Пришлось выйти через другой ход, через который редко когда ходили высоко задиравшие нос эллет и другие жители замка короля Трандуила. Выходить на подъездной двор запрещала совесть, особенно после раздавшегося на всю округу грома эльфийского рога.
Кусая внутреннюю сторону щеки и губ, заламывая уже не хрустящие пальцы, причиняя себе только боль, Элотиэль вышла на тропинку, которую опоясывали с обеих сторон кусты сирени, первый раз расцветшие чуть меньше месяца назад. Она придерживала полы мантии, чтобы не замарать их в грязи, небольшие лужи которой еще не исчерпали себя. Элотиэль прошла мимо неухоженной полянки, которую закрывали своими ветвями высокие дубы. А после дошла до старых заржавевших ворот, которые скрипнули от первого за много лет подвижки.
Выйдя к конюшне, где они должны были вновь встретиться с Манной, Элотиэль несколько раз оглянулась вокруг. Некоторые из не так давно прибывших всадников уже оставили своих лошадей на конюхов, которые тут же принялись за чистку и пойку с кормёжкой после долгой дороги домой.
— Ты никогда не опаздываешь, — себе под нос проговорила Элотиэль, снова посмотрев по сторонам. Принцесса, ожидая извечную компаньонку, чуть хмурилась от недовольства и непонимания. Озиралась по сторонам, пытаясь понять, куда же могла запропаститься Манна.
Она сложила руки за спиной, закрыв черную рубашку, поверх которой была только мантия. Понемногу туман начал уходить, поэтому Элотиэль, не думая о большем ожидании Манны, направилась внутрь конюшни.
Все вокруг было наполнено запахом мокрого сена и довольно сильной влагой, от которой, казалось, что-то моментально могло не только намокнуть, но и тут же заплесневеть, покрывая поверхность черным или темно-зеленым естественным ядом. Повсюду было слышно ржание лошадей и коней с некоторыми жеребятами, которые уже встали (на то она и конюшня — чтобы в ней жили парнокопытные друзья, иногда вредные, но всё же).
Мор стояла в отдалении ото всех остальных лошадей. Даже в своем стойле держалась ближе к тому углу, в котором она, учитывая размеры, не смогла бы не при каких обстоятельствах спрятаться. Но, возможно, очень сильно на это надеялась, когда лбом прижималась к деревянной стене. Эфер же, напротив, вел себя намного странней, чем обычно. Он весело гарцевал (по крайней мере, пытался) в своем стойле; кряхтел сильнее при виде любого мимо проходящего эльфа, чем это было раньше, когда он вел себя через чур царственно и редко обращал на кого-либо внимание.
Элотиэль подошла к стойлу Мор, которая, заметив свою несменную наездницу, чуть оживилась и подошла к перегородке, что разделяла их. Она с надеждой в глазах уткнулась мордой в грудь принцессы, которая тут же опустила ладонь на загривок.
— Nin sell (<син.> Моя девочка), — прошептала Элотиэль, аккуратно поглаживая Мор, которая только фыркнула в ответ. — Ian vanta andrann sennui eneg aur… (словно прошла эпоха вместо недели…)
Издалека, похоже, у главного входа в конюшню что-то с сильным, но постепенно сходящим на нет, эхом упало на пол. Послышался всплеск воды, которая, скорее всего, разлилась по всему полу. Но ни Элотиэль, ни Мор, тихо стоящие на противоположном конце конюшни, не обратили на это и малейшего внимания.
— Надеюсь, ты не сильно скучала без меня, — снова заговорила Элотиэль, и Мор отстранилась, мотая головой в сторону задвижки, которая все это время сдерживала лошадь.
Но не успела Элотиэль и руку протянуть к деревянному замку, как замерла на месте.
Позади раздались слова на синдарине с немного странным акцентом лесных эльфов, к которому Элотиэль привыкла в первые же дни, понимая, что с этим нужно было лишь свыкнуться. Ведь нельзя было изменить в угоду себе то, что развивалось на протяжении многих веков. Но этих слов она ждала меньше всего. Элотиэль думала, что все всадники уже покинули конюшню и отправились в замок отсыпаться.
— Al nautha, ma govannen le sen aur, Elothiel (<син.> Не думал, что встречу Вас этим утром, Элотиэль).
