Мэй чувствовала себя значительно лучше. Несколько восстанавливающих и приводящих в норму дней полностью избавили её от простуды, а ушиб на лодыжке, казалось, заживает даже раньше установленного срока.
Находясь в гостях у клана из «проклятых гор», девушка по-прежнему мало знала о хозяевах, хотя не раз пыталась выведать у Чонгана хоть какую-то информацию.
«Если посчитает нужным глава, тогда и узнаешь», — безустанно повторял тот.
Шли дни. Достаточно отдохнув, Мэй почувствовала себя неловко: её кормят, дают воду, ночлег и лекарства совсем незнакомые люди, которые ей ничем не обязаны. Она нарушила их покой своим внезапным появлением.
Вынуждено покинувшая дом, сбежавшая из родных земель, совсем одинокая молодая девушка, которой нечего терять.
Старик постучал трижды перед тем, как войти. Условный знак, о котором они договорились, дававший знать о том, что это именно Чонган. Он много раз говорит о том, что ей здесь безопасно, но прекрасно понимал, что освоиться будет не так просто, и не хотел пугать её. В деревне её может ждать много неожиданностей, но в своём доме он дарил ей уют и покой.
— Принёс тебе поесть. Ешь всё, — мужчина поставил деревянный столик рядом с девушкой, чтобы она смогла удобно развернуться, не потревожив ногу.
— Ох, дедушка, куда же это всё? Мне?
— А кому ещё? Ешь, ешь. Тебе силы нужны. И от меня ещё никто голодным не уходил.
Мэй чуть смутилась.
— И не лежали на лечении голодными — тем более, — добавил Чонган.
— Выглядит очень аппетитно. Благодарю, — девушка приложила руку к сердцу.
— Хе-хе.
Под внимательными, но не смущающими взглядами старика, Мэй съела всё до последней рисинки. Это было на неё не похоже, состояние семьи было не самым лучшим, и она не привыкла доедать целую порцию в одиночестве, но сейчас ей была жизненно важна энергия, и девушка это понимала.
— Спасибо ещё раз.
— Ай, молодец. Я осмотрю твою ногу, ладно?
— Конечно.
Мэй приподняла одеяло. Тугие повязки уже не казались такими чужеродными, и чувство освобождения от их оков при снятии казалось непривычным.
— Отлично. Срастается. Все воспаления прошли. Готова выйти на крыльцо, Мэй?
Неожиданный вопрос заставил брюнетку на некоторое время замолчать. Вернувшись в реальность, она улыбнулась.
— Конечно, дедушка. Очень.
За всё время пребывания в уютном доме, она несколько раз видела окружение за входной дверью: зелёные деревья, изредка проходящие мимо люди, занятые своими делами, черноволосый парень, уточняющий у Чонгана какие-то вопросы…
Сквозь «случайно» кем-то оставленную щель, Мэй рассматривала его, пытаясь понять, кто он и что из себя представляет, а, встретившись с внимательными глазами, не могла отвести своих, и насильно опускала их, смутившись.
Тогда старик плотно закрывал дверь, и разговоры, как и быстрые взгляды, утихали.
— Вот есть одежда, выбери, что нравится. Позови, как будешь готова, — улыбнулся мужчина и ушёл в другую комнату.
Перед Мэй было несколько просторных кимоно, не сковывающих движения, чтобы не приходилось лишний раз тревожить больную ногу. Простые, но, в то же время, утончённые наряды, подходили к цветам местного пейзажа: пастельные оттенки тёмных и светлых цветов нежно компоновались с изображениями животных, леса и гор, и одновременно с мягкостью, от них веяло какой-то силой. Густые угольные волосы она собрала в высокий пучок, украсив его простыми тёмно-серыми палочками с двух сторон.
Накинув тёмно-серое платье с более тёмными вьющимися узорами, Мэй опёрлась на изголовье кровати, как уже делала это раньше для принятия водных процедур.
Стоять было намного легче, но девушка старалась не задействовать в полу-прыжках правую ногу.
— Дедушка, я готова!
Мужчина, повозившись за стеной, вернулся к гостье и по-отцовски улыбнулся.
— Не считай это недугом, Мэй. Боль пройдёт, и ты снова сможешь как и раньше ходить. И танцевать, — старик достал из-за спины деревянную трость, на конце которой была вырезана морда лесного хищника. — Это будет твоя опора на первое время. Но постарайся ходить как можно аккуратнее, — положив руку на плечо девушки, Чонган чуть подтолкнул её вперёд. — Смелее.
Шаг. Ещё один. Всего одна дверь отделяет её от обособленного мира, о котором ходило столько жутких и ужасающих историй.
Странно ли? За пределами дома не лежали горы трупов, разбросанные останки неудачных путников не валялись, разбросанные по «проклятой земле», никто не нападал и даже не пытался причинить вред. Пока единственным знакомым ей лицом был дедушка Чонган, и он не проявил никаких сомнительных действий. Один человек из неизвестного количества живущих здесь, но всё же. Один из таинственного клана настроен дружелюбно. Это уже хорошо.
