AXOLOTL 1

Пробежав около полумили, он обнаружил, что вернулся на поле битвы. Трое из четырех гамм, лежали на боку, тяжело дыша — ветки на их телах были сплошь поломаны и сочились чем-то вроде древесного сока. Три беты выглядели ранеными, но все еще кружили вокруг альфы. Вожак возвышался над маленькой пирамидкой, втоптанной в землю. Билл лежал лицом вниз, тусклый и неподвижный, похожий на перегоревшую лампочку. От этого зрелища все внутри Диппера сжалось. Что же ему делать? Вожак, представляющий самую большую угрозу, выглядел обожженным и поцарапанным, но абсолютно невозмутимым. Таким, каким должен был быть Билл. Неужели амнезия делала его уязвимым? Почему он не подумал об этом раньше? Пайнс почувствовал под ногами камень размером с ладонь. Рискнув, он поднял его и швырнул примерно на пятьдесят футов дальше того места, где лежал Билл. Потом бросил еще один, заметив, что существа проявили агрессивный интерес к внезапному звуку, но только один из них встал, чтобы посмотреть, что произошло. Диппер возился на земле в поисках еще одного камня, который можно было бы бросить в другом направлении, чтобы они подумали, что вокруг несколько жертв, как вдруг его рука наткнулась на что-то длинное и твердое. Волнение и надежда захлестнули его, когда он ощутил в ладони знакомую металлическую тяжесть. Нажатие на кнопку — лезвия выскочили с громким металлическим лязгом. Существа посмотрели в его сторону. Вознося молитвы всем известным богам, он щелкнул выключателем электрошокера — очередной всплеск надежды. Оружие закрутилось и зазвенело в его руках. Бело-голубые электрические дуги мелькали между лезвиями. Это доказывало, что аура Билла была способна заряжать ближайшую электронику — это давало ему преимущество. Существа зарычали и подошли ближе к нему. «О, это последняя ошибка в моей жизни!» Он закричал и бросился в атаку. Последний уцелевший гамма зарычал и кинулся на него. Диппер ударил его по плечу. Существо упало на землю, сотрясаясь. Дерево было плохим проводником, но из-за влаги по телу создания пронесся нехилый разряд, оставляя замысловатые выжженные узоры там, где электричество нашло путь наименьшего сопротивления. Диппер проскользнул по укрывшей землю листве, чтобы увернуться от удара беты — тот успел порвать его сумку и оставить несколько царапин на спине. Пайнс зашипел, но продолжил двигаться, надеясь, что кевларовое пальто окажется крепче сумки. Наученный долгим опытом, Диппер вскочил на ноги и ударил другого зверя в челюсть. Зверь мотнул головой и неуклонно двинулся вперед. Пайнс снова нанес удар, поражая чудовище током. Лезвия не выдержали бы такой нагрузки — все-таки, это был не лесничий топор. Диппер развернулся и бросился к вожаку — тот стоял на толстых задних лапах, похожий на зрелый клен, двигался медленно и тяжело — один хороший удар мог бы с ним покончить. Пайнс бросился к Биллу, будто бейсболист, несущийся на базу, когда зверь топнул ногой. Как в фильме о похождениях Индианы Джонса, Диппер схватил Билла, рискуя быть раздавленным. Едва не задыхаясь, он прижал теснее к груди маленькую пирамиду в своих руках, кашляя в попытках отдышаться. Вожак фыркнул и развернулся к назойлевому существу под ногами. Две беты двинулись влево от него. — Билл, — прохрипел Диппер. Пирамида в его руках не удостоила его ответом. Вожак зарычал, вновь подняв одну ногу. Пайнс мысленно попрощался со своей дубинкой и просунул ее под лапу зверя, как наземную мину, едва увернувшись в тот момент, когда деревянная нога с грохотом опустилась. — Самое время прийти в себя! — крикнул он, держа Билла наподобие футбольного мяча, уклоняясь от челюстей беты. Альфа тем временем с грохотом рухнул на землю. По округе разнесся запах горящей древесины и озона. Массивный зверь взревел плотным и