20 декабря.
Ларри с нескрываемым недовольством взглянул на ртутный градусник, чей показатель, казалось, неумолимо падал с каждым новым днём. Сейчас он едва не перевалил за отметку в минус двадцать градусов. С мучительным стоном Ларри натянул на себя шапку, которую так ненавидел. Причин для этой ненависти было предостаточно, основная же — наэлектризованные волосы, возникающие после носки шапки. Он что, зря так щепетильно относился к своим волосами, чтобы в итоге созерцать наглядный пример физического явления? Совсем не хотелось выходить на улицу. Несмотря на то, что ещё довольно светло и, если сравнивать с вечерней температурой, то сейчас относительно тепло. Вдобавок ко всем этим прелестям на улице не было почти ни единой души. Красота! Всё как Ларри любил! Не хотелось выходить из-за до ужаса сильного желания лечь прямо так на пол и уснуть, но выбора не оставалось. Именно сегодня Эшли приспичило сходить с дочерью по магазинам пораньше, пока тучи работающего населения не расползлись по городу. Если говорить чуть конкретнее, то Эшли была намерена воспользоваться своими выходными и купить продукты к Рождеству и Новому году до тех пор, пока на улицах города и в магазинах достаточно свободного места. Правда, неизвестно, почему она решила заняться этим сегодня, ведь Рождество она будет праздновать со своей семьёй, а до Нового года ещё довольно долго. Да и зачем ей обязательно понадобилась Меган? Ларри взглянул на подарочный пакет, стоявший у входной двери. Что ж, забрать Меган пораньше всё равно сыграет ему на руку.***
Кажется, Ларри слишком сильно отстал от реальности, находясь в своей квартире чуть ли не двадцать четыре часа в сутки. Конечно, ходить в детский сад за Меган приходилось, но в такие моменты — когда солнце давным-давно перекатилось за горизонт — обычно пространство вокруг не рассматриваешь. В любом случае в какой момент улицы успели нарядить к ближайшим праздникам? Совсем недавно же серый город украшали только слепящие глаза магазинный вывески и редкие яркие куртки, которые тут же сливались с угрюмой толпой. Пусть в дневном свете всё смотрелось не так красочно, но Ларри всё равно посетила мысль о том, что именно такую зиму он любит: пестрящую гирляндами, множеством ёлок с разнообразными новогодними атрибутами, внушающую надежду на наступающий год и дарящую то хорошее настроение, которого не было весь год. Возможно, так зиму видел только он один, а может быть, она была такой для всех. Разглядывая по-новогоднему украшенные витрины, Ларри решил, что, когда будет возвращаться, обязательно сделает несколько фотографий в качестве референсов. Как раз на город опустится вечерняя темень… Наверняка кто-нибудь спохватится через несколько дней да захочет красивую картину с новогодним пейзажем города. Н-да, для таких особей не особо хотелось стараться, но куда деваться. Снег шёл хлопьями. Да-да, снег Ларри не любил по причине холода, но обожал за атмосферу, которую он способен придать любому периоду жизни. Убедившись, что тот не попадает в праздничный пакет, Ларри ускорил шаг.***
Ларри никогда не видел территорию детского сада такой тихой и спокойной: все дети сейчас находились в здании. Он не особо помнил, где находится группа дочери, поэтому двигался по наитию. Когда-то давно ему приходилось забирать Меган раньше окончания учебного дня, но то было с Эшли, когда та ещё не работала. К счастью, с памятью у Ларри всё было в относительном порядке, и нужное направление быстро пришло в голову. Меган влетела в отца сразу, как тот оказался внутри. — Привет! — взвизгнула она, обняв его за ногу, совершенно не волнуясь о том, что вся верхняя одежда Ларри была в подтаявшем снеге. — Привет. — ответил он, потрепав девочку по голове. — Здравствуйте, мистер Кэмпбелл. — раздалось неподалёку. Ларри возмущённо поднял голову. Кэмпбелл? Что за бред… Ларри ожидал увидеть Сала, но рядом оказалась молодая девушка заурядной внешности: русые волосы, сплетённые в хвост, мягкие черты лица — возможно, макияж — и карие глаза. — Я Джонсон. — удивлённо исправил её Ларри. — А, извините! Я думала, у Меган Ваша фамилия. — Ничего страшного. — Ларри смущённо отвёл глаза в сторону. Чёрт возьми, он забыл о том, что у Меган есть другая воспитательница, смена которой с самого утра и до окончания дневного сна. — Мисс?.. — Уэст. — Да, мисс Уэст, где