Воздух был свежим, ветер покачивал цветы сакуры и развевал волосы Мэй. Людей вокруг не оказалось.
— А где местные жители, дедушка?
— Заняты, — поглядывая в сторону ответил Чонган. Казалось, будто он кого-то ждал.
За домом послышались голоса.
Мэй с опаской взглянула на старика. Тот ободряюще кивнул.
Из-за угла вышел статный мужчина с длинными белыми волосами. Спрятанные за спиной руки придавали его походке уверенности, хотя и без всякого разглядывания от него веяло мощью.
— Здравствуй, Мэй, — подойдя, мужчина улыбнулся.
— Глава клана, — не зная, как себя правильно вести, Мэй поклонилась. По коротким рассказам лекаря, она поняла, кто перед ней.
— Я рад, что тебе стало лучше. Совсем скоро пройдёт и остальное, — не отрывая глаз от девушки, сказал он. — Меня зовут Такао.
— Я рада знакомству, господин, — Мэй прикрыла глаза, кивнув. — Благодарю за вашу помощь. Без неё я бы погибла.
— Большое счастье, что тебя нашёл Кадзу, — из-за спины появился знакомый ей хмурый мужчина. Его проницательный взгляд вновь не выражал эмоций, но глаз с Мэй он не сводил. — Поведаешь, как оказалась в ночном лесу? Прошу, давай присядем, — он указал на столик рядом с домом.
Чонган помог девушке успешно занять один из дзабутонов.
Без утаивания Мэй рассказала всё, что произошло с ней главе клана. Тот слушал, не перебивая.
— … И я оказалась здесь, — закончила свою историю Мэй.
— Тебя нашёл Кадзу, — глянув на парня тёплым взглядом, повторил Такао.
— Я жива благодаря вашему помощнику, — девушка взглянула на стоящего в стороне, казалось, незаинтересованного человека.
— Действительно — чудо… — вдруг задумался мужчина. — Итак, Мэй, я благодарен тебе за искренность. Чувствуй себя свободно в наших землях и набирайся сил, — глава встал, за ним пыталась подняться и Мэй. Мужчина дал опору, взяв её за руку, и на миг показалось, будто она почувствовала электрический заряд по всему телу. — Был рад встрече с тобой, — загадочно улыбнулся он.
— Это взаимно, господин.
— Прошу, просто Такао, — улыбнулся на прощание он и скрылся в саду.
Гости ушли, а у Мэй остались вопросы.
— Дедушка, как мне понимать эту беседу?
— И короткий разговор много пищи для размышления даёт. Хе-хе, — по привычке, Чонган сощурился. — Глава настроен дружелюбно, Мэй.
— Правда?
— Он опытный маг и ярко чувствует эмоции людей. Если бы ты несла в себе угрозу, за один стол с тобой он бы не сел.
— Мне показалось, от его прикосновения я почувствовала какой-то ток…
— О, а это подарок.
— Подарок?
— Со временем, Мэй, со временем.
— Хорошо… Дедушка, кто тот парень в чёрном? Кадзу. Личная охрана?
— Кадзу, — улыбнулся старик. — Он больше, чем охрана. Прирождённый воин. Ниндзя. Брат не по крови, а по жизни. Лучший друг, главный советник.
— Мне стоит… поблагодарить его за спасение.
Чонган улыбнулся.
— Успеешь. Всему свой час.
*
Ранним утром следующего дня Мэй ждала приятная неожиданность. Привычное покалывание в области лодыжки сегодня не наблюдалось, будто перелома и ушиба совсем и не было.
«А что, если об этом подарке говорил Чонган? Такао… вылечил меня в одно касание?», — размышляла Мэй. —
«Какой силой магии нужно обладать, чтобы сдерживать всю энергию, что живёт в нём? И всё же… Я безмерно благодарна. За всё, что получила здесь. Если нога излечена, то значит ли это, что мне пора покинуть это место?», — девушка резко вдохнула. —
«А позволят ли мне уйти… добровольно?», — пугающие мысли заставили кожу покрыться мурашками.
Стараясь взять себя в руки, Мэй поднялась с кровати. Умывшись, страх неизвестности не исчез, и девушка вышла на улицу в надежде освежить голову прохладным утренним ветром.
— Тоже не спится? — неожиданно раздался отдалённо знакомый голос.
Мэй вздрогнула и сделала глубокий вдох.
— Ты напугал меня.
— Извини, — с привычной маской бесчувственности ответил Кадзу. — Утро ещё до рассвета. Не спится? — повторил он.
Посчитав вопрос, заданный дважды — высокомерностью собеседника, Мэй фыркнула в ответ.
— Я услышала и в первый раз твой вопрос. Если бы ты не подкрадывался так неожиданно, я бы сразу на него ответила, — Мэй почему-то разозлил его тон.
Кадзу наклонил голову. Задавать всё тот же вопрос в третий раз он не стал.
— Я люблю наблюдать за тем, как мир просыпается. Выходит Солнце, начинают петь птицы. Пустынные улицы ещё не заполнены шумом и толпами людей.