тяжелым, как треск бурелома, голосом. В ушах зазвенело. Голова Диппера просто пульсировала, и звон усилился, когда меньшие существа присоединились к альфе в страдальческих завываниях. Диппер пробежал мимо воющих существ в темноту. Альфа, наступив на дубинку, раздавил и поджег батарею. Если не считать взрыва, лезвия, застрявшие в его ноге, были бы хуже, чем шип в лапе льва, что, как надеялся Диппер, замедлит преследование в будущем. Он помчался обратно к тропе, как будто за ним гнались все демоны преисподней, не обращая внимания на ироничность того, что один из них лежал на его руках. Он бежал, пока разгоревшееся в мышцах пламя не принялось грозиться его спалить, а каждый вдох не начал ощущаться как стеклянная крошка в горле. Небольшая группа валунов немного в стороне от тропы, носившая название Семь Сестер, казалась вполне неплохой остановкой для отдыха. Никто не знал, каким именно образом семь огромных камней собрались в одном месте в лесу, но бытовала легенда, будто когда-то давно семеро сестер или близких подруг приходили сюда поиграть или посплетничать и делали это так часто, что были прокляты лесным духом и остались тут навсегда. Один из валунов, имеющий форму навеса, стоял ближе к центру. Диппер плюхнулся на землю под ним, чувствуя себя несколько безопаснее, и стараясь не думать о том, что, согласно легенде, он лезет какой-то барышне под юбку. Безмолвный лес укреплял его веру в свою защищенность. Наверняка, после последней встречи существа отказались от такой добычи, как он — это просто не могло стоить всех их усилий. Он положил Билла рядом, будто выставил дорогой товар на витрину. Демон оставался тусклым и, по-видимому, без сознания. Сняв разбитые очки (не без удивления — и как они только удержались на его носу?), чтобы почистить их, он попытался подвести промежуточные итоги складывающейся ситуации. Он пожертвовал драгоценным оружием, чтобы выиграть им время. Его новый рюкзак был безнадежно испорчен. Его спина болела от удара, едва не сломавшего ему позвоночник. Ожоги на правой руке казались сущим пустяком на фоне боли, появлявшейся, когда он пытался согнуть запястье или пошевелить пальцами. Он не думал, что кость сломана, но неделька у его рук выдалась так себе. «Пока эти штуки нас не преследуют… думаю, мы в плюсе» Он обратил внимание на Билла. — Билл? — прошептал он, помня о том, как легко распространяется звук голоса в тихом лесу. Ответа не последовало. Намереваясь проверить пульс, он сжал тонкую руку демона пальцами. Странное ощущение покалывало кожу — будто он прикасался к плазменному шару. Конечность безвольно упала на землю. Воздух вокруг треугольника колебался, будто испаряющийся газ. Диппер провел по нему рукой и тут же одернул ее — по ощущениям он будто схватился за оголенный провод. «Какого черта? Билл делал это раньше? Почему он вообще… неужели это… кровь? Если он весь из чистой энергии, это должно иметь смысл. Но как ее остановить?» Он не видел никаких явных повреждений, кроме отсутствующей бабочки. Очевидно, как и шляпа, это не должно было быть частью его тела. Потому что в ином случае, у него отсутствует орган. Или конечность. «Или он просто обнажен… что за скандал. Так, стоп. Диппер, не тупи, нужно остановить кровотечение. Если его кровь — это энергия… да, изоляторы сойдут за повязку» Спасибо стараниям экоактивистов в конце двадцатых — в обиходе теперь было куда больше органических материалов. Резина заменила некоторые полиэфиры, из которых делались рюкзаки. Почти органически натуральный каучук. Диппер перетасовал то, что осталось в порванном рюкзаке и осторожно положил Билла внутрь. Громоздкая пирамида едва умещалась, но Диппер застегнул ее на молнию и для верности перевязал веревкой. Для этого пришлось смять цилиндр демона — несмотря