13 ноября.
Сегодня выпал первый снег. Намного раньше обычного — спустя два с половиной месяца с наступления осени. И если осень Ларри не любил, то зиму обожал, пусть холод до сих пор вызывал исключительно негативные эмоции. Меган, суда по всему, была лишь отчасти того же мнения. Ноябрьский морозец ей никак не мешал: она довольно бегала по припорошенной снегом земле, играя с друзьями в салки. На отца она никакого внимания не обращала, как бы он её не звал. — Если Вы никуда не торопитесь, — не спеша начал Сал. — Можете подождать, пока она закончит играть. Ларри согласно кивнул. Конечно, хотелось домой, в тепло, но нагло утаскивать дочь с площадки было бы неправильно. В детстве он раздражался, когда его родители поступали подобным образом. Ларри встал рядом с Салом, охватив взглядом почти всю площадку. С того момента, как Ларри впервые познакомился с новым воспитателем Меган, прошло не так много времени. Ну или не так мало, тут уж как посмотреть. Два месяца, если вам нужна более точная информация. Спросил ли Ларри номер Сала? Конечно же нет. Но желание с каждым вечером, когда Джонсон забирал дочь с детского сада, только нарастало. Ларри взглянул на профиль Сала: покрасневшие щёки тот спрятал в воротник, из которого торчал только кончик носа, голубые глаза были направлены на бегающих детей. Сал наблюдал за ними так, будто за самым наинтереснейшим фильмом, и, казалось, не замечал взгляда Ларри. Казалось… Сал резко развернулся и ненавязчиво улыбнулся. Впервые Ларри не увидел вежливости в этой улыбке. Наоборот, любой другой человек в данный момент из вежливости сделал бы вид, что не замечает, как на него без капли стеснения пялились. И уж точно не стал бы улыбаться в ответ. — Хотите что-то спросить? — Ларри заметил, как несколько одиночных снежинок опустились на голубую чёлку, почти сливаясь с ней. Честно признаться, он никогда не считал себя полноценным художником, как минимум потому что не замечал «прекрасного мира сего», и это самое «прекрасное» не вызывало в нём особых эмоций, желания запечатлеть это на холсте. Но сейчас давно потерянное чутьё творца будто пробудилось после долгого сна. Ларри даже не сразу заметил, что промолчал на вопрос, заданный Салом. Пришлось отвести взгляд, чтобы не наткнуться на ещё что-то более притягательное во внешности Фишера. — Хочу. — ответить всё-таки нужно было. Правда, оставалось только импровизировать на ходу, в чём Ларри был не очень хорош: предложения выходили рваными, пусть и смысл их был понятен, но звучало так, словно говорящий чересчур волнуется. Может быть, так оно и было. Ларри сам не успел понять. — Мистер Фишер, не дадите свой номер? Сбоку послышался весёлый смешок, моментально растворившийся в детском хохоте. Он настолько быстро исчез, что Ларри показалось, что его не было вовсе. Да и лица Сала он уже не видел. Трудно было догадаться о том, что тот подумал о такой нескромной просьбе, если он не озвучит собственные мысли, конечно. Чего Сал делать совсем не спешил: — Зачем он Вам, позвольте узнать? Ларри задал себе точно такой же вопрос. Оказалось, что разумного ответа на него попросту не было. — А если я скажу, что это секрет, Вы сочтёте меня за извращенца? — разумеется, в его голове созрел уже целый план, но далеко не каждый осмелится давать свой номер телефона подозрительному мужчине, который к тому же не открывал все карты за раз. На этот раз смех Сала был слышен гораздо отчётливее, но рассеялся он так же быстро. — Определённо сочту. Но Вы меня заинтриговали, так что… — Сал протянул руку, намекая на то, что готов вписать свой номер в список контактов на телефоне Джонсона. Ларри поспешно вытащил свой телефон из кармана и вложил в ладонь Фишера. К этому моменту дети покончили с игрой в салки, и Меган подбежала к отцу, хватая того за ногу: — Папа-а! — пришлось отвлечься от разговора, похлопав дочь по голове. Вся шапка Меган была в снегу, одежда, да и сама девочка, словно пережили настоящий снежный ураган. Возник