— Как твоя нога? — заметив, что Мэй стоит без опоры, спросил парень.
— Спасибо, намного лучше, — стараясь держать такую же откровенную холодность, как и он, строго ответила девушка. Но что-то не позволяло ей так вести себя с ним, и она продолжила разговор. — А ты?
— М? — в глазах брюнета — в единственном месте, откуда он не хотел сейчас прятать эмоции, был заметен интерес.
— Утро ещё до рассвета. Почему не спишь?
— Привычка, — отрезал он. — Проще работать в темноте, когда все спят.
Он не произнёс, но Мэй поняла, о какой работе он говорит, вспомнив слова Чонгана о «прирождённом ниндзя». Это её не оттолкнуло. Нападавшие на деревни грабители были жалкими и жестокими людьми, убивающими ради удовлетворения низменных потребностей и монет, а здесь… здесь совсем другое. На чаше весов стоит защита целого клана, который столетиями был скрыт от посторонних глаз. Это необходимость ради безопасности.
— Спасибо за то, что не прошёл мимо в ту ночь. Что не оставил умирать и что мне здесь так помогли, — спиной опираясь на балку, идущую к крыше, произнесла девушка.
Кадзу шумно хмыкнул.
— Не знаю, что на меня нашло, — ирония в голосе, а в глазах мягкость. — Рад, что ты выжила.
Улыбнулась Мэй. Глядя на неё, что-то, наподобие улыбки озарило и лицо воина.
— Кадзу… — вспомнив об утренних терзаниях, она решила спросить. — Что со мной теперь будет?
— Прежде всего, важно, чтобы ты могла защитить себя. Когда-нибудь метала ножи?
*
Говорят, время лечит. Так ли это? Способны ли новые эмоции, новый шанс на совсем другую жизнь — закрыть дыру от боли? Способны ли они затмить суровую реальность прошлого, открывая дверь будущему?
Над этими вопросами Мэй задумывалась каждую ночь.
Первое время — рыдая, затем — глядя в одну точку, позже — с лёгкой печалью в глазах. Потеря родителей, ещё и при таких страшных условиях, казалась чем-то невозможным, нереальным, просто не имеющем право на существование, но… от правды никуда не деться. Маленький огонёк в сердце, не потухающая искорка — без остановки давали надежду на то, что маме с папой удалось выжить, что они тоже скрылись, как и она, что им удалось убежать, и рано или поздно они найдут друг друга. Мэй обязательно хотела это выяснить. Но сейчас — на чужих землях, в полной неизвестности, у неё было гораздо больше первостепенных забот.
— Сосредоточься на цели, — сложив руки перед собой спокойно повторял Кадзу, стоя сбоку. — Освободи мысли. Только точка впереди и твоя кисть.
Рука девушки дрогнула. Звук броска раздался слишком близко к ушам парня.
— Если твоя цель — я, то надо было изменить направление руки вправо.
— Извини, — испугавшись, ответила Мэй.
Ниндзя подошёл ближе и взял в руки снаряжение.
— Это простой нож с тяжёлой рукояткой. Такой следует метать, держа за эту рукоятку. Прямо. Не в меня.
Мэй внимательно слушала. Находиться наедине в компании едва знакомого профессионального ниндзя с острым оружием, ещё и на окраине деревни, граничащей с мрачной чащей леса, было странно, однако страха девушка не чувствовала. Интуиция подсказывала, что этот мужчина ей не навредит, и она, почему-то, полностью ей доверяла. С ним ей было спокойно и интересно, а горячее дыхание на её шее, когда тот подходил ближе, чтобы наглядно показать, что делать, — заставляло сердце биться чаще. Только лишь от его компании.
— Берёшь в правую руку, обхватываешь не сильно, но и не слабо. Держи аккуратно, — продолжал он. — Чуть согни её в локте, — стоя сзади, он невесомо дотронулся до её предплечья. — Выставь левую ногу вперёд, чтобы опереться на неё.
Девушка медленно делала, что он говорил.
— Так?
— Да. Теперь подними руку на уровне головы, — Кадзу перешёл на шёпот. — И кидай…
В этот раз получилось гораздо лучше. Мэй попала практически в середину — самую сложную часть цели.
«Когда он рядом, всё получается», — подумала брюнетка.
Кадзу ухмыльнулся.
— Молодец. Быстро учишься. А теперь попробуй ещё раз.
— Я могу попросить тебя повторить?
— Я помогу. Сейчас постарайся сама.
Собравшись с силами, Мэй встала в позицию. Голос парня вёл её дальше, сопровождая каждое действие объяснением так, как несколько минут назад, когда он был совсем близко и девушка телом ощущала вибрации от его речи.
Ниндзя внимательно наблюдал за меняющимися эмоциями на лице спасённой им девушки.
«Держать аккуратно. Согнуть руку. Метнуть».
Нож попал чуть выше, чем в первую попытку. Ближе к центру.
— Получилось! — вскрикнула Мэй.
— Хорошая координация и память, метательница. Давай, если ты не устала, попрактикуемся ещё.