на то, что головной убор не был присоединен к его телу, сдвинуть его куда-либо не представлялось возможным. «Надеюсь, это не сильно ему навредило. Ладно. Зато руки будут свободны. Будем надеяться, ему понравится ощущать себя школьным учебником» Этот вечер принес слишком много вопросов о состоянии Билла. Амнезия имела смысл из-за инцидента со стирателем памяти, но почему он тогда ничего не мог вспомнить о себе? Почему его силы были такими неустойчивыми? Почему он больше не был неуязвимым? Как это можно было исправить? Куда важнее, почему Диппер вообще так с этим заморачивался? У него была возможность позволить кому-то прикончить Билла, даже избежав при этом чувства вины. Сотни и тысячи измерений вздохнули бы с облегчением. Но это все звучало, как отговорка. Будто он что-то потеряет, если сейчас доведет дело до конца. Но он не был уверен, что. Он старался не чувствовать себя злодеем из комиксов, спасающим героя. А потом крайне удивился, что на роль злодея поставил именно себя. После нескольких минут отдыха, за которые не послышались ни скрип шагов, ни ветер в деревьях, Диппер осторожно надел рюкзак и продолжил свой путь. Спину покалывало, пока он шел по тропе, но он не был уверен, было ли дело в царапинах, или в крови Билла или просто из-за усталости. В голове крутилась одна мантра: «доберись до Хижины». «Как только я там окажусь, я смогу… смогу… что? Бросить его без сознания в лесу, чтобы снова подвергнуться нападению? Снять щит единорога и впустить его в Хижину, чтобы он встал на ноги? Наконец признаться кому-то, что он вроде как вернулся? — он покачал головой. — Насколько плохо они воспримут эту новость? Что подумают обо мне за попытку ему помочь? За попытку его спасти?» Диппер вытер лоб — стекающий пот застилал глаза. Ночь была слишком холодной, а ноша — слишком легкой, чтобы вспотеть. Рюкзак, излучая жар, зашевелился за его спиной. Выругавшись, он сбросил его с плеч и чуть не порвал, открывая. Билл вернулся к форме плоского треугольника. Его бровь нахмурилась, руки дернулись — как лапы у спящей собаки. Он бормотал что-то неразборчивое, и от его голоса становилось больно. Диппер почувствовал, что совершил ошибку, достав Билла из рюкзака, потому что ладони будто обожгли раскаленные угли. Бормотание и подергивания переросли в крики и активную жестикуляцию. — Нет… нет… — Билл! Проснись или заткнись! — прошипел Диппер, оглядывая безмолвный лес. — Нетнетнетнетнет… Нет! — Билл взмыл на три фута в воздух. Его тело почернело, будто обуглившись, глаз стал кроваво-красным, вся его фигура дергалась и шипела, как испорченная пленка в кассете. Внезапно, земля под ним вспыхнула электрическим голубым пламенем, поглощая его. Он парил среди пламени, зажмурившись, дрожа и разваливаясь на части. И кричал так, будто рвались линии электропередач. Оправдываясь перед самим собой инстинктом самосохранения и опасениями за то, что Билл сообщит всему лесу о их местонахождении или, что хуже, спалит его, Диппер сделал рывок и вытащил демона из огня. К тому моменту, когда они вдвоем упали на землю, пламя бесследно исчезло. Иллюзия. Воплотившийся в жизнь кошмар. Билл съежился, как мертвое насекомое — Диппер держал его осторожно, как новорожденного. — Билл, ты тут? — прошептал Пайнс, слегка встряхивая треугольник. Его пальцы покалывало от напряжения из-за энергии, которую он сжимал в руках. — Эй, это я, Диппер. Ты со мной и ты в безопасности. Мы оторвались. Он осторожно положил Билла на землю на случай, если он снова загорится. Билл медленно открыл глаз и огляделся. Его конечности постепенно разгибались — Диппер не стал прикасаться. — Что… что случилось? — спросил он у Диппера тихим тонким голосом. — Ты не помнишь? — Билл покачал верхним углом, отрицая. Конечно, нет. Что ж, по