вопрос, где она отыскала столько снега, раз выпавшие осадки едва покрывали подошву ботинок. Озвучен этот вопрос, к сожалению, не был, так как Сал вернул телефон хозяину, попрощавшись: — До следующей недели, Меган. — До свидания! — ответила девочка, грустно шмыгнув носом. Ещё бы! Ларри на её месте тоже бы не захотел уходить из детского сада, от друзей и подруг на все выходные, которые придётся провести в четырёх стенах в компании матери. Отчасти Ларри считал себя виноватым в том, что настроение Меган резко изменилось. Ведь на эти выходные она должна была остаться в его квартире, но так получилось, что один из заказчиков прямо посреди недели сократил срок изготовления картины, аргументировав это своим скорым уездом из страны. Сначала Ларри собирался отказаться и предложить отправить картину с помощью службы доставки, но ему пообещали кругленькую сумму вдобавок к основной стоимости картины. Пришлось согласиться и решить потратить все выходные на ускоренную работу. Эх, Ларри ненавидел работать с подобными богачами, возомнившими себя настоящими Пупами Земли, но без них жизнь превратилась бы в существование. В конце концов, для богачей можно завести отдельный прайс, о котором знать будет только сам художник. Ларри тоже попрощался, взглянув на улыбающееся лицо Сала. Улыбка без какого-либо подтекста, но Ларри наивно хотелось верить, что она предназначена лишь ему одному.***
Сейчас темнело быстро. Уже в шесть вечера включились уличные фонари, а небо стало тёмно-синим. Вокруг сновали люди, у которых только-только закончился рабочий день, и которые стремились поскорее закончить с вечерними покупками и различными делами и оказаться в своей квартире, рядом с семьёй. Ларри притянул Меган поближе к себе, чтобы какой-нибудь особенно торопящийся прохожий не врезался в неё. Он тоже хотел как можно быстрее оказаться у себя дома, но не ради семьи или кого-нибудь в этом роде (таких людей у него попросту не было), а ради долгожданного ужина и картины, над которой предстояло ещё много работы. — Пап, а почему ты меня так поздно забрал? — неуклюже поправив шапку варежкой, Меган подняла голову, с интересом рассматривая отца. — Совсем не поздно. Так же как и раньше. — лавируя вокруг снующих туда-сюда людей, ответил Ларри. — Тогда почему сейчас так темно? — она снова шумно шмыгнула. — Потому что зимой темнеет раньше, чем летом. — Ларри тяжело вздохнул. С географией у него всегда было плохо, и если в теории он понимал, почему зимой световой день короче, нежели летом, то объяснить это четырёхлетнему ребёнку не мог. — Но сейчас ещё не зима. — Осенью тоже темнеет рано. — Когда ты забирал меня в сентябре, было светло. Ларри мысленно выругался. Неужели ей и вправду так интересно узнать подробности смены времён суток? Ларри был уверен в том, что в детстве его волновали совершенно иные вещи, но никак не наука, так почему же его дочь такая любопытная до вопросов школьной программы, которую он помнил максимально прерывисто. — Потому что сентябрь ближе к лету, а ноябрь — к зиме. — после недолгих раздумий Ларри нашёлся с разумным аргументом. — А почему так получается? К этому вопросу мозги были уже достаточно напряжены. Ларри использовал все способы увельнуть от точного ответа, но Меган была упёртой. Хоть где-то она похожа на него. К счастью, от очередных размышлений о вращении Земли вокруг Солнца спасло то, что Меган заметила знакомое лицо на другой стороне улицы. — Мама! — радостно воскликнула она и в миг отцепилась от крепкой хватки рук отца. Вернее это Ларри считал, что хватка была крепкой. Вот же ж!.. Бегать по слякоти — всё-таки снег имеет возможность превращаться в непонятное мокрое и серое месиво под натиском множества ног — совершенно неприятное действие. А в случае Ларри ещё и опасное, ведь длинное пальто также не является напарником при беге. Удивительно, но Ларри успел остановить Меган до тех пор, пока она не выбежала на проезжую часть. На самом деле ничего удивительного в этом не было, поскольку