Сердце пропустило несколько ударов, из-за которых желание утренней прогулки после недельного непроглядного дождя в секунду кануло в забытье. Хотелось сжаться до состояния несуществования, маленькой черной точки, которую невозможно было бы увидеть. Глаза, до этого пристально изучавшие Мор, забегали из стороны в сторону, пытаясь найти камень преткновения, который, как и несуществующая черная точка, затерялся среди сотен веточек сена. Элотиэль шумно сглотнула, понимая, что дольше стоять спиной к нему нет смысла.
— Я хотел извиниться за то, что произошло неделю назад, — сказал Леголас, переминаясь с одной ноги на ногу, казалось, незаметно, но при малейшем движении он ненарочно становился ближе к Элотиэль, которая не понимала, что стоило сказать. — Это был один из самых глупых поступков, которые я когда-либо совершал…
Несколько раз беззвучно открывая и тут же закрывая рот, будто рыбка, которая не могла надышаться, Элотиэль не отрывала от него взгляда. Хотела ли она сказать, не понимала, о чем он говорил? Да. Состроить из себя потерявшую память из-за через чур большого количества вина? Возможно. Или же провалиться сквозь землю, пока он говорил, стоял напротив и также не открывал взгляда? Безусловно.
Но крайне взволнованное выражение лица и отсутствие хотя бы пары слов в сторону Леголаса полностью выдавали ее. И он понимал, что Элотиэль не могла ничего сказать, несмотря на ворох мыслей, который метался в сознании.
— Не стоило… Нельзя было этого делать, — проговорил Леголас. — Прошу простить меня, принцесса.
Он сделал небольшой шаг назад, но, казалось, Элотиэль сама приблизилась к нему, снова приоткрывая рот. Ее взгляд забегал из стороны в сторону, будто она не хотела, чтобы Леголас уходил. Но она ничего не смогла сказать, будто забыла родную речь, потеряла способность к говорению.
В тишине, которая повисла между ними, было слышно фырканье лошадей на другом конце конюшни, к что говорить про Мор, которая, казалось, дышала прямо в затылок Элотиэль.
Леголас решил уйти, поняв, что на тот момент ничего бы не вышло из его извинений. Он уже поклонился и стоял в пол оборота, когда Элотиэль внезапно сократила между ними расстояние и обвила его запястье, частично скрытое под мантией, своими холодными и побелевшими, как у мертвеца, пальцами.
— Да, это было глупо, — прошептала Элотиэль, не отпуская его руки. Она беззвучно сглотнула. — Чересчур опрометчиво, не имея понятия о том, кто мог увидеть. В этом я не сомневаюсь, но… Но «не стоило» ли?
Ее взгляд выражал только наивность, почти детскую, которая, казалось, разносилась тихим ветерком по всей округе замка лесного короля. Взгляд Леголаса скользнул к руке, которую держала Элотиэль, а после на ее глаза и чуть ниже — губы, от которых отхлынула кровь.
— Я точно пожалею об этом, — выдохнул Леголас. — Но не сейчас…
Свободная рука в считанные доли секунды скользнула к ее шее, а вторая аккуратно освободилась из некрепкой хватки и опустилась на талию, что скрывалась под мантией. Леголас притянул Элотиэль ближе к себе, когда одна кисть оказалась на его щеке, а вторая — на плече, слегка сжимая его.
По телу Элотиэль только от одного прикосновения его губ к ее разлился жар, пробежало полчище мурашек, из-за которых она чуть прогнулась в спине и стала ещё ближе к Леголасу. Прохладный кончик его носа изредка касался разгоряченной кожи, вызывая ещё большее желание, которое смешалось с каплей неуверенности.
Проведя кончиком языка по нижней губе, Леголас, было, углубил поцелуй, стараясь и на секунду не упустить удачную возможность нахождения наедине с Элотиэль. Но недалеко от конюшни послышался для него знакомый, а для принцессы — родной голос, обладательницу которого она именно в тот момент была голова отдать на съедение драконам Мелькора.
В момент отстранившись от Элотиэль, Леголас быстро, но аккуратно убрал свои руки.
