправильным. Но Зуко не позволял себе сомневаться. Покорительница воды - Аватар, он самолично убедился. А люди, увидев за столько лет покорителя воздуха всё неправильно истолковали, обознались. Неважно. Важно то, что Зуко выследил её. Теперь ему оставалась придумать план, как поймать её. Когда яму расчищали и обустраивали для следующего боя, диктор вернулся в своем полуофициальном наряде, крича достаточно громко, чтобы донести даже до задних рядов: — А теперь, дамы и господа, самый ожидаемый поединок в истории покорения земли! Ваш чемпион, Слепой Бандит, сразится лицом к лицу с беглым соперником, Катто из Племени Воды! Зуко напрягся. На противоположных концах ринга открылись две каменные двери. Из одного вышла девчонка с черными волосами и гордой осанкой. Как только он увидел, что она одета в желтое и зеленое, Зуко сразу же посмотрел на другую дверь. Его руки сжались на ткани рубашки, когда он узнал походку покорительницы воды - как она переступала с ноги на ногу. Она была облачена в какую-то броню племён воды, лицо размалёвано красками, но это была она. — Итак, Катто! — покорительница земли ссутулилась, от неё волнами исходила уверенность. — Что заставило тебя выползти из своего укрытия и встретиться со мной лицом к лицу? Зуко наблюдал, как Аватар храбрилась, пыталась казаться выше, чем она есть. Её руки, опущенные по бокам, сжались в кулаки. — Я пришел показать миру, что, даже изгнанное с нашей Родины, Племя Воды сильно. Народ Огня может заключить нас в тюрьму и забрать наши земли, но мы стоим гордо и сопротивляемся, — она указала на толпу. Глаза Зуко расширились, когда её взгляд скользнул по нему. — И я призываю всех вас встать сейчас, пока ещё есть время, и защитить свою землю, и своих людей от Народа Огня. По всем ярусам прошел ропот. Зуко внезапно почувствовал себя как на ладони и натянул широкополую шляпу пониже. Стоявшая внизу девушка, называющая себя Катто, продолжала: — Сейчас самое время. Аватар наконец-то вернулся в наш мир, но только объединившись и работая вместе, мы восстановим равновесие и мир. — Бла-бла-бла, — подразнила Слепой Бандит, проводя рукой по воздуху. — Хватит политического мумбо-юмбо. Давай разберёмся с этим... — она внезапно замолчала и принюхалась. — Это от тебя такая вонь? — Нет! — девушка из Племени Воды возмущённо скрестила было руки, но быстро исправилась. — Мы сражаемся или как? Диктор объявил о начале поединка, и тут же Слепой Бандит выстрелила в воздух прямо по направлению к Аватару остроконечным булыжником. Она взмахнула руками, достигнув пика, и начала падать, и каким-то образом поднялась большая волна, чтобы подхватить её из одного от двух резервуаров по обе стороны от полосы земли, с которой атаковала Слепой Бандит. Аватар бороздила волны вокруг ямы в безумном движении, когда каменные столбы вонзались в неё. — Вау, — восхитился Айро. — Такая воинственная. — Он толкнул локтем Зуко. — Я могу понять, почему молодой юноша может очень сильно хотеть захватить её … Зуко бросил на него сердитый взгляд и только тогда понял, как сильно сжимал полы рубашки - проделал дыры в изношенной ткани. Он прижал руки по швам, продолжая наблюдать, как Аватар уклонялась от атак своей противницы. — Она - Аватар. Это единственная причина, которая мне нужна. Но Аватар и вправду была воинственной и боевой. Зуко сглотнул. Внизу, в каменных ямах, Слепой Бандит неистовствовала. — Перестань извиваться и стой спокойно, чтобы я могла тебя раздавить! — Она вскинулась словно взившееся на дыбы животное и подняла каменную стену на пути волны. У покорительницы воды была всего доля секунды, чтобы среагировать, но она взлетела на стену, а затем развернулась, чтобы встать наверху, ноги примерзли к камню, когда она направила свою волну обратно вниз, обрушиваясь на покорительницу земли. Слепой Бандит на мгновение замерла - Зуко показалось, что он услышал, как она очень тихо сказала "о-о-о", а затем подняла скальную породу опорой, чтобы удержать её на месте, когда волна накрыла её. Она появилась секундой