Birds of a Feather

      Короткий обмен простыми приветствиями между Нейт, девочками и только что прибывшими Ниаллом, Энеей и Ияром закончился, как только Энея заметила, что глаза Никкаль были чуть покрасневшими и опухшими, потому она взглянула на свою мать, которая приглядывала за девочкой:       - Она только что плакала. Почему она плакала?       - Это хорошие слёзы, - ответила Ника прежде, чем Нейт пришлось бы объяснять, что произошло. Улыбаясь, девушка посмотрела на Нею и покачала головой. – Я буквально огнём горела, а ты всё равно прижимала меня к себе…       Энея улыбнулась ей в ответ и притянула к себе, чтобы обнять, после отстранилась и ответила случайно вспомнившейся цитатой откуда-то:       - Твоя красота никогда меня не пугала.       Су тем временем посмотрела на Ияра и заинтересовалась большой кружкой, которую он держал в руках и из которой время от времени пил:       - Это отвар, который мы сварили для вас троих? – поинтересовалась она. – Вкусный?       - Тот самый отвар был целебным и живительным, что слеза Тиамат, спасибо, - ответил мужчина, присаживаясь рядом с ней. – Но сейчас у меня в кружке суп вообще-то. Грибной. С лисичками. Очень вкусный. Будешь?       Девушка странно на него посмотрела и ответила на его предложение сухим «нет, спасибо».       Компания расселась на каменной трибуне недалеко друг от друга, и Нейт как главе семье досталось место чуть повыше. Сначала она уже по привычке рассказала своим детям и Ияру все последние новости, а затем предложила провести семейный совет, чтобы решить, как они будут реагировать на недавние события в качестве ячейки общества.       - Как ты себя чувствуешь в плане магии и Хаоса? – сидя рядом с Ниаллом, спросила Нея у Ники. – И в целом?       Помолчав несколько секунд, прислушавшись к себе, девушка заключила:       - Без понятия, если честно. Я просто чувствую себя измотанной. А ты?       - Я тоже чувствую себя очень уставшей, но…сильной. Очень-очень сильной. Словно я в одиночку могу отделить всю Латтару целиком от материка и превратить в остров. Даже моё дополнительное «зрение» теперь быстрее.       - А это твоё «зрение» считается использованием магии? – Су чуть обеспокоенно нахмурилась. – Я имею в виду, Кингу сказал людям с Хаосом из нашей компании пока что не пользоваться магией.       - Это не активное использование магии, - ответила Энея. – Оно всегда просто есть как дополнительное чувство – к примеру, как слух. Ты можешь заткнуть уши или не обращать внимание на звуки, но на твою возможность слышать это никак не повлияет.       Самочувствием Ияра тоже поинтересовались, но он чувствовал себя как обычно, даже замечательно в сравнении с последними несколькими неделями, потому что наконец-то смог выспаться.       - Предлагаю поговорить о том, что мы будем делать дальше, - сказала Нейт сразу после. – Кто из вас хотел бы участвовать в кампании против действий Тиамат? Я в любом случае участвую, так что решившиеся будут со мной.       - Ты в деле? – слегка удивился Ияр. – Так просто?       Нейт улыбнулась с тихим смешком:       - Вся моя биография может быть пересказана в формате хронологии из подобных масштабных мероприятий, в которые я влетала с двух ног. Такого рода проблемы рано или поздно оказываются на моём рабочем столе, а потому я не хочу терять время. И, откровенно говоря, у меня нет причин не доверять Хаосу, а запасного мира, в котором мы все смогли бы обитать в случае уничтожения этого, у нас нет.       - Хаос напрямую поручил мне остановить Тиамат и не допустить возведения барьера, - сказала Никкаль, - так что я тоже в деле.       - Мы с Никки получили от него одно и то же сообщение, и его я интерпретировала не как поручение, а как предупреждение, - припомнила Энея. – Тем не менее, и я в деле. Может, это и не лучший из миров, но единственный, в котором мы можем жить.       Ниалл и Су посмотрели на них троих с заметной обречённостью и покорностью: теперь, несмотря на возможность остаться в стороне, они оба знали, что будут участвовать в кампании, потому что последуют за Нейт, Никкаль и Энеей куда угодно.       - Можно я сначала проясню кое-что? – Ияр был последним в очереди высказаться. – А мы хотя бы теоретически рассматриваем сценарий, в котором мы не пытаемся бороться с Хаосом или самым могущественным существом этого мира? Мы могли бы просто провести оставшееся до конца света время, наслаждаясь жизнью в обществе красивых людей, употребляя алкоголь в неограниченных количествах и предаваясь веселью?       По взгляду Су было понятно, что мысленно она уже отчитывает мужчину за это предложение, но Нейт отреагировала абсолютно спокойно:       - Что ж, мы не станем тебя винить, если ты именно так и поступишь, - Нейт посмотрела на Су и улыбнулась: - по крайней мере не как семья, но я бы предложила так отпраздновать успех нашей миссии.       Следующие несколько секунд женщина наблюдала за безмолвным обменом взглядами и выражениями лица между Су и Ияром, а затем наклонилась к Никкаль и задала вопрос, существовавший с её сознании ещё со вчерашнего дня:       - А они всегда ведут себя как давно женатая пара?       - Довольно часто, - девушка усмехнулась, и её экспертное мнение, казалось, задело обоих. – Ребят, так и есть!       - Интересная динамика, - Нейт улыбнулась чуть хитро. – Следующий вопрос на повестке дня: кто-нибудь был бы против, если какое-то время Кингу побудет с нами? – она указала на трещину в небе. – Пока мы не разберёмся с этим всем.       - Мы ему доверяем? – просто спросил Ниалл.       - Да, мы ему доверяем, - ответила она не сложнее, но голос её звучал уверенно. – Он раскрыл передо мной карты. К тому же, если подумать, у него много общего с нами, как с семьёй: он против правления Пяти, у него больше вообще никого нет, и вся его жизнь – суть непоправимые последствия катастрофы, но он хотя бы ещё пытается.       Всем понадобилась минутка, чтобы подумать о точности слов Нейт, поскольку их разномастная семья и вправду состояла из людей, соответствующих этим мрачным критериям.       - Раз уж мы заговорили о Пяти, Никки, Су, не удивляйтесь, если Шамаш захочет объединиться с нами, - продолжила Нейт, едва ли не шокируя девочек этим заявлением. – Важная часть его психологии заключается в том, что он вообще не умеет быть сам по себе, ему всегда нужен кто-нибудь в качестве союзника. В недавно образовавшейся полярности у него по большому счёту есть две опции: остаться с Энки и Иштар или попросить меня и Камешек взять его к себе. Первый вариант подразумевает, что ему придётся быть нашим противником, тем самым лишаясь последних двух людей, которых он любит и которые ему небезразличны. Второй вариант подразумевает, что ему придётся объединиться и с Кингу тоже, а также с другими людьми, которых он в прошлом пытался убить. Если честно, мне так любопытно, как Шамаш в итоге поступит.       Сбитые с толку и неуверенные, что и думать об этой информации, девочки посмотрели на Ниалла, Энею и Ияра, чтобы получить подсказку, как реагировать. Энея казалась отсутствующей эмоционально, Ияр обратил всё своё внимание к супу в своей кружке, и лишь Ниалл пожал плечами, не показывая ни малейшего намёка на воодушевление:       - Мы вроде как уже ставки сделали, когда он снова объявится.       - Какими будут наши следующие действия? – сменила тему Никкаль несколько минут спустя. – Как нам собрать армию для борьбы с Тиамат, пока она не возвела барьер?       Пять пар глаз уставились на неё, явно передавая удивление своих владельцев, которые даже не были уверены, что правильно всё расслышали.       - Прошу прощения? – Нейт задала вопрос за всех разом.       - Чтобы остановить Тиамат, нам нужна армия, так ведь? Как нам её собрать? Учитывая, что конец света коснётся каждого живого существа, полагаю, и маги, и люди будут участвовать.       - Что делает идею развязать войну против Тиамат и её ануннаки адекватной в твоих глазах? – голос Нейт оставался абсолютно спокойным, она смотрела на девушку внимательно, но не выказывала никаких эмоций.       Никкаль нахмурилась:       - А что нам ещё делать, если мы хотим её остановить? Она снова должна быть побеждена, и я пообещала Хаосу, что всё для этого сделаю.       - У тебя когда-нибудь были пассивно-суицидальные мысли? – неожиданно спросила Нейт. – К примеру: «я не собираюсь себя убивать, но, если кто-нибудь выстрелит в меня из лука, есть вероятность, что я не буду и пытаться увернуться от стрелы».       