Birds of a Feather

      Когда Кингу проснулся, Нейт сидела в кресле у окна и производила какие-то расчёты в обтянутой кожей записной книжке. Солнечный свет проникал в комнату сквозь полупрозрачные занавески, заставляя её распущенные волосы мерцать подобно золоту и чарующе подсвечивая черты её лица. Одета она была в то же самое платье, её ноги были босыми, а его амулет висел у неё на шее – всё было точно так же, как и в середине ночи, когда Кингу засыпал, обнимая её. Внушительная стопка рассортированных писем и свитков на столике у кресла давала понять, что лисы уже принесли ей утреннюю корреспонденцию, и с ней она уже разобралась.       - Доброе утро! – сказала Нейт, когда закончила то, чем была занята, и посмотрела на Кингу, который любовался ей, как произведением искусства: он обожал смотреть, как она работает, и умел не мешать. – Как ты?       - Хорошо, - отозвался мужчина, и голос его был слегка хриплым ото сна. – Даже замечательно, учитывая, что вчера в это время псы волокли меня в жертвенную комнату.       - Рада это слышать, но мне по-прежнему нужна твоя оценка собственного физического состояния, - отложив записную книжку на подлокотник, Нейт встала и прошла к кровати, чтобы забраться на неё и сесть рядом с Кингу.       Он тем временем решил принять сидячее положение и пожалел о каждом сделанном в процессе движении, потому что все мышцы и суставы в его теле отзывались болью на каждое из них.       - Чувствую себя так, будто меня пережевал и выплюнул ануннаки, - признал Кингу, поморщившись. – Как прошла ночь? Как остальные?       - Ночь была спокойной, особых новостей нет, все ещё спят, - коротко отчиталась Нейт, снимая повязку с его груди. Поверхностного осмотра было достаточно для заключения: - Что ж, я рада, что твои раны за ночь успели затянуться так, словно прошла неделя. Хотела бы я, чтобы люди умели регенерировать так же быстро и легко, как ты.       Завершив недолгий осмотр, Нейт с уверенностью уведомила Кингу, что можно переходить к следующей стадии лечения, но прежде она сходила на кухню и сама принесла ему завтрак, а не отправила кого-нибудь из прислуги: её обслуживающий персонал состоял из совершенно надёжных и верных людей, которые умело держали язык за зубами, когда речь шла о том, что они видели и слышали на службе, но сейчас Кингу отчаянно нуждался в уединении, безопасном пристанище, где он мог позволить себе быть уязвимым и откровенным. На свете был всего один человек, кому позволено было видеть его таким.       Прошлой ночью Нейт сказала, что узнала о его попадании в плен к Четверым почти сразу: после нападения ануннаки на Академию, ранении, что Никкаль получила от псов, и истории с Иркаллой Ниалл понял, что ему нужна помощь, поэтому попросил Энею приехать и рассказал Нейт обо всём случившемся. Её непосредственного вмешательства не требовалось, а потому могло показаться, что Нейт пошла в противоположном направлении, поскольку кто-то должен был обставить место действия и следить за общим положением дел. К примеру, она провела несколько дней с Шамашем, который не видел причин утаивать от неё планы Четвёрки, и её доверенные источники в Зиккурате тоже предоставили немного полезной информации. Нейт несла ответственность перед тысячами людей, что на неё работали, должна была учитывать сотни различных факторов и следить за десятками событий, происходящих одновременно, чтобы быть ко всему готовой.       Помочь Кингу после того, как его заточили на Хубуре, она уже не могла, но зато готовилась позаботиться о нём, как только Четверо станут не единственными, кто мог до него добраться. Нейт не только сказала своим детям, что Кингу можно доверять и он заслуживает быть спасённым, но приготовилась помогать ему восстановиться физически. Мужчина в этом убедился в очередной раз, когда Нейт вернулась в его комнату, неся глиняный горшок с крупными кристаллами красной соли, которая была не только редкой, но и способна была ускорить восстановление, если правильно её приготовить – для этого требовалась куча трав и масел, очень умелый маг огня, способный прокалить её особенным образом, по меньшей мере одно полнолуние, ежедневный контроль и труд.       Нейт приготовила ему горячую ванну и растворила соль в воде, окрашивая её в ярко-оранжевый цвет, помогла Кингу до неё добраться, а сама уселась на небольшом коврике ванной комнаты, спиной прислонившись к деревянному шкафчику, стоявшему поблизости. Их разговор продолжился, и во время него она оставалась рядом и удерживала жар внутри ванны с помощью магии, чтобы тепло не улизнуло в более холодный воздух комнаты, а температура воды не менялась.       Первой на повестке дня была официальная версия Зиккурата касательно вчерашних событий, сорвавших Церемонию и не подлежавших сокрытию. Нейт было до ужаса любопытно, какой будет официальная версия событий, но Энки до сих пор не сделал публичного заявления, коалиция Трёх была как никогда хрупка, и не было ни единого слова о пробуждении Тиамат, поэтому даже подконтрольные Трём люди довольствовались версией сильнейшего землетрясения, которое повлияло и на небо тоже. У Энки был доступ к лисам Нейт, но к ней напрямую он тоже ещё не обратился, она лишь получила официальный запрос от представителей Зиккурата, которые интересовались её мнением, какая же природная аномалия могла вызвать раскол неба.       