крайней мере, нападение криптидов не восстановили его память, иначе от Диппера уже и мокрого места не осталось бы. Пайнс осмотрел лес. Ничего примечательного на несколько футов вперед. — Давай прогуляемся и поговорим. Тихо. Билл кивнул, паря у Диппера над плечом, будто так он чувствовал себя в безопасности. — Слишком ярко. Убавь свет, — сказал Диппер. Конечно, было приятно идти, не спотыкаясь о каждый камень под ногами, но еще приятнее было бы не попасться хищникам на глаза. Билл колебался. Диппер устало вздохнул и открыл рюкзак. — Уменьшайся и полезай внутрь. Только камеру мою не поджарь. Прозвучало, конечно, не очень мило, но Билл отозвался дружелюбным мерцанием и скрылся в недрах рюкзака. Потом высунулся — размером с начос — и многозначительно посмотрел на раны Диппера. — На этот раз… это ведь был не я, не так ли? — прошептал он. — Нет. Но что произошло после того, как я убежал? Что эти штуки сделали с тобой? Я думал, тебя невозможно ранить. — Было бы неплохо узнать, — Пайнс спиной почувствовал его раздражение. — Вообще… я не хотел, чтобы ты снова подумал, что я убийца или около того, поэтому старался не причинять им много вреда, но я бы не сказал, что они тоже сдерживались, — закончил он шепотом. Диппер сжал лямки рюкзака. «Идиот. Мы в этой передряге из-за моих слов» — Но ты бы меня видел! Они такие: «ы-ы-х!», а я такой: «бамс! получай!», — рюкзак зашевелился, когда Билл замахал руками, изображая удары. — Чш-ш-ш, тихо. — Да, да, извини. Но тут что-то не так, я почувствовал… неладное… Все шло хорошо, а тут я снова маленький, а они кусаются и царапаются, и это нехорошо! — он отчаянно засипел. «Должно быть, он перезагрузился из-за того, что я рассказал ему о его способностях… Идиот!» — Тебе еще больно? У тебя кровотечение… вроде того. — Я… — Билл исчез в недрах сумки, потом снова вынырнул. — Я не знаю. Но их зубы и когти были острыми! Кажется, парочка застряла у меня в кирпичиках. — Оставь на память, — хмыкнул Диппер. — Вообще-то, я пару раз видел, как ты регенерируешь. Ты еще не пробовал так делать? Глаз Билла расширился и на белке замелькали изображения. Пернатые фениксы, исцеляющая магия, аптечки из видеоигр. Внезапно вокруг треугольника засверкали маленькие зеленые искорки, как в фентези-рпг. Через секунду они исчезли, и Билл улыбнулся ему, насколько можно было судить по его взгляду. — Стало лучше? — спросил Диппер, борясь с легкой завистью. Не то чтобы он собирался просить у внезапно появившегося белого мага лечебное зелье. — А как насчет твоей бабочки? «Должна появиться, если это часть его тела. По крайней мере, видеоигры так и работают» — Моя… — спохватился Билл и вновь нырнул в рюкзак. Диппер вздрогнул. «Надо прекратить болтать, пока он не привлек к нам лишнее внимание» Но этот разговор поднял несколько интересных вопросов относительно способностей Билла и принципа их работы. «Он смог сделать почти все, о чем я ему сказал, так или иначе» Тонкая черная рука вытянулась из рюкзака и сорвала хрустящий коричневый лист с растущего вдоль дороги дерева. «Хотя бы на несколько секунд. Но что стало триггером? Правила, предписывающие использование его сил? У него есть над ними контроль? Исцеление предполагает, что да, но этот взрыв пламени… что это было вообще?» — Как тебе? — Билл высунулся из рюкзака, увеличившись до половины своего нормального размера и демонстрируя Дипперу свой новый аксессуар. — Эм… неплохо. Да, хорошо. Билл просиял. Это было ложью. Лист был мертвым и прошлогодним, и его вялый коричневый цвет ужасно контрастировал с блестящим желтым треугольника. Диппер не хотел ни знать, каким образом Билл заставил его держаться, ни объяснять ему тонкости цветового сочетания. — Вернись внутрь, пожалуйста. Билл скрылся. Последующая прогулка по лесу была