AXOLOTL 1

— Сколько еще осталось, Трой? — спросила агент Катя, когда они вдвоем вышли из старой лачуги в лесной глуши. У нее по коже пробежали мурашки. На нее будто смотрели сотни маленьких глаз, она как будто была в том лесу, в котором Белоснежка убегала от Охотника. И все же сейчас был яркий день, небо было голубым. Она поправила свой темно-синий хиджаб, прикрыв немного больше лица, как будто это могло защитить ее от пристального взгляда леса. — Трой! — Иду, иду! Спасибо, что поговорили с нами, — молодой бразильянец сделал паузу, чтобы в третий раз поблагодарить старушку, прежде чем подбежать к своей напарнице. Старушка с кудрявыми седыми волосами, собранными в высокий хвост, покачала головой, закрывая дверь, и еще раз улыбнулась своим беззубым ртом. — Извини, я просто… — Да, да. Я знаю. Ты просто пытаешься быть дружелюбным, чтобы они с нами поговорили. Сколько еще? — Два вроде. Да. Двое. Вниз по дороге. Он указал на длинную извилистую дорогу, полную провалов, ухабов и всевозможных камней и обломков. Они тут явно были исключительно для того, чтобы сделать поездку через лес как можно более неспокойной. — Хорошо. Давай поторопимся. Агент Катя энергичной походкой вернулась на водительское сиденье пудрово-синего джипа, одолженного им лесным департаментом Гравити Фолз. Агент Трой занял пассажирское кресло, пока машина заводилась с ревом старого изможденного льва. Ее первая машина — та, на которой она училась водить — была проще, чем этот джип, но даже там хотя бы работало радио. Шериф города настоял на том, чтобы они взяли эту убогую штуковину, после того как убедил агента Триггера назначить их дежурными по «контролю». Сказал, что их «шикарные» машины не проедут и мили в этом лесу. Когда Катя подпрыгнула на очередной выбоине и готова была поклясться, что видела, как колпак укатился в лес, она заподозрила, что шериф был прав. Но это не значит, что с джипа нельзя было смыть странные символы граффити. А что свисало с зеркала? Похоже на символ ветки прямо из фильма «Ведьма из Блэр: Курсовая с того света». Немного проехав по этой пародии на дорогу, агент Трой закончил танцевать под ту мелодию, которую он сегодня вбил себе в голову. — Мармеладные мишки. — Что? — Мармеладные мишки! Мы вернемся с этой «миссии», а они наклеят мишек по всей машине и заставят нас их отмывать. Трой кивнул, как будто понял смысл жизни. Агент Катя рассмеялась, чистый высокий звук с мягким воем в конце. — Похоже, ты думаешь о какой-то ерунде. — Казалось, он обдумывал этот новый вариант. — Но нет, Трой. Это глупо даже для первоапрельской шутки. Агент Триггер и шериф поручили им проверить граждан, разбросанных по лесу. Убедиться, что с ними все в порядке: узнать, есть ли у них новости о животных, напавших на этого парня Пайнса, сообщить, если они найдут что-нибудь интересное. Агент Трой — милый, но наивный Трой — был уверен, что это подстава, чтобы разыграть их как новичков. Он догадывался, что это сделано, чтобы отвлечь их, скрыть что-то важное от непосвященных. Будущий генеральный прокурор должен быть искусен в раскрытии заговоров и секретных механизмов. Он будет искать истину, стоящую за их внезапной миссией, после того, как они закончат ездить в этом ужасном автомобиле, по этой ужасной дороге в этом ужасном лесу. — Сколько еще ехать по этой дороге? Бесполезный GPS не мог отличить озеро от пустоши, не говоря уже о том, как проехать к месту назначения. — Еще четверть мили на юго-восток по этой дороге, потом, похоже, налево, и мы окажемся там, — сказал агент Трой, просматривая карту, которую ему пришлось разворачивать в шестнадцатый раз и которая занимала почти полмашины. Хорошо, что он посещал курсы картографии в колледже, пошутил он, когда они только поняли, что им понадобится эта архаичная штука. — Похоже, мы