Волчья тропа

      Отряд парламентёров остановился у ворот волчьего лагеря. Лагерь был окружён наклонным частоколом; у единственных ворот стоял добрый десяток латников. Гешт, спешившись, подошёл к ним.       — Я представляю интересы королевы Елисавет Третьей и прошу пропустить меня с моей охраной.       Навстречу Гешту вышел командир латников — седой волк с иссечённой шрамами мордой. Один из шрамов пересекал глаз; латы были украшены золочёным орнаментом, изображающим оскаленную морду верховного волчьего бога.       — Тебя пропустим. А твою охрану — нет. Приказ короля — никто не войдёт к нам с оружием.       Гешт, поправив корону, с достоинством ответил:       — Вы пришли на наши земли с оружием и ставите нам условия?       Командир латников не поддался на явную провокацию:       — Хочешь говорить с королём — не войдёшь к нему с оружием.       — Этот разговор в ваших же интересах. Королева Елисавет Третья приказала уничтожить всех волков, перешедших наши границы, если вы не согласитесь на встречу.       — Хорошо… — латник, помедлив, кивнул. — Возьми четверых воинов, не больше. И они останутся у входа в шатёр.       Вдоль частокола шли длинные ряды палаток. Горели костры; многочисленные котлы распространяли жирный мясной чад. Солдаты провожали неодобрительными, а подчас и злобными взглядами Гешта и его эскорт; многие из них скалились вслед дипломату. Волки отнюдь не были предрасположены к переговорам; тем более, приближалась ночь Тёмной Охоты, и в волках поднималась их природная жажда крови. Гешт нервно кромсал зубами губы, но более ничем не выдавал страха — инстинкты могли стать сильнее союзнического договора. Тем более, что он уже был формально нарушен…       В шатре Гешту пришлось ждать довольно долго. Его охрана осталась за внешним пологом; самому Гешту подали вино и лёгкие закуски, чтобы скрасить ожидание. Наконец внутренний полог приподнялся; из-за него вышли несколько латников, а следом — старый волк в меховом одеянии. Длинные седые волосы были наплетены на массивную корону из чернёного серебра. Сев на походный трон, волчий король, кивнув Гешту, хмуро спросил:       — Зачем ты здесь?       — Я приехал от имени королевы Елисавет Третьей, — Гешт встал. — Вы перешли границы нашего королевства, разбили лагерь у нашей крепости… пришли к нам с мечом, да ещё и накануне Тёмной Охоты. Королева хочет знать, что это означает.       Молчание длилось долго. Гешт нащупал под одеянием рукоять сабли и крепко сжал её. Когда-то Дружок, выросший на дворе воинов, учил его фехтованию… возможно, это сейчас пригодится.       — Мы получили от королевы Елисавет Третьей письмо, — наконец сообщил волчий король, озабоченно хмурясь. — Она пригласила нас сюда — для каких-то важных переговоров.       — Письмо? — Гешт подавил растерянность. — Королева Елисавет отправила меня сюда, чтобы узнать, что вам нужно… она не могла написать это письмо, и…       Волк молча достал из кармана сложенный вчетверо лист пергамента. Развернув его, Гешт растерялся окончательно. Почерк действительно принадлежал Елисавет… да и печать, стоящая в низу листа, была оттиском королевского перстня.       — О господи… — прошептал Гешт. — Я… я ничего не понимаю!       — Если Елисавет Третья хочет говорить с нами — пусть приедет лично. До тех пор мы не уйдём, но и оружия против вас не повернём.       Гешт откланялся. Выйдя из шатра, он несколько томительно долгих минут смотрел на небо, думая об услышанном. Неужели всё-таки зреет заговор?.. В таком случае, предупредить Елисавет — его долг… Но как это сделать? Скорее всего, заговорщики сидят высоко… а значит, не могут не знать, что на переговоры королева отправила его, Гешта… а значит, в королевском замке его ждёт только одно — кандалы, тюрьма и палач.       — Господин!       