на удивление спокойной, и на короткие мгновения Диппер смог забыть о травмах и драке, послужившей им причиной. Тусклое свечение Билла было почти утешительным, своего рода оберегом от одиночества в темном лесу, пока он переходил от одного участка, освещенного луной, до другого. — Диппер, — Билл наполовину высунулся из прорехи. — Почему я в твоем рюкзаке? Разве план не заключался в том, чтобы я их отвлек, а ты убежал домой? Я не помню, что случилось после того, как они сбили меня с ног… они оставили меня в покое, когда я упал, или… Вопрос повис в воздухе. Диппер не успел придумать достойный ответ, как правда сама собой сорвалась с его губ: — Я вернулся, когда понял, что ты не справляешься. Напугал их настолько, что они бросили тебя и убежали. — Правда? Диппер кивнул. Свечение, исходящее от рюкзака, на момент стало нежно-розовым, и тут же исчезло. Он поднял глаза к небу, прикидывая, сколько еще времени пройдет, прежде чем оно окрасится в тот же цвет. Может, пару часов. Он огляделся, рациональной частью сознания понимая, что позади никого нет, и это лишь его воображение играет с ним злую шутку. Однако логика первой покинула его, когда, обернувшись назад, он со всей силы прикусил язык, чтобы не закричать, потому что Билл возник прямо перед его лицом. Он был по-прежнему маленьким, но сменил цвет на тепло-оранжевый, который не так сильно конфликтовал с его дубовым галстуком-бабочкой. — Ты что творишь?! Билл смущенно отвел взгляд и заломил руки. — Ты сказал, что раньше мы постоянно предавали друг друга. Ты мог погибнуть, вернувшись за мной. Это значит… — его оттенок снова сместился в сторону розового. — Что мы теперь… друзья? Сердце ухнуло куда-то вниз, а по коже пробежал озноб. — Друзья? Нет, это… просто… я просто… это был правильный поступок… я вроде как задолжал тебе кое-что, а ты, между прочим, теперь должен мне новую дубинку! — Диппер сглотнул, надеясь, что его голос срывался не так сильно, как ему самому казалось. Много лет назад, после ужасного случая в подземном бункере с изменяющим форму монстром, у Диппера был схожий разговор с его первой подростковой любовью. И Билл сейчас выглядел точно так же — побледневший и с отсутствующим взглядом — как Пайнс тогда, когда его чувства были отвергнуты за один короткий разговор на бревне посреди леса. У Билла не было своих Суса или Мэйбл, которые могли бы поддержать его. У него даже не было дружбы, которую можно было бы принять, как утешительный приз, как у Диппера с Венди. У него в принципе не было друзей в этом опасном мире, который только и делал, что пытался его убить. Даже чувства собственного достоинства. «Но это его собственная вина. Это его вина!» Диппер шагнул навстречу парящему треугольнику. — Мы должны продолжать наш путь. Предостережение Форда крутилось в голове. Он не повторит ошибку своего двоюродного деда. Не сейчас, когда он так много знает. Бледное свечение исчезло из его поля зрения, пока он шел. Пайнс обернулся. Вместо того, чтобы скрыться в рюкзаке, Билл завис над тропой. Тихий. Глядя вдаль. — Ты идешь? Друзья они или нет, он не хотел, чтобы Билла оставили там, где на него снова могут напасть или, что еще хуже, его найдет кто-то другой. Билл взглянул на него, а потом его глаз вновь метнулся к лесу. Диппер усиленно давил чувство вины, так и норовившее заползти ему под ребра. Это все усталость. Он развернулся, чтобы продолжить путь. Будь проклят Билл и его чувства. — Тебе следует спрятаться, — прошептал демон. Кровь отлила от лица. Диппер судорожно вдохнул. Все его тело пульсировало желанием бежать. Он вопросительно посмотрел на Билла — тот кивнул, указывая в трех разных направлениях. Затем подплыл ближе, все еще держась на расстоянии. — Они еще не нашли нас. Но я больше не буду приманкой, если они