Birds of a Feather

      Первым, что Никкаль увидела по возвращении из Хаоса, было очень удивлённое лицо Кингу: она обнаружила себя лежащей на каменном полу, а его – стоящим рядом на коленях и нависающим над ней. Всё вокруг выглядело так, будто они всё ещё в одном из бесчисленных коридоров Зиккурата.       - Кингу? – нахмурилась девушка, приподнимаясь на локтях и чувствуя головокружение. – Что произошло?       - Ты только что вернулась из Хаоса, пробыв там не больше четверти часа.       Сама Никкаль была уверена, что её не было намного дольше, поскольку хотя бы её беседа с Хаосом по ощущениям заняла бы больше времени, но спорить об этом сейчас было бессмысленно. Поддерживаемая Кингу, девушка поднялась, оглядываясь по сторонам, и обнаружила, что всё выглядит так, словно случилось землетрясение, отовсюду снаружи доносился странный шум, а поблизости не было ни одной живой души. Её глаза распахнулись от ужаса:       - Где Энея?! – она обернулась к Кингу, который стоял прямо за её спиной и поддерживал за локоть. – Кингу?       В его бледно-голубых глазах промелькнуло сомнение, и он сказал:       - Она… наверху.       Несколько следующих секунд Никкаль слышала только белый шум и не могла ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать, занятая осмыслением того, что только что услышала. Там наверху, в жертвенной комнате, после её ухода в Хаос случилось что-то, из-за чего Кингу нарушил своё обещание и ушёл без Энеи.       - Что?! – девушка едва узнала свой собственный голос, до того визгливо он прозвучал.       Как он мог так поступить? Как он мог там оставить Энею одну с Энки, Шамашем и Иштар?       - Нея! – Никкаль резко выдернула свой локоть из хватки Кингу и ринулась вперёд, не имея ни малейшего понятия, как отсюда пробираться к главному куполу, но будучи готовой сломать каждую стену на своём пути, если понадобится.       Она должна найти Энею. Нельзя бросить Энею и уйти.       Весьма предсказуемо, Кингу нагнал её через пару шагов, поймал за руку и потянул назад.       - Стой! Она…       Чувствуя, как ярость переполняет её и проливается через край, Никкаль попыталась высвободить руку, но едва ли преуспела.       - Пусти меня! Пусти сейчас же!!! – закричала девушка, не прекращая попыток вырваться.       Справа от неё на маленьком декоративном столике у дивана Никкаль заметила вазу и схватила её свободной левой рукой, чтобы в следующий момент разбить о лицо Кингу, оставляя пару порезов на его правой скуле. Большинство людей от такого удара потеряли бы сознание, но не он, хотя девушке удалось взять его эффектом неожиданности: мужчина дёрнулся в сторону, достаточно ослабляя хватку, чтобы она смогла вывернуться.       Никкаль бросилась прочь. Ругнувшись и стряхнув с себя осколки вазы вперемешку с водой и стоявшими в ней цветами, Кингу снова нагнал её через несколько метров и схватил в охапку сзади.       - Никкаль, стой! – повторил он, перехватывая девушку крепче, потому как она истерично дёргалась и извивалась в его руках, и оттащил её к одному из окон поблизости: - Я не то имел в виду!       Тем не менее, Ника не прекратила своих попыток вырваться до того самого момента, когда её вынудили посмотреть в окно, и увиденное заставило её замереть и обмякнуть в руках Кингу.       Во-первых, землетрясение действительно произошло. Окно выходило на площадь перед одними из ворот Зиккурата и из него была видна большая трещина, пересекавшая часть Ура подобно порезу. Людей толком и не было видно. Большинство зданий уцелели, но Никкаль уже видела, что существенная часть самого Зиккурата была разрушена, а от главного купола, укрывавшего жертвенную комнату, не осталось и следа.       Во-вторых, треснуло и небо: длинная тонкая трещина, протянувшаяся параллельно расколу земли, темнела на нём, как на повреждённом стекле. Интересным было то, что, казалось, по ту сторону раскола находится сам Хаос, который теперь мог обрушиться на мир в любую минуту.       В-третьих, Никкаль теперь видела Энею, но осознать происходящее было крайне трудно. Высоко в небе, прямо над трещиной в земле, окружённые чёрно-фиолетовой дымкой Хаоса, левитировали каменные лепестки того, что раньше было алтарём в жертвенной комнате. Вместо его сердцевины виднелась человеческая фигура, которая и контролировала левитацию лепестков, и использовала магию земли, чтобы «очистить» трещину – достать из неё всех и всё, что упало туда при землетрясении. Никкаль была слишком далеко, чтобы мочь рассмотреть этого человека, но её сердце знало, что это Энея.       - Какого...? – пробормотала она, не смея ни отвести взгляд, ни моргнуть.       - Она, должно быть, была непосредственно у печати, когда ты ушла в Хаос, а Тиамат проснулась, - ответил Кингу. – Через несколько минут Хаос просочился в жертвенную комнату, ломая сердцевину алтаря, и Энея «собралась» из частичек Хаоса, велела мне уходить, уничтожила помещение, а затем, очевидно, решила помочь городу. Предлагаю и нам немедленно отсюда убираться.       Никкаль от этого предложения не отказалась и в этот раз позволила Кингу увести её прочь из полуразрушенного здания. Облегчением было узнать, что в Хаосе она провела всего несколько минут – не несколько лет, как Ияр, – но страшно было предполагать, что подумали Су и Ниалл, если уже видели масштаб разрушений или Энею там, высоко в небе. А ведь им только предстояло узнать, что Этан, Лихы и Энлиль мертвы, сама Никкаль побывала в Хаосе, а Тиамат пробудилась.       Им потребовалось всего несколько минут, чтобы бегом покинуть Зиккурат, и по пути они никого не встретили, а даже если бы и встретили, подумалось Нике, то едва ли кто-то посмел бы пытаться остановить Повелителя Кингу или встать у него на пути, когда у него был амулет. Девушке даже не пришлось беспокоиться, что с ним случилось, потому что, очнувшись по возвращении из Хаоса, она сразу увидела, что тот свисает с шеи Кингу.       Странным было оказаться на пустой разрушенной площади, которая была меньше той, с которой они смотрели Церемонию, но прежде, чем Никкаль сказала бы Кингу, что ей нужно найти других членов команды, она увидела Ниалла, Су и Ияра, бегущих им навстречу. Оставляя своего спутника позади, девушка со всех ног бросилась к ним. Дать им приемлемый отчёт о случившемся в жертвенной комнате было сложно, как и объяснить, к примеру, почему вся её одежда обгорела и что, Пяти ради, делает Энея.       По-видимому, Энея уже закончила очистку трещины: один за другим она стала отправлять каменные лепестки вниз, вставляя их, как спицы, между краями разлома, чтобы соединить края. В обычных условиях ни один маг земли, в том числе и сама Энея, не могли управлять землёй, будучи так высоко над её поверхностью, но, по-видимому, облако Хаоса, окружавшее девушку, ей это позволяло. Когда все лепестки были размещены, земля снова пришла в движение – в этот раз, чтобы затянуть трещину и срастить её края. Пространство вокруг искрилось магией, и в комбинации с громким скрежетом это зрелище захватывало дух.       Когда целостность земли под Уром была восстановлена, Энея продолжила левитировать в расслабленной позе, окружённая чёрно-фиолетовой дымкой Хаоса, всего в нескольких кварталах от площади, на которой её ждали друзья. Казалось, девушка начала медленно снижаться, но внезапно дымка исчезла, и она камнем полетела вниз. Учитывая, что Энея не шевелила конечностями и более не показывала признаков контроля над ситуацией, очень быстро стало понятно, что она бессознательна в этом свободном падении.       Ниалл создал воздушные потоки, чтобы замедлить её падение, даже не понимая целиком, что делает, поскольку его разум был скован ужасом. Он был могущественным и умелым магом воздуха, но ловить тело Энеи посреди неба было подобно попыткам не дать песчинке утонуть в ванной. В следующую секунду Ниалл и сам взмыл к ней в небо так быстро, как только мог, оставляя их напуганных друзей позади.       Сильные, но в то же время и нежные вихры воздуха удерживали Энею пока Ниалл до неё не добрался и не взял её тело в свои руки, и следы сражения, которыми его любимая была усыпана, заставили его сердце пропустить несколько ударов: в сочетании с её полной бессознательностью ссадины и порезы, покрывавшие её кожу, растрёпанные волосы, ожог на правом запястье и порванное платье с пятнами крови заставили Ниалла предполагать худшее.       