Нейт эту игру знала и охотно в неё играла: к счастью, Библиотека была местом повышенной концентрации бесчисленного количества учёных и эталонных заучек, поэтому к прошедшему ранним утром экстренному заседанию Совета библиотеки у Нейт на руках уже были детальные оптические описания небесной трещины, точные расчёты её высоты и координат, того, с какого радиуса она видна с земли, и так далее. Никто из председателей Совета, равно как и никто из их персонала не сомневался в том, что внутри трещины находится чистый Хаос, хочет Энки это признавать или нет. Совет ответил на письмо представителей Зиккурата длинным и подробным отчётом, в конце которого значился вопрос, известно ли о каком-либо недавнем происшествии, которое способно было потревожить Хаос. Нейт этот отчёт подписала, поставила свою печать и отправила в Ур с лисой.       После они с Кингу говорили обо всём, что случилось с их последней встречи в середине весны и привело к текущему положению дел. О Никкаль речь тоже зашла, Кингу выхватил от Нейт ему полагавшееся за то, что втянул девочку во всю эту историю, а потом был крайне удивлён, узнав, что Нейт собирается лично её обучать, если та согласится: последние несколько десятилетий Нейт преподавала лишь по случаю и исключительно углубленные курсы из разных дисциплин, а личных учеников начального уровня у неё уже несколько веков как не было. Никкаль эта возможность досталась только из-за её связи с семьёй Нейт, о которой сама девушка ещё месяц назад и не подозревала. Нейт также объяснила, что спровоцированная Иштар дуэль с Лихы была не причиной исключения Никки из Академии, а лишь поводом, последней каплей для Ниалла. Избавляться от девочки никто не собирался, у него просто не было подходящего момента рассказать ей о том, что Энки не единственный его знаменитый родитель, до того, как всё неожиданно и бесповоротно закрутилось.       Это самое «закрутилось», в итоге обернувшееся катастрофой, напомнило Нейт о том, что она хотела сказать Кингу с того самого момента, как узнала, что Четверо его схватили:       - Я не собираюсь лезть в твои секреты и личные дела, но, прошу, в следующий раз дай мне знать, когда соберёшься ввязываться во что-то настолько опасное, чтобы я могла посодействовать твоему выживанию, - попросила она, тонкими пальцами касаясь потного лба Кингу и бережно откидывая прилипшие пряди его чёрных волос. – Ты мой самый близкий друг за пределами семьи, поэтому потерять тебя было бы сущим кошмаром, и мне оно совершенно ни к чему.       Кингу не смог сдержать усмешку, глядя в её опаловые глаза:       - Я думал, мы скорее приятели, - припомнил он её собственные слова, сказанные не далее как вчера.       - Ты прикинулся мёртвым и вообще ничего не сказал! – напомнила ему Нейт с притворным возмущением.       Улыбнувшись и прикрыв глаза, Кингу скользнул чуть ниже, лёжа в ванне, чтобы скрыть нижнюю половину своего лица в воде по середину носа. Верный способ удержать в себе слова, которые он хотел бы сказать.       Я люблю тебя и хочу видеться с тобой каждый день своей жизни. Я хочу быть так близко, как ты мне позволишь, оберегать тебя и быть твоим постоянным спутником: Тиамат создала меня её Луной, но Солнце для меня – ты. Я знаю, что тебе эти мои признания не нужны и мне решительно нечего предложить, чтобы сделать своё постоянное присутствие желанным для тебя, поэтому продолжу убеждать себя, что я в тебя не влюблён. Вообще. Совсем. Мне лишь так кажется, потому что у меня буквально больше никого нет, а ты так хорошо ко мне относишься только потому, что ты добрая и заботливая.       - Смотри не усни, - донёсся до него голос Нейт, и в следующий момент Кингу почувствовал, как она перебирает волосы у него на макушке.       Мужчина послушно открыл свои янтарные глаза и сел чуть повыше, так что его голова снова была над поверхностью воды. Нейт теперь сидела, опираясь скрещенными предплечьями о широкий бортик ванны, и смотрела на него.       - Спасибо, - просто сказал Кингу. – За то, что спасла меня от падения с неба, и за то, что заботишься обо мне сейчас.       - Обращайся, - ответила она не затейливей. – И это не настолько большой жест с моей стороны: мы оба знаем, что ты тоже делал для меня подобное, и сделал бы ещё не раз.       В ответ Кингу лишь кивнул, подтверждая её слова.       Чуть меньше часа в ванне с целебной красной солью было достаточно, чтобы улучшить здоровье кого угодно. Кингу, и так лечившийся в разы быстрее обычных людей, покинул ванную комнату без боли в мышцах и суставах, даже самые глубокие порезы на его коже затянулись, оставляя лишь розоватые следы, и он снова был в состоянии уверенно стоять на ногах и передвигаться без посторонней помощи. Мужчина всё ещё чувствовал себя измотанным и ему нужно было набрать потерянный за время заключения вес, но для оставшегося восстановления у него было достаточно времени и возможностей.       За вторым завтраком Нейт составила ему компанию, и они обсуждали свои планы на ближайшее будущее, а также то, как можно остановить Тиамат. Всё вкупе было чистой воды катастрофой, но Нейт сохраняла привычный ей реалистичный взгляд на вещи и приподнятое настроение, поскольку всё остальное было бы бесполезным.       Во всём происходящем было и кое-что очень особенное: несмотря на невесёлые перспективы для всего мира в целом, их отношения в частности словно увидели утренний свет. Им не нужно было больше держать свою связь в секрете или быть крайне осторожными, делясь планами друг с другом лишь до определённой степени, чтобы Четверо не вышли на след Кингу и не имели и малейшего повода подозревать Нейт в пособничестве ему. Впервые за долгое время они могли не утаивать свои намерения, и огромным облегчением было знать, что они по одну сторону баррикад, что они союзники. Времена были смутными, но для Нейт и Кингу это был момент ясности и уверенности.       - Вся эта история с концом света кажется не такой уж ужасной, если мы можем лежать вот так, – усмехнулся Кингу, когда они расположились на кровати и смотрели в потолок, полностью расслабившись.       Нейт посмотрела на него и улыбнулась:       - Согласна. Если честно, я рада буду познакомиться с твоей Мамой.       