Самые сильные ломаются чаще слабых. Это — чёртов закон… который мне пришлось усвоить слишком поздно. Из мемуаров Люси Хартфилии, последней Заклинательницы Духов из рода Хартфилиев.
— Никогда не думал, что скажу это, но я наконец-таки рад, что мы сдвинулись с мёртвой точки, — Грей остановился, вынул из кармана купленный несколькими часами раннее батончик и раскрыл его. Хэппи театрально подозрительно покосился на Грея, едва только услышал шелест фольги. Шедшие несколько впереди Нацу и Люси встали на месте и обернулись, ожидая того момента, когда Фуллбастер поравняется с ними, однако он, видимо, в ближайшие несколько минут не собирался этого делать: Грей демонстративно отставил ногу в сторону, сунул руку в карман и закинул голову к небу, созерцая крошащиеся облака, плывшие в этот день необыкновенно быстро. — В смысле «никогда не думал»? — Нацу как-то недоумённо покосился на землю под ногами, вопрошая, скорее, самого себя, нежели Грея. До него не совсем доходил смысл фразы. — Это потому что я никогда не думал, что мы в принципе когда-нибудь встанем на одном месте в полном бездействии, — будничным тоном вещал он, откусывая лакомство и делая той же рукой неопределённые движения. — Однако это случилось, и сейчас я просто-таки не верю, что мы всё-таки куда-то направляемся. Просто доселе невиданная магия, я уверен… Люси, например, знала, что он злится. Не на них с Нацу, а злится в никуда, вероятно, подсознательно понимая это. Грею не хотелось срываться раненым волком на ни в чём не повинных травоядных, однако контролировать это становилось всё сложнее. — Я просто понять не могу — это тенденция такая у нас стала: дожидаться последнего момента, когда совсем «припрёт», — продолжал он, — прости, Люси, — и сразу оправил себя, вспомнив, что Люси не любит таких слов. Нацу закатил глаза. — Если ты думаешь, что я сам был рад услышать о том, что творилось до нашего прихода, то ты ошибаешься, — он поправил довольно тяжелый рюкзак, висевший на плечах булыжником. — Но сейчас не время думать о том, что там было. Уже надумались. Нацу уже сделал шаг, как Грей вновь продолжил. — Нет, просто я считаю это чертовски неправильным. — И я тоже. Однако это не отменяет того факта, что сейчас мы уже на полпути. Глупо уже сейчас стоять на месте и размышлять об этом, — Нацу потихоньку начал закипать. Он знал, что в его друге присутствует вот эта неуловимая черта характера: нотка занудства. Когда, вроде как, проблема уже решена или, по крайней мере, близка к своему решению, однако ещё не вызвала целого гвалта обсуждений. В Гильдии такие разговоры были бы неприемлемыми: посчиталось бы противоречием указам Мастера, что было нонсенс. Приказы Главы не обсуждались и должны были быть неукоснительно выполненными. Но сейчас явилась во всей красе эта замечательная возможность… — А это не отменяет того, что было до этого… — Грей съел последний оставшийся кусочек батончика и, свернув обертку в аккуратный квадратик, положил её в задний карман джинсов. Если бы Люси не стояла тогда рядом с ними, с вероятностью в сто процентов началась бы драка. — Всё. Хватит. И это заставило их остановиться. Просто потому что Люси никогда так не говорила. Она могла высказывать им всё, что она о них думает, вязко, тягуче, с умеренным количеством поволоки в голосе: «Ну, ребята-а-а-а…» Иногда она говорила, чуть ли не ноя: «Ну, хватит…» Или кричала, что есть мочи: «Прекратите это оба!». И обычно это не имело на них никакого эффекта: она говорила в пустоту, словно была немой невидимкой или еще кем похуже. Но никогда она ещё не говорила так. Чётко, ясно, безапелляционно. И с поистине королевской расстановкой. Она не просила. Она приказывала. И этого оказалось достаточно, чтобы сработать прохладительным литром воды, вылитой на затуманенные взбрыкивающим гневом головы. Люси, казалось, удивилась сама, когда вместо привычной потасовки лишь увидела, как они выпрямляются и облегчённо выдыхают, выпуская пар. Наверное, просто потому что понимали, что от очередных синяков проку не будет. Или поумнели. Она и сама не понимала. — Иногда мне кажется, что в своё отсутствие Эрза оставляет частицу себя в тебе, Лю, — Нацу разряжающее засмеялся и провёл рукой по непослушным волосам. Через секунду к нему присоединился и Грей, сначала приподнимая лишь уголки губ, затем улыбаясь во весь рот, а потом и громко, весело хохоча. — Верно. Согласен