обычно детсадовцы бегают куда медленнее своих родителей. Но явно не в ситуации Джонсона. Он оправдывал себя тем, что Меган одели в удобные штаны и короткую куртку, да и бегать в неподходящих условиях ребёнку привычно, а вот взрослому — нет. Подняв Меган на руки, Ларри молча перешёл дорогу. Сейчас было бы бессмысленно хватать дочь за ладошку, ведь та снова бы вырвалась, оставался только такой вариант. Только оказавшись на противоположной стороне улицы, Ларри, стараясь сильно не повышать голос, высказался: — Меган, сколько раз я говорил тебе не убегать от меня, тем более на эту чёртову дорогу?! — старания оказались тщетными. Ларри с силой прикусил нижнюю губу, чтобы прямо сейчас окончательно не сорваться на дочь, что трусливо сложила брови домиком. Он не хотел кричать на неё и уж точно не хотел пугать, всё получалось как-то самостоятельно, без его участия. К ним подошла Эшли, к которой так усердно бежала Меган. Насколько Ларри было известно, у той сегодня выходной, поэтому она могла позволить себе в такое время пройтись по магазинам. — Кажется, мы не раз говорили о том, чтобы ты не ругался при ребёнке. — возмутилась девушка. Ларри почувствовал, что сейчас она с удовольствием бы взяла Меган на руки сама, если бы не пакеты с продуктами в руках. — Знаю. — выдохнул Ларри. — Прости. — Ты не передо мной извиняйся, а перед Меган. В ответ Ларри цокнул языком. Он обязательно извинится, но точно не сейчас, не рядом с Эшли. — Лучше возьми её, а я понесу пакеты, если хочешь. Меган счастливо взвизгнула, оказавшись в материнских руках, и прижалась к ней всем телом. Они вдвоём разговаривали о чём-то: Эшли спрашивала, как прошёл день у Меган, Меган весело рассказывала обо всём в красочных подробностях. Ларри почувствовал неуместное тепло на губах и неосознанно слизнул это самое тепло. Во рту появился металлический привкус.***
Меган первая вбежала в квартиру, растаскивая грязь вперемешку со снегом по прихожей. Когда Ларри вошёл за дверь, девочка уже убежала в свою комнату, на ходу снимая с себя и раскидывая по полу верхнюю одежду. Эшли никогда не выступала против подобных выходок дочери, но позже заставляла её прибираться за собой. — Спасибо, что помог с пакетами. — принимая продукты из Ларриных рук, поблагодарила его Эшли. — Останешься на ужин? Она редко предлагала провести время вместе, что обычно происходило в праздничные дни, отчего удивительным не было. Сейчас же никакого праздника не намечалось. Ларри слабо покачал головой: — Сегодня не смогу. — Уверен? Меган просила, чтобы ты остался, раз уж не сможешь провести выходные с ней. — Эшли слегка понизила голос. Видимо, чтобы Меган не услышала их разговор. Ларри чертовски хотел провести хотя бы один вечер с людьми, которых считал самыми важными в своей жизни. Но работа есть работа. Он не может так сильно рисковать с теми, кто платит ему столь большие деньги. — Прости, но я правда занят. — Занят он… — недовольно буркнула Эшли. — Постоянно ты занят, а о ребёнке не думаешь. Меган изо дня в день говорит о тебе, как ты не понимаешь, что она скучает по папе! Ларри собирался сказать, что Эшли сама не давала ему видеться с дочерью в первое время, но вовремя остановился. Когда Меган родилась, им было только по двадцать и они оба могли наделать кучу ошибок в её воспитании в силу своего возраста. Винить здесь некого. — Кажется, мы достаточно говорили об этом. — скопировав манеру Эшли, отрезал Ларри. — Это тебе повезло с родителям, которые спокойно пропихнули тебя вверх по карьерной лестнице, мне же для этого нужно работать как не в себя. — Так ты найди нормальную работу. На твоих картинках многого не заработаешь, и ты это знаешь. — А ты знаешь, что я и «нормальная работа» — вещи несовместимые. — Хорошо, сдаюсь. — немного успокоившись, Эшли добавила: — Когда появится свободное время, заходи. Ларри согласно кивнул. Пусть он и не самый лучший отец, но он, по крайней мере, постарается стать таким для своей первой и единственной дочери.