Не различая звуков, шокированный, мужчина вернулся на площадь и приземлился в её центре в нескольких метрах от тех, кто их ждал. Чувствуя слабость в ногах, Ниалл рухнул на колени, прижимая Энею к себе. Его руки дрожали, когда он ласково коснулся лица своей возлюбленной.       - Энея… Энни… - позвал Ниалл шёпотом, опуская руку чуть ниже, к шее, чтобы проверить пульс. – Энни, прошу…       В тот момент всё, что у них двоих было, показалось ему таким хрупким, в особенности обещания счастливого совместного будущего. Мирная жизнь в Академии, пышная свадьба, дети, путешествия и отпуска, исследования, праздники в кругу их большой семьи – это всё ускользало от него, чтобы никогда не случиться, как и сорок лет назад, когда Энея исчезла. Прошло от силы двенадцать часов с тех пор, как они поклялись любить друг друга вечность. Не могла же Энни просто…?       - Ниалл! – донёсся голос Ияра, мчащегося к своим лучшим друзьям вместе с Су, Никкаль и Кингу.       Ниалл слышал, как они приближаются, чувствовал, как их движение сотрясает воздух, но, как тяжело раненый зверь, он не хотел никого подпускать к себе и Энее.       - ПРОЧЬ! – почти проревел мужчина, когда Ияр был на расстоянии пары метров и уже протянул руку, чтобы коснуться плеча Ниалла.       Мощный порыв ветра, подобный взрывной волне, из ниоткуда возник между Ниаллом и Ияром, отбрасывая всех четверых назад, будто они не весили ни грамма. Кингу среагировал первым и приземлился на ноги, ловя Су и Ияра щупальцами из Хаоса, а Никкаль – собственными руками, поскольку ей в ближайшее время могло быть опасно взаимодействовать с Хаосом.       Чтобы предупредить возможные новые попытки приблизиться, Ниалл окружил их двоих куполом из быстро вращающихся потоков воздуха, наполненным пылью и мусором с каменной площади. Ияр выругался и целеустремлённо двинулся вперёд, готовый преодолеть барьер и быть рядом с Ниаллом и Энеей, его самыми близкими и важными на свете людьми, в этот кошмарный миг неизвестности.       - Стой!.. – Кингу отпустил Нику и мгновенно нагнал барда, хватая его за плечо. – Энея сейчас насквозь пропитана Хаосом, ты можешь навредить, если приблизишься к ней.       - Я пойду, - тихо сказала Су, ступая вперёд. – За исключением Ниалла я единственная, кто не имеет никакого отношения к Хаосу.       Кингу кивнул, благодарный за её отважность и даже ею впечатлённый:       - Я чувствую, что она жива и стабильна. Скажи Ниаллу, что Энее просто нужно отдохнуть.       Не было ни одного правдивого обещания, которое он мог бы сейчас сделать, поскольку пока невозможно было оценить, насколько хорошо или плохо это всё закончится. Су и сама это понимала, а потому просто двинулась вперёд. Чем ближе девушка приближалась к воздушному куполу, тем сложнее было делать каждый новый шаг, двигаться стало практически невозможно, когда Су пересекала барьер, руками заслоняя лицо от пыли и мусора и не дыша. Она едва не рухнула, когда добралась до внутренней стороны.       - Ниалл, - Су опустилась на колени перед ним, так что Энея теперь полулежала в его руках между ними. – Ниалл, позволь?..       Девушка осторожно протянула руку к шее Энеи, и он ей позволил, чуть отодвигая собственную дрожащую ладонь и глядя на неё с разрывающим сердце отчаяньем. Кингу был прав: Энея жива, биение её сердца было безупречным, она дышала ровно, словно в глубоком сне.       - Вот тут, чувствуешь? – спросила Су, укладывая подушечки пальцев Ниалла на участке шее, где легче всего было почувствовать пульс. – Энея жива. Без сознания, но жива. Ей просто нужно отдохнуть. Слышишь, Ниалл? Она только что сделала что-то очень большое и трудное, и ей требуется хороший отдых. Всё будет в порядке.       Никогда прежде Су не видела большого и сильного Ниалла таким: белым, что лист бумаги, подавленным, напуганным. С её помощью он смог сконцентрироваться и наконец почувствовать, как бьётся сердце Энни и как она вдыхает и выдыхает воздух, но само это происшествие истощило его и напугало до смерти, поэтому мужчина не справился и позволил нескольким слезинкам скатиться по его щекам.       Прекрасно понимая его самого и его эмоции, Су подалась вперёд, головой прислоняясь к плечу Ниалла, обнимая его плечи одной рукой, а другой – туловище Энеи. Несколько минут они втроём просто сидели на земле, прижавшись друг к другу, в то время как воздушный купол постепенно исчезал. Никкаль, стоящая на расстоянии нескольких метров позади них, плакала из-за своей неспособности быть рядом в этот кошмарный момент, потому что её приближение к Энее могло всё только ухудшить. Ияру было не лучше.       Наконец, Ниалл собрался и утёр слёзы, затем стянул свой плащ и укутал в него Энею. Бережно прижимая девушку к себе, он поднялся на ноги, и Су последовала за ним.       - Давайте выбираться из этого города, - холодно сказал Ниалл, когда они воссоединились с Кингу, Никкаль и Ияром. – Мы отправляемся на северо-запад.       Все молча согласились, не смея что-либо говорить или спрашивать, и последовали за Ниаллом в сторону денников, где их ждали лошади. Улицы были пустыми и захламлёнными, напуганные горожане попрятались, не зная, будут или ещё землетрясения. Ника по-прежнему беззвучно плакала, раздражённо стряхнула руку Су, которая попыталась её утешить, и осталась безразличной к сочувственным взглядам Кингу и Ияра.       Это казалось таким неправильным – видеть Энею, которая всегда была сильной и полной жизни, изувеченной, крайне бледной и бездвижно лежащей у Ниалла на руках. Никкаль была преисполнена парализующим чувством вины, потому что это всё случилось из-за неё: Энея ей вообще ничем не обязана, она никогда не встречала Этана лично, она принимала участие в этом приключении только по просьбе Ниалла, она не имела никакой личной выгоды от развязанного ими бунта на Церемонии или от присутствия в жертвенной комнате – Энея самоотверженно пошла туда с ней, чтобы Никкаль не пришлось быть одной в этой катастрофично-опасной ситуации. Энея была рядом в момент, когда её брат выбрал смерть во имя возвращения Тиамат, и не дала ей буквально выгореть. Ещё хуже была сама мысль о том, чтобы смотреть Ниаллу в глаза: он доверил Никкаль самого дорогого ему человека, а назад получил бессознательное тело, насквозь пропитанное Хаосом. После того, как Энея неделями заботилась о ней и Су, после всей любви, безопасности и счастья, что она им дала, Никкаль позволила всему этому случиться с ней.       Время в конюшне они не тратили: подседлали лошадей, закрепили багаж и, пока Ника по-быстрому переодевалась в целую одежду, коротко обсудили, кто на какой лошади полетит: по словам Кингу, Никкаль тоже нужно будет поспать, поэтому ей нужно было лететь с Су, которая сможет её придерживать. Намтару предстояло нести Ниалла и Энею, Ияру достался конь Ники. Кингу оставалась красавица Инджи – видя слегка недовольный взгляд Ниалла (опять-таки, тот никогда не позволял никому кроме Энеи и самого себя на ней ездить), мужчина пояснил, что лишь покинет город и наберёт достаточную высоту, сидя у Инджи на спине. После он собирался обратиться драконом и лететь на своих крыльях: после десятилетий невольной разлуки Кингу жаждал этого ощущения свободы.       Оставляя Ур позади, Никкаль оглянулась и малодушно обрадовалась, заметив, что часть города, где находится дом Ниалла и Энеи, кажется невредимой, так что, возможно, однажды она сможет вернуться за своими вещами, которые не смогла забрать в этот раз. Затем девушке пришлось смотреть вперёд, в лицо невесёлой реальности: Ниалл летел первым, молчаливый и напряжённый, держа в руках бессознательную Энею и защищая всю группу экраном от встречного ветра, Ияр обеспокоенно смотрел на своих лучших друзей и время от времени поглядывал на девочек, проверяя, всё ли у них в порядке, а Кингу летел позади первые полчаса – затем он выскользнул из седла и превратился в дракона, чтобы лететь самому чуть ниже, чем лошади.       Никкаль не думала, что сможет уснуть, но потом и не заметила, как предалась мирному сну, спиной опираясь на грудь Су и откинув голову на её плечо.       