будем разговаривать с семьей Сьерран. — Отлично. Что мы о них знаем? Все, что ей действительно хотелось знать, так это то, почему кто-то хочет жить один в лесу почти без цивилизации. Ее семья рисковала всем, чтобы избежать такого образа жизни, а она сама работала до полусмерти, чтобы найти хорошую работу для себя и будущей семьи. «Нелепо, чтобы кто-то хотел обратного». — О, эй, осторожно! Агент Трой прервал список случайных фактов о следующем собеседнике. Агент Катя моргнула и вернулась в настоящее, успев вывернуть руль влево. Это помогло, но лишь настолько, чтобы «Титаник» избежал столкновения с айсбергом. Переднее колесо наехало на большой кусок белого дерева, лежащий на дороге, а боковая часть джипа заскрежетала. Скрип был чем-то средним между позвякиванием ключа в машине и царапаньем по меловой доске. Агент Катя остановила джип в нескольких метрах от дерева. Она разжала зубы и оторвала руки от руля. Подушки безопасности не сработали, но все равно было ощущение, что они только что наехали на препятствие на скорости 100 километров в час. — Ты в порядке? Трой кивнул, потирая голову, которой он ударился об окно. — Ужасно, как эти деревья думают, что могут просто разбрасывать свои ветки, где им вздумается. Прямо бесцеремонность. Агент Катя захихикала, глядя в зеркало заднего вида. Ее смех прекратился, как музыкальная пауза. — Мы наехали на сук, верно? Агент Трой кивнул, приподняв бровь. Он высунулся из окна и тоже посмотрел назад. — Он исчез? Там, где, как они были уверены, на дороге лежал большой кусок коряги, теперь были только грязь, камни и мелкие ветки. — Ха. — Он сел обратно на свое место, снова потирая голову. — Может, мы наехали на выбоину и на минуту выбили себе мозги? — Я не уверена. Давай просто закончим наше задание и вернемся к цивилизации. «Или к тому, что под ней понимается в этом районе». — Подожди, — сказал агент Трой, прежде чем она успела поставить машину на ручник. — Мы должны проверить шину? Такой удар по… что бы это ни было, может нанести серьезный ущерб. — Трой, это джип. Они созданы для этого. — Да, но… — Он открыл дверь и вылез наружу. — Не хочу забуксовать здесь. — Он оглянулся в ту сторону, откуда они приехали, и наклонился, чтобы посмотреть на шину. — Посмотрим, колпак, болты, шина… Агент Катя зарычала и ударилась головой о подголовник. «Аллах милостивый, дай мне сил». — Подвинься, Трой. Она вышла из машины и присоединилась к нему, слегка оттолкнув плечом. Он подвинулся без лишних слов. Только у одного из них был отец-механик, который следил за тем, чтобы его семеро детей разбирались в автомобилях. Она осмотрела подвеску, стойки, оси и шины, насколько это было возможно без инструментов. Агент Трой не сводил глаз с леса. Его обычно спокойная и легкая манера поведения сейчас была угрожающей, как деревья вокруг. Она чувствовала, как он напряжен, словно излучая тяжелую ауру, и не винила его. Она и раньше бывала в лесах, но этот лес казался ей странным, опасным с самого начала. Она не могла представить, как испугалась маленькая девочка, заблудившаяся в нем в одиночестве на несколько часов в тот день. «Слава Аллаху, ее быстро нашли, и она осталась невредимой. Не многим так повезло». — Отлично, похоже все в порядке. «Уродливый, но прочный». В этом и заключалась цель джипов. Она встала. Агент Трой положил руку ей на плечо, его лицо было серьезным. — Ты это слышала? Она прислушалась, но услышала только шум деревьев и листьев, шелестящих на ветру. — Мы в лесу. — Здесь нет ни птиц, ни сверчков, Кать. И деревья не шелестят на ветру. Он был прав. Мир представлял собой сцену природы с десинхронизацией звука и видеоряда. Ветер сильнее трепал листву, ветки и сучья шуршали, стонали. Но листва вокруг них оставалась неподвижной. Ни одно дуновение ветра не шевелило их, не