Звучало это до абсурдного нормально, хотя в происходящем не было ни капли нормальности, а потому они посмеялись и повернулись друг к другу. Зачарованный, Кингу видел перед собой эти голубые глаза, которые действительно его знали. Нейт смотрела на него внимательно, видела насквозь, и ей явно нравилось то, что предстало её взору – янтарь в глубине его глаз переливался любовью, обожанием, вереницей безмолвных вопросов, Кингу словно искал своего рода подтверждение, разрешение, поэтому она улыбнулась и подалась вперёд, чтобы коснуться его губ своими. Мужчина ответил на её поцелуй без сомнений, мягко касаясь её подбородка своими пальцами.       Кингу чувствовал, как пламя Нейт разгорается внутри его грудной клетки, как каждая клеточка его тела наполняется её теплом и тянется к ней. Совсем немного, и поцелуя стало мучительно мало, поэтому он придвинулся ближе. Его рука скользнула вниз по бедру женщины, под платье к внутренней стороне колена, подсказала ему согнуться и удобно устроила у Кингу на талии, прежде чем он притянул Нейт к себе. Внизу живота появилось это знакомое приятное ощущение, которое ни с чем не перепутаешь.       - Ты всё-таки решил меня отблагодарить? – весело поинтересовалась Нейт, ненадолго прервав поцелуй и запуская пальцы в его растрёпанные волосы.       В ответ мужчина тихо рассмеялся, и она не только услышала его смех, но и почувствовала его вибрацией и жарким дыханием на своих губах. Они взглянули друг другу в глаза, и тут же стало понятно, что вопрос о том, как они проведут следующие полчаса, можно считать решённым.       - Будем считать это первым словом очень длинной благодарственной речи, - сказал Кингу, устраняя остатки расстояния между их телами и вжимая туловище Нейт в свою обнажённую грудь.       Эта близость заставила Кингу глухо застонать, и голову кружило от того, что ему позволено делать это с ней, касаться её тела, целовать её губы, таять от её прикосновений, растворяться в её энергии, чувствовать, словно он может растечься Хаосом в её руках, но в то же время как никогда отчётливо ощущать собственную силу и телесность. Мир вокруг становился смазанным, неважным, но цвета казались ярче, и всё искрилось, будто в любой момент могло загореться.       По опыту зная, что сейчас плохой идеей было бы рисковать втянуть в происходящее дракона, Нейт чуть отстранилась и сняла со своей шеи амулет, затем подалась назад, прогнувшись в спине и вытягиваясь, чтобы положить его на тумбочку. В качестве своего рода компенсации она сжала талию Кингу в кольце своих ног, и он последовал за ней, накрывая собой подобно ласковой волне прибоя.       Засыпая, Кингу чувствовал не боль от когтей дракона, рвущих его плоть изнутри, а миллион маленьких дракончиков, вырвавшихся на волю, опьянённых свободой и парящих у него в животе.

***

      Когда Никкаль проснулась, ей понадобилось немало времени, чтобы вспомнить, какой сейчас вообще год, где она и как здесь оказалась. Часы на стене подсказали, что было уже четыре часа дня, а значит, она проспала как минимум двенадцать часов подряд, если не больше – несколько дней, поскольку она была очень голодной. Другая половина двухспальной кровати пустовала и не было причин подозревать, что Су может быть в ванной комнате при спальне, но Никкаль быстро заметила записку от неё на тумбочке, в которой подруга дала ей знать, что ушла искать Нейт. Девушка лениво выползла из постели, привела себя в более-менее приемлемый вид и покинула гостевую комнату.       Прошлой ночью Энея сказала им с Су, что если они заблудятся или будут что-то или кого-то искать, то могут просто спросить кого угодно из прислуги. Этому совету Никкаль последовала и вскоре снова оказалась на кухне, где теперь трудилось немало работников, занятых приготовлением еды. В укромном закутке в дальнем углу кухни девушка увидела Нейт и Су, занятых варкой чего-то в котелке, размещённом на высоком столе.       - Привет, - Ника прервала их оживлённый разговор, когда подошла достаточно близко.       - Доброе утро, соня, - Су улыбнулась и приглашающе протянула к подруге руки, чтобы её обнять. – Как ты себя чувствуешь?       - Охотно спала бы и дальше, но я умираю с голоду. А вы как? Есть новости?       Нейт махнула кому-то за спиной девушки и жестами попросила подать порцию еды.       - Я – прекрасно, - ответила Су, и у Ники не было никаких причин сомневаться в её словах: в компании Нейт она сияла, как только что отчеканенная монетка. – Часа два назад проснулась и была с Нейт всё это время. А особых новостей пока нет.       - Что остальные?       - Нея, Ниалл и Ияр ещё не вставали, - поведала Нейт, помешивая содержимое котелка. – Я завтракала с Кингу, он сейчас снова спит, но ему уже намного лучше. Он присоединится к нам за ужином.       Никкаль глянула на её шею и увидела, что амулет Кингу всё ещё у неё. Длинные волосы Нейт были распущены, одета она была в белый сарафан и сандалии, что, вероятно, тоже было её домашней одеждой. Су меж делом взяла кувшин, стоявший тут же на столе, раздобыла кружку и перелила в него часть прозрачной зеленоватой жидкости, а затем подвинула кружку к Никки:       - Это восстанавливающий отвар, мы сварили. Пей, всю кружку целиком.       - Потом мне и это нужно будет выпить? – поинтересовалась девушка, поглядывая на желтоватое содержимое котелка.       - Нет, это для трёх детёнышей с похмельем, которые сейчас тоже находятся в моём доме, - усмехнулась Нейт. – Нужно же мне поддерживать статус лучшей мамы.       