Пробуждение вышло столь же неожиданным: Никкаль сквозь сон услышала, как Су что-то кому-то кричит, лошадь под ними отчего-то резко дёрнулась, и, по-видимому, защитный экран Ниалла исчез на несколько секунд, отчего девушка почувствовала холодный ветер на своём лице. В замешательстве Ника открыла глаза и сразу же обнаружила, что не так: Кингу, всё ещё в облике дракона, отключился, и единственным, что удерживало его от падения, была огромная воздушная подушка, созданная Ниаллом. Учитывая, что в их компании он был единственным магом воздуха, а ему ещё нужно было держать тело Энеи хотя бы одной рукой и поддерживать защиту от ветра, задача держать гигантского дракона при помощи магии, продолжая лететь вперёд, для мужчины была, мягко говоря, нелёгкой, каким бы могущественным и опытным он ни был. Ияр и девочки были на данный момент бесполезны.       Впрочем, эта жуткая неразбериха продлилась недолго: из ниоткуда появилось нечто, окружённое пламенем, летящее так быстро, как салютная ракета, и направилось прямиком к дракону, чтобы окружить и его немаленькое тело пламенем вместо воздушной подушки. Почти сразу стало видно, что это не что-то, а кто-то – женщина, маг огня, достаточно сильная, чтобы создать реактивную тягу и держать на лету и саму себя, и дракона посреди неба. Она прильнула к спине дракона и скользнула вперёд к его голове, скрываясь от взглядов наблюдателей под его могучей шеей. Через несколько секунд Кингу вернулся к своему человеческому обличию, но остался обмякшим и бессознательным – женщина обхватила руками его туловище и привела их обоих в вертикальное положение. Языки пламени, испускаемые её ступнями, продолжили создавать тягу.       Вместо того, чтобы, к примеру, подлететь к Инджи и оседлать её, незнакомка оглянулась, приметила пробел в облаках, и нырнула в него. Ниалл, по-прежнему летевший первым, согласился с её бессловесным решением приземлиться для привала. Вскоре они приземлились в зелёной лесистой местности у небольшой реки и устроились в укрытии группы деревьев. Видя кардинальное различие с пустынным ландшафтом Ура и его окрестностей, Никкаль только тогда осознала, что проспала несколько часов, и сейчас должно быть около четырёх часов дня.       К моменту, как их ноги коснулись земли, Кингу очнулся, но был слишком слаб, чтобы хотя бы держаться на ногах, поэтому женщина, которую он, казалось, немедленно узнал, оттащила его к дубу поблизости, где помогла ему сесть и опереться спиной о ствол дерева. Первым делом Кингу кое-как снял амулет с шеи и вручил ей, молча прося её позаботиться об этой бесценной реликвии, пока он не придёт в норму. Она согласилась без колебаний и надела на себя, пряча под воротом своей белой рубашки. Глаза мужчины медленно вернулись к привычному янтарному цвету, а белые кончики его волос начали темнеть.       Тот факт, что незнакома она была лишь Нике и Су, то, как она взяла руководство на себя и без заминки раздала короткие, но точные инструкции всем, кто был в сознании, говоря, что и в каком порядке им делать, то, что она была очень сильным магом огня, то, что её тело было атлетически-стройным и ростом она была чуть выше среднего для женщины, её русые волосы, заплетённые в косу и убранные в тугой низкий пучок, её светлая кожа и сверкающие опаловые глаза, то, что её дорожный костюм был белым и бежевым, как у Энеи, то, что Ниалл обращался к ней, как к маме – это всё не оставило девочкам возможности сомневаться, что перед ними великая и легендарная Нейт.*       Ияра и Никкаль отправили рассёдлывать и кормить лошадей, Су принесла Нейт воды и аптечку и была готова помогать ей промывать раны Кингу, а Ниалл остался рядом с Энеей, чтобы позаботиться о её увечьях. Видя, что тот собирается усесться на противоположной стороне небольшой полянки, где они устроились, и держать Энею в своих руках, Кингу сказал:       - Будет лучше, если ты положишь её прямо на землю. Она инстинктивно вытянет энергию из своего элемента.       Ниаллу вообще не понравилось предложение позволить своей раненой возлюбленной лежать на земле, и он взглянул на Кингу, злобно прищурив глаза.       - Ты мне ещё расскажи, что делать, - раздражённо ответил он, явно не собираясь слушать Повелителя и следовать его советам.       - Ниалл, - спокойно позвала его Нейт, но за мягкостью в её голосе скрывался отчётливый строгий призыв сделать, как было сказано.       - Подожди секунду, - Су встала и сходила за одеялом Энеи, а затем расстелила его на траве рядом с Ниаллом. – Вот, так Нея будет достаточно близка к земле.       Кингу не задела реакция Ниалла на его совет, он её прекрасно понимал. Глядя, как Энею укладывают на одеяло и укрывают плащом Ниалла, он лишь надеялся, что позднее молодой госпоже хватит мудрости самостоятельно объяснить ему, что в подобном случае ей нужно лежать прямо на земле. Так или иначе, на данный момент одеяло – не такой уж толстый барьер.       Искренне радуясь заданию, которое ей выпало, Су зачарованно наблюдала за Нейт: помимо бесчисленных других сфер Нейт многое вложила в развитие медицины, особенно в хирургию, поэтому простое промывание ран и поверхностный осмотр были для неё лёгкой задачей, но одной Тиамат известно, как восхитительно и безупречно было каждое действие Нейт. Другой удивительной деталью стала реакция Кингу: один из Великой Пятёрки, ануннаки и воплощение Хаоса, созданный самой Тиамат, могущественное тысячелетнее существо, он полностью расслабился и благодарно принимал помощь, явно уверенный, что Нейт никогда не причинит ему вреда. Один из первых вопросов, что она ему задала, был о том, соответствовало ли это его заключение на реке Хубур предыдущему, случившемуся после ухода Тиамат – лаконичного «да», полученного в ответ, было достаточно, потому что он уже рассказывал Нейт, каково это было.       Прикасаться к Кингу Су не смела, лишь выполняла адресованные ей просьбы, потому что мужчина явно позволил себе слабость только из-за присутствия Нейт, с которой он разделял достаточное доверие и близость. Он смирно сидел, пока она смывала засохшую кровь с ран, которым уже была не одна неделя, и с его запястий, стёртых в кровь кандалами, но самым деликатным видом стало то, как Кингу подался вперёд и положил голову на плечо Нейт, когда ей было нужно осмотреть его спину и промыть те несколько длинных порезов, что она на ней обнаружила. Когда промывка была завершена, она обработала все увечья на туловище мужчины травяной мазью и наложила повязку. Ниалл на минуту оставил Энею и великодушно принёс Кингу, у которого с собой не было вообще никаких вещей, одну из своих рубашек, чтобы тому не пришлось оставаться полураздетым. Нейт помогла ему в неё облачиться.       Предположение Су было верным: Кингу доверял Нейт безусловно и до бесконечности. Давным-давно, ещё в первое столетие их знакомства, она была рядом в момент, когда Кингу был уязвим как никогда прежде и никогда после, она помогла ему, когда ему больше не к кому было обратиться, не взирая на риск и опасность для неё самой, поскольку это дало ей знания и опыт. Затем она выхаживала и оберегала его, пока он восстанавливался, потому что у неё была добрая душа. Нейт в точности знала его слабые места, но не целилась в них даже в тот раз, когда он по неосторожности дал ей все поводы думать, что он её предал и использовал.       Когда Нейт занялась его лицом и начала промывать свежие порезы от осколков вазы, которую Никкаль разбила о лицо Кингу, подсёдланный конь без наездника, но с чьей-то поклажей приземлился неподалёку и галопом направился к их недавно разбитому лагерю. Он был серым в яблоко с серебристой гривой и хвостом, а его исполинский размер давал предполагать, что он может быть родственником Намтара.       - Это мой конь, Духан**, - объяснила Нейт, глядя, как тот приближается.       - Он такой величественный, напоминает мне Намтара, - отозвалась Су.       - Неудивительно: это отец Намтара, - Нейт улыбнулась. Когда Духан подошёл достаточно близко, она сказал ему: - Иди к Ияру, он тебя расседлает. Отдыхай.       Смышлёный конь пошёл дальше к смежной полянке в окружении деревьев, где Ияр с Никкаль уже заканчивали ухаживать за другими лошадьми.       Когда Кингу получил всю необходимую медицинскую помощь, Нейт спросила у Су, что они взяли с собой из еды, готовясь покидать Ур, и девушка перечислила все основные продукты вроде мяса и хлеба, овощей.       - Принеси, пожалуйста, лепёшку, немного мяса и флягу воды.       - Да, сейчас. У нас ещё есть орехи, курага, изюм…       - О, и курагу неси, будь добра.       - Потому что в ней есть хотя бы немного витаминов или вроде того? – предположила Су, размышляя о таком выборе пищи.       - Да нет, он её просто любит.       Пряча улыбку оттого, как мило это было со стороны Нейт – помнить такие мелочи о предпочтениях Кингу в еде, Су сходила к мешкам с провиантом, а затем наполнила флягу водой из реки. Наблюдая за тем, как Нейт приводит аптечку в порядок, и балансируя на границе сознания, Кингу тоже почувствовал тепло, разливающееся в его груди.       - Всегда будь крайне осторожна, если тебе нужно откармливать кого-то, кто голодал продолжительное время, потому что телу нужно заново учиться переваривать пищу, - сказала Нейт своей помощнице, когда та вернулась. – Поначалу, какими бы голодными они ни были, их можно кормить только маленькими порциями жидкой пищи, постепенно добавляя твёрдую пищу и увеличивая размер порций. Для людей полное восстановление займёт недели, для магов – немногим меньше, поскольку мы крепче физически. Для Кингу – всего пару дней, и его тело изначально прекрасно справится с твёрдой пищей. В целом, его восстановление после чего угодно займёт намного меньше времени.       Су кивнула, восхищённая фактом, который не сразу могла осознать – сама Нейт учит её чему-то. Та тем временем помогла Кингу выпить воды из фляги, затем отрезала несколько небольших кусочков мяса и начала его кормить, добавляя и ломтики лепёшки, что отрывала пальцами, и регулярно давала ему ещё воды. По завершении этой маленькой трапезы она дала мужчине несколько кусочков кураги. Кингу буквально ел с её рук, слишком ослабленный, чтобы самостоятельно класть еду в рот.       Когда Никкаль с Ияром воссоединились с другими членами группы, Су уже принесла пару одеял: одно расстелили на земле рядом с Кингу, Нейт помогла ему перебраться на него и улечься, а затем укрыла вторым, бережно подоткнув.       - Теперь отдыхай, - мягко сказала она, кладя ладонь на его плечо и слегка сжимая.       Лёжа на боку, Кингу открыл глаза, чтобы посмотреть в её, затем сделал над собой усилие и дотянулся до её руки, лежащей у его плече, сжал в ответ, без слов благодаря Нейт за помощь. Он едва оставался в сознании, но принятие горизонтального положения уже стало большим облегчением.       - Как так удобно получилось, что ты появилась из ниоткуда, чтобы поймать Кингу? – поинтересовалась Никкаль, в последний момент вспомнив, что Нейт сразу после приземления сказала им с Су обращаться к ней на «ты».       - Мои дети рассказали мне, что вы с ними собираетесь сегодня делать, так что я на несколько дней задержалась в Ниппуре после своей плановой инспекции городского университета, чтобы географически быть близко к Уру и оперативно вмешаться, если понадобится, - объяснила Нейт, очищая лезвие своего перочинного ножа, которым резала мясо. – Я редко бываю в столице, поэтому было бы подозрительным появиться там в одно время с Камушком, к тому же нужна хотя бы иллюзия, что мои руки чисты, чтобы я могла использовать свой статус и беречь вас от негативных последствий. Когда Ниалл меня позвал несколько часов назад, я тут же подседлала Духана и вылетела в сторону Ура, затем он дал мне знать, что вы покидаете город, и мы решили встретиться по пути и лететь домой вместе. Когда Кингу отключился, я была уже близко и полетела навстречу сама, поскольку это быстрее.       - В каком смысле Ниалл позвал тебя? – Су глянула на Ниалла, который преданно сидел подле Энеи.       - Они двое, - мужчина кивнул сначала на свою вторую маму, потом на Нею, - мои самые близкие в мире люди, и мы можем мысленно звать друг друга, если очень нужно. В момент, когда небо и земля треснули, я… почувствовал, что только что случилось что-то очень плохое и масштабное, и теперь мне нужна мамина помощь, так что мой разум сам позвал её, - Ниалл взглянул на девочек и Ияра с добродушной усмешкой. – Да, я как трёхлетний ребёнок позвал маму на помощь, когда что-то действительно меня напугало. Что вы мне за это сделаете?       - Я тоже видела, как раскололось небо, - сказала Нейт, - а это само по себе уже достаточный повод проверить, чем, собственно, заняты мои детёныши.       - И ты знала, что этим утром мы вчетвером собирались саботировать Церемонию? – убедилась Никкаль.       - Да. Ниалл и Нея более чем способны всё организовать и претворить планы в жизнь в подобном случае, так что я сконцентрировалась на обеспечении путей отступления и на непрямом вызове новой волны протестов на севере, чтобы сделать Ур максимально без-псовым.       Девушки переглянулись, по-хорошему удивлённые тем, как преданна была Нейт, когда речь шла о планах её детей, невзирая на собственную опасность и риски. Она решила помочь им, когда они помогали Никкаль спасти Этана, который в итоге убил себя, чтобы пробудить Тиамат.       - Мои детям никогда не придётся справляться с миром в одиночку, пока я жива, - ответила Нейт на их громкие мысли, поднимаясь на ноги и чуть потягиваясь. – Особенно в ситуации вроде этой.       Она оперативно осмотрела Никкаль, позволила Су самой позаботиться об увечьях её лучшей подруги и велела девочкам поесть. Теперь у Нейт было время как полагается поприветствовать Ниалла, так что она подошла и опустилась перед ним на колени рядом с бессознательной Неей.       - Привет, мам, - Ниалл с готовностью подался вперёд и крепко её обнял. – Спасибо тебе огромное.       - Здравствуй, - Нейт улыбнулась и оставила на его макушке несколько полных любви поцелуев, чувствуя, какими выматывающими эмоционально были для него события сегодняшнего дня. – Всё хорошо, маленький мой. Я рядом.       Какое-то время Ниалл так и сидел, уткнувшись лбом в плечо Нейт, а передние пряди его волос заслоняли его лицо, как занавески. Нейт была не крупнее Энеи и Никкаль и едва ли выглядела старше собственных детей, но в её стройных, но сильных руках все беспокойства и тревоги Ниалла меркли, и он возвращался к ощущению полной безопасности из детства: мама рядом с ним, она может справиться с чем угодно и защитить его от всего, что могло бы причинить ему вред, и всё будет в порядке.       После Нейт осмотрела свою дочь на случай, если Ниалл или Су что-то пропустили, убедила всех, что пока нет никаких причин переживать об Энни, и осталась подле неё, пока успокоенный Ниалл ходил переодеться в свой дорожный костюм. Когда он вернулся на свой пост, Нейт пошла приветствовать Ияра почти так же, как Ниалла: опустилась на колени рядом с ним и несколько раз поцеловала его макушку, обнимая его. Ияр отчего-то смутился на мгновение, но затем позволил невозмутимой Нейт осмотреть и его, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, а потом послушно последовал её совету поесть и отдохнуть.       Нейт вернулась к Кингу и присела на край его одеяла, как бы заслоняя его живот своим телом. Никкаль и Су, сидевшие поблизости, не смогли сдержать счастливых улыбок, глядя на неё: это была не первая их встреча с ней, но та женщина, которую они знали много лет назад, ни разу не дала им повода подозревать, кем на самом деле является.       - Вы так повзрослели с нашей последней встречи, - Нейт улыбнулась, зная, о чём они думают.       Несколько недель назад, когда Ника узнала, что Нейт уже встречала её, будучи под прикрытием, чтобы узнать, увидит ли в ней проблеск Энеи, как Ниалл, или нет, они с Су провели много времени, размышляя о том, когда и при каких обстоятельствах это произошло, но ни к какому конкретному выводу так и не пришли. Ниалл и Энея сказали им, что не станут ни подтверждать, ни опровергать ни одну их догадку, а подтвердят лишь правильный ответ, в котором девочки будут полностью уверены. Сегодня Никкаль и Су узнали, что они и их братья знали великую и легендарную Нейт как временную учительницу математики в школе-пансионате, куда Ниалл их пристроил вскоре после знакомства.       Той ранней осенью их учителя математики отправили на курсы повышения квалификации и ему на замену прибыла учительница из другой школы – красивая молодая женщина по имени Рин, русоволосая и голубоглазая, которая и по сей день оставалась одним из лучших учителей, что у девочек когда-либо были. Её знание математики было безупречным, она любила свой предмет и явно была прекрасно образована, а ещё она была доброй, спокойной, и излучала тепло, как солнце.       - Ты сказала, что ты не маг! – припомнила Су. – Какой позор: мы даже не заподозрили тебя, когда Нея сказала, что Ника тебя уже встречала.       - Я предпочитаю прятаться у всех на виду и, как видите, я в совершенстве овладела этим навыком.       Никкаль кое-что вспомнила и расхохоталась:       - Твоя маскировка была настолько хорошей, что мы однажды познакомили тебя с Ниаллом.       Тогда Ниалл в очередной раз прибыл в школу, чтобы проверить, как у его подопечных дела. Они вчетвером сидели с ним во внутреннем дворе и разговаривали, когда Рин проходила мимо, и конечно же они рады были, что им довелось представить своему поручителю их нового любимого учителя.       Нейт и Ниалл переглянулись, улыбаясь тому воспоминанию, и она заметила:       - Давно меня с моими собственными детьми никто не знакомил.       Любопытствуя, но не забывая об осторожности, девочки поинтересовались, какой была её реакция, когда Ниалл впервые рассказал ей о Никкаль.       - Он буквально ворвался в мой кабинет, выглядя живым как никогда с исчезновения Энни, и сказал мне, что, кажется, сходит с ума, что само по себе уже интригующее заявление. Мне тоже хотелось посмотреть на тебя, поэтому, опуская ненужные подробности, я воспользовалась своими связями, чтобы на время избавиться от какого-нибудь учителя из вашей школы и занять вакантное место. Я попросила Ниалла не рассказывать мне ничего о твоей внешности, но он заверил меня, что я узнаю тебя с первого взгляда.       - И? Ты узнала? – Никки улыбнулась.       - В тот самый миг, когда ты переступила порог моего классного кабинета, - призналась Нейт, улыбаясь ей в ответ. – Что-то в тебе напоминает Камешек настолько сильно, что тогда я мысленно закричала, упала в обморок и вызвала отряд псов. До конца занятия я просто старалась не трястись слишком заметно.       Нейт рассказала о каждом разе, когда видела проблеск своей пропавшей дочери в семнадцатилетней девушке, которой Ника тогда была, и то были мелочи: взгляды, блеск в глазах, выражения лица, жесты, то, как она писала некоторые математические символы – этого было недостаточно для подтверждения их полусерьёзного предположения, что они имеют дело с реинкарнацией Неи или её ребёнком, но это всё равно было хоть что-то после четверти века без продвижений в поисках.       - Помнишь черепашку-пресс-папье?       - Конечно! Она всё ещё у меня, в Академии с другими моими вещами, она была со мной в самые сложные периоды учёбы.       Они говорили о маленьком янтарном пресс-папье в форме черепахи, которое Рин однажды принесла в свой кабинет и поставила у себя на столе больше для украшения – и чтобы проверить реакцию Никкаль. Никки среагировала: ей правда безумно понравилось, как мило черепашка выглядела, и что янтарь выглядел так, словно внутри него заключён лучик света. Рин настолько умилила её реакция, что она тут же подарила ей это пресс-папье.       - Вообще, это одна из набора из четырёх идентичных янтарных черепах, который Шамаш подарил Энни, когда ей лет пятьдесят было, и она их очень любит, - поведала Нейт. – Весьма удивительно, единственным человеком, который когда-либо говорил, что они выглядят так, будто внутри заключены лучики света, была сама Нея. Когда я услышала, как ты сказала буквально то же самое, то едва в окно не выпрыгнула.       От шока Никкаль даже приоткрыла рот: последние пятнадцать лет в её собственности был подарок Повелителя Шамаша его любимой дочери – маленькая янтарная черепаха, которую Никкаль всегда держала на своём рабочем столе и ценила в память о Рин. Она тогда преподавала математику в той школе-пансионате в течение примерно двух месяцев, до осенних каникул, затем их учитель вернулся, а Рин исчезла, словно её никогда и не было.       - Мне стоит ввернуть её Нее, как только я вернусь к своим вещам? – поинтересовалась Ника.       - Нет, конечно же, нет, - Нейт улыбнулась. – Во-первых, это был подарок. Во-вторых, Камешек знает, что она у тебя, и не имеет ничего против.       Испытывая слабое облегчение, Никкаль огляделась и её глаза столкнулись с блуждающим взглядом Ияра, который сидел ближе к Ниаллу и Энее и задумчиво ел бутерброд собственного авторства.       - Ты тоже сразу же узнал во мне Нею, как только впервые увидел? – поинтересовалась девушка с лукавой улыбкой на губах.       - Ну разумеется, и я, как и Нейт, попросил, чтобы мне не говорили, как ты выглядишь по той же причине. К слову, - он посмотрел на Ниалла с притворным недовольством, - это было очень жестко с твоей стороны – заставить меня познакомиться с Никки, пришедшей ко мне с раненой птицей в руках, в лесу, тем самым напоминая мне сразу о двух тяжёлых моментах моей жизни.       Ниалл озорно улыбнулся:       - Ты сказал, что хочешь получить полный комплект впечатлений, и я не смог упустить такую возможность.       - Ага, спасибо тебе, дорогой друг, - хмыкнул Ияр, вспоминая тот день. Затем посмотрел на Никкаль: - Тогда я на мгновение почувствовал, словно это Энея смотрит на меня твоими глазами. Я чуть не преисполнился. Сразу после я пошёл к Ниаллу в кабинет и наорал на него. Я не злился – мне просто надо было покричать. В тот же день мы негласно решили, что ты, в принципе, можешь делать в Академии всё, что тебе заблагорассудится, просто потому что ты так сильно напоминаешь Камешек. Бывали моменты, когда я хотел тебя встряхнуть, - мужчина сделал вид, что пытается опустошить ведро, - и сказать Нее вылезать и прекратить над нами издеваться.       - У меня вопрос, - Никкаль нахмурилась и посмотрела на Нейт. – Почему Шамаш не заметил, что я почему-то так сильно напоминаю Нею? Он несколько раз меня встречал в последнее время.       Нейт пожала плечами, не выглядя удивлённой:       - Шамаш в целом не самый наблюдательный персонаж.       - Он перерезал мне горло, - ответила девушка, саму себя удивляя, почему её мозг вспомнил об этом ни с того ни с сего.       - Я знаю, милая, мне правда жаль, что тебе пришлось это пережить, - Нейт покачала головой. – С другой стороны, впрочем, это откровенно не худшее, что он мог сделать. Как человек, которому пришлось разбираться с худшими из последствий битвы – вы двое уже слышали о битве? Мы к ней можем свети любой разговор, – я думаю, что, если бы вместо этого всего он просто перерезал мне горло, я бы сказала спасибо.       Это прозвучало весьма мрачно, хоть Нейт и попыталась придать своим словам звучание шутки, и девочки вспомнили слова Ниалла о том, что её Шамаш предал сильнее всего в той битве, потому что они были очень близки. Никкаль, впрочем, не могла забыть, каким осторожным был Шамаш с Энеей, и рассказала Нейт о его реакции, когда он увидел свою дочь в жертвенной комнате несколько часов назад.       - Я думаю, он правда её любит, - тихо подвела итог девушка.       - Так и есть, он любит Энни до бесконечности. Тем не менее, мне немалых усилий стоило объяснить ему так, чтобы дошло, что его «я люблю тебя» уже не считается после того, как он взял и разрушил её жизнь.       Следующие несколько минут все молчали. Пользуясь этой паузой, Кингу, который не спал, а просто лежал с закрытыми глазами, поинтересовался:       - Я могу спросить, как Никкаль связана с вашей семьёй? Мне она тоже напоминает Энею, но у меня есть лишь предположения, почему.       - И тебе тоже? – Ника нахмурилась. – С каких пор?       Кингу открыл глаза, чтобы посмотреть сначала на неё, затем на Нейт, затем снова на неё.       - Я подумал, что ты мне кого-то напоминаешь, ещё в день нашего знакомства, но не мог понять, кого именно, что неудивительно: я много людей знал за своё тысячелетие и никоим образом не был близок с Энеей. В ночь, когда мы пробрались в тюрьму, ещё за обсуждением плана я подумал о Нейт… - Кингу осёкся, смущённо нахмурился и посчитал нужным объясниться: - Я в целом считаю, что подумать о Нейт и предположить, что в той или иной ситуации сделала бы она – это всегда хорошая стратегия. Так вот – я подумал о ней, мне вспомнилась Энея, и я наконец-то понял, кого ты мне всё это время напоминала. Моя уверенность в собственной догадке лишь укрепилась, когда я увидел тебя в форме псов: молодая госпожа когда-то была псом, я видел её на службе. С того самого вечера я начал замечать во всём о тебе проблески Энеи, что-то совсем неуловимое, тогда же и начал жалеть, что втянул тебя во всю эту историю с амулетом: если бы с тобой что-то случилось по моей вине, у меня бы были проблемы похуже, чем всё, до чего Четверо могли додуматься.       - Речь тут даже не о Никкаль в частности, а о втягивании практически ребёнка в целом во что-то настолько большое и опасное, - сказала Нейт, глядя на него. – Мы определённо об этом поговорим, когда ты полностью придёшь в себя.       Всё ещё укрытый одеялом, Кингу приложил четыре пальца к ключице и чуть приподнял голову, чтобы слегка её склонить:       - Для меня честью будет принять свою смерть из твоих рук, моя госпожа, - сказал он весьма серьёзно.       На лице Нейт не отобразилось ни одной новой эмоции, она осталась абсолютно спокойной, но по взгляду её опаловых глаз было понятно, что дискуссия точно состоится, и ей есть, что сказать.       - Также есть много любопытных деталей, которые подозрительно хорошо складываются в мозаику, если подумать, - продолжил свой рассказ Кингу. – Никкаль маг огня, рождённый во время отсутствия Энеи. Её брат, с которым они вроде как двойняшки, не особо на неё похож и вообще не напоминает Энею, но является магом земли. Никкаль никогда мне не рассказывала, что случилось с их родителями, но в итоге они оказались в Доме Детей, созданном Ниной. Там они случайно встретили Ниалла, который весьма удобно и без раздумий стал их поручителем и позже принял в свою Академию, - мужчина смотрел на Нейт, перечисляя все эти факты. – Как тебе уже известно, я в последнее время был очень занят, потому мне пришлось отложить появление у тебя в дверях с вопросом, уверена ли ты, что у тебя нет внуков. Потом Никкаль как-то вскользь упомянула, что ищет жемчужину из моего амулета в компании Су, Ниалла и его девушки, а это общеизвестный факт, что «девушка Ниалла» и «Энея» – понятия синонимичные. А сегодня утром Никкаль пришла в жертвенную комнату вместе с Энеей, и в тот момент я почувствовал, что дальнейшие события будут разворачиваться весьма интересно, а ты должна быть где-то поблизости, поддерживая своих детей между строк.       - Полагаю, далеко не лучшим исходом, которого ты мог ожидать, был уход и Неи, и Никки в Хаос? – Нейт добродушно усмехнулась.       - Я испытал облегчение, когда увидел, что твоя дочь сама выбралась из Хаоса, и вложил все силы, чтобы позвать Никкаль обратно, потому что иначе мне пришлось бы рассказывать вам, что предполагаемый член вашей семьи был убит Шамашем и вынужден был сбежать в Хаос, когда моим единственным заданием было её беречь, а это ситуация, в которой я принципиально не хочу когда-либо оказаться.       - Насколько мне известно, и Ника, и Су теперь члены нашей семьи, но, отвечая на твой изначальный вопрос, Никкаль абсолютно точно не является нашим биологическим родственником. Я изучила всю её генеалогию и не нашла ни одного общего предка, она не ребёнок Неи, потому что по утверждению самой Энни она в период своего отсутствия не размножалась. К тому же она похожа на своих биологических родителей даже больше, чем Этан, и унаследовала магию огня от отца. До сих пор нет никакого объяснения, почему она и Камешек так сильно друг друга напоминают.       Кингу ненадолго задумался об этом, но был слишком измотанным, чтобы ясно мыслить, и в итоге просто спросил, можно ли ему будет как-нибудь потом изучить все известные вводные, потому что ситуация была действительно интересной. Нейт и Никкаль согласились.       - Так вы двое… друзья? – поинтересовалась Су, пытаясь определить тип отношений между Нейт и Кингу, как и Ника.       Не зная, как категорировать пять сотен лет их взаимодействий, потому что они никогда, в принципе, об этом и не говорили, Нейт взглянула на Кингу, чтобы узнать, есть ли у него предложения, но тот лежал с закрытыми глазами.       - Мы скорее приятели, - наконец решила она. – Мы можем никоим образом не контактировать годами, а если наши пути пересекаются, то мы либо ввязываемся в какие-то очень странные приключения, либо сплетничаем и осуждаем людей за чаем, либо попросту напиваемся.       Весело было представлять, как Повелитель Кингу и легендарная Нейт развлекаются, как обычные люди, и обе девочки улыбнулись. Затем Су вспомнила:       - Нея как-то сказала, что Кингу принёс Ияра к тебе, когда тот вернулся из Хаоса спустя несколько лет.       - Да, так и было. Когда Ияр ушёл в Хаос, никто особо не ожидал, что он сумеет вернуться, но я сразу попросила Кингу вернуть его к нам, если чудо всё же произойдёт, потому что к тому моменту, после всего случившегося, Ияр уже был частью нашей семьи и мы бы его не бросили. Одной ночью Кингу появился на балконе моей спальни дома с бессознательным Ияром в руках и рассказал, что каким-то образом сумел призвать его из Хаоса. Это был мой день рождения, и я глупо пошутила, что цветов было бы достаточно. Потом Кингу понёс Ияра в одну из гостевых комнат, а я побежала будить Ниалла и Нину. В последующие дни мы четверо провели какое-то нездоровое количество времени, стоя вокруг постели Ияра, наблюдая, как он спит, и пытаясь понять, как он, изначально будучи человеком, сумел выбраться из Хаоса живым.       Воспоминания о возвращении из Хаоса были для Ияра счастливыми: он не ожидал выжить или быть радушно встреченным Ниаллом и его мамами. Их мир лежал в руинах, они были сломлены, им было очень больно, но они оставались хорошими людьми, которые заботились о нём, хотя ничего не были ему должны и он мало что мог предложить взамен. Тем не менее, они пригласили Ияра в свою семью, и с тех пор он больше никогда не был сам по себе.       Возможность быть опорой для своей обретённой семьи в тяжёлое время представилась Ияру примерно двадцать лет спустя, когда погибла Нинхурсаг и всё, что уцелело после исчезновения Энеи, тоже рухнуло. Ниалл и Нейт продолжили дышать, но перестали жить. Резиденция Нейт, которая веками была домом счастливой семьи, стала похожа на гробницу, наполненную оглушающей тишиной, и всё внутри неё было отравлено тоской. Ниалл сдался. Нейт себе этого позволить не могла, потому что от неё зависело слишком много, так что она продолжала смотреть этому миру в лицо, выходить из дома и исполнять свои обязанности. Речь тогда шла уже не о том, чтобы соблюдать очередь, если нужно порыдать, а о том, чтобы оставаться функционирующей личностью.       Нейт попросила Ияра лишь об одном – помочь ей беречь жизнь Ниалла. В следующие несколько месяцев Ияр регулярно находил её, свернувшейся клубочком в тёмных углах, плачущей над собственной тарелкой с едой за трапезами или над бумагами и чертежами, над которыми она работала, и бездумным взглядом смотрящей в пустоту. Он знал, что Нина была для неё самым важным в жизни человеком, и часть Нейт умерла и была захоронена вместе с её названной сестрой. Ияр безнадёжно желал как-нибудь улучшить положение дел для Ниалла и Нейт, его единственных близких людей, но понимал, что может лишь быть рядом, поддерживать и заботиться о них, как умеет.       - Возвращение Ияра из Хаоса – одна из лучших вещей, что случились с нами после битвы, - Нейт меланхолично улыбнулась. – В ночь, когда Кингу его вернул, я поклялась, что Шамашу и Энлилю придётся драться со мной насмерть, прежде чем они смогут коснуться его хоть пальцем. Представьте себе звук, который я издала, когда несколько недель назад узнала, что он добровольно им сдался.       - Нужно было что-то предпринять незамедлительно, - Ияр выглядел виноватым, но пытался объясниться. – Если бы Шамаш и Энлиль забрали Никки, лучше бы не было.       - Хороший мой, ты совершил очень смелый и благородный поступок, но это не делает твоё самопожертвование менее глупым. Я прекрасно понимаю, почему вы не позвали Камешек, которая в ту ночь была буквально за углом: я бы тоже не стала вынуждать её встретиться с Шамашем, пока этого можно избежать, хотя для неё-то он бы сделал вообще что угодно, но правильным действием с вашей стороны было попросить меня вмешаться. С Шамашем я совладаю. И у тебя, и у Ниалла есть доступ к моим лисам, Ниалл буквально может связаться со мной силой мысли, вы умеете грамотно тянуть время, а для моего вмешательства потребовалось бы всего несколько минут.       - Мам, мы тоже не хотим вынуждать тебя контактировать с Шамашем, пока этого можно избежать, - хмуро сказал Ниалл. – Так или иначе, это уже в прошлом, и всё хорошо, что хорошо кончается.       - Слышу я от человека, который уже одной ногой в Иркалле, - скептично напомнила ему Нейт и вздохнула.       - Они это сделали из-за меня и мне очень жаль, - обратилась к ней Никкаль. – Я не хотела, чтобы всё это случилось.       - Не бери на себя ответственность за решения двух взрослых людей, Никки, - мягко предупредила её дальнейшие извинения Нейт. Затем глянула на Ниалла и Ияра: - С вами двумя я дома поговорю. Восполним пробелы в вашем стратегическом мышлении.       - Я не прошу разрешить мне присутствовать при этой беседе, но можно я хотя бы озвучу тебе претензии с моей стороны? – тихий, сиплый ото сна голос Энеи заставил всех замереть на секунду. – Мне есть, что сказать.       Сидящий рядом с ней, Ниалл вздрогнул и увидел, что Нея открыла глаза и сонно нахмурилась, видя над собой пышные кроны деревьев, которые заслоняли их от солнечных лучей.       - Энни! – мужчина придвинулся ближе к её голове и покрыл её лицо вереницей самых ласковых поцелуев, сбивая её с толку ещё сильнее. – Лахму и лахаму, Камешек, ты наконец-то очнулась.       Ияр, Су и Никкаль тоже бросились к Энее и опустились на колени рядом с ней. Нейт и Кингу остались на своих местах: она не видела смысла в том, чтобы толпиться, а его попытки броситься в каком-либо направлении сейчас не увенчались бы успехом.       - Ты нас так напугала! – сказала Никкаль, поймав взгляд Неи и улыбаясь сквозь слёзы.       - Надеюсь, не только вас. Что было?       Ниалл кратко пересказал ей всё, что она пропустила, сначала будучи в жертвенной комнате с Никкаль, а затем – без сознания. Со слов Энеи, она не ожидала отключиться прямо посреди неба, так что группа начала предлагать теории того, что могло послужить тому причиной.       - Думаю, в тот момент молодая госпожа просто исчерпала лимит своих физических сил, - предположил Кингу. – Ты очень сильная, но взаимодействие с Хаосом накладывает свой отпечаток, пускай ты и сумела воспользоваться им, чтобы усилить свою магию земли.       - Да? А зачем госпожу после этого – по ощущениям – отпинали ногами? Почему у меня всё так болит?       - Ты подтолкнула свое тело к перегрузке – вот почему. Ты можешь лечить себя сама, беря энергию прямо из твоего элемента, ты это уже делала раньше, но полное восстановление займёт несколько дней, и тебе будет нужно очень много спать и есть.       - Не только мне, видимо, учитывая, что не я одна тут разлеглась, - Энея усмехнулась, «видя», что Кингу даже не поднимает головы, разговаривая с ней. – С тобой-то что случилось?       - Примерно то же самое. Я почему-то решил, что это хорошая идея – преодолевать большие расстояния по воздуху, обратившись драконом, после десятков лет в клетке и схватки. Ошибся. И да, нам обоим и Никкаль понадобится какое-то время, чтобы восстановиться, Ияру тоже нужно быть осторожным. До тех пор люди с Хаосом не используют магию и избегают физических контактов друг с другом, пока мы все не будем стабильны.       Звук, который издала Энея, дал возможность полагать, что рекомендацию она поняла, затем девушка прикрыла глаза и прислушалась к себе. Внезапно посетившая Нею мысль заставила её посмотреть на Никки:       - О нет, ребёнок, они тебя поджигали, чтобы ты тоже смогла взять энергию из своего элемента?       Никкаль рассмеялась:       - Нет, не поджигали, я в порядке, просто устала.       Зная, что лежания на одеяле на земле было для неё достаточно, чтобы постепенно очнуться за время привала, но, чтобы действительно вобрать в себя энергию стихии, ей нужно лежать прямо на земле, Энея махнула Ниаллу, сидевшему справа от неё, прося его сдвинуться в сторону, а затем перекатилась на траву в метре от возлюбленного. Пару секунд спустя трава вокруг её тела начала расти, а побеги каких-то растений обвили её конечности, будто ласково обнимая, запутались в её белых волосах. Казалось, вся природа услышала её просьбу о помощи, и на мгновение все присутствующие почувствовали, как почва под ними и каждое растение вокруг колыхнулось, вдохнуло, ожило.       Закончив, Энея поднялась на ноги и потянулась как после хорошего сна. Ссадины на открытых участках её тела померкли, порезы затянулись и зажили почти полностью и даже ожог на правом запястье уже не выглядел таким уж красным.       - Вот так это делается, - девушка улыбнулась, оглядывая всех вокруг. – В следующий раз не бойтесь просто бросить меня на землю, дальше я сама разберусь.       Ниалла она пошла приветствовать в первую очередь, и они с ним без слов, просто глядя друг другу в глаза, договорились улизнуть от их компании при первой возможности и поговорить наедине. Следующим на очереди был Ияр, и Энея рискнула крепко его обнять невзирая на рекомендацию Кингу.       - Ещё раз подобное выкинешь – я тебя сама прибью, - сказала она без всякой агрессии, положив голову на его плечо.       - Умеешь ты мотивировать, Камешек, - Ияр хохотнул, прижимая её к себе ещё немного крепче.       После Су Энея обняла Никкаль и поцеловала её макушку совсем как перед тем, как ушла отвлекать Шамаша и разбираться с алтарём. Нику охватило такое количество эмоций, что она больше никогда не хотела отпускать Нею.       - Ты была рядом, - пробормотала девушка, глядя в опаловые глаза Энеи. – Я буквально сгорала в собственном огне, но ты всё равно прижимала меня к себе, потому что мне было это нужно. Прости, что обожгла твоё запястье. Хотя я не особо понимаю, как ты сама не загорелась.       - Эта жизнь была подарена мне двумя могущественными магами огня, Никки, - напомнила Нея. – Я знаю, как работает огонь. Мои родители загорались подобным образом у меня на глазах бесчисленное количество раз, и я знала, что ты быстрее выгорела бы сама, чем успела что-нибудь поджечь.       - Почему?       - Есть причины, по которым эта техника зовётся «Свечой», - ответила ей Нейт. – Загореться несложно, особенно для маленьких детей огня или когда эмоции выплёскиваются через край. Намного сложнее направить пламя наружу, и сделать это можно лишь полностью контролируя себя и свои эмоции. В противном случае ты сгораешь изнутри и разрушаешь себя своим же пламенем – прямо как свеча. Только огонь на твоих ступнях и ладонях может причинить какой-либо вред, к примеру, обжечь что-то, за что ты держишься – полагаю, именно так ты и обожгла запястье Неи.       - Простите, что прерываю урок, - вмешалась Энея, - но: Ника, я правильно запомнила, что ты кинула камень в голову Энлиля, когда он пытался меня придушить?       - Ага, я очень за тебя испугалась тогда, - девушка неловко улыбнулась. – Я потом его и ещё огненным хлыстом ударила.       - И на этом не остановилась, - добавил Кингу, едва заметно улыбнувшись. – Она разбила вазу о мою голову и готова была драться насмерть, когда подумала, что я бросил тебя в жертвенной комнате.       Впервые Никкаль не нашла, что сказать, и лишь сердито хмыкнула в ответ на веселье Кингу над её испугом, но остальные тоже тихо захихикали, а Энея откровенно расхохоталась, прижимая девушку ещё крепче:       - Моя маленькая защитница, - сказала она.       Никкаль сдалась и тоже усмехнулась, кивая, обняла Энею в ответ:       - В любом случае спасибо, что была рядом. Я тоже тебя люблю.       Улыбнувшись, Нея поцеловала её лоб. Следуя своей привычке, выработанной за последние несколько недель, Никки потянулась к кулону, подаренному ей Энеей, и вздрогнула всем телом, когда не нашла его на собственной шее.       - Нет! – вскрикнула девушка, вспомнив, как цеплялась за кулон, выгорая там, в жертвенной комнате. – Нет-нет-нет-нет! Пожалуйста, нет!       Оставляя Энею и всех остальных сбитыми с толку, Никкаль ринулась к своей сумке: она на всякий случай забрала с собой свою обгоревшую одежду и теперь хаотично рылась в своих вещах.       - Что случилось?!       - Мой кулон пропал, - пояснила девушка. – Не знаю, где я его потеряла, но боюсь, что я его сожгла.       - О, милая, твой кулон полностью сгорел ещё в жертвенной комнате, - сказала Нея. – Я думала, ты заметила.       - Нет… - Никкаль всхлипнула. – Только не кулон… Почему я всегда всё порчу… Зачем я вообще его надела сегодня…       Су и Энея подошли к ней и обняли её, всхлипывающую и сидящую на земле в окружении своих разбросанных вещей.       - Эй, ребёнок, не принимай это так близко к сердцу, я раздобуду тебе новый при первой же возможности, обещаю.       - Вот именно, я понимаю, как ты им дорожила, я свой тоже очень люблю, но это всего лишь вещь, - сказала Су. – Главное, что ты в порядке, и я не думаю, что ты перестанешь быть частью семьи только потому что у тебя больше нет твоего кулона.       