Сбитая с толку, девушка покачала головой в знак несогласия и готова была ответить, но внезапно в её памяти всплыл Этан. Он никогда не проявлял никаких суицидальных наклонностей, но это не помешало ему вчера себя убить ради какой-то абстрактной высшей цели. А вдруг это семейное, и она просто ещё не заметила?       - Подумай об этом, - так же спокойно продолжила Нейт. – Наша цель – это не развязать войну против Тиамат, а сделать так, что её вообще никогда не случилось, потому что это была бы битва без шанса на победу и с невообразимым количеством жертв. Мы набросаем план действий за ужином, чтобы Кингу тоже мог участвовать в обсуждении.       Возражений не было. Какое-то время было тихо: все думали о том, насколько непредсказуемо теперь будущее. Тиамат с её барьером и ануннаки были не единственным поводом для беспокойств. Где-то там Энки, Иштар и Шамаш ещё живы, и одной Тиамат известно, что у этих Троих на уме.       Нарушая тишину, Ниалл решил упомянуть кое-что, крайне его удивившее несколько дней тому назад:       - Во время моей аудиенции с отцом за три дня до Церемонии он сказал, что рассматривает меня на место нового Повелителя Воздуха – в случае, если Энлиль умрёт. А теперь Энлиль мёртв.       Ниалл в первую очередь обращался к своей маме, и легко было заметить, что её эта информация не удивила:       - Знаю, - ответила Нейт. – Энки сказал мне об этом в прошлом году, когда я приехала в Ур на празднование весеннего равноденствия. Он также предложил мне стать Повелительницей Огня в случае, если Шамаш умрёт вместе с Энлилем.       - Как ты ответила?       - Так же, как ты, полагаю? Сказала, что это большая честь для меня – получить такое предложение, но считаю неэтичным обсуждать это, покуда Энлиль с Шамашем живы.       - Почему ты мне не сказала? – осторожно спросил Ниалл, не собираясь ни в чём её обвинять.       Мягкая, тёплая усмешка коснулась губ Нейт, когда она посмотрела на сына:       - Львёнок, маленький мой, ты и без того ходячая концентрация тревожности, поэтому я осознанно не добавляю тебе бессмысленных поводов для беспокойства.       - «Львёнок»? – улыбнулась Су, выцепив самую неважную часть ответа, чем вызвала ответные улыбки со стороны Нейт и Энеи. Ниалл тоже улыбнулся, только чуть смущённо.       - Это семейное прозвище Ниалла ещё с младенчества, - пояснила женщина. – «Львёночек», как вариант. Мы перестали так обращаться к нему на людях в качестве подарка на повышение в звании до генерала, но в кругу семьи он по-прежнему наш Львёнок.       - Я всегда думала, что Академия зовётся Домом Льва, потому что это символ Энки, - сказала Никки, внутренне умирая от только что открывшегося ей бесконечно-умилительного факта.       - И эту причину не стоит списывать со счетов, - сказала Нея. – Но да, для нас это всегда был Дом Львёнка.       - Возвращаясь к той моей беседе с Энки, - продолжила Нейт, когда восторг поутих, - это ещё не всё. Его конечный план – возвести нас двоих на престол вместо Энлиля и Шамаша соответственно с намерением сделать Энею Повелительницей Земли, когда и Иштар не станет. Он хочет, чтобы власть была сосредоточена в руках одной семьи. К тому же Энки намекнул, что это – своего рода компенсация для нас троих за… неудобства сорокалетней давности.       В этот раз тишина была звенящей. Ниалл внезапно стал ещё бледнее, чем обычно, посмотрел на укрытое облаками небо, а его левая рука нашла правое колено Энеи и слегка его сжала, чтобы хоть за что-то держаться. Девушка укрыла ладонь своего возлюбленного своей, напоминая, что она рядом и они в этом всём безобразии вместе.       - Как это очаровательно, что Энки, кажется, не сомневается в нашей преданности, делая подобные предложения, - задумчиво сказала Нея. – По крайней мере четыре дня назад не сомневался.       - К слову, - Нейт снова заговорила, - и Шамаш хочет, чтобы я стала Повелительницей Огня после него. Когда я возобновила общение с ним пятнадцать лет назад, сначала он научил меня всему, что знает и умеет в рамках нашей стихии, а затем мы продолжили поиск крайних пределов магии огня – по сути, что ещё может быть сделано. Если и существует другой маг огня нашего уровня, ни я, ни Шамаш о нём не знаем.       - Я всё ещё не могу поверить, что ты собираешься меня учить, - Ника слабо улыбнулась. – Значит, приемники Пяти должны быть одобрены… кем-то и являться самыми сильными магами своей стихии?       - Технически каждому из Пяти – уже Четырёх – может быть брошен вызов амбициозным магом его элемента, и они будут обязаны участвовать в этой дуэли и уступить трон в случае поражения. Дело в том, что прецендентов не было.       - А что насчёт того раза, когда ты одолела Шамаша сорок лет назад, думая, что он похитил Нею? – поинтересовалась Су. – Технически ты могла претендовать на трон в тот день, правильно?       - Да, наверное, - Нейт безразлично пожала плечами. – Но я бы этого не сделала, потому что, во-первых, это не имело бы смысла, а во-вторых, эта дуэль не была честной, потому что Шамаш лишь защищался, он ни разу меня не атаковал в той схватке. А я всё-таки дама чести.       Ниалл по-прежнему смотрел на треснувшее небо и диссоциировал, думая о том, как мир разваливается у них на глазах. Замечательным было находиться в кругу семьи в такое время, но мужчина по-прежнему не знал, как ему защищать своих родных и близких или студентов своей Академии, которые тоже на него рассчитывают, а он сейчас даже не там и одной Тиамат известно, когда сможет вернуться – если вообще сможет.       Видеть его таким было по-своему мучительно для Энеи, поэтому она положила голову на плечо Ниалла и переплела их пальцы, всей своей сущностью стремясь напомнить ему, что она рядом и никогда его не оставит. Оглянувшись по сторонам, девушка широко улыбнулась, обнаружив подходящий способ отвлечь любимого.       - Никки, Су, видите то дерево с толстой веткой, торчащей из кроны?       Девушки посмотрели, куда она показывает, и увидели дерево, которое уже заметили ранее, поскольку одна из его ветвей действительно высовывалась из кроны метра на три вверх и влево, а более тонкие ветки на её конце странным образом заворачивались внутрь, подобно клетке.       Оба мужчины и Нейт тоже взглянули на дерево и тепло улыбнулись:       - А, это дерево, - сказал Ниалл. – Нам с Камешком было семь, когда я впервые смог взлететь сам по себе. Это случилось, когда мы играли в тени этого дерева, и для нас обоих моё новое умение было захватывающим, но вскоре я понял, что не могу приземлиться – напротив, я продолжал взлетать всё выше и выше и понятия не имел, как перестать.       - Я тоже не знала, как помочь ему, - продолжила Нея, - и тоже очень испугалась, поэтому впервые смогла применить свою магию к дереву и заставить одну из ветвей расти, чтобы поймать ей Ниалла. У меня получилось, я зафиксировала его в воздухе и побежала звать мам на помощь.       - Когда Нина завершила спасательную операцию, я запечатала дерево, чтобы сохранить его форму, и запретила срезать ветвь в память о больших магических достижениях наших детёнышей того дня.       - Я до сих пор благодарен, что ты не пыталась сбить меня камнями, - тихо смеясь, Ниалл обнял Энею за плечи и поцеловал её в висок.       - Я запаниковала, - усмехнулась девушка в ответ и придвинулась ещё ближе Ниаллу, уютно устраиваясь у него под боком. – Спокойная, я бы, конечно, сначала запустила в тебя пару камней.       Семейный совет продлился ещё недолго, потом Нейт предложила завершить его и продолжить за ужином, когда Кингу к ним присоединится.       - Мальчики, я всё ещё хочу обсудить с вами ваши сомнительные стратегические решения, - сказала женщина, когда они все поднялись со своих мест на трибуне.       - Мам, - Ниалл несчастно поморщился. – Можно мы просто назовём вопрос закрытым?       - Нет, мы сядем в моём кабинете и поговорим, - Нейт не подняла голоса и не изменила тона хоть немного, но было так очевидно, что протеста с их стороны она не допустит. – Идите впереди меня.       Её последние слова напомнили Никкаль о её «небольшой и совершенно очаровательной прогулке под звёздами» с Энеей и о том, как сильно Нея похожа на свою мать. Ниалл получил мимолётный поцелуй в щёку на удачу от своей любимой и в компании Ияра направился к ближайшему входу в главный дом.       - Кстати, - вспомнила Су, когда Нейт уже собиралась последовать за мужчинами, - расскажешь, как ты познакомилась с Ниной?       Обернувшись к ним, Нейт улыбнулась с коротким смешком:       - Я ворвалась в её жизнь подобно падающей звезде. Весьма буквально.       Больше она ничего не сказала и ушла вслед за Ниаллом и Ияром, которые были уже метрах в десяти от неё. Недовольные краткостью её ответа, Ника и Су повернулись к Нее, бессловесно прося её рассказать им эту историю.       - О нет, это мамина история, - усмехнулась Энея. – Чем хотите заняться до ужина? У нас больше часа времени.       Её отказ заставил Су вздохнуть, но на вопрос она ответила:       - Ты «видишь», Кингу уже проснулся или ещё нет? Мне и для него нужно сварить порцию восстанавливающего отвара, от него больше толку, когда он свежий.       Энея чуть повернула голову, словно прислушиваясь к чему-то за неё спиной, а взгляд её опаловых глаз стал пустым на несколько секунд.       - Пока что он крепко спит. Для варки отвара тебе немного времени нужно, так что я буду «приглядывать» за ним и скажу, когда он начнёт просыпаться, ладно?       Девушка согласилась. Никкаль тем временем решила, что ещё для них с Су было бы интересным:       - Твоя мама уже показала нам поместье, но могла бы ты показать нам места, важные для вас с Ниаллом? Учитывая, что вы здесь родились и выросли, полагаю, ты можешь рассказать столько маленьких историй.       Улыбаясь, Нея согласилась, и они втроём отправились на прогулку: погода была слишком хорошей, чтобы сразу идти в дом, поэтому они решили пока что дышать свежим воздухом. После подборки случайных историй из детства Ниалла и Энеи девушки вернулись к лужайке перед главным домом с видом на Библиотеку.       - И, конечно же, здесь так много мест, которые много для нас значат, как для пары, - Энея улыбнулась, указывая на одну из множества крыш гигантской библиотеки. – Вон там мы признались друг другу в чувствах и впервые поцеловались. Не думаю, что в саду осталось хоть одно укромное место, где мы ни разу не обжимались.       Девушка обернулась к фасаду и указала на пару соседствующих окон на втором этаже:       - Это окна моей детской, которую я ещё занимала, когда мы начали встречаться. Дверь в его комнату находилась всего в нескольких метрах от моей, и Ниаллу было непросто провожать меня домой, учитывая, что мы жили в одном доме. Поначалу мы иногда часами оставались в холле у дверей в наши комнаты, разговаривая и не желая расставаться. Это было так нелепо, потому что мы бы всё равно увиделись чуть позже в рамках повседневных дел, но мы были так влюблены, что даже короткая разлука казалась концом света.       Все трое счастливо улыбались, и Энея была так рада, что столько лет спустя она и Ниалл по-прежнему были влюблены, давали друг другу ощущение бабочек в животе, и их чувства укреплялись тем фактом, что двести восемьдесят лет спустя они с уверенностью могут считать друг друга любовью всей своей жизни.       - Забавный факт: в семнадцать, когда мы впервые провели ночь вместе, Ниалл пробрался в мою комнату через окно, - продолжила Нея, улыбаясь. – Нам уже за двадцать было, когда мамы над нами сжалились и подтолкнули нас к официальному разделу спальни. До тех пор мы делали приличный вид, но лазили друг к другу в окна практически каждую ночь – не только тут, дома, но и, к примеру, когда мы навещали отцов в Уре.       Несколько минут спустя, во время очередной проверки, Энея почувствовала, что Кингу проснулся, поэтому они направились в кухню, чтобы Су могла сварить порцию отвара для него. По пути и уже когда они устроились за тем высоким столом девушки продолжили разговор о памятных моментах для семьи, которым поместье стало свидетелем.       - Думаю, для нас с Ниаллом это место всегда будет началом начал, знаете, - Нея пришла к заключению в какой-то момент. – Не только потому, что мы родились и выросли здесь: к примеру, именно здесь я и узнала об исходе битвы сорок лет назад и сразу поняла, что ничто уже не будет прежним.       - Помню, ты говорила, что была дома, когда пришли вести с поля боя, и оно было недалеко, всего полтора часа полёта вдоль горного массива на северо-восток, - тихо сказала Никкаль.       - Именно. И совпадения во времени и обстоятельствах всегда имеют большую роль, - Энея посмотрела в окно на задний двор, ненавидя себя за то, что снова возвращается к разговорам о битве. – В тот день мама принимала очень важную иноземную делегацию в Библиотеке, поэтому все лисы, предназначавшиеся ей, были перенаправлены ко мне: я в состоянии исполнять обязанности маминого ассистента и разбираться с её корреспонденцией. Одна из лис поранилась в пути, я с одной из их смотрительниц оказывала ей помощь в лисьем доме. В какой-то момент я пошла на кухню, чтобы принести ей свежего молока, и уже на задней веранде ко мне подбежала другая лиса с последним отчётом о битве. Прочтя его, я отбросила письмо в сторону, где его нашли лишь несколько часов спустя, отправила лису отдыхать, а сама побежала в конюшню за своей лошадью. Босая, в простом дневном платье, не беря с собой вообще ничего – я полетела к полю боя прямо так.       - Ты думала, твоя мама предала вас с Ниаллом, позволив этому случиться, так ведь? – Су чуть нахмурилась. – Что Шамаш действовал в соответствии с её советами.       - По этой же причине по возвращении к существованию два года назад я в первую очередь отправилась сюда: я должна была знать, придётся мне отречься от обоих моих родителей или только от отца. Только после долгой обстоятельной беседы с мамой я направилась в Академию, чтобы увидеться с Ниаллом.       Следующей крайне важной вещью, которую Энее нужно было узнать заранее, было то, как Ниалл поживает и есть ли смысл к нему возвращаться. Она так боялась, что он мог оставить её в прошлом и полюбить кого-то другого – в этом случае она бы никогда не вернулась к своей жизни и исчезла бы навсегда, потому что это разбило бы её сердце на миллион осколков, пускай она того и заслуживала. Ничто в этой жизни или мире не имело бы для неё смысла, если бы она больше не была нужна Ниаллу. Проводя контроль разрушений, Энея готова была вымаливать его прощение на коленях так долго, как только потребуется, и готовилась быть посланной Ниаллом прямиком в Иркаллу с просьбой никогда больше не появляться в его жизни.       Нейт успокоила её, сказав, что Ниалл ждал её с момента исчезновения и никто другой не был ему нужен, что его единственной причиной продолжать жить был призрачный шанс на то, что Энея жива и может однажды вернуться, потому что ему тоже ни эта жизнь, ни этот мир не были нужны без неё. Они вместе испекли тот яблочный пирог на кухне, и Нейт пересказала ей все новости, которые её дочь пропустила за тридцать восемь лет своего отсутствия.       За ужином все собрались за длинным обеденным столом в просторной и светлой столовой. На дворе была середина лета, солнце ещё не собиралось садиться, все окна были открыты, и нежный ветер развевал полупрозрачные занавески. Нейт заняла место во главе стола, Кингу досталось место на его противоположном конце, Никкаль и Су сидели с одной стороны, а Энея, Ниалл и Ияр с другой. Таким образом стол был «разделён» на мужской и женский углы.       Беседа была приятной для всех присутствующих, когда они говорили о том, кто как себя чувствует и есть ли ещё новости.       - Я рад, что ты никогда не оставила идею разрушить Зиккурат, - добродушно сказал Кингу Энее, когда зашла речь о вчерашних событиях. Видя удивление на лицах Никкаль и Су, мужчина пояснил: - Молодая госпожа некогда разрушила треть моих покоев в Зиккурате, а я в это время находился внутри.       Девочки посмотрели на Нею, которая улыбалась этому напоминанию, как и остальные.       - Это было случайностью, - объяснила она. – Нам с Ниаллом было тринадцать или четырнадцать, мы приехали в Ур, чтобы увидеться с отцами, но от ежедневных уроков нас это не освобождало. В тот день мы узнали о важности печатей в контексте магии земли: как правило, по крайней мере несущие конструкции обычных зданий запечатываются, чтобы ни один маг земли не смог сравнять здание с землёй парой движений – это как закалять сталь, к примеру. Важные и необходимые здания вроде зиккуратов и объектов инфраструктуры запечатываются полностью, и вчера я смогла применять магию к куполу только после того, как он был механически повреждён Кингу, и печать больше не могла поддерживать его целостность. То, как работают печати, настолько восхитило нас с Ниаллом, что мы пробежались по разным частям Зиккурата, и я магией пыталась разрушить стены, полы и потолки – вот так мы и узнали, что значительная часть покоев Кингу и множество соседних помещений не были запечатаны вследствие халатности при возведении Зиккурата.       - Тебя за это наказали?       - Я был скорее рад, что данная халатность обнаружилась таким образом, а не в экстренной ситуации, - пожал плечами Кингу. – Ни у кого не было причин обвинять Энею в некомпетентности строителей, но те, кто был ответственен и ещё жив, понесли серьёзное наказание.       - Мы с Никки уже говорили, - Су повернулась к Нейт, - что нам до жути интересно послушать о самых ранних годах жизни Неи и Ниалла.       Считая возможность рассказывать смешные истории из детства своих детей одним из главных преимуществ материнства, Нейт всегда с радостью делилась таковыми, и это было хорошей темой для разговора за ужином в кругу семьи.       - У меня так много историй, - женщина улыбнулась, глядя на Ниалла с Энеей и выбирая одну для начала. – Думаю, мой любимый пример тому, каково было растить их, происходит из отрезка времени, когда им было по три. Однажды я занималась с ними творчеством, Ниалл заплакал, потому что я не дала ему съесть кусок глины, и пока я пыталась его успокоить и договориться с ним, Камешек решила покрасить себе волосы гуашью. Напоминание: тогда её волосы ещё были чёрными. Это её не остановило, только сподвигло наносить больше красок, и к моменту, когда я обратила на неё внимание, Энни измазалась настолько, что завести нового ребёнка было бы проще, чем отмыть её – это одна из наиболее часто повторяющихся мыслей, когда растишь детёнышей.       Тихо смеясь, Ниалл обратился к маме:       - С высоты без малого трёхсот лет жизни я благодарен тебе за каждый раз, когда ты не дала мне съесть что-либо, непригодное в пищу.       - Этот случай также даёт хорошее представление о том, какими личностями они были в детстве, - сказала Нейт. – Ниаллу было нужно безраздельное внимание всех вокруг, Нея не имела ничего против внимания, но выпусти её из поля зрения на две секунды, и она уже будет планировать какую-нибудь шалость, а то и претворять эти планы в жизнь. В ответ на вопрос, хотя они зелёное или красное яблоко, Ниалл попросил бы то, что побольше, в то время как Нее было всё равно, если в итоге она получит яблоко. Приноровившись, Ниалла можно было контролировать, а с Неей в лучшем случае можно было справляться.       - Эти тенденции ещё узнаваемы, - улыбнулась Су.       - Ещё как, - согласилась Нейт. – Растить их одновременно было по-хорошему сложно, поскольку что-нибудь хаотичное происходило по несколько раз в день ежедневно в течение многих лет. Много позже Ияр стал очень важным дополнением к нашей семье: очень быстро стало понятно, что он такой же придурочный, как эти двое, поэтому мы с Ниной сочли его подтверждением тому, что не заводить больше детей было одним из наших лучших решений за всё время, потому что мы бы не смогли позволить себе их численного превосходства.       После ещё пары примеров тому, сколь умело маленькие Ниалл с Энеей устраивали хаос и разрушения на ежедневной основе, Никкаль осмелилась спросить, насколько Энки с Шамашем были вовлечены в их воспитание.       - Энки откровенно не принимал особого участия в воспитании ни одного из великого множества своих детей, - осторожно ответила Нейт, сначала взглянув на Ниалла, чтобы убедиться, что ему не будет некомфортно, если они затронут эту тему. – Со Львёнком и Камешком он тоже сидел лишь однажды, когда им было по четыре с половиной года, и его фатальной ошибкой стало отсутствие осознания, что маленьких детей не волнует ни твой статус, ни твои титулы. Он ненадолго отвлёкся, Нея сбежала играть в саду, он побежал за ней и нашёл её, играющей в яме, которую она выкопала с помощью магии. Когда он попытался достать её оттуда, она решила, что это весёлая игра в догонялки, выкопала целый туннель и спряталась в нём. Энки много времени понадобилось, чтобы вытащить Камешек оттуда, и в процессе его крот покусал.       - А чем в это время был занят Ниалл? – поинтересовалась Су, когда смогла ещё и говорить, а не только хохотать.       - Энки взял с собой несколько свитков с важными отчётами, чтобы почитать, думая, насколько трудным может быть присматривать за парой детей. Ниалл обожал свитки настолько, что лет до десяти отказывался писать на обычных листах бумаги, поэтому, найдя бесхозные свитки в тот день, он решил, что ему тоже есть, что сказать. К тому времени они с Энни только начинали учить буквы, так что Ниалл сумел написать несколько случайных слов, которые, как он думал, знал, как писать, но, разумеется, там было столько ошибок.       - К слову, мы до сих пор храним те свитки, - отсмеявшись, сказал Ниалл. – Моему отцу пришлось сказать, что они были утеряны, и заказать новые экземпляры.       - Нас с Ниной не было от силы четыре часа, и к нашему возвращению Энки выглядел так, будто прошёл войну, вокруг был страшный беспорядок, а у этих двоих, - она указала на своих детей, - был тихий час и они мирно спали.       - Энки больше не осмеливался оставаться с нами наедине, пока нам не исполнилось лет двенадцать, - гордо сообщила Энея.       - Шамаш, как ни странно, стал действительно хорошим родителем, - Нейт продолжила отвечать на вопрос Ники. – Особенно когда научился применять стратегию «не можешь победить – возглавь» и принимать участие в их шалостях, попутно контролируя ситуацию. Не сказать, что это ни разу не выходило ему боком, но он хотя бы не сдался после первой попытки. Приезжая в гости, он не просто играл с ними пару часов и возвращался к своим делам, а включался в нашу ежедневную рутину и делал по крайней мере столько же, сколько мы с Ниной, если не больше, чтобы мы могли отдохнуть. Он был даже слишком вовлечён. Порой я и Нина боялись, что он никогда не уедет. Думаю, единственная причина, по которой он ни разу не предложил какого-либо рода сожительство – это то, что я и Энлиль взаимно и вежливо друг друга презирали едва ли не с самого начала и не смогли бы мирно сосуществовать в одном городе.       Девочки посмотрели сначала на Ниалла с Энеей, которые сидели напротив них вместе с Ияром с отсутствующим выражением на их лицах, а после друг на друга. Им вспомнилось, как по прибытии в Ур, когда Энея отвела их на прогулку, она сказала им, что ни у кого из их семьи включая Ниалла не было причин не доверять Шамашу, что делало его предательство настолько болезненным и жестоким. Новая информация о том, что тот был неплохим отцом для них обоих, делала всё только хуже.       Когда дискуссия о семейных воспоминаниях продолжилась, Нейт упомянула, что ничто не могло подготовить её и Нинхурсаг к фазе, через которую их дети проходили между семьюдесятью и ста годами жизни, потому что объёмы хаоса и беспорядочности, с которыми им пришлось мириться, были идеальным поводом понять, насколько сильно они в действительности любят Энею и Ниалла даже когда те показывали худшее и самое несносное, что в них было. Су и Никкаль не могли не спросить, почему.       - Они испытывали терпение вообще всех вокруг, - Нейт пожала плечами. – Хотела бы я сказать, что они связались с плохой компанией, но нет: они её основали. Мы сейчас говорим о группе магов их возраста, которые тоже были привилегированными тепличными детьми, рождёнными в семьях высшего класса, с рождения получавшими всё на блюдечке с золотой каёмочкой и выросшими в закрытом обществе приближенных к Зиккурату людей.       Ниалл и Нея выглядели так, словно им напомнили о славных временах, но мужчина, кажется, был ещё и немного смущён, поскольку ему ещё нужно было поддерживать какую-никакую репутацию, но вот девушка не стеснялась информации, которую девочки могли узнать.       - Для контекста, - добавила Энея, - среднее количество участников нашей компании было около дюжины людей, соотношение парней и девушек было примерно один к одному. Помимо нас с Ниаллом были ещё несколько детей Энки, два ребёнка Энлиля – близнецы, и дети министров, генералов и им подобных.       - Что до их занятий, - Нейт глядела слегка хитро, считая возможность рассказывать об этом своего рода компенсацией за то, сколько они с Ниной узнали против свой воли, - всё, любая активность, которая приходит вам на ум при слове «разнузданный», даже самое порочное, распутное и сумасшедшее наверняка значатся в их длинном послужном списке.       - В нашу защиту могу сказать, что мы замечательно проводили время, - пожала плечами Энея. – Сквозь года было множество перемен. К примеру, мы провели несколько лет, живя коммуной в сельской местности к северу от Ашура, чтобы быть вне поля зрения всех наших родителей. Мы снимали большой дом на нас всех, у нас скот был – корова и курицы, сад и огород, и мы очень старались отделиться от общества, к которому принадлежали.       - И что в этом разнузданного? – Никкаль вскинула бровь. – Звучит очень даже уютно и весело.       