позже, кашляя, когда Аватар спрыгнула с вершины стены и изогнула воду длинной струей для её следующего удара. — Попался, — ухмыльнулась покорительница земли. Она согнула каменные оковы на икрах Аватара, и струя воды обрушилась вниз, не причинив вреда. Катара задёргала ногами, пытаясь освободиться. Зуко сделал шаг к арене, но Айро поймал его за руку. — Ты не должен вмешиваться! Если ты раскроешься перед этой толпой, последствия могут быть катастрофическими. Зуко открыл рот, собираясь возразить, но не успел - Аватар заморозила камни и разбила их водным потоком. Однако она была слишком медлительна, чтобы убежать от Слепого Бандита. Девчонка выбила почву из-под ног Аватара, заставляя её растянуться пластом на земле. Когда она попыталась откатиться в сторону, на её пути возник камень, и она врезалась в него всем корпусом. Слепой Бандит выглядела так, словно занималась скучной каждодневной рутиной. Она скользнула вперёд и нанесла удары которые подобно тупым ножам вылетели из земли, чтобы сбить её оглушенную противницу в воду. Катара вынырнула, задыхаясь, и заморозила льдину, на которую она смогла взобраться и, преодолевая боль, встала на ноги. — Ха-ха! Судя по всему, ты начинаешь уставать, Катто. Или мне следует называть тебя Катком, поскольку ты только извиваешься, да лёд подмораживаешь? — Ты знаешь, — Катара стряхнула воду с одежды, обливая её вокруг своего тела. — Меня уже тошнит от твоего отношения. Неужели ты не понимаешь, что пока ты здесь, внизу, сражаешься за деньги, там умирают люди? — Она метнула поток длинным хлыстом, хлестнув покорительницу земли по лицу. — Ой! — Слепой Бандит оскалила зубы. Толпа потрясенно молчала. — Да, но кто-то скоро умрёт и здесь! Она сделала яростный шаг, и широкая каменная платформа вырвалась из воды, пройдя подо льдом Катары и подняв его и покорительницу воды вместе. — Вот ты где, — произнесла Слепой Бандит, а затем ударила. Ещё один осколок вырвался из платформы, разбив лед и ударив Катару в лицо. Она упала, перестав двигаться. — Нет! — Зуко вырвался из рук дяди, протиснулся сквозь толпу и спрыгнул в яму-ринг. Она не может умереть, не сейчас, не после того, как он так долго искал её. Она была его единственной надеждой, его единственным шансом вернуть свою честь. Ему даже в голову не приходило, что придётся искать нового Аватара. Он приземлился на каменную платформу и, поскользнувшись на льду и щебне, упал на колени, прижимая к себе обмякшее тело девушки, держа её голову на сгибе руки и чувствуя её лицо, её шею. Она тихо застонала, и Зуко чуть не заплакал, он испытал такое облегчение. Он обхватил её щеку ладонью. — Эй! Фанат! Убери свои руки от моего побежденного соперника. Зуко поднял голову и увидел, что Слепой Бандит указывала прямо на него. — Я не... — Никаких фанатов на арене! — На ринг выбежали двое здоровенных вышибал. Они подтащили каменную платформу поближе к центральной полосе. В эти мгновения мысли Зуко метались. Теперь Аватар была у него в руках - но как он мог вытащить её из ямы? И даже если ему это удастся, как он сможет поднять её обратно на каменном лифте без покорителя земли? Как он мог даже надеяться пробиться наружу с боем? Айро прав. В ту секунду, когда эти люди поймут, кто он такой, они разорвут его на части. Но он не мог просто сдаться, не сейчас, когда Катара беспомощно лежала в его руках. Ему придётся сражаться. — Я не фанат, — Зуко опустил её на камни и лед, на которых она лежала, и встал лицом к вышибалам. Только они не приступали к битью. Толпа что-то скандировала нечто похожее на: "всыпьте ему". А потом он заметил ухмыляющуюся Слепого Бандита, когда она шаркнула ногой по полу. Глаза Зуко расширились, и он отлетел назад в толпу. Чьи-то руки прытко подхватили его и быстро поставили на ноги. Люди смеялись и хлопали его по плечам. — Хорошая попытка, малыш! —….преклоняемся перед героем… —... клянусь, мой кузен, вероятно, чувствует то же самое… —...чертовски крутой прыжок... —... жаль, что он не твой парень… Зуко, покраснев, развернулся, пытаясь понять, кто сказал последнюю фразу. — Он не мой парень! Раздался взрыв хохота, и Зуко натянул шляпу и вернулся туда, где его ждал дядя с незаметной улыбкой, расползающейся по лицу. — Должен сказать, племянник, всё прошло гораздо лучше, чем я мог ожидать. Зуко пристально посмотрел на него, ярко-красный от смущения, и глянул вниз, где Аватара уносили на носилках. — Мы должны спуститься в лазарет.***