с Нацу, — перебиваясь смехом, согласился он. — Большего мне от вас пока и не надо. Главное — не поубивайте друг друга, пожалуйста. А то в одиночку выполнять такую работу: к чёрту оно надо… — Извините. Я не на вас злюсь… Просто… — он не знал, как правильно выразить свои мысли, не накалив обстановку до критического предела. — Мы поняли, не стоит. — Всё равно простите. — Да ладно, забыли уже. Им было немного, самую малость проще, когда они забывали обо всём плохом сиюминутно, потому что в их жизни не было времени даже на ссоры, которые отнюдь не приносили пользы начатому делу. — Я лично волнуюсь за тех, кого мы оставили в Гильдии… — Люси опустила голову, смотря на мыски своих туфель так, словно бы они представляли редчайшую ценность и вселенский интерес. — Ты это о чём? — Нацу повернул голову и смерил её озабоченным взглядом. — О том, что мы только-только вернулись, а нам почти сразу нужно было уходить. Я с некоторыми даже пообщаться не успела. И… Она не решилась дальше продолжить. Вскинула голову, поджала нижнюю губу и посмотрела куда-то вперёд, словно пункт назначения был очень и очень близко. Грей почему-то знал, что она скажет дальше. Или, на крайний случай, предполагал это. Люси всегда отличалась от них двоих этим: умением подмечать любые взгляды и улавливать любые настроения. — Говори. — Они смотрели так, словно пришли спасители. На тебя, Нацу, они смотрели именно так. А получилось, что спасители как пришли, так и ушли. Нетрудно понять, в каком они сейчас состоянии. Хоть это случилось и давно в наше отсутствие, и уже почти всё позабылось, если это вообще когда-нибудь сможет забыться, они были подавлены, — она выдержала паузу. — И иногда мне кажется, что теперь все беды будут твориться в наше отсутствие. Словно… ох, ладно. Не хочу об этом говорить. Устала. Она не лгала. Она действительно устала: долгая дорога вымотала ее, хорошенько встряхнула и заставила немного взбодриться. Недавно казавшиеся такими близкими дни сладкого отдыха испарились в небытие, оставив место лишь неделям с нудной, серой, рутинной работой. Думалось, что в петлю влезть было бы неплохо (или сброситься с крыши), однако вряд ли бы ей кто дал это сделать, а, во-вторых, Люси любила иногда подшутить над собой таким образом. Естественно, только в мыслях. Из этого была сделана их жизнь, полная красок самых разных оттенков. И серого в ней было тоже достаточно. Обманчиво то, что, как думают некоторые обычные люди, жизнь в Гильдии — это сплошное увлекательное путешествие. Нет, это увлекательное путешествие. Просто иногда на пути попадаются обычные заасфальтированные дороги, по которым ты можешь только идти и больше ничего не делать, иначе не сможешь выйти на путь очередного виража, приносящего эйфорию. Люси знала об этом, когда шла вступать в Гильдию. Некоторые не знают до сих пор. А некоторые даже не хотят понимать. — Они просто должны это принять как должное, вот и всё, — пожав плечами, Грей вновь поправил сумку. — Когда нас не четверо, мы не имеем полной силы. А если они хотят, чтобы враг был повержен раз и навсегда, то им придётся смириться, что нас четверо. Нас всегда было четверо. И по-другому никак. — А Эрза — наша неотъемлемая часть. — Если Эрза действительно так долго не возвращается, значит случилось что-то из ряда вон, и ситуация вышла из-под контроля. На самом деле. Она бы не стала так долго задерживаться. Ответом ему было полное молчание. И оно как нельзя лучше отображало полное согласие. — С другой стороны, и дедулю можно понять, — задумчиво пробормотал Нацу. — Он ненавидит, когда не может повлиять на ситуацию, а у него прямо под носом происходит беспредел… Он не хотел бы, чтобы нечто подобное повторилось. Люси задумчиво закусила левую щёку и негромко пискнула, когда поняла, что поранилась. — Как бы я ни хотел этого, но вынужден признать, что мы ещё никогда не знали его истинных намерений. У него там свои, — Грей встряхнул головой, — причины. И мы либо узнаем о них под конец, либо не узнаем никогда. Но мы всегда можем быть точно уверены, что как бы то ни было, но он поступает правильно и всегда приводит нас к столь желанной победе. Поэтому отставляем в сторону предрассудки и открываем шампанское… — Причём тут шампанское? — спросил Нацу. — Ты что? Поговорки не слышал такой, увалень? «Кто не рискует, тот не пьёт шампанское…» — Господи, угомонитесь уже оба. У меня голова