Энея мельком переглянулась с Ниаллом, проверяя, не против ли он, если она расскажет.       - Наша коммуна была полиаморным союзом, в котором я и Ниалл участвовали, как пара, - размеренно проговорила девушка. – Мы все между собой переспали, оргии были рутинным мероприятием.       Никкаль не изменилась в лице, усваивая урок, что, задавая вопрос, ты можешь получить самый неожиданный ответ. Су, рука которой замерла на полпути ко рту, сжимая вилку с едой, припомнила:       - Ты разве не говорила, что вовлечены были и другие дети Энки и дети-близнецы Энлиля?       Теперь очередь пожимать плечами принадлежала Ниаллу:       - Одним из главных правил коммуны было то, что она должна оставаться бездетной. Что до репутации, согласно распространённому мнению, мои отношения с Камешком – уже инцест, хотя у нас буквально нет ни одного общего предка, поэтому мы немного теряли.       Пока девочки были заняты осмыслением всего этого открытия, Ияр подался чуть ближе к Ниаллу и Энее, чтобы тихо сказать:       - Что бы я только ни сделал, чтобы встретиться с той версией вас, ребят. Я рад в кои-то веки быть не единственным членом семьи с откровенно сомнительной репутацией и ориентацией.       Те усмехнулись. Слишком занятые собственными мыслями, Никкаль и Су не заметили, как многозначительно переглянулись Нейт и Кингу, когда Ияр это сказал.       - Ещё есть одна весьма релевантная в контексте вчерашних событий история из того периода времени, - сменила тему Нейт. – Энни и Ниалл однажды навещали отцов в Уре и повеселились настолько хорошо, что в качестве дисциплинарного наказания Энки и Шамаш приказали псам их арестовать и ненадолго посадить за решётку.       - Мы уже слышали историю о том, как Нею похитили в одиннадцать лет. Главный её вывод – то, что плохая это идея, удерживать Энею против её воли.       - Именно, но господа Повелители почему-то об этом забыли, - ответила женщина. – Ниалл спокойно сидел в камере и думал над своим поведением. Камешку стало скучно, и она подняла тюремный бунт. Псы не сумели вовремя остановить её силой, потому что Шамаш убил бы их, упади с головы его дочери хоть волос.       Видя шок вперемешку с искренним восхищением на лицах девочек, Кингу решил присоединиться к повествованию:       - Когда новости о бунте достигли и его одиночной камеры, молодой господин решил, что начинание хорошее, и переманил добрую половину псов на сторону бунтующих: многие из них были недовольны условиями труда тех времён, и, разумеется, приближенные к Зиккурату люди об этом знали, - Кингу тепло усмехнулся тем воспоминаниям. – Какая это была катастрофа…       - Всё закрутилось настолько быстро, что через пару часов я получила срочное сообщение от Энки. Мы с Ниной его прочли и немедленно вылетели в Ур, потому что дети нас по крайней мере ещё уважали, и мы могли с ними управиться. Нина конвоировала их назад домой, в Латтару, а я осталась в Уре, чтобы помочь усмирить бунт, который уже перекинулся за пределы тюрьмы. В итоге псы получили заметные улучшения условий труда, которые давно уже надлежало ввести, если честно.       - Полагаю, в следующий раз, когда Энея слишком хорошо повеселилась, Энки, наученный горьким опытом, просто изгнал её из Ура? – рассмеялась Никкаль и тут же получила подтверждение своей догадке. – Теперь я понимаю, почему они так хорошо справились с планированием бунта на церемонии.       - В целом, когда бы молодые госпожа и господин ни приехали повидаться со своими отцами, все в Зиккурате старались хотя бы взять несколько выходных дней, а то и уехать из города, пока они там, - добавил Кингу.       - Почему ты их так зовёшь, кстати? – спросила Су, припоминая, как Ника говорила ей, что её Кингу зовёт госпожой.       Мужчина пожал плечами:       - Из-за их родителей, - он сначала взглянул на Нейт, а потом на её дочь. – Исконная госпожа и её молодая наследница.       Ещё одна причина звать их именно так происходила из гипотезы Кингу, что если второму поколению Великой Пятёрки и быть, то Ниалл и Энея скорее всего будут одними из них, потому что они оба были исключительно могущественными магами своих стихий. Тем не менее, пока что Кингу держал это своё предположение при себе, чтобы их не пугать.       - Как так вышло, что несколько десятилетий спустя вы сами стали псами? – Никкаль взглянула на Нею и Ниалла.       - Время шло, мы стали более зрелыми, - просто объяснила девушка. – К тому же я дочь Повелителя Шамаша, который псами и руководит, так что это у меня в крови. Ниалл на самом деле ввязался во всю ту историю, чтобы составить мне компанию.       - И ни разу об этом не пожалел, - добавил тот. – Те несколько лет были по-настоящему весёлыми. Потом ты едва не погибла, и это уже не было весёлым.       Энея вдруг улыбнулась, поскольку его слова напомнили ей кое-что, о чём девочки ещё не знали:       - Кстати, вы уже в курсе, что тогда у меня был цветок Энки, который и спас мне жизнь, но я ещё и инстинктивно притянула энергию из своего элемента, чтобы поддерживать свою жизнь, пока меня не нашли – это был первый раз, когда я сделала то, чему вы вчера стали свидетельницами.       - Ни я, ни Нина, ни их отцы не были против, когда они изъявили желание служить псами далеко-далеко от Ура и Латтары, потому что нам всем нужен был отдых, как сильно мы бы их ни любили, - сказала Нейт. – А до этого им нужно было готовиться и сдавать квалификационный экзамен на Мастеров их элементов, что требует немалых усилий. То, что их экзаменаторами были лично Энлиль и Иштар соответственно, добавило достаточно к грузу ответственности, чтобы они успокоились.       Медленно, но верно дискуссия за ужином добралась до вопроса планов на ближайшее будущее в свете маячащей на горизонте угрозы, что строительством своего барьера Тиамат может вызвать гибель всего их мира. Нейт сообщила Кингу, что вся её семья собирается начинать кампанию, чтобы остановить Тиамат.       - Значит, ты берёшь на себя должность руководителя? – просто спросил Кингу, когда они обсуждали распределение дел.       - Прошу прощения, но… - Никкаль осторожно вмешалась в их беседу, глядя на Кингу, - не было бы логичнее, если бы кампанией руководил ты? Ты один из Пяти, воплощение Хаоса и генерал Тиамат, её Луна. Я не собираюсь спорить с вашими решениями, мне просто любопытно.       - Я могу быть каждой из этих вещей, но Нейт – самый ясный разум, когда-либо освещавший этот мир, - Кингу взглянул на женщину, сидящую на противоположном конце стола, и приложил четыре пальца к ключице. – Для меня всегда будет честью действовать под твоим командованием.       Нейт отстранённо улыбнулась, принимая его признание, и взгляд её опаловых глаз стал немного пустым: будучи хорошо с ней знакомым, можно было догадаться, что на задворках своего гениального ума она что-то тщательно обдумывает.       Ияр тихо прочистил горло:       - Теперь моя очередь извиняться и привносить ещё одно «но»: Повелитель, вы генерал армии Тиамат и, думаю, она захочет, чтобы именно вы повели её войска.       Кингу от его слов поморщился как от неприятного напоминания:       - Я миллион раз просил не называть меня так. И не нужна мне армия: что мне с ней делать? Смотреть, как гибнет мой мир и остаться одному в выжженой пустыне?       - Возможно, мне понадобится армия, - сказала Нейт. – Как думаешь, ты смог бы заставить ануннаки сражаться против Тиамат?       Зная, что говорит она это полусерьёзно, Кингу едва заметно усмехнулся:       - Как человек, в компании которого я не раз получал от ануннаки по шее и другим частям тела, скажи, как ты себе это представляешь?       - А мне-то откуда знать? Это ты их генерал, но они всё равно смеют тебя атаковать. Ужасная дисциплина, должна сказать.       - Мы можем услышать истории ещё и о ваших странных приключениях? – Су мягко улыбнулась. – Они, должно быть, безумно интересные.       - Да, конечно, при случае, - отозвалась Нейт. – Впрочем, если объективно, у нас больше историй о том, как мы напивались. В следующий раз, как окажетесь в какой-нибудь злачной и многолюдной таверне и увидите пьяную девушку, поющую какую-нибудь старую народную песню с барной стойки, присмотритесь внимательней: это вполне могу быть я. Позже меня со стойки снимет сам Повелитель Кингу, - женщина иронично приложила четыре пальца к ключице и склонила голову перед Кингу, - как только он поймёт, что хватит с меня выпивки и мне нужно на воздух.       Пока все веселились, представив подобную сцену, кажущуюся абсолютно невозможной, Ниалл наклонился вперёд, чуть ближе к Нейт и прошептал:       - Мам, можно мы как-нибудь в вашей компании напьёмся? Звучит крайне весело.       