Катара плавала в болезненном сознании, в сладкой пустоте забвения. Лицо болело, саднило. Ребра, живот, и различные другие части тела — в меньшей степени. А в ушах стояло странное эхо и смутное чувство тревоги. А кто тревожился, она понять не могла. — Я вижу, что ты просыпаешься, так что просто покончи с этим уже. — Фу, — вздохнула Катара, заставляя себя открыть один глаз, убеждаясь, что да, перед ней Слепой Бандит. И да, они одни в подобии лазарета. — Ты проспал целый час. Я думаю, тебе, наверное, нужен был косметический сон после того, что я сделала с твоим лицом, — её тон не говорил о том, что ей хоть сколько-то жаль, но отчего-то вызывал смех. Катара подняла руку, нащупывая влажную повязку на нижней половине лица. Даже при легком касании острая боль пронзила её челюсть. Слезы выступили из глаз. Больно-больно-больно. — Лекарь сказал, что у тебя может быть сломана челюсть, так что не напрягайся, придумывая какие-нибудь остроумные реплики. Не то чтобы ты смог бы, если бы попытался, но, знаешь ли. Катара убрала марлю. Она была накинута на её лицо и довольно легко снялась. — Воды. — Просто чтобы внести ясность, — сказала покорительница земли, наливая из кувшина на кровати. — Я не твоя сиделка. — Ха-ха, — Катара с трудом приподнялась на локте и взяла чашку. Она отпила немного, застонав от боли. А ведь она всего лишь хотела попить! — Да, хорошо, я поняла. Возможно, это было чересчур, — Слепой Бандит ткнула пальцем в лицо Катары. — Тем не менее, это правила игры, и не моя вина, если ты не можешь увернуться, чтобы спасти свою жизнь. Буквально. Катара закатила глаза и снова отхлебнула из чашки. Пусть боль продолжала пульсировать, но вода такая прохладная, такая успокаивающая. Ей хотелось погрузить в неё по самую челюсть. Казалось, могло помочь. Она свободной рукой зачерпнула воды из чаши и приложила её к самому больному месту на подбородке. Контакт сразу же причинил неизбежную боль, но затем просочилась прохлада. Катара закрыла глаза. — Я сказала Ван Ма, что все это глупо, привлекать покорителя воды. Вы все такие... мягкие и уязвимые. Не весело избивать покорителей воды. Катара тяжело вздохнула и нахмурилась, глядя на девчонку. Её челюсть уже не так сильно ныла. — Почему ты вообще здесь? Просто пришла позлорадствовать? — На самом деле, я пришла, чтобы попытаться завести друзей. Катара пролила остатки воды себе на рубашку. — Ты... хочешь быть друзьями… со мной. — Да, — просто сказала девчонка, пожимая плечами. — Я имею в виду, я девочка, которая любит драться, а ты девушка, которая любит драться, и я просто подумала, понимаешь…Но ты права, это безумие. Смотри! — маг земли ткнула пальцем воздух в противоположном направлении и развернулась, собираясь сбежать, но Катара протянула руку и поймала её. — Извини, это не безумие. Я просто удивлена. Не думала, что нравлюсь тебе. — Она нахмурилась. — Разве ты только что не угрожала убить меня во время матча? Слепая девчонка пренебрежительно махнула рукой. — Это всё игра. Для вида. — Она пожала плечами. — Но ты мне нравишься. Ты немного самодовольная, но интересная. — Спасибо, — ответила Катара с кислой усмешкой во рту. — И у тебя есть интересные друзья, — рассмеялась девчонка. — Сначала Аватар, а теперь тот парень, который выскочил на ринг, когда ты упала. Это, должно быть, был прыжок на десять футов... — Какой парень? — Да, ты была немного не в себе. Он вёл себя так, как будто бы был твоим парнем или кем-то вроде того, типа, сжимал твоё бессознательное тело и касался твоего лица… Это было грубо, но в то же время мило. Если тебе нравятся такие вещи. Катара откинулась на спинку