Крик одного из гвардейцев вырвал Гешта из раздумий. От одной из палаток отделилась размытая серая тень, обрушившаяся на волкодава; мелькнули желтовато-белые клыки, впившиеся в неприкрытую шею. Второй выхватил саблю и обрушил её на тень, та увернулась и ловко выбила у него оружие, воткнув ему в горло короткий кинжал-шип. Оставшиеся двое волкодавов подхватили Гешта за руки и поволокли к воротам. Тень выпрямилась, сделала какое-то быстрое движение — и третий волкодав повалился на землю. Гешт выбрался из стальной хватки оставшегося солдата и быстро побежал к воротам сам. Тень в два прыжка настигла оставшегося волкодава, повалила его на землю, вцепилась в горло зубами.       Ворота оказались закрыты. Прижавшись к ним спиной, Гешт выхватил саблю. Тень кинулась к нему; отчаянным ловким ударом Гешт сорвал с неё плащ — и обмер. Перед ним стояла молодая волчица, не лишённая красоты. И почему-то она не торопилась перегрызть Гешту горло…       Маль отступал, стараясь поймать момент, когда Дружок ошибётся в защите, но тщетно — Дружок не просто так в детстве дни и ночи проводил с воинами. Прижав брата к стене дровяного сарая, Дружок выбил у него саблю. Маль молча поднял руки.       — Вот и отлично, уже поправляешься, — заметил Дружок, убирая саблю в ножны. — По крайней мере, фехтовать можешь. На сегодня хватит.       — Спасибо, брат, — Маль, подняв саблю с земли, тоже убрал её в ножны. — За всё.       — Это мой долг, как генерала королевской армии и твоего старшего брата.       Отряхивая одежду, Маль спросил:       — От Гешта не было вестей?       — Пока нет. Странно, ведь прошла уже неделя… Времени более чем достаточно, чтобы встретиться с волками. Если только… если только волки не решили развязать вражду с нашим кланом. Тогда Гешта вполне могли схватить или даже убить.       — Будем надеяться, что нет, — Маль медленно покачал головой. — Без Гешта наши шансы на политической арене слишком малы…       На двор спустилась Елисавет в сопровождении своей постоянной охраны — нескольких «дьяволов». Дружок, поправив ножны на поясе, спросил:       — Тебе что-то нужно, Лиз?       Лиза хотела что-то сказать, но не успела — калитка открылась, и на двор заехал Гешт.       — Где твоя охрана? — резко спросил Дружок вместо приветствия.       — Я оставил их в Медной Крепости, — Гешт пожал плечами, спешиваясь. — Дороги нынче безопасны.       — Я бы так не сказал… — Дружок задумчиво постучал пальцами по рукояти сабли. — Ты сильно рисковал, Гешт, рисковал впустую. Переговоры с волками дали результат?       — Волчий король хочет видеть только королеву Елисавет Третью. С другими он говорить не станет.       Дружок и Елисавет практически одновременно потрясённо выругались.       — Я не намег’ена класть голову в пасть волкам! — Лиза тряхнула головой.       — Вам не придётся, моя королева, — Дружок крепко сжал рукоять сабли. — Мы не можем позволить волкам ставить себе условия, иначе они не остановятся. На новые переговоры, если потребуется, поеду я. Медная Крепость выстоит какое-то время… Надеюсь, недели две хотя бы продержится…       — Они хотят говорить только с королевой, — напомнил Гешт.       — Обойдутся! — Елисавет пригладила растрепавшиеся волосы. — Я — не двог’овая девка, чтобы…       — Чтобы заниматься обязанностями королевы? — вполголоса спросил Дружок. — Как пожелаете…       Молчание, повисшее над двором, из мёртвого стало гробовым.       — Ты стал слишком часто позволять себе дег’зость, Дг’ужок! — вскинулась наконец Лиза. — Как бы тебе не пг’ишлось пожалеть об этом…       — Правда глаза колет, Лизка? — спросил насмешливо Дружок. — Гешт, есть дело.       Отойдя в сторону, Дружок, понизив голос, спросил:       — Так что же нужно волкам?       