Нейт улыбнулась:       - Разумеется. Я ценю, что у нас уже образовываются планы празднования на случай, если наша кампания пройдёт успешно, - она снова посмотрела на Кингу и заметила искры настоящего веселья в его янтарных глазах, хотя общее выражение его лица едва ли это выдавало. – В самом деле, моя самая пьяная кондиция была с тобой. Моё единственное собственное воспоминание о той ночи – то, как Нина отговорила нас идти купаться, потому что на улице всё-таки было начало зимы.       - Нина тоже развлекалась с вами? – спросила Ника.       - Крайне редко, но у неё был многовековой опыт в покрытии наших с Кингу сомнительных промыслов. Что вам необходимо знать о ней, как о личности, так это её безграничный талант к тайным махинациям. Порой мы с ней плели интриги, составляли заговоры и строили планы, как преступники, чтобы добиться нужного нам результата. Это было весело.       Нинхурсаг всегда была такой: воспитанная строгими родителями и принуждённая играть самую благопристойную из молодых дам, запертая в золотой клетке, которой для неё был семейный особняк, она научилась безукоризненно лгать и тайком выбираться из дома в поисках вкуса свободы и настоящей жизни. Сама по себе Нина была милой, доброй и терпеливой, потому никто никогда не заподозрил в ней способности строить далекоидущие планы и манипулировать надо всем, что происходило дома, тем самым в течение долгого времени делая условия жизни пригодными для себя, пока всё для неё не обернулось крахом. К счастью, Нейт по чистой случайности появилась в её жизни как раз тогда, когда Нине было нужно спасение, и они быстро сблизились, назвали друг друга сёстрами и стали одной семьёй. Со своими кровными родственниками Нинхурсаг связь разорвала и ни разу об этом не пожалела.       Когда Никкаль спросила, о каких махинациях идёт речь, Нейт объяснила:       - Оставь паруса распущенными, и она наполнит их своим ветром. Нина также была идеальным шпионом, добывая для меня информацию в Зиккурате и скармливая Энки аккуратно отобранную информацию о моих действиях и мнениях, и она ни разу не была поймана. Ещё она способна была безупречно врать Энки в лицо: к примеру, я продолжила видеться с Кингу, когда он исчез для всего мира как Повелитель, и она об этом знала. Порой он навещал меня здесь, в этом доме, мы втроём ужинали за этим самым столом, а двумя днями позднее в Уре Нина сочувственно выслушивала жалобы Энки о том, что они никак не могут отыскать Кингу.       Кингу улыбнулся воспоминаниям тех дней:       - Нина однажды сказала мне, что поклянётся своей жизнью, если понадобится, что даже со мной не знакома, и я не сомневаюсь, что она бы выжила.       - Кроме шуток, я тоже участвовала в розыске Кингу, - добавила Нейт с усмешкой. – Порой Энки интересовался моими идеями о том, как его найти, так что я связывалась с Кингу и направляла поисковые мероприятия по ложному пути. О нет, где же Кингу, давайте все его искать. Он нужен вам для Церемонии? Энлиль без неё умрёт? О нет, какой кошмар!       - И за это я вам с Ниной буду вечно благодарен, - Кингу кивнул, тепло улыбаясь, снова чувствуя эту непроходящую горечь из-за смерти Нинхурсаг: она была его вторым самым близким другом после Нейт, и он скучал и скорбел по ней.       - Я почему-то иначе представляла отношения Нины с Энки, - осторожно заметила Су, - или её как личность в целом.       - Обычно Нина была самым добрым и приятным человеком, какого ты только можешь представить, - ответила ей Нейт. – Ей крайне важны были альтруизм и сочувствие, она была любящей и верной. Нина, которая была по горло сыта кем-то или чем-то, впрочем, была человеком, которого я бы не хотела иметь в числе своих врагов, но Энки всё сделал, чтобы добраться до её тёмной стороны. Ещё она была и очень терпеливой: имея прямой доступ к его телу и ложу, Нина ни разу не попыталась его убить. Не могу сказать, что для меня такая возможность не была бы крайне заманчивой.       Ниалл хмуро усмехнулся, глядя на Никкаль и Су:       - История любви моих родителей – нечто особенное.       - Я бы предложила вернуться к обсуждению, как мы собираемся останавливать Тиамат, - взгляд хозяйки дома снова стал чуть отсутствующим. – По сути нам нужно остановить самое могущественное существо этого мира, многократно превосходящее нас по силам, чтобы другое высшее существо не уничтожило наш мир.       - Звучит весьма безнадёжно, - тихо заметил Ияр.       - Я пережила три предполагаемых конца света, семь эпидемий и бесчисленное множество природных катастроф, - Нейт усмехнулась, - а Кингу и того больше. Мы справимся. В конце концов, быть окружёнными лишь значит, что атаковать теперь можно в любом направлении.       - Но если война с Тиамат неизбежна, то почему бы нам не начать активно к ней готовиться? – Никкаль вернулась к своей точке зрения, озвученной на семейном совете. – Нам нужно собрать магов и людей, создать армию…       - Людей? – Нейт вскинулась бровь. – Что даёт тебе думать, что люди захотят сражаться против Тиамат, которая хочет отрезать наш мир от Хаоса, тем самым освобождая их от магов, которых люди ненавидят и хотели бы истребить? Нам впору надеяться, что люди не встанут на её сторону.       - Тогда хотя бы магов, - не собиралась сдаваться Никкаль.       - Если я достаточно хорошо знаю Энки, - Кингу вступил в их спор, - то он сам начнёт мобилизацию магов через несколько дней под каким-нибудь выдуманным поводом вроде борьбы против ануннаки. Никто из этой армии не выживет. У Энки нет шансов в войне против Тиамат. В прошлый раз Пятеро не побеждали её, она сама ушла.       - Но у нас есть ты и Нейт! – продолжила девушка. – Уверена, вы с ней смогли бы перенять контроль над этой армией и придумать жизнеспособную стратегию борьбы с Тиамат. Мы не можем просто сидеть и ничего не делать!       Выглядя вообще не впечатлённой этой речью, но всё ещё абсолютно спокойная, Нейт повернулась к ней, и Ника замерла под холодным пронизывающим взглядом этих голубых глаз.       - Значит, ты настаиваешь на войне, - спокойно заключила женщина своим обычным голосом. – Хорошо, Никки, расскажи мне, как создать функционирующую армию? Какие подразделения она должна иметь? Как ты организуешь транспортировку сотен или тысяч солдат к местам сражений, находящихся очень далеко от их мест проживания? Как ты эвакуируешь мирных жителей из региона, которого боевые действия коснутся сильнее всего? Как ты организуешь логистику для своей армии? Как ты будешь снабжать её питанием и чистой водой? Сколько кузнецов с оборудованием тебе нужно взять с собой, чтобы оружие и доспехи чинились вовремя? Как ты разобьёшь лагерь для целой армии? Как ты будешь транспортировать тела павших солдат к их далёким родным местам, консервируя их достаточно хорошо для долгой дороги, чтобы их семьи могли с ними проститься? Как ты будешь сообщать семьям, что их сын, брат или отец погиб, и их тело не было найдено? Как ты организуешь выплаты пособий таким семьям? Как ты организуешь психологическую помощь тем, кто выживет и будет нуждаться в помощи, потому что любая война оставляет шрамы на всю жизнь, и вернуться к повседневности невероятно трудно?       Слушая её вопросы, Никкаль чувствовала, как её щёки и уши краснеют от стыда настолько сильно, что становилось до неудобного жарко. Сидя на расстоянии меньше метра от неё, Нейт внезапно казалась такой большой и сильной, а в её холодных голубых глазах мерцало напоминание о том, что она самый умный человек, когда-либо существовавший в этом мире, и она не потерпит непослушания, когда ставки настолько высоки.       - В следующий раз, предлагая войну против Тиамат, будь готова, что я захочу услышать развёрнутые ответы на все эти вопросы, а также детальные расчёты ресурсов, которые бы тебе понадобились на отряд из, скажем, сотни солдат. Замечательно, что у тебя такой запал и желание спасать мир, в котором мы все живём, но не забывай на самом деле думать. Самая большая схватка, в которой ты по сей день участвовала, может быть классифицирована как в лучшем случае потасовка. Ты не имеешь ни малейшего понятия, что есть война на самом деле, но можешь быть уверена, что это не весёлое занятие на лето. Военное дело – не то, чему можно научиться за день.       - Прости, - поставленная на своё место, Никкаль опустила взгляд в свою тарелку, дрожа от страха: кто ещё мог так сильно разочаровать Нейт спустя всего два часа после того, как она выразила согласие тебя учить?       - Никки, посмотри на меня, - попросила Нейт чуть теплее. Когда девушка повиновалась, она покачала головой и вздохнула: - Ты всего лишь маленький ребёнок и никто не ждёт от тебя знания, как справляться с чем-то настолько большим и трудным. Тем не менее, это не значит, что я потерплю твои сомнения в моей компетенции, как лидера, или стану мириться с твоими сомнительными поступками. Я не Ниалл. Я понятно изъяснилась?       - Да, - Ника кивнула, чувствуя себя крайне неуютно в мёртвой тишине, воцарившейся в столовой, пока все остальные наблюдали за их спором. – Я приношу свои извинения.       - Замечательно, - Нейт дала понять, что дискуссия окончена. – Нам нужно найти способ убедить Тиамат не возводить барьер и разрешить конфликт, полагаясь на дипломатию и договорённости. В следующие несколько дней мы будем собирать информацию и строить планы, некоторым из нас ещё нужно набрать силы. Завтра мы с Энни отправимся в архивы и поищем там, Ияр, нужно, чтобы ты вспомнил все легенды и песни о Тиамат, которые ты когда-либо слышал. Кингу, твоё тесное личное знакомство с Тиамат тоже может предоставить нам полезную информацию. Ниалл, Ника и Су, вы пойдёте в Библиотеку и проверите открытые источники информации.       - Погоди, ты имеешь в виду архивы Библиотеки? – Су встрепенулась от восторга. – Секретные архивы, к которым только ты имеешь доступ?       - Не только я, но и Камешек, потому что она мой единственный живущий родственник и главная наследница.       Снова чувствуя себя неловко, Никкаль тихонько спросила, о каких архивах идёт речь, за что заслужила укоризненный взгляд своей лучшей подруги, которая всё же объяснила, что к Великой Библиотеке принадлежат ещё и тайные архивы, и никто на свете кроме Нейт (и, видимо, Энеи) не знает точно, что там хранится. Те, кто предоставлял источники информации, могли быть уверены, что они никогда не попадут в плохие руки, и Нейт будет их беречь. Если была необходимость, исследователи и учёные могли запросить доступ к конкретному источнику, хранящемуся в архиве, который мог быть предоставлен к пользованию только под присмотром уполномоченного персонала библиотеки.       - Как человек, который предоставлял архиву некоторую информацию, - сказал Кингу, - клянусь, что я бы не доверил её никому кроме Нейт, потому что в не тех руках разрушений от этих знаний было бы не меньше, чем от барьера Тиамат. Мне нет дела, что ещё там хранится.       - А у Энки есть доступ хотя бы к списку того, что у тебя там есть? – Никкаль взглянула на Нейт.       - Нет.       - Но это ведь значит, что ты можешь хранить там что-то, что может скомпрометировать его правление. Почему он допускает это?       Нейт усмехнулась:       - Никто не сможет скомпрометировать правление Энки сильнее, чем он сам это делает. Если уж он дозволяет такое положение дел, значит, это выгодно и ему, так ведь?       Она поочерёдно осмотрела сидящих за столом, встретилась взглядом с каждым и не увидела несогласия с планом на завтра. Ияр подал едва заметный знак, что хочет что-то сказать.       - Я уже написал несколько отрывков песен, которые мы могли бы использовать в наших целях, и если я выступлю с ними в Латтаре, они быстро разлетятся.       Нея подалась вперёд, чтобы Ниалл, сидящий между ними, не заслонял ей вид на друга, и улыбнулась в предвкушении:       - Это что-то о двух восхитительных девах, которые объединились с Повелителем Кингу, добили Энлиля, разрушили Зиккурат и пробудили Тиамат? Прошу, напиши что-нибудь такое!       - Я буду петь обо всём, что пожелаешь, Камешек, и у меня уже даже есть черновик такой песни, - ответил Ияр, отсмеявшись. – Но, думаю, сначала нужно воспеть твои персональные свершения сразу после этих событий. Я почти дописал песню о том, как Пятеро нарушили равновесие и разгневали Тиамат, поэтому она очнулась от многовекового сна и обрушила свой гнев на Ур, раскалывая землю – и как какая-то высшая сила – не знаю, Мать-Природа, к примеру – вмешалась и подарила людям Ура каменный цветок, чтобы смягчить последствия гнева Тиамат, потому что простые люди не должны страдать из-за безответственности Пяти.       - Очень мудрый подход, - согласился Кингу.       - Использовать бардов и слухи – это тоже часть военного дела, правильно? – спросила Су у Нейт. – Информация таким образом может распространиться куда быстрее, чем любое официальное заявление, сделанное Энки.       - Верно, - кивнула женщина. – Я могу дать целый курс лекций о неофициальной пропаганде. Знаешь, почему пунцовый лист клевера является одним из моих иконографических символов?       - Разумеется! – девушка так рада была в очередной раз показать, как много она знает о Нейт. – Твоё самое ранее известное героическое свершение, когда ты одолела Унух Талата, освобождая город-государство Тлакс’сиваль от его жестокого правления, и заняла трон. Ты сразилась с ним в поле, где растёт клевер, и почва впитала его кровь, окрашивая растущие вокруг растения в пунцовый.       - Песни, которые я написал о Нейт, том пятый, песнь третья, - Ияр улыбнулся, дополняя ответ Су. – …немой свидетель твоей храбрости и чести, земля впитала его кровь и даровала молодому клеверу – напоминание о том, что будет с каждым, кто посмеет проливать кровь невинных…       Нейт посмотрела вверх на высокий потолок, чуть откинув голову, вспоминая, до чего важным это событие было в становлении её как личности, которой она теперь была.       - На тот момент я проживала в городе уже несколько месяцев, занимаясь своими делами и исследованиями. Я не собиралась вмешиваться в местную политику или претендовать на власть. Однажды утром я проснулась и узнала, что Талат со своими людьми, возвращаясь прошлым вечером с охоты и ища развлечений, вломился в Дом Двенадцати – госпиталь, основанный в бывшем монастыре на окраине, которым руководили двенадцать женщин, предоставлявшим медицинскую помощь всем, кто в ней нуждался. Они никогда не требовали оплаты своих услуг, но принимали пожертвования, за счёт которых госпиталь и существовал. Я знала их лично, порой помогала, когда у меня было время, мы обменивались целительскими познаниями. Талат и его люди изнасиловали их всех. Некоторые из тех женщин были убиты в процессе, остальные покончили жизнь самоубийством вскоре после, потому что не могли с этим жить.       Ни Никкаль, ни Су особенно не увлекались историей, а потому не знали конкретных примеров жестокости Унух Талата, вынудивших Нейт вызвать его на дуэль.       - Когда мне стало известно о случившемся, я уже была одета на день, на мне было средней длины белое платье, и, чтобы не терять времени, я лишь накинула нагрудный доспех, взяла свой меч, подседлала лошадь и поскакала к резиденции Талата. Попасть внутрь было нетрудно, поскольку он не ожидал, что кто-то осмелиться ему угрожать, а тем более того, что какая-то девушка с улицы вломится и нападёт на него. Он никогда прежде не встречал меня и не знал, что я очень хороший воин и маг. Сам Талат был крупным и сильным мужчиной, опытным воином и магом земли, поэтому мне было необходимо застать его врасплох. Мы сразились на заднем дворе его усадьбы, не в поле, и клевера там и в помине не росло.       - Тогда почему все легенды упоминают пунцовые листья клевера? – Су нахмурилась.       - Из-за моего платья: его подол был расшит объёмными белыми листьями клевера и к концу битвы он был пропитан кровью Талата.       - Но поле пунцового клевера действительно существует, - припомнила девушка. – Оно находится очень близко к Тлакс’сивалю, и растущий там пунцовый клевер имеет не только пунцовые соцветия, как обычно, но и пунцовые стебли и листья.       - Так было всегда из-за специфичного сочетания минералов, содержащихся в почве. Кровь Талата не имеет к нему никакого отношения. Это было скорее случайностью, что слухи подхватили деталь о пунцовом клевере, которая стала настолько популярной, что я сделала его одним из своих символов.       - Как закончилась твоя схватка с Талатом? – поинтересовалась Ника. – В плане, я понимаю, что ты его одолела, но как это позволило тебе взойти на трон вместо него?       - Я его убила и обезглавила, - просто сказала Нейт. – Завернула его голову в первый попавшийся кусок ткани и принесла в здание администрации в центре Тлакс’сиваля. Даже те, кто помогал ему править, постепенно становились по горло сыты его тиранией и вообще-то обрадовались, когда я объявилась и сказала, что займу трон. Мне почему-то никто не захотел возражать. Горожане тоже с радостью приняли меня, потому что облегчением для них было знать, что те двенадцать женщин были отомщены. Тех, кто надругался над ними вместе с Талатом, а также его самых верных последователей я приказала казнить. Мумифицированная голова Талата ещё долго висела в том здании администрации в качестве напоминания, что будет с каждым, кто осмелится совершать подобные зверства.       