***
Солнце только поднялось на середину неба, как взгляд заклинателя сам собой съехал с текста в руках, уловив какое-то движение внизу. Шэнь Цинцю посмотрел себе под ноги. Под деревом, на котором он расположился, шли трое адептов в золотых одеждах, что слепили глаза отражением солнечных лучей от их мантий. Шэнь Цинцю не знал, хорошо это или плохо. Возможно адепты Хуаньхуа периодически прочесывают лес Байлу, не дожидаясь сообщений отсюда о каких-то странностях? Или они здесь, потому что почувствовали его проникновение через барьер? Или же существует еще какая-то причина? Поразмышляв пару секунд, Шэнь Цинцю решил отправиться за группой. Вдруг он услышит что-нибудь интересное, а близко подходить к мальчишкам ему для этого не надо. Благодаря их золотой форме, адептов Хуаньхуа прекрасно видно даже среди деревьев, не говоря уже о том, что у Шэнь Цинцю, как у заклинателя, усиленные чувства. И глаз, и слух острее, чем у простого человека. — Кажется тут действительно ничего интересного нет, — сказал первый, пнув носком обуви комок земли. — Конечно, ничего интересного! Сейчас же самый разгар дня. Все твари попрятались, — сказал тоже недовольный второй. — Даже если и так, то это наш долг проверить это место, — не в пример спокойнее и мягче сказал третий, что и возглавлял небольшую группу. — Шисюн, тут явно никого нет. Так зачем нам продолжать искать? Даже Хозяин дворца не счел нужным усердствовать здесь, — проныл первый ученик. — Да-да, верно! Пусть ты и Главный ученик Хуаньхуа и не хочешь слушать наши мысли, то вспомни слова Хозяина дворца! — с удовольствием поддержал первого второй мальчишка, как их окрестил Шэнь Цинцю. Все это время лорд Цинцзин следовал за адептами Хуаньхуа. Вот только если юные и, как выяснилось, ленивые заклинатели шли по земле, то лорд Цинцзин неторопливо перешагивал с ветки на ветку. Никто из мальчишек его не мог обнаружить, культивации и опыта не хватало, а смотреть вверх никто не станет, когда солнце в зените слепит глаза, даже если смотреть себе под ноги. Зато личность одного из троих он теперь знал. Главным учеником дворца Хуаньхуа был Гунъи Сяо. Сугубо заклинательская версия Ло Бинхэ без демоническо-маньячных замашек. Нежен и эмоционален, насколько он помнил характеристику Гунъи Сяо. А также потенциально новый ученик Цинцзин. Слушая препирательства внизу дальше, Шэнь Цинцю всерьез задумался о том, чтобы переманить мальчика к себе. А что? Воспитывать не надо. Вон какой вежливый и ответственный. Азы заклинательства уже знает. На Собрании Бессмертных поколения Ло Бинхэ покажет очень и очень впечатляющий результат. Дворец же Хуаньхуа неизменно потеряет своего Главу, а Маленькую хозяйку никто в здравом уме и не подумает оставлять во главе. Хотя это он так думает, не став бы терпеть столь ужасную деву на правящей должности. Или лучше иметь верного последователя в лице Гунъи Сяо внутри Цветочного дворца? Это было бы очень полезно. Кто, как не Главный ученик, сможет достать бумажный компромат на Цветочный дворец? Кто, как не этот благородный юноша, без угроз и шантажа сможет довериться словам мастера Сюя? Пока Шэнь Цинцю над этим раздумывал, то разговор на земле закончился. Два адепта покинули Гунъи Сяо, а тот печально вздохнул, но пошел дальше. А Шэнь Цинцю пошел за ним. Лорд Цинцзин пытался просчитать действия наперед, взвешивая на чашах весов решение то появиться и начать разговор, то так и продолжать скрываться, не представляясь Главному ученику. Но все за Шэнь Цинцю решил случай. Он почувствовал скопление темной энергии прямо по курсу. И судя