мистер Фишер? Дневной сон ведь уже закончился. Девушка сменила ногу, на которую опиралась. — Он заболел, теперь мне приходится работать две смены подряд. — в её голосе слышалось лёгкое недовольство, которое она так и пыталась скрыть, но жесты рассказывали о её эмоциях если не всё, то очень и очень многое. Пока взрослые вели свои взрослые разговоры, Меган самостоятельно оделась, криво завязав шарф и надев шапку задом наперёд. Ларри наскоро помог ей поправить одежду. — До свидания, мисс Уэст! — весело попрощалась Меган. Она прямо-таки светилась счастьем, ведь её забрали из детсада аж на несколько часов раньше положенного! — Пока, Меган. Ларри прощаться не стал даже из банальной вежливости. Наверняка мисс Уэст посчитала его грубияном. — Чего ты такой злой? — спросила Меган, когда они уже вышли за пределы детского сада. — Злой? — Джонсон не считал себя злым, разве что неприятно удивлённым. Но Меган плохо умела разбираться в тонкостях человеческих чувств ввиду своего небольшого возраста. — Ну да, с мистером Фишером ты по-другому разговаривал, подобрее. — …или, наоборот, разбиралась в этом лучше многих взрослых. — Точно так же как и ты по-разному разговариваешь со своими подругами и незнакомыми людьми. — объяснил Ларри. — Мне кажется, ты чем-то недоволен. Ларри обречённо взглянул на подарочный пакет, что продолжал держать в руке: — Тебе кажется.***
Меган всю дорогу шла, рассказывая очередную историю, связанную с друзьями. Ларри старался внимательно её слушать. Подумать о своём — о неком человеке с потрескавшимся лаком на ногтях — не получалось. Обратно Ларри поехал на такси. Настроение было безнадёжно испорчено, и рождественские фонарики, которые так и просили сфотографировать их, уж точно ничего бы не изменили. Общественный транспорт, к слову, также не способствовал улучшению настроения, по этой причине пришлось раскошелиться на нынче дорогущее такси. Водитель включил громкую музыку. Ларри не стал протестовать, лишь скучающе проверял соцсети. Первым же уведомлением удручающе висело «У Вашего друга Сала Фишера сегодня день рождения. Не забудьте его поздравить!». Ларри тяжело вздохнул, смахнув текст в сторону. Но вскоре не удержался и открыл профиль Фишера. Здесь до сих пор ничего не изменилось, складывалось ощущение, будто аккаунтом не пользовались довольно долгое время. Тем не менее под аватаркой горел зелёный кружок, сообщая о том, что пользователь в сети. Ларри сжал ладонь в кулак так, что отросшие ногти впились в кожу. Жалкая и, конечно же, бессмысленная попытка задушить в себе желание написать Салу, не больше. Если подумать, сообщение-поздравление ведь не будет выходить за те рамки, в которых они находились. Но чёрт возьми, Ларри не хотел ограничиваться одним-единственным текстовым поздравлением. Хотелось поинтересоваться его здоровьем, спросить о том, как прошёл его день… Это уже было чересчур, по крайней мере, Ларри пытался себя в этом убедить. Глаза снова опустились на пакет в руках. Чем Ларри вообще думал, когда замышлял всё это? Глупость полнейшая! Он ведёт себя как пятнадцатилетний подросток, наивный и такой уверенный в себе. Голова гудела. Скорее всего, всё-таки из-за громкой музыки, а не навязчивых мыслей. — Остановите здесь, пожалуйста. — приложив немалые силы, попросил Джонсон. Водитель возмущённо взглянул на счётчик, заверившись в том, что за поездку накапали сущие центы. Наверняка он ожидал выручку побольше, но, как принято говорить в их кругах, слово клиента — закон. Ларри сошёл на празднично украшенной площади, но в итоге свернул во дворы. Любоваться яркими гирляндами в толпе гуляющих зевак он не собирался. Честно признать, умение ориентироваться в дворовых лабиринтах в нём тоже не присутствовало, гораздо привычнее было ходить по городским улицам. Но во дворах было спокойнее, что давало возможность прийти в себя и перестать думать о том, о чём думать не стоило. Ларри снова уткнулся в экран телефона, пролистывая посты прямо на ходу. Возможно, его привязанность к соцсетям можно было назвать зависимостью. Он же предпочитал называть это более приятным словом — отдушиной, помогающей сбежать от реального мира в альтернативный. Снег мешал передвигаться, тормозя скорость шага. Привычного желания как можно быстрее оказаться дома не было, оно и к лучшему. Ларри уже начинал сомневаться, что он идёт в нужном