кресла, нахмурившись, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть, но никто не приходил на ум. Только Аанг и эта девочка знали её секрет. И жуткий принц, но этот парень ни за что не попал бы на бой в яме Царства Земли - если только это не была яма, где пленников Царства Земли скармливали носорогам Комодо или что-то в этом роде. Она поморщилась. — Кстати, меня зовут Тоф. Это своего рода секрет, так что никому не говори. Катара пристально посмотрела на неё, улыбнувшись. — Мое настоящее имя Катара. Этого тоже никто не должен знать, но поскольку ты уже знаешь мой секрет, я думаю, в этом нет ничего особенного. Тоф ухмыльнулась одной из своих самодовольных ухмылок. — Я буду звать тебя просто Катком, пока не придумаю что-нибудь получше. — Отлично, — сухо буркнула Катара.***
— Нет, — выпалил Зуко, — я не знаю пароля, но... — Тогда ты не пройдешь за кулисы, приятель. У нас есть правила и предписания в этом заведении, и никто не получает специальных пропусков, — тощий мужчина с татуировкой на шее откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Зуко не мог понять, какое он тут занимал положение, но, похоже, это была какая-то помесь владельца, менеджера и коварного бизнес-пирата. Бровь владельца резко приподнялась. — Если только у тебя нет чего-то, что я мог бы приобрести. Что это у тебя на запястье? Зуко опустил рукав, прикрывая ожерелье Аватара, тускло поблескивающее в свете лампы. — Бесполезная вещь. Безделушка, — даже если оно чего-то стоило, ему всё равно. Ожерелье обмену не подлежит. Зуко повернулся к Айро, стоявшему рядом с ним. — Сколько у нас осталось денег? Айро достал две одинокие медные монеты. — Только наша сдача с поступления. Мы могли бы раздобыть что-нибудь поесть, — рассуждал он, потирая подбородок, — или, может быть, сносную чашку чая... — Послушайте, — владелец поднял руки, — вы, ребята, выглядите так, как будто в последнее время у вас трудные времена, и я не хочу использовать в своих интересах обездоленных беженцев. Но, может быть, я смогу заключить с вами сделку и помочь вам заработать немного денег, чтобы снова встать на ноги. — Он перевел взгляд с Зуко на Айро. — Кто-нибудь из вас, ребята, покорители? Зуко напрягся и обменялся нервным косым взглядом с дядей. — Нет! Мы обычные беженцы. — Ах, какая жалость, —владелец махнул одной рукой на открытую дверь, а другой взяв щётку. — А теперь убирайтесь. У меня есть дела, а вы тратите моё время на эту отчаянную чушь. С громким стуком Зуко положил руку на стол и ткнул пальцем в лицо владельца. — Если ты сию же минуту не отведешь нас в лазарет, я лично научу тебя совершенно новым граням уважения к отчаянию. Владелец презрительно посмотрел на него снизу вверх. — Малыш, позволь мне открыть тебе секрет. Кулак бьёт каждый раз камнем. — Всё ещё удерживая зрительный контакт с Зуко, он повысил голос. — Бодряк. От двери донесся голос. Глубокий голос, грудной. Из очень огромной груди. — Да, босс. — Убедись, что эти двое благополучно вернулись на улицу. Я бы не хотел, чтобы Ли упал в другую яму или что-то трагическое в этом роде. — Не, босс. Это было бы настоящим позором. — Да, — подметил Айро. — Так и было бы. Подумай о своей спине, Ли! Зуко издал звук отвращения и, бросив последний взгляд на владельца, последовал за стариком к двери. Вышибала оказался действительно огромным, как, казалось, предполагал его голос, но Зуко только мимоходом бросил на него тяжёлый взгляд. Он сделал всего несколько шагов к лифту, когда высокий голос остановил его. — Ну, кто же это, если не самый горячий поклонник Катто. Зуко обернулся и увидел, что Слепой Бандит стояла прямо за Бодряком, прислонившись к стене и ухмыляясь. Он нахмурился. — Я же сказал тебе, я не фанат. Невидящие глаза девчонки чуть расширились, но Айро заговорил прежде, чем она успела открыть рот. — О! Сам Слепой Бандит! Ли, разве это не честь для нас? — Да, дядя. Настоящая честь. Для меня это такая честь, что я мог бы просто... Слепой Бандит взмахнула рукой, как будто останавливая катящийся камень. — Мне нужно сказать тебе пару