— Anim padacar (<син.> Мне пора идти), — только успел он сказать, как его профиль ускользнул из поля зрения.
И через несколько мгновений на пороге конюшни показалась Манна с учащенным дыханием и раскрасневшимся лицом. Она моментально поправила растрепавшиеся волосы и сделал глубокий вдох, преодолевая расстояние от входа до стойла Эфера.
— Прости. Пришлось идти в обход. Встретила несколько «дорогих сердцу» Крейлоны эллет, которые вились около окон, — тут же начала оправдываться Манна, выводя своего скакуна из стойла.
Элотиэль же, отперев щеколду деревянной преграды, лишь кивнула Манне и вывела за пределы конюшни Мор, радости которой не было предела из-за свежего воздуха, который витал где угодно, но только не в их хлеву.
— Прогулочным шагом? — садясь на спину Эфера, уточнила Манна, на что Элотиэль все также молчаливо покачала головой.
— Галопом, — улыбнулась она краешком губ и пустила Мор вперёд, не оглядываясь на дворец лесного короля, по ступенькам главного входа которого быстро поднимался светловолосый эльф. Не имея и малейшего понимания, кто это на самом деле мог быть, перед глазами Элотиэль мелькнул
его провожающий взгляд…
***
По узкой лесной тропинке шла пара эльфиек, волосы которых были собраны в косы, а на головах красовались белоснежные чепчики с украшавшими их рюшами. В руках каждая из них держала по плетёной корзинке, поверх которых были накинуты светлые отрезы ткани, обработанные тонким швом по периметру. У одной из эльфиек из-под такого большого платка виднелись свежие травы, похоже, собранные на одной из лесных полян. Они шли бок о бок, изредка обращая внимание на то, что происходило вокруг.
Одна из них, раскачивая корзиной из стороны в сторону, во время незамысловатого разговора со второй о происшествиях в полном селении посмотрела на небольшую полянку, что была окутана утренним туманом.
Она выглядела, по меньшей мере, брошенной, никому ненужной во всем лесном королевстве. Трава была не подстрижена и в некоторых местах могла скрывать лесных эльфов из виду. Где-то виднелись разросшиеся в различные стороны кусты, которые, похоже, раньше были аккуратно выстрижены. Ветви деревьев закрывали собой практически все пространство, хотя и редко где проглядывал маленький пока что теплый лучик света.
По сравнению с теми аккуратными газонами и кустарниками, которыми мог похвастаться королевский сад и ближайшие к замку территории леса, эти заросли можно было назвать просто дикими и непроглядными джунглями.
Все выглядело так, будто об этом месте долгие годы пытались забыть, но что-то мешало… Что-то, что не давало и малейшей возможности сделать это.
Эльфийка хотела спросить свою спутницу о том месте, которое они так стремительно прошли стороной, но та лишь покачала головой.
— Может, остановимся здесь ненадолго? Мы раньше здесь не были, — состроив умоляющий взгляд, проговорила эльфийка. — Здесь могут быть нужные нам травы.
— В таких местах не останавливаются, — сурово сказала вторая. — Эту поляну считают проклятой, милая. Она губит все счастье, чтобы смирить горе утраты своего, — она ненадолго остановилась напротив потерявшей летнюю красоту несколько столетий назад поляны, а после, глубоко вздохнув, пошла дальше.
***
Мор и Эфер неслись наперегонки по главной дороге Лихолесья, а их наездницы не оглядывались назад, проезжая мимо идущих им на встречу эльфов.
Кроны деревьев скрывали их от поднимающегося солнца, но жар тел не мог усмирить и прохладный ветерок. Туман давно рассеялся и роса пропала из виду, но Элотиэль и Манна не были намерены но возвращаться в замок, где придворные уже готовились к обеду.
Они проехали эльфиек с корзинами на такой высокой скорости, что с одной из них слетел чепец и упал на небольшой куст, зацепившись лентой.
Мор вырвалась вперёд, когда Эфер резко затормозил и Манна спрыгнула с его спины. Она, окликнув Элотиэль, обернулась назад, но двух эльфиек уже не было видно.
— Что-то случилось? — с небольшой отдышкой проговорила Элотиэль, остановив Мор рядом со склонившим голову Эфером.
