Волчья тропа

      — Как уже было сказано вчера, я сдержала своё слово, генерал. Выполнила свою часть сделки, — Нелли говорила мягко и тягуче. Она шла вокруг стола с расстеленной картой, играя кинжалом с изогнутым лезвием. Дружок мрачно слушал её. — Ваш черёд.       — У тебя есть план, любовь моя? — спросил Гешт, дёргая рукоять сабли. — Или ты так и будешь лить слова, словно воду?       — План? Конечно же есть, душа моя. Наши полки готовы. Не сегодня-завтра начнётся поход. Несколько дней назад король отправил своих гонцов к Пичам, как того требует наш кодекс чести. Сегодня утром они вернулись. Пичи согласны на дипломатическую встречу. Через неделю, на болотистом поле. Шансы того, что нам готовят ловушку, огромны. Наш король понимает это ничуть не хуже. Мы готовим Пичам достойный ответ. Место для переговоров выбиралось тоже отнюдь не случайно. Поле с трёх сторон окружено густым лесом, с четвёртой — отрезано рекой. Пичи не смогут использовать свою главную силу — тяжёлую конницу… Но и нам следует быть осторожными. Риск завязнуть достаточно велик.       — Если ты собираешься рассказывать всё, начиная с сотворения мира, то тебе лучше поторопиться, — раздражённо бросил Дружок.       — Не торопитесь, генерал. Спешка ни к чему ни в бою, ни в постели, — промурлыкала Нелли, улыбаясь. Гешт, догадавшись, в чей огород это камень, дёрнул рукоять сабли, но промолчал. — Войска разобьют лагерь на западном берегу реки. На восточный переправятся лишь малые части волколаков, сопровождающие дипломатов. Остальные будут ждать. Переговоры закончатся провалом — это очевидно. И столь же очевидно, что парламентёров попытаются убить. По нашим законам, король должен быть и на острие атаки, и первым на переговорах… а потому вряд ли кто-то удивится, если короля убьют после переговоров. Среди парламентёров так же буду и я. Хускарлы короля подчиняются мне. Когда на нас нападут, остальное войско перейдёт в атаку. Возникнет свалка, во время которой я убью короля. Хускарлы прикроют меня и дадут отступить. Дальше останется лишь… — Нелли сжала кулак.       Повисло недолгое молчание.       — План почти безупречен, — признал Дружок, нервно играя кинжалом. — Вопрос только в том, хватит ли наших сил, чтобы раздавить Пичей. Особенно если к ним примкнёт Розанна…       — Хватит, — отрезала Нелли. — Иначе и быть не может. И довольно лить слова. Пора выступать.       Дружок раздражённо сбросил со стола стопку пергаментов. Он провёл уже не один час, подсчитывая силы своего и вражеского войска. Расчёты каждый раз выходили разные, но одно было общим — соотношение сил было далеко от идеального. А если к Пичам присоединится ещё и войско Розанны… Тогда о победе нечего будет и мечтать.       Полог шатра колыхнулся.       — Вы закончили, генерал?       Вкрадчивый голос Нелли заставил Дружка вздрогнуть и с силой сжать перо. Нелли прошагала к генералу, «прошла» двумя пальцами по его плечам. Промурлыкала в ухо:       — Генерал, вы нужнее сейчас не тут, а там. Наши парламентёры уже подготовились к переправе.       Дружок, дёрнув пояс, на котором висели ножны с саблей и полдесятка кинжалов, раздражённо рыкнул:       — Иду. «Дьяволы»! Ко мне!       В шатёр зашли лейтенант и полдюжины «дьяволов» — личная охрана Дружка. Остальные «дьяволы» во главе со своим капитаном были включены в ударный отряд. Туда же Дружок согнал практически всех волкодавов.       — Сопроводите меня на переговоры, — бросил Дружок, распуская пояс. Нелли, многозначительно усмехнувшись, отвернулась. Сбросив кафтан, Дружок надел поддоспешник.       Через четверть часа группа парламентёров переправилась на другой берег реки. Был среди них и волчий король со своей свитой. Место по правую руку от него занимала Нелли и её волколаки. Они же большей частью составляли отряд сопровождения. Гвардейцев короля было всего четверо. Осмотрев парламентёров, Дружок заметил, что среди них нет Гешта. Это настораживало. Подойдя к Нелли, Дружок в треть силы пихнул её в бок локтем и краем рта шепнул:       — Тебе не кажется, что кого-то не хватает?       — Гешт выполняет мою просьбу, — в тон ему ответила Нелли, поправляя шлем. — Как только он вернётся, можно будет смело давить Пичей. Сил вполне хватит.       — А Маль?       Нелли пожала плечами:       — Лекари ничего не обещают. Рана достаточно тяжёлая, началось нагноение. Её успели вовремя очистить и промыть, и теперь всё зависит лишь от самого Маля. Окажется ли он достаточно крепок, чтобы выздороветь, или же нет — сказать затруднительно. Вам следовало трижды подумать, генерал, прежде чем так ранить своего брата…       — Не тебе меня судить! — резко ответил Дружок.       — Не мне. Возможно, и правда не мне, — Нелли усмехнулась. — Пичи задерживаются. Они давно должны были прийти.       — И что с того? — спросил Дружок, нервно дёргая саблю.       — Неважно, — быстро ответила Нелли. Видимо, она уже сообразила, что сболтнула лишнего.       Слова Нелли насторожили Дружка, но опыта не подавать вида ему хватило. Что-то было явно не так… Но вот что?..       Времени разобраться ситуация не оставила. Послышалось ржание, топот, и на поле из подлеска неторопливой рысью выехал десяток всадников. Самого Пуши среди них не было. Предсказуемо… вряд ли такой хитрый дьявол рискнул бы подставляться. Сжав рукоять сабли, Дружок нервно сглотнул. Чутьё не подводило старого воина практически никогда, и оно шептало, что одна из сторон расставила его войскам ловушку.       — Прилетели, вороньё… — прошептал волчий король, на дюйм выдвигая из ножен меч. — Всем приготовиться.       — Приготовиться! — рявкнула Нелли.       Со стороны — не придерёшься, дублирует приказ короля и доносит его до солдат. Волколаки незаметно для глаза перестроились таким образом, чтобы за каждым из гвардейцев короля их оказалось двое. Нелли сдвинула рукав кольчуги таким образом, чтобы в любой момент могла выхватить кинжал из потайных ножен на запястье. Парламентёры Пичей подъехали совсем близко. Один из них, в светло-зелёном одеянии дипломата, заговорил, остановив коня:       — Мы прибыли по приказу законного короля.       — Законная королева — Елисавет! — вырвалось у Дружка.       Никто не отреагировал на этот выпад. Нелли, коснувшись плеча генерала, сказала в четверть голоса:       — Это нарушение дипломатического этикета, генерал.       — В отсутствие королевы Елисавет правит её законный супруг, — спокойно ответил дипломат Пичей. — Или вам есть что возразить?       На этот раз Дружку хватило сдержанности промолчать. Заговорил король:       — Дела наших соседей нас не касаются. Вас пригласили сюда для беседы о другом.       — И о чём же? — спросил дипломат, поправляя диадему.       Дружок заметил, как солдаты, сопровождающие парламентёра Пичей, втайне обнажают клинки, пряча их в рукавах. Сжав свою саблю, генерал шепнул Нелли:       — Ловушка.       — Вижу, — в тон ответила Нелли.       Король тем временем продолжал:       — Разгоревшаяся война между кланами ставит под угрозу наши интересы. Мы намерены…       Нелли щёлкнула пальцами. Четверо гвардейцев, сопровождающих короля, повалились с коней наземь. В горле у каждого торчал кинжал-шип. Нелли, ухватив короля за ожерелье, подтянула к себе и одним движением перерезала горло. Волколаки, обнажив мечи, набросились на парламентёров Пичей. За считанные секунды всё было кончено. Вытерев свой кинжал о полу одеяний убитого дипломата, Нелли почти весело сказала:       — Это было легче, чем я думала. Сигнал к переправе!       Ближайший волколак снял с луки седла рог и дунул в него со всей силы. Солдаты, услышав низкий рёв рога, потянулись к мостам.       — В бой придётся вступать сходу, — заметил Дружок, обнажая свою саблю. — Разбить лагерь мы уже не успеем…       — На то и был расчёт, генерал, — весело откликнулась Нелли, играя кинжалом. — Наши солдаты готовы…       — Если только к нашим врагам не примкнут войска Розанны! — отрезал Дружок.       — Их предоставь Гешту, — пожала плечами Нелли.

