Волчья тропа

      Коты-латники по четверо въезжали в распахнутые настежь ворота и выстраивались на внутреннем дворе. С каждой новой четвёркой улыбка всё быстрее и быстрее сползала с лица Дружка, отвечающего за спокойную обстановку на свадьбе. Было похоже, что герцог приехал не на торжество, а на битву. Тем более, что латников было явно больше, чем гвардейцев Дружка, и даже окружавший Елисавет десяток «дьяволов» вряд ли мог защитить её в случае нападения. Наконец в ворота въехал сам Пуша — ярко-рыжий толстый кот с белой мордой, в щедро расшитом серебром и мелким жемчугом одеянии и сапогах, порыжевших от постоянного соприкосновения с боками коня. Его сопровождала свита слуг и воинов в облегающих одеждах с короткими парными кинжалами.       Лиза бросила на Дружка нехороший взгляд. Незаметно кивнув, Дружок вышел вперёд:       — От лица королевы Елисавет Третьей я приветствую герцога Пуша и его воинов на земле клана.       К коню герцога подошёл Маль в скромной серой накидке, без дальних слов поднёсший Пуше кубок. Взяв его, Пуша залпом выпил вино. Оно потекло бордовыми струйками по подбородку, капая на воротник одеяния. Не глядя сунув кубок обратно Малю, Пуша кивнул:       — Благодарю, генерал.       Двое слуг, спешившись, поднесли ему подставку. Спустившись со своего коня, Пуша в окружении нескольких слуг и воинов подошёл к трону, на котором гордо восседала Елисавет. Встав, она сделала шаг навстречу герцогу; Пуша опустился на колени и церемонно поцеловал ей руку. Во всех его движениях была какая-то присущая котам тягучесть и нарочитая грациозность, что ужасно раздражало Дружка. Для женщины это было бы простительно, но для мужчины…       — Надеюсь, вы довольны нашим гостепг’иимством, гег’цог?       — Конечно, моя королева, — Пуша встал.       Лиза кокетливо усмехнулась и указала глазами на двери замка:       — Пг’ошу за мной.       — Скользкий ублюдок… — выплюнул сквозь губы Дружок. — Мерзкий, скользкий, жалкий ублюдок…       — Согласен, — спокойно констатировал Маль, оказавшийся, как всегда, рядом. — Но, зная характер Елисавет, нам недолго придётся терпеть его.       — Я когда-нибудь заставлю тебя носить колокольчик… — сдавленно прорычал застанный врасплох Дружок. — Но… в общем, ты прав. Характер у Лизки всегда был скверный.       Маль усмехнулся:       — Пуша сейчас — проблема десятая. Помнишь наш план?       — Помню… — Дружок раздражённо поморщился. — Несвоевременно, Маль, несвоевременно. В конце концов, пока мы не знаем, что произошло с Гештом… а потому я предпочту пока не ворошить это осиное гнездо.       — Розанна не проявит милосердия, если мы окажемся на расстоянии удара, — заметил Маль.       — Вряд ли она решится сегодня. Слишком много свидетелей… К тому же солдат полон замок. Причём солдаты подчиняются мне… кроме «дьяволов» матриарха, но их всего-то десятка три. Проблем они не доставят. А остальных матриарх куда-то услала. В крайнем случае…       Дружок сплюнул на землю:       — Неважно, впрочем. Достаточно того, что я не хочу пока что провоцировать нашу сестру на слишком активные действия. Пусть пребывает в уверенности, что всё в её руках. Иначе можем крепко нарваться… А к сваре мы пока не готовы.       — И не будем готовы ещё долго, — Маль не повысил голоса, но дрожащие ноздри говорили о том, что он сильно злится. — А время уходит…       — Брат, ты прекрасно знаешь, что наш план слишком опасен. Нужно выбрать день, когда…       — Да пойми же ты! — вызверился Маль. Сквозь черты его лица проступило что-то волчье. — Розанна не будет сидеть, сложа руки! Если будем тянуть — упустим свой шанс!       — Маль, мне вовсе не хочется испытать на себе все пытки палачей Розанны. И тебе этого я тоже не желаю, брат.       Маль раздражённо сплюнул:       — Пусть так… Если тебе хочется терпеть Розанну и дальше — терпи. А я…       — Ты горяч и нетерпелив. А спешка губит великие дела.       — Время… — повторил Маль, прикрыв глаза. — Время, дьявол запусти вам когти в сердце! Дайте нам время, и мы…       Дружок вскинул руку:       — Тихо!       На крыльце появилась Елисавет.       — Где вы там застг’яли? — сухо спросила она. — Дг’ужок, г’азмести свиту гег’цога в казаг’мах. А ты, Маль, пг’оследи, как готовится пг’иветственный пиг’.       — Слушаюсь, — Дружок обозначил поклон.       Маль лишь раздражённо кивнул, исчезая в дверях.       — Что это с ним? — удивилась Лиза.       — Пустое, — уклончиво ответил Дружок. — Заговоры везде мерещатся, вот он и…       Это была не правда, но и не ложь. Скользкая, неудобная полуправда. Лиза нахмурилась:       — Заговог’ы?       — Именно так.       Помолчав, Лиза раздражённо кивнула:       — Иди подготовь казаг’мы для гостей. Гег’цог уже пег’еживает за своих солдат.       Дружок слегка поклонился:       — Сию минуту, моя королева.       Оставшись на дворе одна, Елисавет, поправив причёску, пробормотала:       — Это уже становится интег’есным… Заговог’? У кого же г’ука поднялась?..       Чутью младшего брата Лиза доверяла. Ещё в детстве он доказал, что его предчувствия не ошибаются практически никогда. И хотя с тех пор прошло немало времени, Елисавет продолжала прислушиваться к Малю.       На двор спустился сам Маль.       — На кухне всё в порядке, — доложил он, убирая с лица волосы. — Пир вечером состоится знатный…       — Пг’и двог’е какой-то заговог’? — перебила брата Лиза.       — Дружок уже проболтался? — улыбка сбежала с лица Маля. — Что же… Да. Мы действительно подозреваем, что несколько придворных состоят в заговоре против короны. Мои шпионы следят за ними, и в нужный момент все они будут схвачены. Тебе переживать не о чем.       — Пг’и моём двог’е зг’еет заговог’, а ты говог’ишь, что мне не о чем пег’еживать? — Елисавет вопросительно подняла бровь.       — Во-первых, заговор — это только наши с Дружком подозрения. А во-вторых, мы держим всё под контролем. И больше говорить об этом я не хочу, — коротко обрубил Маль.       — Не хочешь говог’ить? — взвилась Лиза. — А если меня завтг’а сбг’осят с кг’ыльца на копья? Об этом вы двое подумали?!       — Этого не произойдёт, — твёрдо ответил Маль. — А теперь прошу меня простить, у меня дела.       Проводив брата взглядом, Лиза пробормотала:       — Вот как… Похоже, заговог’ уког’енился ещё глубже, чем кажется…       Отойдя за угол, Маль довольно долго стоял, прислонившись спиной к стене замка и пуская колечки дыма из своей трубки. Наконец к нему подошёл невысокий пёс с совершенно заурядной внешностью, которая ускользала из памяти, не задерживаясь в ней ни на секунду. Вытряхнув на землю трубку, Маль сухо спросил:       — Ну что?       — Его Высочество принца Гешта видели в лагере волков. Шпионы доложили, что волки почему-то его не трогали, да и обращались с ним не как с пленником.       — Значит, Дружок был прав… — Маль несколько секунд молчал, грызя трубку. — А Медная Крепость?       — Комендант Медной Крепости намерен капитулировать и перейти на сторону волков, если начнётся… — последнее слово посланец произнёс одними губами.       — Проклятье! — Маль ударил кулаком по стене замка, содрав шкурку на костяшках. — Этому есть доказательства?       — Нет, мой господин.       — Раздобыть! — прорычал Маль. — Любой ценой! Через неделю я хочу держать в руках пергамент, обличающий коменданта Медной Крепости!       Пёс молча поклонился.       — Какие-то ещё новости?       — Судя по тому, что говорят шпионы, у волков после Тёмной Охоты не было жертв. А это…       — Как?! — Маль нервно куснул губу. — Это может значить только одно… и это очень плохо для нас. Вот что… Приведи мне коня. Я сам отправлюсь в Медную Крепость и во всём разберусь.       — Вы собираетесь поехать без охраны, господин?       — Отряд охраны я соберу сам. Через полчаса у калитки меня должен ждать мой конь.       Шпион снова поклонился, почти достав длинной мордой землю, и удалился. Маль, продолжая грызть трубку, пробормотал:       — Вот как поворачивается… Что же, с комендантом Медной Крепости я разберусь сам. А вот об остальном необходимо узнать Дружку…       Подозвав к себе ближайшего стражника, Маль велел позвать старшего брата. Дружок спустился на двор через несколько минут.       — У меня был совет с офицерами замковой гвардии, — недовольно заметил Дружок, кладя руку на эфес сабли. — У тебя срочное?       — Мои шпионы видели Гешта среди волков. Он действительно предал нас.       Дружок сдавленно и очень грязно выругался.       — Именно так, — спокойно продолжил Маль. — Не знаю, чем его переманили, но мои шпионы не ошибаются в таких вещах.       — Проклятье… — прошептал Дружок, одёргивая пояс. — Ну ничего, за предательство он поплатится, помяни моё слово.       — И ещё, — Маль говорил всё так же ровно. — Мне нужен десяток гвардейцев. Нужно… съездить в одну крепость.       Дружок кивнул:       — Можешь взять любых солдат. Где казарма, знаешь. А мне на совет нужно вернуться.       Когда Дружок исчез на лестнице, Маль прошептал ему вслед:       — Вот теперь игра началась.