догонят, коллега. Диппер проигнорировал сарказм в его голосе, слишком занятый поиском достойного укрытия. Метающийся взгляд не обнаружил ничего, кроме густого леса, полного сухих ветвей. «Как они выследили нас? Запах? Тепло? Нужно было вываляться в грязи или пойти к воде, чтобы сбить их со следа» Не найдя подходящего укрытия, Диппер выбрал свой единственный вариант. Билл сжался еще больше и присоединился к нему, когда он присел рядом с самым большим деревом рядом с ними на тропинке. Ожидая в низком положении, контролируя свое дыхание и готовый бежать, Диппер наблюдал, как Билл указывает на близость существ, сжимая палец и палец все ближе и ближе друг к другу. Вокруг них звучал хруст веток и листьев, щекочащих ветром, время от времени по сторонам раздавались гудящие крики. Диппер затаил дыхание. Желал, чтобы его сердце перестало биться на минуту, когда пальцы Билла почти соприкоснулись. В этот момент он посчитал благословением то, что едва мог видеть лес, готовый поглотить его. Наконец Билл начал раздвигать пальцы. Каждый дюйм был вечностью, легкие Диппера горели от напряжения. Диппер никогда не чувствовал такого облегчения в своей взрослой жизни, по крайней мере, в прошлом году. Что-то мелькнуло на его периферии. В этот момент ему чудом не понадобились новые штаны. Снова появилось мерцание. Однако это было не одно из существ. Он слишком поздно понял, что на его треснувшие очки набежала пленка, а в углу вращался загрузочный круг. «Блять! Билл перезарядил мои очки!» Они звенели своим радостным приветствием те бесконечные секунды, что Диппер раздумывал, а не сломать ли их, чтобы они заткнулись. Затем последовал вой полых древесных стволов. Билл повернулся к Дипперу с тем выражением лица, какое бывает у людей, которых окончательно доконала эта жизнь. — А я уж начал думать, что мы не в клишированном ужастике. Диппер рефлекторно шикнул на него, быстро моргая и двигая глазами, чтобы заглушить каскад сигналов и уведомлений, пока его очки наверстывали упущенное. Большинство сообщений были от Гидеона. Что-то о воде. Последнее сообщение пришло от Ксандра, словно Слово Божье: [Брат, беги!] Вой и топот лап эхом разносились по всему лесу. — Они нашли нас! — взвизгнул Билл. Следуя сверхъестественному совету Ксандра, Диппер схватил Билла за руку и побежал по тропе. Если повезет, они успеют добраться до Хижины, и звери отступят. Сзади отчетливо слышался треск сухой древесины, рычание и вой. Действие адреналина заканчивалось — Диппер уже был на пределе. Все тело ощущалось как стекло, готовое рассыпаться из-за малейшего прикосновения. Их стремительно окружали. — Тебе нужно бежать примерно на тридцать два процента быстрее, парень! — крикнул Билл, меняясь с ним ролями и волоча человека за собой. — Это… не… сработает… — выдохнул он. Еще минута, и вновь залезть на дерево окажется единственным верным решением, потому что его очки были заряжены, и он мог вновь позвать на помощь, и… Его ноги лишили его возможности размышлять, подкосившись и уронив Пайнса на землю. Он попытался встать, но очередная судорога вновь впечатала его в грязь. — СЕРЬЕЗНО?! — завопил Билл, протягивая ему руку. — Берегись! Гамма размером с койота ухватился за эту возможность, прежде чем Билл успел поставить Диппера на ноги. — Ай! Отвали! Отвали! Билл, на помощь! — закричал Диппер, когда чужие зубы вонзились ему в ногу. Толстая подошва не позволяла зверю прокусить ее насквозь, но это было ненадолго. Пайнс замахнулся и свободной ступней ударил существо по морде. Гамма большего размера атаковала слева. Диппер едва свернулся калачиком, прежде чем существо приземлилось на него. Рваный рюкзак и кевларовая подкладка его куртки обеспечивали некоторую защиту, когда царапали и кусали его спину. Билл крутился вокруг