Когда Никкаль успокоилась, Энея обняла Нейт, которая всё ещё сидела рядом с Кингу, потом пошла снимать порванное платье, умываться водой из реки и переодеваться в свой дорожный костюм. По возвращении Су вручила ей еду, которую только что для неё приготовила, и за трапезой Нея рассказала команде о своём путешествии в Хаос и разрушении алтаря. Её повествование привело к весьма интригующему открытию, что они с Никкаль получили от Хаоса одну и ту же информацию. Учитывая, что они и так напоминали друг друга по непонятным причинам, обе прежде были хоть немного чувствительны к Хаосу, сегодня ушли в него одновременно и обе вернулись спустя всего несколько минут, в сумме этого всего было уже слишком много, чтобы быть совпадением, но ни у кого не было объяснения.       Ияр и Никкаль поинтересовались, как Энея убедила Хаос принять её, и девушка лишь пожала плечами:       - Не то чтобы у меня был выбор, учитывая, что я была прямо у печати алтаря. Нельзя решить, будешь ты купаться или нет, когда внезапно оказываешься посреди океана, так что, продолжая аллегорию, я поймала течение и поплыла. И ещё, когда я уже вернулась из Хаоса и оказалась в жертвенной комнате, сказала Кингу уходить, я была уверенна, что Никки в безопасности и я её просто не вижу, - Энея повела рукой в неясном жесте, не зная, как описать то ощущение словами. – Я чувствовала, будто она прямо рядом со мной, и с ней всё хорошо.       И она, и все остальные привычно посмотрели на Кингу, ведь он тут был Хаосом во плоти и его Повелителем. Мужчина внимательно выслушал рассказ, но сейчас был не готов что-либо предполагать:       - Обещаю, я подумаю об этом, как только буду способен произвести хотя бы одну цельную мысль за подход.       Следующей темой для обсуждения стали дальнейшие планы после всего, что случилось этим утром. Нейт предложила им всем отправиться в её резиденцию: они смогут добраться туда к середине ночи, там безопасно и комфортно, Никки, Нея и Кингу смогут спокойно восстановиться, и они все смогут отдохнуть и подумать о том, что предпринимать в связи с пробуждением Тиамат и возможном концом света, который она может вызвать. Никкаль и Су единственные усомнились, что это хорошая идея – скрываться от Трёх в настолько очевидном месте, но Нейт сумела их убедить, а под конец, она опустилась на колени перед девочками, сидевшими на земле, взяла их за руки и пообещала, что сможет их всех защитить. В тот миг девочки поняли, что Ниалл имел в виду, говоря, что Энея звучит, как их с ней мамы.       Когда план на следующие несколько дней был утверждён, Ниалл и Энея пошли прогуляться, чтобы побыть наедине, и в итоге устроились на опушке этого маленького леса в нескольких сотнях метров от лагеря. Небо было практически чистым, ласковый ветер гнал по нему редкие облака, светило солнце, и погода была настолько хорошей и тёплой, что они даже не стали надевать куртки, поскольку их белых нижних рубашек было достаточно.       Несмотря на расслабляющую атмосферу они обсуждали непростую тему, которая вновь всплыла на поверхность, когда Энея упала с неба, потеряв сознание, совсем как Кингу парой часов позднее. Никто из них этого не ожидал, это просто случилось, и это выбивало землю у Ниалла из-под ног: обещание того самого «долго и счастливо» вместе с его Энни могло быть легко разрушено каким-нибудь происшествием, высшей силой, неудачным стечением обстоятельств, и он ничего не сможет с этим сделать. Им обоим это чувство было знакомо с тех пор, как война началась пятьдесят лет назад, и будущее, прежде казавшееся им незыблемым, продолжало становиться всё более и более хрупким.       Помимо множества разнообразных факторов тема детей оставалась самым сложным вопросом. До войны они знали, что не готовы к детям, и просто наслаждались жизнью. Десять лет войны прошли для них в метаниях: возможно, хорошо было бы завести детей сейчас, обеспечить существование следующего поколения семьи вопреки войне, но многие их близкие друзья стали родителями в те годы и, глядя на них, Ниалл и Энея знали, что не готовы так круто менять свою жизнь или в целом размножаться, когда они не могли быть уверены, что завтрашний день настанет – особенно Ниалл, который тогда был солдатом, генералом. После судьбоносной битвы, когда Энея провела несколько дней, не зная, выживет Ниалл или нет, одним из её самых больших сожалений было то, что они так и не завели детей. Ниалл выжил, но вскоре Энея пропала без вести, и теперь была его очередь сожалеть: он не мог знать, что она вернётся через тридцать восемь лет, и хотел бы, чтобы с ним осталась хотя бы часть его любимой, воплощённая в их детях.       Прошло почти два года с возвращения Энеи, но они сохранили статус-кво: ей нужно было время, чтобы смириться с тем, как битва повлияла на её жизнь, и не прятаться от реальности в бесконечных скитаниях по миру. Несколько недель назад она решила осесть, но теперь пробудилась Тиамат, которая принесёт их миру погибель, если её не остановить.       - Иногда я думаю, что не существует идеального времени, чтобы заводить детей, - задумчиво сказала Энея, когда они бок о бок сидели на зелёной траве и наслаждались тёплыми солнечными лучами.       - Даже так? – голос Ниалла прозвучал неожиданно задорно. Он наклонил голову к возлюбленной и поцеловал её. – Значит, детей мы будем делать прямо сейчас? Ладно.       Прежде чем Энея успела бы ответить, она услышала, как он звякнул пряжкой своего ремня, расстёгивая его, и они оба рассмеялись, а затем девушка подвинулась и села прямо перед Ниаллом, закидывая свои бёдра поверх его, целуя его в ответ и запуская пальцы в его длинные светлые волосы. Мужчина обнял её за талию и притянул ближе.       - Боюсь, цели мы сейчас не достигнем при всём старании, - сказала Энея с улыбкой, отстранившись на мгновение, - но попрактиковаться точно можем.       Они всегда очень серьёзно относились к контрацепции, будучи твёрдо уверенными, что ребёнок должен быть осознанным решением, а не случайностью. Во времена подобные последним нескольким неделям, ежедневное принятие противозачаточного зелья с утра для них двоих было подобно сакральному ритуалу: если и существовало крайне плохое время для беременности Энеи, то именно сейчас оно и было, потому что она была необходима как умелый и сильный воин. Им обоим нужно было перестать принимать зелье и подождать пару недель, прежде чем предложение Ниалла могло бы быть сказанным не в шутку.       Ниалл честно попытался действовать мудро и напомнить Энее, что подобные занятия, возможно, были не самыми подходящими для человека, который за этот день уже успел побывать в Хаосе, а потом пробыл без сознания несколько часов, но она быстро его переубедила, сказав закончить то, что начал, заставив его откинуться на спину и навалившись сверху. В тот момент их близость была необходимостью, способом выплеснуть яркие эмоции от пережитых сегодня событий и почувствовать себя живыми. Прямо так: на земле у кромки леса, под открытым небом и при свете дня, толком не раздеваясь, всего в нескольких сотнях метров от их семьи, друзей и коней.       - Вот это мы прогулялись, - хохотнула Энея, натягивая штаны, когда в головах прояснилось.       - А как хороша была тренировка, - согласился Ниалл с усмешкой, застёгивая пуговицы своей льняной рубашки.       Их не было не так долго, и Энея не «видела», чтобы кто-то в лагере был слишком уж активен, Ника даже уснула, поэтому они могли ещё немного побыть только вдвоём. Лёжа рядом, обнявшись, они продолжили обсуждать события сегодняшнего дня.       - Пойдём обратно в лагерь, пока я не уснула, - Энея подняла голову с плеча мужчины, зевнув в третий раз подряд и чувствуя, как резко на неё навалилась усталость.       Девушка собиралась было сесть, но Ниалл ей не позволил, только притянул ближе и обнял крепче:       - Всё в порядке, спи, родная. Я позабочусь о твоём бренном теле.       - А говорят, романтика мертва, - улыбнувшись, Энея коротко его поцеловала и устроилась удобнее в объятиях возлюбленного, почти мгновенно проваливаясь в сон.       Примерно через час группа из семи магов продолжила своё путешествие на северо-запад к резиденции Нейт – к самому первому месту, которое Ниалл и Энея звали домом.