— Нужно сделать хотя бы небольшую остановку, — Манна достала из сумки, что была закреплена на боку ее скакуна, фляжку, от которой тут же пахнуло вином. — Солнце уже в зените, — подняв взгляд, она посмотрела на лучи, пробивающиеся сквозь листву.
— Да, прости, — Элотиэль подманила Эфера ближе к себе, чтобы тот не ушел далеко.
Манна вытерла рукавом рот и передала флягу спешившейся Элотиэль, но та лишь покачала головой.
— Их не так уж и сложно загнать, сама знаешь, — она, убирая флягу, провела рукой по морде Мор, которая одобрительно фыркнула ей в ладонь. — Да и нас самих тоже.
— Ты права…
— Как и всегда, — Манна улыбнулась, повернула голову в сторону и чуть прищурилась. — О, там есть какое-то местечко. Наверно, те эльфийки пришли именно оттуда. Что скажешь? — она посмотрела на Элотиэль, которая уже пыталась найти тропу, чтобы провести лошадей.
— Не думаю, что там будет что-то обжито…
— Дико, — добавила Манна, пуская Эфера вперёд. — И нет ни единой души.
— Да, думаю, это нам подходит, — подытожила Элотиэль. Сняв мантию и закинув ее на спину Мор, она пошла за Манной, которая, огибая рытвины, следовала прямиком за Эфером.
Им открылась все та же полянка, на которую не так давно наткнулись две эльфийки с корзинками. Только вот туман уже сошел на нет. Большее количество тонких лучиков солнца пробивалось сквозь листву, что давало намного лучшее освещение, чем было раньше.
С ветвей деревьев слетали птицы и аккуратно оседали в зарослях травы, распугивая притаившихся разноцветных бабочек. Мор и Эфер начали щипать траву неподалеку от Элотиэль и Манны. Вторая из них сняла со своей лошади сумку, в которой, как оказалось, был упакован полноценный обед. Но Элотиэль, сделав пару глотков ещё прохладного вина и отломив небольшой кусочек от сырной лепешки, не стала молиться рядом с порядком уставшей Манной.
Заправив сбившуюся рубашку, Элотиэль решила осмотреть пустующую поляну. Мимо нее промчался маленький зайчик, а за ним ещё несколько таких же. Она чуть улыбнулась, следя за тем, как они исчезали в высокой траве, но одновременно с этим чуть нахмурилась и присела на корточки.
Место, по которому она шла, когда-то было дорожкой, которую окаймляли аккуратно выложенные камни. Элотиэль всмотрелась в траву, которая прорастала прямо посреди небольших кустов. Она поднялась и осмотрелась. Ее внимание тут же захватил большой старый дуб, за которым можно было скрыться от кого угодно. На самой большой из его веток болтались веревки, а на одной из них была закреплена доска…
— Здесь что-то раньше было, — подходя к уже собирающей вещи Манне, сказала Элотиэль.
— Почему ты так думаешь? — не оборачиваясь, не очень заинтересованно спросила Манна.
— Это место просто бросили. Смотри, — она взяла Манну за локоть и развернула к сторону большого дуба. — На том дереве раньше висели качели. Одна из веревок со временем оборвалась. А вон там, — Элотиэль снова развернула ее. — Там проложены дорожки, вдоль которых растут цветочные кустарники.
— Может быть и так, — проговорила Манна, а после чего подванила к себе и Мор. — Но то, что было здесь раньше — исчезло вместе с тем, для чего всё это было сделано, Elloth.
— Или кого, — настояла Элотиэль, а после оседлала свою лошадь.
— «Или кого», — повторила за ней Манна. — Нам пора возвращаться., — она направила Эфера в сторону выхода на главную дорогу.
Элотиэль не была намерена сопротивляться слову и действиям Манны, поэтому четко следовала за ней. Они вышли из леса и направились в сторону замка лесного короля, не говоря друг другу больше и слова. Элотиэль секундно погрузилась в раздумья, пытаясь найти ответ на собственный вопрос.
И он всплыл моментально, когда, проводя по волосам, Элотиэль достала из них маленький зеленый листочек. Она улыбнулась, прокрутив веточку, но в голове тут же встал вопрос: как подойти к нему и спросить, если все переворачивается вверх дном только от одного его вида?