болит. Уже вечереет, а мы так и не нашли места переночевать. Вон, — она махнула рукой, — идём к тому дому. Там, вроде бы, должна располагаться гостиница… — она сделала несколько стремительных шагов вперёд, чтобы больше не слышать их перепалки. Пусть плетутся сзади, делая, что хотят. Главное, чтобы они ничего не угробили по дороге, а там уже можно считать первую часть миссии вполне себе успешно выполненной. Они несколько минут шли в полной тишине, не говоря ни о чем, только иногда озираясь по сторонам и примечая домики: пряничные и не очень, мелькающие пучки света в резных окнах, открытые ставни, словно зовущие в сказку. Разноцветные мерцающие витражи в объятиях холодных каменных стен и стайки людей, снующих по широким и узким улочкам: витиеватым, извилистым и пыльным.***
Внутри было тепло. Достаточно тепло, чтобы снять верхнюю одежду. Круглый холл, по периметру которого были расставлены колонны, был чрезмерно большим; стеклянные столики, на поверхности которых отражались блики от солнечных люстр; уютные диванчики, так и манящие присесть, и танцующее пламя в большом просторном камине — всего этого хватало, чтобы создать впечатление приятного места. Хэппи влетел первым, чем изрядно шокировал миловидную на вид девушку-администратора. За ним вошла Люси, потом Нацу и замыкал их недлинную цепочку Грей, который оправлял джинсы и выкидывал в близстоящую урну фантик от недавно съеденного очередного батончика. Они замерли на мгновение на входе, но затем опомнились и подошли к стойке все вчетвером. — Нам нужно переночевать у вас одну ночь, — размеренно начал Нацу, стараясь не смотреть в сторону своих друзей. Когда они брали ключи от номера, Грей не удивился ни на йоту, увидев всего лишь два. Он был достаточно проницательным и (о, Боги!) стал достаточно тактичным, чтобы не задавать лишних вопросов. По крайней мере, при Люси. Если они и будут говорить, то наедине с Нацу, потому что такие разговоры не для ушей девушки. Да и вообще — ни для чьих ушей. Мужчины. Им иногда так необходимо завалиться куда-нибудь (не столь важно, куда именно), свалиться в удобное кресло, открыть бутылку купажированого виски и посидеть, тихо переговариваясь о своем. У Нацу и Грея всё это выглядело далеко не так: никто не открывал виски, не садился в удобное кресло, ибо они говорили обычно во время заданий, пока их никто не слышал, или в перерывах между нудной работой, сидя за деревянным осиновым столиком в Гильдии. И иногда к их разговорам присоединялись остальные мужчины, частенько кивая и поддерживая заданный тон, таким образом давая понять, что согласны во всём или почти во всём. Не было в этих разговорах никакой пошлости, не существовало никаких мерзких пересудов: ни оскорблений, ни обсуждения за спиной. Они просто говорили обо всем. И о девушках тоже. Как же без этого? Им всем иногда было достаточно знать, что рядом сидит единомышленник: с такими же взглядами и устоями, какие есть у него самого. Этого хватало, чтобы не скатиться в обсуждение гнусных сплетней. Пока Нацу с Люси выясняли, что и как, Грей взглянул на Хэппи — в последнее время Иксид был подозрительно молчалив. — Ну, а ты как, синяя морда? Со мной или с ними? Кот встрепенулся, точно едва проснулся ото сна, и встретился взглядом с ледяным магом. — А я блуждающий парус-странник. Куда захочу, туда и пойду, — заговорщически сказал Хэппи, кривя губы в настоящей улыбке маньяка-затейника. — Ну и прохвост же ты, кот, — весело отозвался Грей, не смотря на Нацу, который протягивал ему ключи. Тот, не оборачиваясь, выхватил их из рук Нацу и, переглянувшись, они оба друг другу едва заметно кивнули. — Пора спать. Завтра утром встаём и сразу же выходим. Надо будет пересечь весь лес, а это как минимум займёт целый день. Было бы неплохо сделать это до наступления ночи, так что, — Нацу сделал неопределенный жест рукой. — Бывайте… — и по-доброму оскалился, обнажая идеально белые зубы. — Спокойной ночи… — Спокойной ночи, — быстро пролепетала Люси, стремительно обходя друзей и выхватывая рукой ключи у Драгнила. — Я просто первая иду в душ, — поспешно произнесла она и скрылась из виду быстрее, чем кто-либо что-либо успел возразить. Ребята переглянулись. — Девушки… — измученно произнесли они, закидывая голову в красноречивом жесте назад и театрально закатывая глаза. Новое путешествие начиналось достаточно спокойно. А большего им и не надо.