Birds of a Feather

      Согласно плану, предложенному Энеей в их долгой ночной беседе, Никкаль пошла искать её и Ниалла сразу после того, как проснулась и позавтракала. Впрочем, первой она нашла Су, которая по обычаю встала раньше и была занята тем, что вместе с другими студентами и преподавателями убиралась после Праздника. Их встреча имела два последствия: во-первых, Никкаль узнала, что последние распоряжения от ректора пришли из оранжереи, поэтому было логичным искать Ниалла и Энею там, во-вторых, Су отправится с ней – не только на предстоящее обсуждение, но и разбираться со всеми накопившимися проблемами. В попытках переубедить Су всегда было меньше смысла, чем в спорах со стеной, поэтому Никкаль лишь оставалось надеяться, что будущие спутники убедят её остаться в безопасности и подальше от тех самых проблем.       Ниалл просматривал какие-то бумаги и, предположительно, письма, когда девочки нашли его в зоне отдыха оранжереи. Было похоже, что ему удалось хоть немного поспать и теперь он нормально функционировал в отличие от прошлой ночи, там, в темноте и полной тишине своего кабинета.       Меньше, чем минуту спустя после прихода девочек пришла и Энея, хотя никто ещё не успел её позвать. Очевидно, она сама узнала об их появлении, исходя из чего Никкаль предположила, что из личных комнат Ниалла открывается неплохой обзор на оранжерею.       В отличие от Ниалла, привычно облачённого в свой повседневный бирюзовый костюм, более-менее отдохнувшего и занятого своими непосредственными обязанностями, Энея выглядела скорее уставшей и была одета в белую майку и шорты, которые вместе казались пижамой. Её белые волосы были ещё влажными после помывки, и она была босой.       Трое её собеседников заняли отдельные кресла, а сама девушка устроилась на диванчике, который позавчера делили Никкаль и Су. Казалось, тот их долгий разговор произошёл несколько недель назад. Ияра с ними больше не было.       Новость о желании Су присоединиться к приключениям не удивила двух старших магов и, учитывая, как легко они согласились, становилось понятно, что это решение они обсудили и приняли заранее. Они также подготовили план сами до начала встречи, но позволили девочкам делиться своими мыслями и предложениями, как равным членам команды, хоть прерогатива окончательного принятия решений и принадлежала Ниаллу и Энее. Легко было добавлять лаконичные пункты в список дел и ранжировать их по степени срочности, но непонятно, как их выполнить хоть сколько-нибудь успешно: найти Лихы, найти жемчужину для амулета Кингу, найти похищенный топор Эрешкигаль, найти и спасти Ияра, Кингу и Этана. Постараться не ухудшить положение дел и не погибнуть в процессе. Планы на лето ещё никогда не были так прекрасны.       - Энея поедет с нами, - впервые Ниалл озвучил факт, который уже был очевидным. – Она мой заместитель, как руководителя группы, и вы будете делать, что она говорит. Как показывает опыт последних нескольких недель, моя авторитетность подлежит сомнению, - он внимательно посмотрел на Никкаль, - но может хотя бы её вы будете слушаться. Что ещё немаловажно, мы отправляемся вчетвером и не разделяемся, пока это возможно. Если такая необходимость появится, каждая из вас двоих либо со мной, либо с Энеей. Одни вы ничего не делаете и никуда не ходите.       Никкаль хотелось выдать что-нибудь саркастичное в качестве напоминания, что она и Су – не маленькие дети, которым нужна нянька, но вовремя осознала, что ей стоит быть благодарной: Ниаллу и Энее было всё ещё в достаточной мере на неё не всё равно, чтобы о ней заботится, решать её проблемы и обеспечивать безопасность. Поэтому сейчас был лучший момент, чтобы закрыть рот и следовать инструкциям. Су ничто из перечисленных правил не смутило, и она продолжала внимательно слушать.       - Одно из неоценимых преимуществ путешествий с Энеей – это то, что она знает эту планету, как никто другой, - продолжал Ниалл, - поэтому нам троим не нужны никакие карты, и мы полностью можем на неё положиться.       Пребывая в глубокой задумчивости, Энея всё равно благодарно улыбнулась на комплимент её опыту и знаниям.       В последовавшей короткой дискуссии они решили, что в первую очередь они посетят Иштар, поскольку она забрала Лихы и, вероятнее всего, знает, где находится топор Эрешкигаль.       - Нам понадобится пять дней, если мы отправимся сегодня, - сказала Энея. Предполагаемое ей время в пути не особенно вдохновляло её спутников, но потом она вспомнила что-то, что сделало и её менее радостной: - Это если мы будем путешествовать традиционным путём, а именно так и будет, да?       Девочки посмотрели на руководителя группы, раздумывая, что «традиционный путь» значит в этом контексте, а Ниалл подтвердил догадку Энеи к её неудовольствию.       - Во-первых, если хочешь добраться быстро, иди один, как говорится, и я обычно так и делаю, но в этот раз мы пойдём все вместе, потому что путь не близкий, - пояснила Энея, видя недопонимание на лицах Никкаль и Су. – Во-вторых, я давно уже переросла путешествия с кучей вещей за плечами вроде спальников, оружия, лишней одежды, - перечисляла она, хмурясь, будто всё перечисленное было ненужным хламом. – Ещё и лошадь.       - Вот почему ты была налегке, когда мы впервые встретились? – догадалась Никкаль, припоминая, как Энея выглядела на той поляне два дня назад. – А…как? Если я правильно поняла, порой ты странствуешь неделями, а то и месяцами.       Энея вздохнула, слегка потягиваясь на своём маленьком диванчике, и окинула взглядом, во что была одета – только лишь топ и шорты, никакой обуви или аксессуаров.       - Знаете, в ту ночь, когда я сбежала и исчезла, на мне было не больше одежды, чем сейчас. Я тогда оставила все свои земные вещи и привязанности позади. Клянусь, мне ничего из них не понадобилось за те тридцать восемь лет моего отсутствия.       Это высказывание вызывало ещё больше вопросов, едва ли отвечая на уже имеющиеся у Никкаль, но давало пищу для размышлений.       - Любопытно, что ты маг земли, но способна была оставить земные привязанности позади, - Су чуть улыбнулась, с интересом глядя на Энею.       - Это одна из причин, почему нашим первым предположением тогда было, что Энею похитили, и мы не отказывались от этой версии вплоть до её непосредственного возвращения, - заметил Ниалл. Потом он усмехнулся и добавил: - Вот уровень просвещённости, к которому я стремлюсь.       Энея нахмурилась, прекрасно зная, что её возлюбленный очень-очень далёк от минимализма и способности оставить свои мирские вещи и привязанности позади.       - Можно либо стремиться к подобному уровню просвещённости, либо носить украшенную перьями одежду в повседневности, - усмехнулась она, глядя на его плащ, что он обычно носил поверх своего бирюзового костюма. – Ни к чему ты не стремишься.       Су и Никкаль, которые были согласны с Энеей, пришлось изо всех сил подавлять рвущийся наружу смех. Ниалл закатил глаза:       - Оставь мои перья в покое. К тому же, я даже уже не до конца убеждён, что тебе по-прежнему нужно питание или сон.       - В качестве следующего эксперимента посади меня здесь, в оранжерее, и предоставь полив и солнечный свет в достаточном объёме, - Энея предложила со смешком. – Можешь поставить рядом тот куст в форме тебя, чтобы мне не было одиноко, если тебе нужно будет уйти.       Ниалл снова закатил глаза от напоминания о проклятом зачарованном кусте, что рос в форме его статуи и не поддавался снятию чар. В душе он, впрочем, не был раздражён из-за этой пикировки и знал, что Энея права.       - Мне нужно переговорить с заместителем и передать ему дела, - сказал Ниалл, когда они вернулись к обсуждению предстоящего путешествия. Он посмотрел на Никкаль и Су: - Идите собирайтесь. Встретимся в конюшне после обеда.       - Я соберу наши вещи, - просто сказала Энея, продолжая его планирование.       Вчетвером они обговорили финальные детали и рекомендации, а потом девочки покинули оранжерею, оставляя Ниалла и Энею одних. В зоне отдыха было светло и умиротворённо, пели птицы, мелодично шумел небольшой водопад.       Ниалл взглянул на задумчивую Энею и протянул к ней руку. Девушка этот жест заметила и подвинулась вправо на своём диванчике, чтобы взять его сухую, но изящную ладонь в свою и сплести их пальцы, глядя на мужчину с любовью и получая полный обожания взгляд в ответ. В веренице невесёлых событий последнего времени этот момент казался осколком настоящего счастья.       После несложных раздумий Ниалл вздохнул и предложил:       - Давай переживём это всё, поженимся, заведём десятерых детей и будем жить долго и счастливо?       Энея улыбнулась с тихим смешком и согласилась:       - Звучит, как план.       Не важно, что это был их план до и во время войны, не важно, что его исполнение пришлось отложить на четыре десятка лет, не важно, что этого всего может никогда не случиться – они об этом не говорили. Важным было лишь то, что они этого действительно хотели – разделить друг с другом будущее так же, как они делили прошлое и настоящее, даже если не всё всегда будет хорошо и просто. Одной надежды на это было уже достаточно.       Девушка поднялась со своего места подошла к креслу Ниалла, наклоняясь для поцелуя, но он мягко потянул её на себя, усаживая к себе на колени. Не важно, что кто-нибудь из студентов или преподавателей мог объявиться с вопросом или отчётом и увидеть их. Он ректор этой Академии, она его возлюбленная и спутница на всю жизнь, и они не станут прятать свою любовь, будто это что-то запретное.       Не имея лишнего времени, они смогли насладиться лишь тремя короткими поцелуями, а потом Ниалл поставил Энею обратно на ноги ласковым порывом ветра, который подхватил её, словно она ничего не весила.       - Если мы оперативно управимся с нашими делами, то у нас будет достаточно времени, чтобы немного повеселиться перед отъездом, - шепнула ему Энея, и блеск её голубых глаз недвусмысленно намекал, о каком веселье идёт речь.       Воздух между ними стал наэлектризованным на мгновение, и Ниалл согласился:       - Будем надеяться, что мои перья не помешают мне стремиться хотя бы к высокой продуктивности.       Энея расхохоталась вместе с ним и направилась ко входу в их апартаменты, тихо ступая босыми ногами по тёплой каменистой тропе. Ниаллу потребовался весь его самоконтроль и острое чувство долга, чтобы вернуться к работе, а не последовать за ней немедля.

***

      Несколько часов спустя Никкаль стала первой, кто появился у стойл, неся свой собственный багаж и вещи Су, которая пошла на кухню запастись продовольствием в дорогу. Её конь Ку прекрасно помнил, как закончилась их последняя поездка и был настолько не рад снова увидеть Никкаль, что предпринял попытку побега через маленькое оконце, поэтому девушке пришлось убить немало времени, чтобы успокоить коня и при помощи сухариков договориться с ним о новом путешествии. Немного поразмыслив, Никкаль решила одолжить старое и очень удобное седло Ниалла, из которого Намтар уже вырос.       Сам Ниалл появился вскоре после того, как маленькая шалость Никкаль увенчалась успехом, и помахал ей рукой на входе в стойла, а потом отставил в сторону принесённую им поклажу – она узнала дорожные сумки из чёрной кожи, с которыми он путешествовал в прошлый раз. Остальные были из коричневой кожи и, вероятнее всего, принадлежали Энее, поскольку её рюкзак был среди них.       