Было так трудно представить добрую и милую Нейт, бьющей на поражение и проливающей кровь, стоящей там в пропитанном кровью белом платье с отрубленной головой своего врага в руке. Обдумывая всё это, Никкаль активно напоминала себе, что её будущая наставница знаменита не только своими знаниями и мудростью, но и тем, что является великим воином.       - Для меня такой честью будет стать твоей ученицей, - прошептала девушка с самым искренним восхищением.       - Ах да, - вспомнила Нейт. – Раз уж речь об этом зашла, давай сделаем это официально в присутствии Ниалла, твоего поручителя, и Повелителя Кингу в качестве стороннего свидетеля. Никкаль, ты будешь моей ученицей?       Ника широко улыбнулась, чуть дрожа от восторга, затем приложила четыре пальца к ключице и склонила голову:       - Буду!       - Чудесно, - тёплая, любящая улыбка коснулась губ женщины. – Я составлю черновую версию контракта завтра, так что подумай, что бы ты хотела в него включить.       - Контракта?       - Всегда обзаводись контрактом, если есть возможность, - Нейт пожала плечами. – Что касается предоставляемых мной условий, ты можешь жить со мной в этом доме и сопровождать меня в рабочих поездках. Я также буду покрывать твои расходы и выдавать тебе карманные деньги.       Глядя на свою сияющую лучшую подругу, Су ощутила зависть и повернулась к Ниаллу:       - Не удивляйся, если я уйду из Академии, как только найду способ тоже стать ученицей твоей матери.       - Вообще-то, - ответила ей Нейт раньше, чем Ниалл, - у тебя большой талант к целительству, поэтому я могу обучать тебя медицине. Мне известно, что твоё обучение в Академии ещё не завершено и что специализацию ты ещё не выбрала, но можешь быть уверена, что я и тебя с радостью стану обучать, когда это станет именно тем, что тебе нужно.       Мысленно задавшись вопросом, действительно ли Су сможет переехать в Латтару без Шимуна, Ниалл улыбнулся:       - Как ваш поручитель я могу дать вам совет: если Нейт попросит вас подержать её плащ и остаться за её спиной, так и сделайте, и вы будете вознаграждены великолепным шоу, - мужчина посмотрел вдаль, выглядя по-настоящему счастливым. – К примеру, может прозвучать что-то вроде «ты маленький жалкий трус», а следом в Шамаша полетит кресло.       Компания почти покончила с ужином, когда Ияр изъявил желание спеть им свою новую песню о Каменном Цветке Неи, и Нейт предложила им всем переместиться к бассейну на заднем дворе. Последним, что они обсуждали, был Хаос и Тиамат, и Никкаль удивилась, узнав, что Нейт не только видела их с Этаном родителей, находясь под прикрытием, но и узнала об их принадлежности к культу Тиамат и даже единожды наблюдала за тем, как их отец проводил ритуал в лесу.       - Именно благодаря этому я смогла отследить твою генеалогию вплоть до первородных магов и убедиться, что ты не приходишься нам родственницей: последователи культа не могут поддерживать тесную связь друг с другом на глобальном уровне, потому что поклонение Тиамат незаконно, так что, в зависимости от региона, существуют различные регулярные практики.       Крайне удивлённая этой информацией, Ника заметила, что и для Ниалла, казалось, это не было новостью.       - Ты знал, что моя семья поклоняется Тиамат?       - Знал.       - Я давно ему рассказала, - пояснила Нейт. – Чего мы не знали, так это то, что Этана уже тоже инициировали, потому что с моей точки зрения этому нет объяснения: как правило, члены культа не проводят обряд инициации своих детей до конца их подросткового возраста. Учитывая, что ваши родители оставили вас, когда вам с братом было по десять лет, но он уже знал достаточно, чтобы поддерживать регулярную практику поклонения, ваш отец обучил его на десять лет раньше положенного. Я также не могу взять в толк, почему инициировали твоего брата-близнеца, а не тебя, если женщинам в культе Тиамат отводится более важная роль, поскольку Тиамат – божественное существо женского пола, Матерь.       - Для ясности, - Ниалл продолжил, - мне недоставало информации не о принадлежности твоих родителей к культу, а о том, что некоторые из студентов моей Академии покланяются Тиамат, и я почему-то узнаю об этом последним.       Он глянул сначала на Никкаль, затем на Кингу, но ничего не сказал, поскольку взгляд его зелёных глаз был и без того весьма красноречив. Энея тоже присоединилась к разговору:       - Тайной подземной залы, которую обнаружили Никки и Кингу на той поляне, пятьдесят лет назад там не было, поскольку её строительство заняло бы немало времени, и я бы никогда не упустила из виду столь серьёзное изменение в землях Академии, пока проживала там на постоянной основе вместе с Ниаллом. Значит, её возвели после того, как я съехала из Академии, когда война началась пятьдесят лет назад, и мы с Ниаллом лишь навещали её, если было время. Зала сокрыта под очень сложной печатью, которая не дала мне заметить её своим «дополнительным зрением», пока я не знала точно, куда «смотреть», из чего можно сделать вывод, что был вовлечён как минимум один очень умелый, взрослый маг. Там стоит статуя Тиамат, которую кто-то туда приволок и которая намного старше залы.       - Вот где ты была во время Праздника Жизни? – догадалась Никкаль.       - Именно. Я также разместила там печать-ловушку, которая тайно пометит каждого, кто проникнет в залу, чтобы мы с Ниаллом могли вычислить, кто ещё из студентов и работников там бывает. С Тиамат, маячащей на горизонте, мы также будем знать, кто мог бы примкнуть к ней и саботировать наши действия против её плана.       - Вау, это очень умный подход, - вынуждена была признать девушка. – И прекрасное напоминание о том, что ты была псом.       - Разобравшись с залой, я проверила все земли Академии целиком, каждый угол, метр за метром, и нашла много интересного, но больше ничего, хотя бы относительно связанного с культом.       Когда они все поднялись со своих мест и направились к выходу на задний двор, разговаривая о Хаосе, Кингу сказал Энее:       - Что касается того, как ты почувствовала присутствие Никкаль сразу по возвращении из Хаоса, я думал об этом, и самое вероятное объяснение – то, что в тот момент твоя связь с Хаосом в тот момент была крайне сильна, и в миг, когда твой разум и душа попытались её отыскать, ты нашла её даже в Хаосе. Технически она была в полном порядке внутри него.       - Звучит правдоподобно, - Ника кивнула самой себе. Она посмотрела на Нею, идущую рядом с ней: - Когда я вернулась из Хаоса и увидела каменный цветок в небе, я тоже сердцем почувствовала, что это ты, хотя я никак не могла тебя увидеть, находясь так далеко.       Энея тепло улыбнулась и приобняла девушку за плечи. Кингу продолжил:       - Вы обе ещё очень сильно источаете Хаос, но, думаю, дня через три безопасным для вас будет начинать учиться пользоваться Хаосом.       - Ты сам будешь нас учить как, должно быть, учил Ияра тогда? – поинтересовалась Никкаль, размышляя, усилит ли Хаос её магию огня, как сделал это с магией земли Неи.       - Нет. Не я обучал его и отслеживал его состояние. Это была Нейт, и она же научит вас, потому что она свободна от Хаоса и может контролировать энергии вокруг.       - А мы с Никой получим собственные драконьи версии? – спросила Энея, заставляя девушку улыбнуться столь же воодушевлённо, как улыбалась сама.       Добродушно вздохнув, Кингу покачала головой:       - Я так не думаю. Пока что предлагаю сконцентрироваться на радости тому, что вы не отрастили клешни.       Энею эта формулировка позабавила настолько, что она подняла руки и принялась имитировать ими щёлкающие клешни, а затем боком побежала в сторону бассейна, куда больше напоминая краба, нежели ануннаки. Хохоча, Никки и Ияр последовали за ней, повторяя её движения и веселя оставшихся членов группы.       Идя самым последним, Кингу поймал себя, счастливо улыбающимся, и почувствовал это восхитительное тепло, заполняющее его грудную клетку: благодаря Нейт у него теперь больше людей, которые ему рады, чем когда-либо прежде – он даже не был уверен, что общее количество людей, которым он искренне нравился в течение тысячи лет его жизни, превышало текущее число, не говоря уж о том, скольким людям он когда-либо нравился одновременно. Впервые, пускай и ненадолго, Кингу по-настоящему чувствовал, будто у него есть своё место и семья.