зверей, крича, дергая их за узловатые хвосты, но безрезультатно. Его форма постоянно деформировалась, и это делало его абсолютно бесполезным. Еще один крик раздался, когда более крупный гамма оставил спину Диппера и вцепился ему в руку. Зубы, похожие на деревянные колья, не могли прокусить рукав куртки, но силы, с которой челюсти сжимали его предплечье, хватило бы, чтобы раздавить кость. Звери будто играли им в перетягивание каната. Он продолжал брыкаться и наносить удары ногами, пытаясь сбить нападавших. Логика говорила о том, что это усложнит хищникам работу, но его единственными стимулами в этот момент были боль и желание выжить. Удар кулаком. Пинок. Еще один. Ладонь неожиданно нащупала рыхлый камень рядом на земле. Он схватил его и несколько раз ударил зверя, кусавшего руку. Тот заскулил и отступил — камень выбил ему несколько зубов. Диппер переключил внимание на второго, как раз вовремя, чтобы почувствовать, как его зубы впиваются в плоть — до самой кости. Диппер снова закричал и уронил камень, потому что существо принялось трепать его ногу. Ему казалось, она вот-вот оторвется. На него и раньше нападали и пытали, но менее больно от этого не было. Он снова пнул того, кто был у него на ноге, пытаясь отползти на здоровой руке. Он бы смирился с потерей ноги, если бы это означало побег. Бета зарычал в стороне, ожидая среди теней. Другой гамма зарычал ему в лицо, оставив зубы в опасной близости от шеи. — Билл, пожалуйста! — Его голос сорвался, когда гамма сильнее сжал его ногу. — ХВАТИТ! — голос Билла прогремел в лесу. Все замерло. Ярко-красное свечение окружило его и существ. Когда они оторвались от земли, его окружила знакомая пульсирующая энергия. Как и в первый раз, когда Диппер встретил Билла, энергия была почти болезненной, но это было ничто по сравнению с его нынешними травмами. Существа заскулили, листва на их телах увядала. Они моментально забыли о Диппере и предприняли попытку убежать. Красная энергия крепко держала их в своих тисках. Где-то в глубине затуманенного болью разума Пайнс ожидал, что Билл воспользуется телекинезом и просто отбросит их подальше, как обычно это делали волшебники в кино. Вместо этого существа вдруг завыли в леденящей кровь агонии. Их деревянные ветки неестественно извернулись и треснули, как палка, сломанная о колено. Оба существа развалились на груды дров и секунду спустя дотла сгорели в объявшем их синем пламени, которое исчезло так же быстро, как и появилось. Диппер мешком рухнул на землю. Пепел и запах жженого сахара были единственным, что осталось от чудовищ. Он перевернулся набок и его стошнило. Билл, дергающийся и шипящий, как радио, потерявшее сигнал, завис рядом с его лицом. Диппер судорожно дышал, тело, дрожа, покрылось холодным потом. Кровь скапливалась в ботинке, пачкала рукав и пропитывала мерзлую землю под ним. Ему ничего не хотелось сильнее, чем отключиться. Но другие звери еще были рядом — он слышал, как их вопли разрывали лес. Билл заламывал руки, нервничая и не зная, что делать дальше. — Помоги подняться… — Разве тебе не нужно отдохнуть? Залечить свои раны? — Нужно продолжать путь, — Диппер поднял здоровую руку. Если он сейчас остановится, то до дома уже не доберется. — Это наш единственный шанс, пока до них не дошло. Билл обхватил руки Диппера. Третья конечность, выскочившая буквально из ниоткуда, подняла с земли его очки и водрузила их Пайнсу на нос — тот даже не заметил, как его подняли на ноги. Диппер не был уверен, как долго они волочили ноги, пока он то приходил в себя, то снова терял сознание. В какой-то момент он понял, что на многочисленные руки Билла приходилась большая часть его веса, некоторые конечности удобно обвивали его раненую руку и лодыжку, как жгуты. Диппер мог бы попросить его