***

      Повозка, запряжённая четвёркой лошадей, подлетела к воротам старого замка, грохоча и подскакивая на дорожных камнях. Сидящий на козлах Гешт, нервно играя кнутом, рявкнул на привратников:       — Передайте матриарху клана — пусть спускается к воротам! Немедленно!       — Нет нужды так кричать, Гешт, — мрачно произнесла Галла, стоящая на крыльце замка. — Что произошло?       Привратники открыли ворота. Спрыгнув с козел, Гешт вошёл, не выпуская из рук кнут.       — Битва уже начинается, матриарх. Пуша со своими солдатами выехал на означенное поле. Лучшего шанса уйти судьба не предоставит.       Галла, помедлив, покачала головой:       — Самое безопасное место для нас здесь. Стены замка и мои гвардейцы защитят нас.       — Лишь до поры, матриарх! — горячо возразил Гешт. — Даже если Дружку удастся разгромить Пичей, то…       — То он не сможет захватить трон! — рядом с матерью появилась Розанна.       Гешт зарычал от бессильной злобы:       — Кто опоил вас этим ядом безумия?! Дружок верен клану! Он делает всё, чтобы на трон вновь села Елисавет…       — С чего нам верить тому, кто однажды предал клан? — спросила Галла, кладя руку на фальшион. — Как мы можем быть уверены, что ты не заведёшь нас в ловушку?       — Моей клятвы пред лицом господа будет достаточно? — вопросом на вопрос ответил Гешт.       Галла покачала головой. Раздражённо сплюнув, Гешт сказал:       — Хорошо. Я раскроюсь. Приехать сюда мне приказал Дружок. До начала решающей битвы остались не дни — часы и минуты. Вмешательство гвардейцев и оставшихся «дьяволов» может спасти клан… а может погубить. Мне приказано устроить так, чтобы вы вступили в битву на стороне Дружка.       Несколько минут все трое молчали.       — Спасибо за откровенность, — произнесла наконец Галла. — Но нам одинакова невыгодна победа любой из сторон. Возвращайся к Дружку и передай ему, что это — не наша битва.       Гешт ударил себя кнутовищем по бедру:       — Если к власти придёт Пуша, вам больше не придётся…       — Довольно! — Галла подняла руку. — Мы не вмешаемся в битву. Возвращайся к Дружку.       Когда повозка, грохоча и подскакивая, откатилась от ворот замка, Галла жестом подозвала к себе лейтенанта.       — Собрать все подконтрольные нам войска. Мы выдвигаемся немедленно.       — Но… — заикнулась Розанна.       — Ты правда не понимаешь? — грустно спросила Галла. — Если мы не вмешаемся, если Пуша победит — нас вздёрнут на воротах нашего замка. Наши войска — капля в море… но порой именно она может привести к потопу.       Помедлив, Розанна кивнула:       — Пожалуй, что так. Но сможем ли мы…       — Должны. Мы должны, Розанна.