вещей, но сначала у меня есть дело. Зуко вскипел и сжал руки в кулаки по бокам, когда пигалица - он даже не осознавал, какой крохой она была, когда стояла на ринге - вытащила из кармана несколько бумажных купюр, вошла в кабинет и с силой швырнула их на стол. — Что это за жульническая возня с обезьянами-быками, Ван Ма? Ты же знаешь, я не принимаю бумажные деньги! — О прошу тебя, Бандит, ты знаешь, у меня только что закончилось золото, чтобы заработать тебе на этой неделе и... — Заткни свою невнятную пасть хорька и верни мне моё золото, пока я не решила, что заслуживаю повышения оклада за то, что терплю этот ужасающий непрофессионализм! Ван Ма издал ещё несколько нервных звуков, затем раздался звон денег, и Слепой Бандит, топая, вышла из офиса и встал перед Зуко. На одной из её маленьких жестких рук висел толстый мешочек с монетами. — Вот как это делается, Фанат. Зуко скрестил руки на груди и посмотрел на неё свысока. Видя, что она добилась такого успеха там, где он потерпел неудачу, он только ещё пуще разозлился. — Если бы мне понадобился какой-нибудь дикий ребёнок, чтобы указывать мне, что делать, без сомнения, я был бы безмерно благодарен. И не называй меня так! — Ли! — Айро положил руку на плечо Зуко. — Так нельзя разговаривать с мастером покорения земли и четырехкратным чемпионом Earth Rumble! Зуко кипел от злости. Девчонка ухмыльнулась, поворачивая голову к старику. — Ты мне нравишься. Как тебя зовут? — Муши, — представился Айро, улыбаясь своей широкой чрезмерно восторженной улыбкой. Слепой Бандит сузила глаза, но продолжала улыбаться. — Правильно. А ты Ли. — Она подняла руку, указывая на лицо Зуко. Он оттолкнул её ладонь и ответил своим самым кислым тоном. — Да. Вот почему он называет меня Ли. По какой-то причине это показалось ей забавным. Слепой Бандит издала хриплый смешок. — Знаешь что? — сказала она. — Мне только что заплатили. Как насчет того, чтобы я угостила вас лапшой, ребята, и мы немного поболтали. — Извини, — усмехнулся Зуко, — но мы должны идти... — Ты ищешь Катто, верно? — спросила она. Зуко замер и мысленно замахал руками в поисках какого-нибудь способа отрицать это. Девчонка продолжала говорить. — Потому что он уже вернулся в свое жуткое логово покорителя воды. Вы не найдёте его здесь - или, вероятно, где-либо ещё … если только вы, ребята, не тайные покорители земли. Айро поднял один палец. — А мы таковыми не являемся. На лице Слепого Бандита снова появилось удивлённое выражение. Это действительно начинало вызывать у Зуко подозрения. — Так что ты мог бы пойти со мной и поесть горячего и, кто знает? Может быть, я вспомню, где находится логово покорителя воды. Айро с готовностью согласился и начал болтать с девчонкой, пока они шли к лифту. Зуко хмуро посмотрел ей в затылок. У него возникли странное чувство по этому поводу, и во многом они было вызвано тем, насколько он был голоден и как вкусно звучало предложение тарелки лапши. И как яростно он хотел снова заполучить Аватара в свои руки. В платоническом смысле. Не в буквальном смысле, когда он чувствовал тепло её прохладной кожи на своей ладони, и держал её вес на своих коленях, а её голову так близко к своей груди, и смотрел в её красивое лицо, всё отмеченное ударами, которые она продолжала терпеть. Было что-то в свидетельствах её борьбы, так ясно и жестоко написанных на её лице, что царапнуло нечто уязвимое в его груди. Он хотел схватить её и прижать к себе, и… Но смутные подозрения Зуко были связаны не с его желаниями. Речь шла о кажущейся легкости, с которой Слепой Бандит, казалось, предлагала эти заманчивые вещи. Потому что Зуко никогда не везло. Не так, как сейчас. Детство с Азулой научило его не принимать щедрость ухмыляющейся девчонки за чистую монету. Слепой Бандит что-то замышляла, хотя он и не был уверен, что именно. С последней раздражающей мыслью Зуко последовал за парой. Он не знал, что она задумала, но что бы это ни было, это не имело значения. Никакая недоразвитая болтушка-камнеметательница не удержит его подальше от Аватара.