играло с волосами Троя и не трепало одежду агентов. — Мы… мы просто испугались. Ничего страшного. Пойдем. Ее колотящееся сердце и потные ладони говорили об обратном. Рука агента Троя приблизилась к пистолету на бедре. — Не смей. Выстрел из этого оружия только разозлит их, и мы получим кучу бумажной работы, — сказала она, энергично шагая к водительскому сидению. Щелканье веток и сучьев в лесу заставило ее остановиться у капота. — Эй? — позвала она испуганно. Она прочистила горло и попробовала снова, уже громче. — Там кто-то есть? Это ФБР. Вам нужна помощь? Снова затрещали ветки, ветер сильнее задул в кронах деревьев. Ее собственный пистолет потяжелел на боку. — Катя. Лес зашевелился, медленно выходя на дорогу. — Катя. Машина. Быстро. Ветки и сучья образовали четвероногое существо высотой по пояс, похожее на большого койота. Пустые сучки деревьев, где должны были быть глаза, смотрели на нее, когда она подползла ближе. Ветер шелестел в листве все громче по мере приближения. — Азиза! За тобой! Она повернулась, нащупывая рукой пистолет. К ним приближалось еще одно из этих деревянных существ, размером больше ньюфаундленда. Низко приседая, оно кралось вперед. Бах-бах! Рядом с ней раздались два быстрых выстрела. Ветер завыл ураганом. Деревья стонали под собственной тяжестью. — Аз! Голос Троя был приглушен, в ушах звенело от выстрела над головой. Тот, кто стоял перед ней, напал. Она выхватила пистолет. Он был уже так близко, что ей не нужно было целиться. Шесть быстрых выстрелов не замедлили его. Куски коры трескались и откалывались, но это было так же эффективно, как стрелять в обычное дерево. Она попыталась увернуться, но он прыгнул на нее с треском падающих веток. Инстинкт взял верх, и она закричала, свернувшись в клубок и перекатываясь так, чтобы не дать ему вцепиться в жизненно важные органы. Агент Трой выстрелил в меньшее существо еще два раза, чтобы удержать его на расстоянии. — Слезь с нее, ублюдок! Он подбежал к более крупному существу, лежащему на Кате. Она молила о помощи сквозь испуганные рыдания. Он попытался выстрелить в упор в голову существа, когда оно на мгновение отвернулось от девушки. Это только разозлило его. Оно посмотрело на Троя и зарычало, как бревна, скатывающиеся с холма, а затем ударило его в бок своим ветвистым хвостом. Трой вскрикнул, обессилев. Ребро или два, вероятно, были сломаны, а крупные осколки вонзились в плоть через его изорванную куртку. Меньшее из существ почуяло возможность приблизиться, в то время как большое повернулось обратно к агенту под ним. Молитвы проносились в ее голове, пока когти терзали ее бока, плечи и лицо. Зубы искали ее шею, но нашли руки, защищающие ее. Агония прожигала ее насквозь, пока теплая кровь вытекала через множество новых ран. Вонь крови и пороха смешалась с мокрой корой и листьями в грязно-красной луже под ней. Она пыталась двигаться сквозь боль. Оттолкнуть зверя от себя, выкатиться из-под него, убежать. Сбоку раздались выстрелы. Трой кричал на существо. Звал на помощь. Вокруг них еще сильнее завывал жуткий ветер, словно в лесу бушевал ураган. «Милосердный Аллах, пожалуйста, избавь нас от этого зла». Она закричала, когда существо засунуло ее затылок себе в пасть. — Эй! Ты должен закончить первое блюдо, прежде чем начинать второе! — закричал высокий голос из-за пелены ее красного, темнеющего зрения. Чудовище уронило ее. Дюжина белок пробежала мимо нее, когда зверь зарычал и отошел от нее. Визг, похожий на сигнал внутренней связи, эхом разнесся в глубине леса, когда оба чудовища бросились обратно в чащу деревьев. Агент Катя не могла сосредоточиться, чтобы спросить, что произошло, когда агент Трой подбежал к ней и усадил ее на пассажирское сиденье. Мир померк, когда агент Трой сказал ей держаться и нажал на педаль газа.