левитировать его обратно в Хижину, если бы Билл не использовал свою силу, чтобы убить этих несчастных существ. «Они этого не заслужили…» Он, вероятно, не хотел. Сам же говорил, что не хочет причинить им вред. Скорее всего, он просто потерял контроль над своими силами. Существа не вернулись. Пару раз Билл вспыхнул красным и зарычал в сторону леса, но ответом ему послужил лишь отдаленный вой. Розовые и оранжевые штрихи раскрасили небо, прогоняя долгую ночь, когда Билл вновь привел Диппера в сознание. — Хижина, в которой ты живешь, где-то в ста метрах отсюда. Огни Хижины Чудес сверкали сквозь листву к западу от тропы. На стоянке в сумерках вырисовывались силуэты нескольких автомобилей. Билл осторожно освободил Диппера из своих объятий, прислоняя человека к стволу растущего рядом ясеня. — И похоже, там есть люди. Диппер стиснул зубы, еле держась на здоровой ноге. Тело покалывало, вновь начавшая циркулировать кровь проступила горячими влажными пятнами в местах укусов. Похоже, придется обратиться за квалифицированной медицинской помощью. Сквозь пыльные линзы очков он увидел три темные фигуры, столпившиеся на стоянке. Сквозь деревья до него доносились обрывки разговора. — …потерял этого болвана! — Это безответственно! Что-то в их голосах заставляло мозг Диппера чесаться — как в те моменты, когда не можешь вспомнить элементарное слово или имя друга детства. — Ты сам дойдешь, или мне… Среди всего этого безумия Диппер вдруг захотел, чтобы Билл остался. Он определенно не хотел, чтобы Билл возвращался назад через лес, где еще бродили эти штуки. Но последние капли рассудка говорили ему, что он не сможет нормально объяснить его возвращение остальным — вдобавок, они подумают, что Билл и есть причина его травм. Ему нужен был сон. Возможно, небольшая кома. Он покачал головой. — Я доберусь отсюда. Билл парил рядом, похожий на маму-птицу, не желающую отпускать своих птенцов из гнезда. Диппер сделал неуверенный шаг — агония прожгла его нервы, заставив прислониться к ближайшему дереву. — Нет, это не сработает, — пробормотал Билл. Диппер хмыкнул. Треугольник поднял руку, будто собираясь закричать, и тут неожиданно громко произнес голосом Диппера: — Пожалуйста, на помощь! Я здесь! Прозвучало наигранно и неуклюже, но довольно похоже — будто это и впрямь говорил Пайнс, только на старой видеокассете. — Билл, что ты творишь… — Последняя рука помощи, — демон подмигнул. Крики со стоянки донеслись до них, как сладкие весенние цветы несут теплый аромат после долгой зимы. Облегчение и благодарность смешались в его улыбке. — Спасибо, Билл. Без тебя я бы умер сегодня ночью, — стоило это признать. Билл отвернулся, светясь теплым оранжевым. — Не благодари меня. Не стоит умирать быстрее, чем положено углеродной форме жизни. Диппер попытался засмеяться, но лишь слабо кашлянул. — Хорошо. Я вернусь, чтобы разобраться с твоей амнезией, как только… — Не торопись. Я подожду. Поохочусь на белок или типа того, — он все еще был оранжевым. Ребра Диппера второй смешок не одобрили. Странно было думать, что всего пару дней назад охота на белок была их основной целью. — Если снова столкнешься с этими тварями, лучше облети их. Билл сдвинул шляпу вперед в кивке. Потом еще раз крикнул что-то голосом Диппера и исчез в лесу. Пайнс, спотыкаясь, продвинулся вперед на еще одно или два дерева. Голоса становились громче, приближаясь. Диппер закричал слабым надтреснутым голосом. Две, а затем три освещенных утренним солнцем фигуры показались из леса. Колени Диппера подогнулись, а внутренности скрутило в тугой узел, когда он подумал, что его сейчас снова стошнит, потому что он наконец разглядел их лица. Самой большой фигурой оказался Гидеон. Двое других были воплощением его самых страшных ночных кошмаров. — Ксандр… …Мэйбл?