После того, как Никкаль поела, а Су и Нейт завершили варку отвара, втроём они покинули кухню, работники которой теперь казались ещё более занятыми: Нейт объяснила, что прошло уже очень много лет с тех пор как она в последний раз принимала такое количество гостей одновременно, поэтому весь её домашний персонал, состоявший преимущественно из людей, был слегка взволнован, потому что тогда их ещё на свете не было, а следовательно релевантный опыт у них отсутствовал. Чтобы развлечь девочек, Нейт решила провести им экскурсию по своим владениям.       Сначала они посетили комнаты общего пользования на первом этаже, задний двор с бассейном, который девочки захотели испробовать при первой возможности, а потом вышли на лужайку перед парадным фасадом, который был обращён к библиотеке.       - Это ведь не было случайностью, что однажды в школьные годы весь наш класс пригласили в Латтару на три дня, да? – поинтересовалась Никкаль, когда они присели прямо на траву, чтобы полюбоваться величественным видом. – Мы даже Библиотеку посетили.       - Догадка верная, - подтвердила Нейт, улыбнувшись, но не глядя на девушку. – Всё, что касается той школы-пансионата, начинается с того, что я сама выбрала её для вас, и это я платила за ваше обучение, а не Ниалл. Это одна из множества школ, которые были основаны мной: большинство «моих» школ общественные и потому бесплатные, но есть и несколько для семей побогаче. Качество образования в той школе действительно высокое, а также добраться туда можно за двенадцать часов полёта из Латтары, если нужно, и за полтора дня, если лететь из Академии. Не редкость, что я приглашаю подконтрольные мне школы посетить Библиотеку и город, но в вашем случае это было сделано ещё и с целью проверить реакцию Никки.       - А я мало что помню из той поездки. Помню, что было здорово и весело, но ничего похожего на мою реакцию на черепашку-пресс-папье. Может, я была слишком восторженна происходящим, - чуть стыдливо призналась Ника. – В любом случае спасибо вам с Ниаллом, что так много для нас четверых сделали просто потому, что я напоминаю Нею. Я даже чувствую себя виноватой, что в итоге не оказалась как-либо связанной с ней.       Нейт посмотрела на неё с удивлением и покачала головой:       - Не стоит, порой я думаю, что мне следовало сделать для вас больше. Я очень долго думала о том, чтобы взять вас под опеку и дать вам настоящий дом. Несколько раз я почти сделала это. Видите ли, плохая это идея – заводить семью, когда эмоционально ты представляешь из себя не более чем обломки личности, а в те годы мы с Ниаллом именно такими и были. Я опасалась убедить тебя, что ты обязана быть похожей на Энни, ты заслуживала вырасти в свою собственную личность без её призрака, преследующего тебя по пятам. По той же причине я никогда не позволила информации о том, что у меня есть дочь, стать общеизвестным фактом, чтобы Нею не загоняли в рамки чужих ожиданий, что она станет второй мной.       - Лахаму ради, Нейт, никто не стал бы тебя винить, что ты не взяла под опеку четырёх чужих детей, - Су нахмурилась. – Ты и так много для нас сделала. Ты сделала достаточно.       Нейт меланхолично улыбнулась и посмотрела на затянутое облаками небо, зная, что могла бы позволить опеку и над сорока детьми, если бы Никкаль была частью группы побольше.       Достаточно долго они трое сидели в тишине, наслаждаясь видом и этим тёплым летним днём, погрузившись в собственные мысли. Затем Никкаль решилась задать вопрос, вертевшийся в её голове со вчерашнего дня:       - Нейт, мне нужен твой совет или скорее мнение, - сказала девушка и дождалась разрешения спрашивать. – Я не понимаю, почему я не грущу из-за смерти брата. Вчера мне было так больно, когда он выбрал умереть и оставить меня одну, но эта боль пришла и ушла. Я не хочу плакать, я не чувствую скорби – ничего, что ожидала бы почувствовать. Я просто… знаю, что Этан мёртв, но не чувствую себя… подобающим образом.       - Во-первых, не забывай, что прошёл всего один день, - напомнила Нейт. – Возможно, ты ещё не осознала случившееся. Не удивляйся, если в ближайшее время ты внезапно разрыдаешься и будешь чувствовать себя так, будто кто-то вскрыл твою грудную клетку. Во-вторых, нет правильного способа переживать такую утрату эмоционально. Просто позволь себе чувствовать.       Ника хмуро усмехнулась:       - Пока что я лишь чувствую злость на него за то, что пожертвовал свою жизнь ради пробуждения Тиамат, обратив два месяца моих попыток его спасти в пустую трату времени. Это было так бесполезно, ни для чего.       - О, знакомо, - Нейт тихо рассмеялась, и смех её был столь же невесёлым. – За два дня до битвы у меня, как у военного советника, была встреча с Шамашем, во время которой мы обсудили стратегические планы и следующие шаги в войне, чтобы закончить её в ближайшие несколько месяцев. Я провела семь часов, объясняя ему все нюансы, карты ему показывала, он со всем согласился. Какой же бессмысленной тратой моего времени это было…       Жестокие действия Шамаша во время битвы нанесли немалый ущерб её репутации. Все знали, что Нейт была военным советником Пяти. Все обвинили её во лжи и лицемерии за то, что позволила этому случиться после того, как веками рассказывала о важности правил, которым должна следовать любая война, о том, что мирное население должно оставаться нетронутым, а ключ к разрешению конфликта – это дипломатия. Даже маги не хотели, чтобы война была выиграна ценой сотен жизней беззащитных людей, которых Шамаш сжёг заживо, и двух сотен солдат-магов, которыми он пожертвовал. Нейт признала вину, даже не пытаясь оправдаться, сложила с себя полномочия военного советника, сложила оружие и сделала все свои дальнейшие сражения тайными, метафоричными.       Не было похоже, что она хотела бы говорить о битве и дальше, даже тряхнула головой, отгоняя воспоминания о ней, поэтому Никкаль вернулась к изначальной теме разговора:       - Что будет после того, как разрыдаюсь и почувствую боль? Если это случится, конечно.       - Переживание утраты – процесс нелинейный, ты не можешь пройти его, будто это список дел, - Нейт пожала плечами. – Будет целый спектр повторяющихся выражений скорби. К примеру, в некоторые дни ты будешь чувствовать себя, будто всё пришло в норму, а в другие сможешь лишь плакать без остановки и задаваться вопросом «почему», срываясь на крик. Я не могу обещать тебе, что когда-нибудь боль пройдёт, но в итоге ты научишься жить в новой реальности, без них, и станешь двигаться вперёд.       И Никкаль, и Су замерли, боясь издать и звук, потому что для Нейт эта тема очевидно была связана с гибелью Нинхурсаг. Их беспокойство женщина заметила с лёгкостью:       - Не забывайте дышать, девочки, - напомнила им Нейт с лёгкой улыбкой на губах. – Я бы не стала давать развёрнутый ответ, если бы мне было неудобно об этом говорить. Нина – не табу.       - Мне страшно даже представить, каково тебе было, когда она умерла, - голос Су был настолько тихим, что едва не переходил в шёпот. – Ниалл с Неей многое нам рассказывали об их детстве и семье.       - Мне много времени понадобилось, но в итоге я приняла, что мне теперь всегда будет немного грустно, потому что это значит, что она жила и стала очень важной частью моей жизни, что она была самой-самой лучшей.       Смерть Нинхурсаг заставила Нейт оцепенеть на очень и очень долгое время, и мир вокруг словно стал беззвучным и смазанным. Не было ни криков отчаянья, ни рыданий, ни истерик – лишь неприкрытая боль в чистом виде. Крик, так и не сорвавшийся с губ, кровь, сочащаяся из открытой раны, дым, заполняющий пространство.       Это был обычный день в середине недели, а потом её жизнь внезапно изменилась навсегда. У Нейт тогда была рабочая поездка, и чтобы добраться до Дома Детей ей понадобилось три дня, в которые она летела без привалов, меняя лошадей по пути и не отдыхая. Всё, чтобы оказаться там. По приезде Нейт лишь коротко переговорила с Ниаллом, прежде чем направиться в глубины подземелий Дома, где находилось тело Нины до тех пор, пока Нейт и Ниалл не примут решения касательно похорон.       Это было относительно большое помещение, воздух в котором был настолько холодным, что Нейт видела пар изо рта в тусклом свете разноцветных кристаллов: какой-то маг воды разместил крупные кубы льда по периметру комнаты, чтобы снизить температуру, а кто-то из магов земли вырастил кристаллы, чтобы было видно хоть что-то. Тот же самый маг земли, вероятно, разместил в центре комнаты большой гладкий камень в форме параллелепипеда, широкий и плоский, высотой с обычный стол. На этом камне и лежало бездвижное тело Нины, о котором уже позаботились и подготовили к погребению.       Толком не соображая, Нейт подошла к камню и легла на бок слева от Нины, вложила правую руку в окоченевшую левую руку своей сестры, а собственной левой рукой обняла её плечи, уложила голову на плече Нинхурсаг. Они лежали так бесчисленное количество раз, когда Нейт была нужна минутка слабости и поддержки, редкий миг, когда ей не нужно было нести весь мир на своих плечах. Для всех Нейт была тем человеком, который всё знал и всегда мог дать хороший совет. Для самой Нейт Нина была единственной, кому позволено было видеть её сомневающейся, неуверенной, грустной, кому она могла рассказать всё, что угодно – то была та сторона Нейт, которой, как многие думали, даже не существует. Теперь Нинхурсаг не стало, и она понятия не имела, как ей жить без своей названной сестры. Это она теперь не знала и чувствовала себя потерянной, но обратиться Нейт было не к кому, да и позволить себе подобное состояние она не могла, потому что от неё зависело слишком многое.       Нейт потеряла всякое ощущение времени, лёжа вот-так рядом с холодным телом Нинхурсаг и тихо плача, впитывая в себя запах масел и бальзамов, которые превращали трупы в подобие статуи и заморозили красоту Нины во времени. В первый и единственный раз в своей жизни Нейт перестала быть магом огня: она больше не источала магии, позволяя холоду, темноте и тишине пробраться прямиком в центр её грудной клетки и растворяясь в них. Всё кончено. В прошлом.       Когда пришло время, Ниалл взял свою вторую – единственную оставшуюся у него – маму на руки, попросту сгрёб её в охапку и унёс оттуда наверх, к теплу, свету и звукам. Нейт была до безумия ему за это благодарна, потому что у неё самой не осталось никаких сил, чтобы встать и уйти самой – вероятнее всего ей бы было всё равно, похорони они её вместе с Нинхурсаг. Часть неё в любом случае погибла вместе с Ниной, и она не хотела узнавать, как жить без неё. Того, что двадцать пять лет назад они лишились Энни, уже было достаточно.       Несколько кошмарных месяцев спустя, когда Ниалл наконец готов был поговорить с ней впервые со дня похорон, Нейт подвела итог их разговора, грустно усмехнувшись, сидя с ним рядом и прижимая к себе:       - Похоже, остались только мы с тобой, ребёнок.       Абсолютно случайное, но оттого не менее забавное воспоминание мелькнуло в сознании Ниалла, и он не смог сдержаться:       - Ага, а ещё у нас есть Ияр.       Су оглянулась, чтобы посмотреть на белый фасад главного дома, а потом перевела взгляд на Нейт:       - Итак, вы жили здесь вчетвером.       - Вообще, история начинается намного раньше, когда я пригласила Нину пожить в моём доме вскоре после нашего знакомства, - Нейт улыбнулась. – Я жила здесь одна, поэтому ещё один человек не смог бы мне помешать при всём желании. Планировалось, что это будет лишь временной мерой, пока она не найдёт себе собственное жильё, но быстро стало понятно, что эмоционально и практически нам замечательно живётся под одной крышей. Нина была прекрасно образована, и именно человек вроде неё был мне нужен в качестве моего заместителя по вопросам школ – эту должность она и занимала с тех пор и до конца своей жизни.       - А потом родились Ниалл и Энея? – догадалась Никкаль, представляя времена, когда тех ещё и на свете не было.       - Потом мы провели больше семидесяти лет, живя в своё удовольствие и прекрасно проводя время, а лишь после решили остепениться. Не знаю, известно ли вам уже, но и Ниалл, и Энни родились в этом доме с разницей в пару месяцев, тем самым удвоив количество членов семьи.       Экскурсия по усадьбе продолжилась. Сначала Нейт отвела девочек к конюшне, где лошади их группы отдыхали, соседствуя с несколькими другими лошадьми, которыми Нейт владела. Следующей остановкой был небольшой дом, тоже выкрашенный в белый цвет, в котором жили лисы.       Волшебные лисы легендарной Нейт были чуть менее знамениты, чем их хозяйка, выведшая их. Будучи в два раза крупнее своих изначальных предков, пустынных лис, они были ещё и наполовину лесными духами, что давало им способность перемещаться в пространстве очень быстро. Неважно, как трудно физически было добраться до того или иного пункта назначения, потому что их волшебная часть позволяла им преодолевать любые препятствия. Популяция насчитывала несколько сотен особей, и служили они в первую очередь самой Нейт, доставляя ей корреспонденцию со всего света, но научный персонал Библиотеки тоже имел к ним доступ на случай, если обычная почта была слишком медленной – по той же причине некоторые другие люди тоже могли призывать лис, чтобы связаться с Нейт, к примеру её семья или Энки.       Все взрослые лисы, состоящие на службе, жили в приюте при библиотеке, а маленький дом в усадьбе Нейт был рассчитан в первую очередь на лис, которые либо недавно обзавелись потомством, либо болели или были ранены, либо состарились и ушли на покой. Те несколько лис, что служили исключительно Нейт, тоже жили здесь.       Когда они зашли внутрь, Нейт рассказала девочкам, что сейчас тут живёт немало щенят из разных помётов, выдала им мешочек с угощениями для них и отвела к большому игровому загону, где щенки резвились под присмотром своих мам-лис. Социализация лис с самого начала их жизней была очень важна, и Никкаль охотно побежала играть с лисятами. Прежде чем Су сама бы спросила, Нейт уловила, что у неё на уме, и предложила ей написать письмо Шимуну, с которым она не контактировала с отбытия из Академии.       В одном из углов главного зала стоял небольшой стол с листами бумаги, конвертами и письменными принадлежностями. Нейт и Су сели за его противоположные стороны, наблюдая за Никки, которая счастливо смеялась в игровом загоне: щенята были крайне заинтересованы в получении угощений, и в итоге девушка оказалась лежащей на спине на полу и пытающейся не выпустить из рук мешочек, пока лисята бегали вокруг неё и лазали по ней, умилительно пища.       - А как мне вообще объяснить брату события последних недель в одном письме? – вздохнула Су после того, как долгое время смотрела на пустой лист бумаги перед собой и держала ручку. – Мы саботировали Церемонию приветствия Пяти, Повелитель Энлиль, Этан и Лихы мертвы, Тиамат проснулась и угрожает уничтожить мир, Ника ушла в Хаос и умудрилась вернуться, Ниалл не нашёл минуты времени за пятнадцать лет, что мы его знаем, чтобы рассказать нам, что легендарная Нейт – это по совместительству его вторая мама, и у неё дома мы сейчас и находимся. Здесь есть почтовые открытки с изображением Библиотеки, чтобы приложить к письму?.. Лахму и лахаму, Шимун даже о существовании Энеи не знает, он думает, я уехала только с Ниаллом и Никой. Мне стоит говорить ему, что Иштар принесла Лихы в жертву по время Церемонии, а Этан убил сам себя, чтобы пробудить Тиамат, которой он тайно и незаконно поклонялся за нашими спинами?       Нейт внимательно выслушала её монолог и ответила:       - Ты прекрасно знаешь своего брата, он предпочёл бы знать о случившемся. Что касается Этана и Лихы, Ниалл собирается отправить своему заместителю и семье девочки извещения о том, что они погибли во время Церемонии и нужно сделать официальный запрос в органы на подтверждение их смерти. Даже если ты не станешь рассказывать Шимуну в этом письме, как они погибли, думаю, он предпочёл бы узнать сам факт раньше и от тебя. И нет, почтовых открыток у меня здесь нет, но я поставлю печать с моим гербом на конверт, чтобы Шимун мог быть уверен, что ты со мной.       Когда письмо Су было дописано и упаковано в конверт, Нейт лично его запечатала и издала тихий цокающий звук, и в считанные секунды одна из её личных лис подбежала к их столу. Наблюдая за тем, как Нейт надевает на неё кожаную шлейку с маленькой сумочкой на боку, Су не смогла не улыбнуться тому, до чего мило эти звери выглядели: у них был привычный для пустынных лисиц внешний вид с большими острыми ушками и светло-золотистым, почти белым мехом, но размером они были с обычных лис, что делало их способными носить не только письма и свитки, но и пару книг, если нужно.       Волшебная часть этих лис делала их способными найти и добраться практически до кого угодно, если их отправитель точно знал, кому или куда сообщение должно быть доставлено, поэтому, разместив письмо в сумочке на шлейке, Нейт сказала лисе:       - Отправляйся к Шимуну, он должен быть в Академии. Дождись, пока он напишет ответ, и принеси его мне.       Следуя инструкции Нейт, Су дала лисе угощение и пронаблюдала за тем, как та, повинуясь команде своей хозяйки, покинула дом всего в несколько прыжков, окружённая белой дымкой, свойственной духам, и скрылась из виду. Теперь Су со спокойной душой могла присоединиться к Никкаль в загоне и поиграть с лисятами.       