Сначала мужчина пошёл поприветствовать Намтара парой яблок и ласковых слов, почистить его и надеть седло. Потом Ниалл зашёл в соседний загон и вывел Инджи*, восхитительную чисто-белую кобылицу, которую он купил и привёз в Академию около пяти лет назад, спустя всего пару лет после приобретения Намтара после того, как его предыдущий конь умер от старости. Ниалл заботился об Инджи и тренировал её самостоятельно, никогда не позволяя никому другому на ней ездить, но и сам он не путешествовал с ней далеко. Его расплывчатым объяснением, зачем ему ещё одна лошадь, было, что он купил Инджи для коллекции из-за её исключительной красоты. Теперь, когда Энея была представлена, это обретало смысл.       - Я принесла еду, - раздался голос Су со стороны входа, где она появилась с парой льняных мешков с продуктами в руках. – Снаружи ещё пара мешков стоит, мне один из поварят помог донести.       Ни Су, ни Никкаль не потребовалось много времени, чтобы узнать Инджи, на которую Ниалл в тот момент надевал седло, выглядевшее в точности как его нынешнее, только обитое коричневой кожей вместо чёрной.       - Так вот зачем ты купил Инджи, - хитро улыбнулась Никкаль, подходя ближе к Ниаллу и Су из глубин стойл.       Уже закончивший, Ниалл посмотрел на девочек и улыбнулся чуть смущённо, подтверждая догадку. Су тем временем припомнила хронологию событий и поняла, что Инджи была приобретена за три года до возвращения Энеи. Ниалл уловил, о чём она думает, и поведал:       - В тот год лошадь Энеи, Тыковка, тоже умерла от старости: мы с самого детства обзаводились лошадьми примерно в одно время. Я не хотел, чтобы у Энеи вообще не было лошади, поэтому купил и натренировал Инджи на случай, если она вернётся.       Девушки переглянулись, преисполненные восхищения, соглашаясь, что это был невероятно милый поступок со стороны Ниалла, особенно при учёте всех обстоятельств. Ещё это был очередной знак того, насколько Энея ему дорога. Они обе не могли не думать о своих прошлых неудачных отношениях в сравнении с тем, что было между этими двумя.       - Никогда не соглашайтесь на меньшее, девочки, - сказала только что вошедшая Энея, ведя кобылу Су, которую она привела с пастбища, чтобы ускорить процесс приготовления к отъезду. Улыбаясь, она благодарно взглянула на Ниалла.       Энея пошла поприветствовать Намтара, который был рад её видеть и обрадовался ещё больше, когда она скормила ему пару морковок, что были у неё с собой. Инджи, которая немногим ранее получила от Ниалла несколько яблок, как и Намтар, напомнила своей хозяйке о своём существовании громким фырканьем. А Ниалл тем временем посмотрел на Ку, который подошёл ближе к ним всем, любопытствуя, получит ли тоже что-нибудь вкусное.       - Это моё седло, так ведь? – мужчина посмотрел на Никкаль.       - Ага, прости, я его одолжу, - неловко улыбнулась та в ответ.       С некоторой долей обречённости Ниалл закатил глаза и задал риторический вопрос:       - Почему все расхищают мои вещи?       Сначала Энея, которая два дня назад надела его одежду, потому что не нашла, куда он переложил её вещи, вчера – Шамаш и Энлиль, забравшие Ияра. Теперь вот Никкаль и его старое седло.       Когда Энея подошла к Инджи и её стало видно с ног до головы, Никкаль и Су, вдвоём готовившие лошадь последней, заметили ещё одну до безумия милую деталь: дорожный костюм, в который Энея была облачена сейчас, имел тот же дизайн, что и дорожный костюм Ниалла, только вместо чёрного и тёмно-синего цвета был белым и бежевым. Девушка даже подвязала верхнюю часть своих белых волос в маленький пучок, как это обычно делает Ниалл.       Следующие полчаса, которые заняли завершающие шаги подготовки к отправлению, Никкаль и Су пришлось прятать глупые счастливые улыбки, когда они смотрели на Ниалла и Энею и вспоминали, как Ияр сказал им, что эти двое – живое доказательство тому, что любовь существует.       Это было замечательным отвлечением на тот момент, потому что, когда четыре лошади взлетели в ясное голубое небо, единственное, в чём все четверо наездников были уверены – это то, что никто из них не знает, когда они вернутся в Академию и вернутся ли вообще.       Долгое и опасное приключение началось.