Гешт пожал плечами:       — Они так и не сказали. Единственное, что мне удалось узнать — кто-то написал письмо от имени королевы Елисавет Третьей с приглашением на переговоры.       — Лизка действительно не писала этого письма… — Дружок полминуты размышлял.       — Уж не хочешь ты сказать, что подозреваешь при дворе заговор? — спросил Гешт.       — А как можно иначе истолковать происходящее? — вопросом на вопрос ответил Дружок. — Кому-то очень хотелось, чтобы Лизка поехала на переговоры с волками… а что будет дальше — предсказать нетрудно. Тем более, до Тёмной Охоты осталось всего ничего… Нет, Лизке туда ехать нельзя ни под каким видом, иначе мы потеряем королеву. Не могу сказать, что сильно люблю её, но всё-таки она — наша сестра, член клана…       — Кому-то всё равно придётся поехать, Дружок. А ты куда более ценен, чем Елисавет. В конце концов, ты — генерал, талантливый и одарённый, а Елисавет — посредственная королева…       — Гешт, достаточно! — поморщился Дружок. — Я давал клятву верности клану! Ты, кстати, тоже…       — Клану, а не королеве, — заметил Гешт — вполголоса, чтобы не услышал Дружок.       Дружок вышел к калитке. Набив трубку табаком и раскурив её, генерал долго расхаживал вдоль забора, пуская колечки дыма. Ситуация действительно была не слишком приятной. Вероятнее всего, именно ему, Дружку, предстоит ехать на следующие переговоры с волками… подставлять под удар королеву он просто не имеет права. Но и он, войдя в ворота волчьего лагеря, живым оттуда уже не выйдет. Значит… Что же делать?       — Тебе нельзя ехать на переговоры, брат.       Голос Маля вырвал Дружка из мыслей.       — Ты так глубоко ушёл в раздумья, что стал думать вслух, — пояснил Маль. — И тебе действительно нельзя ехать туда. Волки тебя загрызут…       — Кому-то придётся поехать. Выбора у нас нет… — Дружок вытряхнул из трубки пепел.       — Поеду я, — Маль сказал это голосом, не терпящим возражений. — Моя гибель не причинит клану вреда… во всяком случае, по сравнению с тобой.       — Ты слишком молод, — Дружок покачал головой. — Погибнешь ни за медяк… Матриарх мне этого не простит. Для неё ты — всё тот же малыш, каким был много лет тому назад. К тому же, ты — не дипломат… А вражда между кланами нам не нужна.       — А кто тогда? — возразил Маль. — Елисавет посылать так же нельзя — она как-никак королева. Розанна не станет рисковать головой. Гешта посылать опасно — возможно, он имеет отношение к заговору…       Дружок сплюнул:       — Откуда?..       — Догадаться нетрудно, — Маль вкрадчиво улыбнулся. — Особенно когда солдаты твоего брата не умеют держать язык за зубами, а у тебя есть много золота и много пива.       Дружок не сдержал улыбку:       — Что же, брат… я тебя недооценил. Если ты настаиваешь, я могу отправить на переговоры тебя. Но будь крайне осторожен — волки опасны.       — Я помню, — Маль кивнул. — Когда мне ехать?       — Как можно быстрее. Если получится, то сегодня вечером. Я попробую выпросить у матриарха несколько «дьяволов» в качестве охраны.       — Как скажешь, брат, — Маль обозначил поклон.       Помолчав немного, Дружок понизил голос до шёпота:       — А насчёт Гешта… боюсь, что наши подозрения имеют основания. Капитан волкодавов написал мне письмо, в котором говорил, что в качестве охраны с нашим братом послал с ним двадцать четыре своих воина, а вернулось только двадцать. Ещё четверо куда-то пропали. Вполне возможно, что волки их загрызли… Тем более, скоро Тёмная Охота, и волкам могла кровь ударить в голову. Но почему тогда Гешт не сказал мне об этом?..       — Странно, — согласился Маль, доставая свою трубку и раскуривая её. — Кому-нибудь следует с этим разобраться…       — Я сам займусь расследованием, — решительно обрубил Дружок. — Дело слишком важное, чтобы можно было его кому-то доверять. Готовься к переговорам.       — Да, мой брат.