Последняя остановка этой экскурсии интриговала Никкаль сильнее всего, учитывая, что у неё был шанс стать ученицей Нейт. Одноэтажное здание для тренировок состояло из трёх частей – большого и светлого тренировочного зала, корпуса поменьше, экстерьер которого имел лишь ниши для окон, но не сами окна, и был увит аккуратно подстриженным плющом, и сравнительно небольшая наружная арена из светлого камня.       - Нея как-то сказала мне, что я могу стать твоей ученицей, если захочу, - упомянула Никки, когда Нейт завела их внутрь. – Если это так, то почему? Есть так много талантливых магов огня, которые больше меня достойный такой чести.       - Потому что твой случай уникален, и я уже долго приглядываю за твоими тренировками – с тех самых пор, как Ниалл начал с тобой заниматься.       - Насколько долго?       - Когда стало понятно, что обычные пути для тебя не работают и твоя неспособность по-настоящему использовать свою магию берёт начало в твоей голове, мы стали искать альтернативные подходы и экспериментировать. Последние четырнадцать лет мы вели детальный учёт всех наших попыток и опытов.       - Я не могу поверить, что ты – ты! – стала бы так заморачиваться ради кого-то вроде меня, - призналась девушка.       - О, я даже наблюдала за некоторыми твоими тренировками с Ниаллом, притаившись у вас на виду, когда навещала его в Академии, - улыбнулась Нейт. – Как и Камешек.       Пока девочки были заняты осмыслением полученной информации, Нейт вскоре продолжила:       - К тому же я в каком-то смысле была на твоём месте, когда была юной.       - Что-то, а поверить в то, что когда-то и ты не могла пользоваться своей магией, ты меня не заставишь, - Ника нахмурилась, задумываясь, какой именно возраст Нейт имеет в виду, называя своей юностью.       - Нет, такого не было, - Нейт покачала головой. – Мои родители были первородными магами – теми, кто получил свою магию лично от Тиамат при рождении. Никто из их предков не был магом.       - Первородные маги? В самом деле? – Су, нечаянно перебившая её, выглядела крайне удивлённой. – Совсем как Пятеро? Они были рождены больше тысячи лет назад, а последних первородных магов Тиамат создавала ещё до того, как была побеждена Пятью. Как твои родители могли принадлежать к их числу?       - Вы явно недооцениваете, насколько я древняя, - рассмеялась Нейт. – Мне семьсот три года. Чтобы вы понимали, когда я родилась, рабство ещё было искоренено не везде в мире. Уже будучи личностью, которой я сейчас являюсь, мне пришлось объяснять некоторым иноземным правителям, почему рабство – это плохо.       Энея говорила девочкам в день знакомства с ними, что её матери больше семисот лет, а это делало её одной из самых долгоживущих магов, о которых было известно, но было так странно осознавать, как долго она уже живёт. Ниалл, Ияр и Нея в сумме были младше, чем Нейт сама по себе.       Нейт тем временем продолжила повествование:       - Распределение четырёх стихий варьировалось от местности к местности и порой было неравномерным, да и в общем магов было очень мало: на сегодняшний день маги составляют не больше сорока процентов населения мира, а тогда их насчитывалось едва ли пять процентов. На далёком севере, где родились и жили мои родители, а потом и я, почти все маги принадлежали либо воде, либо воздуху, на тысячи километров вокруг была всего пара-тройка магов земли и ни одного мага огня. Мой отец был магом воздуха, мать – магом воды, и они понятия не имели, что со мной делать, когда выяснилось, что моя стихия – огонь. Они обеспечили меня жаропрочным и огнеупорным помещением, где я могла тренироваться, но учить меня было некому, поэтому я обучала себя сама. Мне почти тридцать было, когда во время одного путешествия я впервые встретила другого мага огня. Представьте, какой восторг я испытала от этой встречи.       Несмотря на её интонацию и улыбку Су отчётливо видела, что особенно счастливых воспоминаний о детстве и отрочестве у Нейт не было. Вообще нет. Должна была существовать хорошая причина, почему в открытом доступе не было никакой информации о её происхождении и первом веке жизни.       - Тебе, наверное, было так одиноко, - тихо произнесла Никкаль, думая о том же, что и её лучшая подруга.       Мгновение Нейт раздумывала, говорить ли о том, что это было хорошей подготовкой к последующим трёмстам годам её жизни, и в итоге решила не говорить.       - В одиночестве нет ничего дурного, а умение быть одной – ценный навык на самом-то деле, - наконец ответила Нейт. – К тому же эта тенденция внутри семьи много позже помогла мне не особенно удивиться, когда выяснилось, что Энни маг земли.       - Тебя или Шамаша расстроило, что Нея не принадлежит стихии огня? – спросила Су. – Полагаю, все немало удивились, что дочь двух весьма могущественных магов огня оказалась магом другого элемента.       - Мы коллективно поблагодарили каждую известную нам высшую силу, когда стало понятно, что Энея не маг огня, - улыбнулась Нейт. – Следующие несколько лет всё было прекрасно, но потом она научилась создавать искры с помощью камней и разводить огонь, и нам пришлось учить её тому, как обращаться с пламенем.       После посещения тренировочного зала с оружейной и краткого осмотра комнат для переодевания, душевых и прочих небольших, но крайне полезных помещений, они втроём пришли к большой металлической двери, ведущей в часть здания без окон. Внутри находился жаропрочный и огнеупорный зал, в котором Нейт могла практиковаться и экспериментировать с магией, не рискуя кого-нибудь обжечь или что-нибудь поджечь.       Когда дверь была открыта, Никкаль и Су увидели длинный тёмный зал, внутри которого всё было сделано из гладкого тёмно-красного камня. Три широкие ступени опоясывали его подобно трибунам, и от длинной и узкой прямоугольной арены их отделяли два параллельных ряда колонн, поддерживающих крышу. Единственным источником света были полоски огня слева и справа, между колоннами.       - В темноте качество пламени видно лучше всего, - объяснила Нейт, закрывая дверь, когда они вошли внутрь. – К примеру, его цвет и интенсивность.       Она подняла руку и в её раскрытой ладони зажегся огонь, языки пламени танцевали свой причудливый танец и ласкали её пальцы. Нейт отступила от девочек на пару шагов и увеличила температуру огня, из-за чего он принялся менять один цвет за другим от обычного оранжевого к жёлтому, белому и глубокому синему. Магия растекалась по пространству вокруг них, и девочки были очарованы тем, как Нейт выглядела – абсолютно спокойная, но такая могущественная.       - Чего ты боишься, когда пользуешься магией? – спросила Нейт у Ники, когда разговор продолжился. – Что заставляет тебя держать свой огонь на привязи?       Вздохнув, Никкаль хотела было ответить просто – что до ужаса боится потерять контроль и по неосторожности причинить кому-нибудь боль, сжечь что-нибудь дотла, но потом вспомнила о вчерашних событиях и осознала кое-что очень важное.       - Хочешь, поговорим об этом? – предложила Нейт, считав мелькавшие в её глазах эмоции. – Ты можешь даже попытаться зажечь огонь самостоятельно.       - Конечно, но ведь Кингу сказал не пользоваться магией, пока не восстановлюсь.       - Не переживай, я буду контролировать энергию внутри тебя и не дам тебе зайти слишком далеко.       Су уселась на трибуне, а они прошли в самый центр арены и сели прямо на пол друг напротив друга, скрестив ноги. Нейт протянула обе руки вперёд, и Никкаль послушно вложила в них свои ладони внутренней стороной к потолку. Затем она рассказала о том случае двадцать лет назад, побудивших их с Этаном родителей от них отказаться. Их мать всегда страшилась огня Никки, но то, как девочка однажды вспыхнула всем телом, стало катализатором.       - Ника, милая, посмотри на меня, - попросила Нейт, когда рассказ подошёл к концу. Когда серые глаза Никкаль встретились с её голубыми, она сказала: - Твой отец маг огня. Не особенно сильный, посредственность в чистом виде, но он знает, что такое «Свечка» и что тогда ты не смогла бы никому причинить вреда. Он должен был научить тебя контролировать и использовать твои силы, но не стал этого делать. Проблема не в тебе. Она никогда не была в тебе.       - Я знаю, я понимаю это теперь, - Никкаль кивнула, чувствуя, как пара слезинок покатилась вниз по её щекам. – Я провела двадцать лет, подавляя эту часть себя, боясь её – боясь, что однажды я снова всё разрушу своими руками. А вчера… Этан буквально настолько сильно не хотел оставаться со мной, что убил себя, а… а Энея держала меня, я сгорала в собственном огне, а она обнимала меня, когда мне это сильней всего было нужно. Су, Ниалл, Ияр – они всегда были рядом, даже когда я меньше всего этого заслуживала, они выбирали меня. Нея тоже меня выбрала. Я огнём горела, а она прижимала меня к себе…       Чувствуя, как внутри девочки разгорается энергия, Нейт осторожно сжала её ладони в своих и сказала просто:       - Гори.       Сначала Никкаль не поняла, что это должно было значить, но через секунду почувствовала жар в собственных раскрытых ладонях, и внезапно так легко и естественно получилось зажечь в них маленькие огоньки, пламя которых было таким живым и колыхалось подобно бьющемуся сердцу. Это был её собственный огонь, и она позволила ему гореть. Она освободила его. Она была свободна.       Сидя напротив, Нейт улыбалась счастливо, с безграничной любовью, но не забывала предотвращать смешение магии с Хаосом внутри девочки, и Никкаль не смогла не улыбнуться в ответ, глядя в эти опаловые глаза, которые так сильно хотели дать ей понять, насколько она любима своей обретённой семьёй и как им дорога. Никкаль и сама любила их больше всего на свете.       Минут десять спустя они втроём вышли на арену под открытым небом и расположились на тёплых каменных трибунах, глядя на главный дом.       - Для меня было бы такой честью стать твоей ученицей, - сказала Ника, утерев последние слёзы с лица. – Ты ведь действительно единственная в своём роде, такая умелая и сильная. К примеру, я знала, что самые могущественные маги огня могут летать, пользуясь силой тяги, но ты делаешь это с такой лёгкостью.       - Вообще, я эту технику и изобрела, поэтому странно было бы не овладеть ей в совершенстве. Когда Нина поселилась со мной, я попросила её научить меня летать, как это делают маги воздуха. Было непросто, но в итоге она справилась, - сказала Нейт, задумавшись о чём-то. – Никогда не забывай, что магия огня – это намного больше, чем просто пламя. Это ещё и свет, тепло, энергия в чистом виде.       - Дух захватывает, когда я думаю обо всём, чему могла бы у тебя научиться, - призналась Никкаль. – Я действительно хочу, чтобы ты стала моей наставницей, и клянусь, что буду стараться изо всех сил.       - Замечательно. Я сделаю тебе официальное предложение стать моей ученицей в присутствии твоего поручителя и стороннего свидетеля, - кивнув самой себе, Нейт посмотрела на девушку.       Пару минут они просто сидели, наслаждаясь видом, расслабившись и рассматривая облака в небе и пейзаж вокруг них.       - Расскажешь, как ты познакомилась с Ниной? – полюбопытствовала Су.       Ненамеренно игнорируя вопрос, Нейт повернула голову и увидела Ниалла, Энни и Ияра, идущих к ним со стороны дома и оживлённо о чём-то разговаривающих. Одеты они были в лёгкую домашнюю одежду, как и она, ласковый ветер играл с их волосами, и все трое выглядели заспанными, но определённо живыми, а значит, уже выпили отвар, который она для них сварила.       - Вы только посмотрите, кто проснулся, - сказала Нейт с доброй усмешкой, переключая внимание девочек. – Думаю, самое время для семейного совета.