Волчья тропа

      Гешт не без страха подъехал к воротам лагеря волков. Сложно было не бояться, оказавшись в одиночестве под самым боком у врага. Но ради неё стоило побороть страх, и Гешт постучал в ворота. Створки медленно открылись; навстречу Гешту выехал десяток латников во главе с лейтенантом. Гешт, стараясь не выдавать страха, достал из притороченного к лошадиной морде мешка охранную грамоту волчьего короля. Лейтенант кивнул:       — Проезжайте, господин.       Волчица, перебившая в прошлый раз охрану Гешта, ждала сразу за воротами. Она помогла Гешту спешиться и чуть ли не поволокла его в свой шатёр. Посадив его в кресло, стянула с него сапоги. Гешт, опомнившись, пробормотал:       — Нелли, я тоже рад тебя видеть, но не могла бы ты…       — Ты мог погибнуть! — прошипела Нелли. — Если бы кто-то узнал о нашей встрече?..       — Нелли! — Гешт тряхнул головой. — Никто не узнал! И… довольно! Я мужчина, в конце концов…       Нелли встала, вытирая руки о подол куртки:       — Скажи мне лучше, ты ведь уже не уедешь… правда?       — Нелли, если я скажу, что уеду, ты меня загрызёшь, — Гешт улыбнулся. — Да и обратно мне дороги нет… Не удивлюсь, если Дружок уже послал солдат, чтобы меня перехватили по пути.       Нелли прижалась к спине Гешта, нежно куснув его за ухо.       — Не надо, — Гешт раздражённо поморщился. — Нелли, послушай, я уже говорил…       — А я не для того столько ждала тебя, чтобы теперь слушать твои оправдания! — огрызнулась Нелли, сильнее прижимаясь к спине Гешта и горячо тяжело дыша.       — О господи… — прошептал Гешт. Голос плоти, подавленный много лет назад — дипломат не может позволить женщине окрутить себя — вновь поднял голову.              А Нелли и не думала останавливаться. Её горячее дыхание Гешт чувствовал то одной, то другой стороной лица; она то тёрлась носом о его щёки, чихая, когда волоски щекотали у неё в ноздрях, то снова покусывала за уши и всё это время что-то ворковала. Наконец Гешт не выдержал. Встав, он повернулся к Нелли и, крепко прижав её к себе, жарко расцеловал. Нелли хитро улыбнулась, сделала едва заметное движение — и платье складками упало к её ногам.       Дружок проснулся от того, что кто-то тыкал ему в лицо чем-то тёплым и влажным. Открыв глаза, Дружок едва сдержал крик — не столько от страха, сколько от неожиданности. У самого своего лица он разглядел грязно-розовый пятачок и оскаленные клыки, а следом за ними — вытянутую свиную морду. Вскочив, как ужаленный, Дружок услышал за спиной смех и резко обернулся. За спиной у него стоял Маль с улыбкой, растянутой во всё лицо.       — Любой другой пёс на твоём месте получил бы от меня вызов на поединок! — Дружок встал. — Как ты вообще меня сюда отнёс?       — Это было несложно, — ответил Маль, всё ещё улыбаясь. — Ты спал как благородный медведь в зимнюю пору… Мои слуги пытались тебя разбудить, но не преуспели. А я хотел поговорить с тобой наедине.       — И ради этого притащил меня в хлев?       — Единственное место, где мы с тобой избежим чужих глаз и ушей, брат, — Маль перестал улыбаться. — Сегодня за завтраком матриарх однозначно запретила любые дальнейшие переговоры с волками.       Остатки сна сняло как рукой:       — А Гешт?       — Так и не вернулся из лагеря волков. Возможно, его взяли в плен или убили… этого мы не знаем.       — Или он нас предал, — Дружок одёрнул полу рубахи. — Моё предположение о заговоре получает подтверждения… Пошли кого-нибудь из слуг за моей одеждой. Продолжим разговор после завтрака, на пустой живот мне думать тяжело.       Слуги принесли одежду через несколько минут. Вернувшись в замок, Дружок подкрепился на кухне и поднялся в свою спальню. Маль уже ждал его там.       — Ты думаешь, Гешт предал нас? — спросил Маль, едва Дружок закрыл дверь.       — Не исключено. Прошла уже неделя; гонец с грамотой клана до Медной Крепости доезжает за день-полтора. Стало быть, Гешт должен был уже вернуться… Одно из трёх — либо он в плену, либо он убит, либо его переманили к себе волки. И ещё неизвестно, что из этого хуже… Гибель Гешта для нас станет серьёзной потерей, но в руках палача он может рассказать волкам очень многое… и уж тем более, если он нас предал.       Маль молча показал глазами на саблю. Дружок покачал головой:       — Силой ничего не решишь. Иначе я давно бы приказал войскам из Медной Крепости втоптать волков в землю. Следопыты и волкодавы при умелом командовании могут разгромить любого врага, поверь мне… Но вражда между кланами нам сейчас не нужна. Волки — наши заклятые друзья, и… и, возможно, нас кто-то искусно стравливает. Кто-то, кому выгодно, чтобы мы сцепились с волками… кто-то, кто хочет, чтобы вражда на копьях подняла его на трон.       — Ты подозреваешь кого-то? — спокойно поинтересовался Маль.       — Неважно, — уклончиво ответил Дружок.       Глупо, глупо, глупо! Глупо подозревать близкого пса только на основании личных отношений, не имея ни одного доказательства… А раз так… Дружок отогнал лишние мысли. Сперва нужно понять, куда пропал Гешт и, если он предал свой клан, воздать ему. Остальное может и подождать… или, во всяком случае, знать об этом пока никому не нужно.       — Что мы в таком случае будем делать? — Маль одёрнул ножны. — Мне ехать к волкам?       — Исключено. Что бы ни произошло с Гештом, это для тебя слишком опасно… И ты мне нужен здесь, брат.       Помолчав немного, Дружок мрачно сказал:       — Я бастард.       — Я знаю, — Маль кивнул. — Не ты один отыскал в библиотеке родословную.       — В таком случае… — Дружок нервно постучал пальцами по рукояти сабли. — Думаю, ты понимаешь — матриарху я неугоден. И сейчас мне как никогда нужен мой брат рядом. Матриарх вполне может пожелать меня тайно умертвить… Незаконный сын, в подчинении у которого находится армия — большая проблема для матриарха клана. К тому же мы с ней крепко поссорились на днях… А эта ссора вполне может стать роковой.       Маль едва заметно улыбнулся:       — Что ж, мои гвардейцы вряд ли будут против померяться силой с её «дьяволами». Да и матриарх стала в последнее время… слишком навязчиво пытаться всё контролировать.       Дружок вопросительно посмотрел на брата. Маль пожал плечами:       — Весьма просто что-то тайно делать, когда все считают тебя простым пьяницей. За последние недели я узнал об обстановке при дворе больше, чем ты можешь себе представить…       Помолчав, Маль, получив немое одобрение Дружка, продолжил:       — Брак королевы Елисавет и герцога Пуши из клана Пичи может спасти нас, а может погубить. Пичи — наши союзники, но союзники временные, и если они предадут нас… трудно предугадать последствия. Так что нам пока остаётся только ждать. Это что касается Елисавет. Так что мешать её планам нам нет резона… Другое дело — матриарх и Розанна. Обе дьявольски хитры и жаждут власти… а ещё они довольно жестоки и не остановятся ни перед чем. Я слышал от солдат, что Розанна приказала умертвить несколько верных королеве Елисавет псов. Все они занимали значительные места при дворе и чем-то могли насолить нашей влиятельной сестре…       — Интересно… — Дружок по старой привычке дёрнул рукоять сабли. — Розанна слишком хитра и умна, чтобы не понимать, что такой поступок скомпрометирует её. О Дева…       — Вероятно, она объявит, что это твои козни, — невозмутимо заметил Маль. Его, кажется, не могло удивить уже ничто. — В интересах нашей сестры обвинить тебя во всех грехах, чтобы убрать со своего пути.       — А где доказательства? — возразил Дружок.       — Брат, чем чудовищнее ложь, тем проще в неё поверить. Розанна вполне может объявить, что ты умертвил близких псов королевы, потому что желаешь сам взять трон. Это ещё и настроит против нас с тобой Елисавет… Она глупа и наивна, и ей легко управлять. Но Елисавет — королева, и способна немало попортить нам кровь. Если только мы раньше не возьмём ситуацию в свои руки… И под «мы» я имею в виду в первую очередь тебя, брат. У меня ведь власти при дворе почти нет… Сведения — всё, чем я могу тебе помочь.       Дружок хмыкнул. Он упустил момент, когда в их тандеме командовать начал Маль, и это ему не нравилось. С другой стороны, не согласиться со своим братом Дружок не мог — всё-таки Маль был прав.       — Положим, я соглашусь с тобой, — осторожно сказал Дружок. — И что дальше?       — Розанну необходимо сбросить с трона, пока она не стала слишком… слишком опасной для нас. Проблема в том, что раньше свадьбы Елисавет с её герцогом предпринимать какие-то действия для нас не менее опасно… — Маль уже явно говорил больше сам с собой. — Пока Елисавет пусть чувствует себя в безопасности. Так от неё значительно меньше вреда. Да и свадьба, надеюсь, даст нам шанс избавиться от Розанны. Например, младший брат может преподнести ей на пиру вина…       — Довольно! — Дружок на треть выдвинул саблю из ножен. — Я не позволю отравить Розку! В конце концов, она — наша сестра…       — Речь шла лишь о сонном зелье, брат, — Маль усмехнулся. — Но твоя идея нравится мне больше… Шучу, шучу, сядь. Выпив вина, Розанна уснёт. А дальше… дальше уже тебе решать, куда приказать солдатам отнести её — в её спальню… или в подземелье. Последнее… сам знаешь, последнее значит многое. Матриарх не простит нам такого шага…       — Нам? — Дружок поднял бровь.       — Ты думаешь, я настолько подл, чтобы подбить своего брата на рискованный план и остаться в стороне самому? — спокойно ответил вопросом на вопрос Маль. — Ну уж нет.       Дружок улыбнулся:       — Что же, воля твоя. Герцог Пуша должен приехать в скором времени… и наша задача — подготовить ему достойную встречу.