по остановке Гунъи Сяо, чтобы достать меч и приготовиться к атаке, юный заклинатель тоже почувствовал что-то подозрительное. Цинцю, используя цингун, перепрыгнул с десяток деревьев, чтобы первым добраться до странной вспышки темной ци. Заклинатель спрятался за веткой, рассматривая точку на земле, но за кустами не было видно, что излучает такую энергетику. За его же спиной послышались звуки битвы. Гунъи Сяо, судя по звукам, размахивал мечом, а потом бегом направился в противоположную сторону, явно кого-то преследуя. И у Шэнь Цинцю появилась догадка. Заклинатель плавно и беззвучно ступил на землю, направляясь к кустам. Конечно, там могла быть любая демоническая зверушка, но что-то настойчиво подсказывало Шэнь Цинцю, что все намного проще. В этом лесу не жили животные. Здесь не было призраков. Но точно были два конкретных демона. Заклинатель достал Сюя и осторожно отвел мечом ветви, как было видно с близкого расстояния, маскировочных кустов. Когда Цинцю увидел черные волосы и кусочек бледного лба, то уже был полностью уверен в том, кого именно он здесь обнаружил. Но тогда и вторая его догадка была верна. Адепты Хуаньхуа были правы в том, что в такой солнцепек каждая тварь попряталась в тень, что уж говорить о демонической. Но у своих ног Шэнь Цинцю видел явно голову Тяньлан-цзюня, а значит Гунъи Сяо погнался за Чжучжи-ланом, что рискуя собой, имел цель увести заклинателя как можно дальше от своего дяди. — Полагаю, что именно вы тот бессмертный мастер, что прибыл вчера, — раздался слабый голос из-под веток. Шэнь Цинцю же опустился на колени, не скидывая, а только приподнимая ветви, чтобы столкнуться с чернотой чужих глаз. — А вы в свою очередь Тяньлан-цзюнь, — кивнул сам себе Шэнь Цинцю. — Бессмертный мастер знает мое имя, но сам так и не представился, — чуть усмехнулся демон. — Для этого еще будет время. Здесь были адепты Хуаньхуа и кажется Чжучжи-лан увел от вас их Главного ученика, — сказал вслух Шэнь Цинцю, поглядывая себе за плечо. — Я ненадолго оставлю вас здесь, чтобы найти Генерала. Тяньлан-цзюнь ничего на это не сказал, а Шэнь Цинцю уже встал. Он знал, что для Желейки любой свет опасен и несет боль, а сейчас самый разгар дня, а тот вынужден был выползти из своего укрытия. Заклинатель поправил ветви растений, что маскировали говорящую голову и давали хоть какую-то тень, и двинулся на поиски змеиного демона. — Интересно. Очень интересно, — пробормотал Тяньлан-цзюнь, прикрывая глаза, на лице которого отразилась мука.***
Шэнь Цинцю выследил Гунъи Сяо и недолго думая пустил его по ложному следу, используя талисман, замаскированный под темную ци средненького демона. Главный ученик Хуаньхуа купился на это, а лорд Цинцзин отправился на поиски Чжучжи-лана. Он осматривал кусты и норы под корнями, думая куда мог бы забиться змей, чтобы спрятаться от солнца. Вскоре он приблизился к началу болотистой местности леса Байлу. Под палящими лучами солнца здешняя грязь потрескалась, но в этом месте земля явно была насквозь пропитана водой. Вокруг стоял запах прелых растений и некоторого гниения. Но привлекло сюда мастера Сюя не это, а след змеиного хвоста на грязи, который обрывался у болота. — О, Генерал, — вздохнул Шэнь Цинцю, залезая к себе в карман, чтобы достать большое одеяло. След на грязи, а после и небольшая выемка, указывали что демон дополз и нырнул в болото, чтобы только спрятаться от приносящий боль лучей, ведь нигде еще он не смог найти достойного укрытия. Шэнь Цинцю услышали, грязь поднялась и на заклинателя уставилась пара желтых глаз с вытянутым зрачком.