направлении, но знакомые дома изредка появлялись в поле его зрения, так что волноваться лишний раз он не стал. Удивительно, но голова до сих пор гудела, несмотря на царящую в округе тишину. Ларри даже показалось, что его кто-то окликнул. Но звук раздался ещё раз, гораздо отчётливее. Списать всё на «показалось» больше не удавалось. Ларри неохотно оторвал взгляд от телефона. — Мистер Джонсон! — перед ним возник запыхавшийся Сал, с розовыми щеками то ли от холода, то ли от напряжения и широкой — совершенно непривычно дружелюбной — улыбкой. Ларри почувствовал, как сердце ударило ровно три раза и трусливо ушло в пятки. Как удачно он вышел из такси раньше времени! В голове за секунду прокрутились десятки возможных ответов на это беззаботное «мистер Джонсон!», но в слух ни одно из них сказано не было. Ларри оставалось лишь молча уставиться на раскрасневшегося Сала. — Я проходил мимо. — заметив реакцию Ларри, Сал принялся объяснять всю ситуацию. — А Вы шли в мою сторону, так что… Не люблю ходить по плохо освещённым районам в одиночестве. Не против пойти вместе? Ларри выдавил из себя лёгкий кивок. У него оставалось лишь два варианта развития дальнейших событий: либо хотя бы попытаться расположить Сала к себе, либо разочаровать его своим молчанием (что-то подсказывало, что именно это способно оттолкнуть его); либо словить крупный куш, либо по-идиотски сесть в лужу. Преодолев себя, Ларри сделал шаг вперёд и почти уверенно — в начале голос дрогнул, пришлось прочистить горло — спросил: — Я думал, Вы болеете? — только сейчас он заметил, что голубая макушка ничем не прикрыта — Сал был без шапки. Ларри не должен был волноваться, это совершенно не его дело, но так хотелось высказать все свои переживания касательно Фишера. И плевать, что тому сегодня исполнилось аж тридцать лет. Сал весело усмехнулся: — Не болею. У меня сегодня день рождения, знаете. — конечно, Ларри знал. Как не знать, ведь Сал сам добавил его в друзья? — В такой день не очень-то хочется работать, правильно? — Да. Поздравляю. — вышло нереалистично сухо, что вызвало улыбку у Сала. — Спасибо. Но я знаю, что Вам пришло уведомление об этом, можете не притворяться, будто только что узнали. — Я не притворяюсь. — Ларри отвечал сугубо машинально: где-то он слышал о том, что лжецов выдают долгие паузы между вопросом и ответом. Но Сал, судя по всему, использовал иные методы вычисления врунишек. — Ещё как притворяетесь, я же вижу! Ларри не нашёлся с ответом, Сал тоже молчал. До дома оставались считанные метры, отчего Джонсон панически теребил ручку пластикового пакета. В мыслях застрял один-единственный липкий вопрос — стоит ли вручить подарок Салу? Если не сейчас, то больше никогда. Пугали последствия. Кто знает, как Сал может отреагировать. Он, конечно, не выглядит как человек, способный на открытую агрессию (хотя как связаны подарок на день рождения и агрессия?), тем не менее… — Это мой дом. — Сал вырвал его из мыслей, указав на многоэтажку в стороне. — Спасибо, что прошлись со мной. До завтра! — Угу. До свидания. Прошло ещё несколько секунд, пока оба мужчины молча стояли напротив друг друга. Каждый в этот момент думал о чём-то своём, не осмеливаясь сделать и шага в сторону своих домов. — Что-то ещё? — спросил Сал. В его глазах теплилась надежда. Ларри догадывался, чего тот ждёт. Даже больше — сам желал этого. — Да. — он выпрямил спину — Сал в момент показался гораздо более низким, чем есть на самом деле. — Я правда знал о твоём дне рождение. — незаметно для самого себя перешёл на ты. Впрочем, они оба не заметили этого или сделали вид, что не заметили, ведь так — без формальностей — было проще. В это мгновение казалось, что так и должно быть. — Помнишь, зачем я взял твой телефон? — Конечно, какая-то тайна, покрытая мраком. — съязвил Сал. — Ну, почти. В общем, — Ларри вытянул обе руки с зажатым в них пакетом вперёд. — Это тебе. С днём рождения! Он чувствовал, как щёки молниеносно покрывались румянцем, как Сал заулыбался, приняв подарок, как по телу пробежали мурашки от соприкосновения с его ладонями. Чёрт! Нужно срочно отсюда валить! Чуть не споткнувшись об собственное пальто, Ларри развернулся и почти бегом направился в сторону дома. Наверное, он сделал правильный выбор. — Спасибо, Ларри! — долетело до него в последний момент. Да, определённо правильный выбор.