Обратная сторона медали

      Зуко не хотел вставать. Несмотря на сильно продавленный худой матрас и тонкое, еле греющее одеяло, ему было необычайно уютно. Его окутывало тепло, вокруг вкусно пахло свежей выпечкой, а тихие разговоры на фоне только сильнее убаюкивали. Зуко уже давно не спал, находясь в сладкой полудреме, и лениво прислушивался к происходящему. Он уже понял, что находился в месте, где было много детей, но, что его удивляло, вели они себя очень тихо. После реформы образовательной программы в Стране Огня Зуко привык к веселому гаму малышей, когда ему приходилось посещать школы. Но здешние ребята старались особо не шуметь. Возможно, это потому что Зуко и другие все еще спали.       Парень тихо вздохнул, закутался в маленькое одеяло сильнее и приоткрыл один глаз. Первыми, кого он увидел, оказались трое парней. Они были очень похожи друг на друга: одинаковый разрез глаз, разлет бровей и светло-русые волосы. Братья? Вполне возможно. Они сидели поодаль на матрасе и увлеченно играли в какую-то карточную игру. Когда старшему из них пришлось забирать карты под довольное хихиканье его братьев, от его одежды повалил еле заметный дым, на что парни с весельем указали. Зуко улыбнулся. Его успокоила мысль, что он не единственный маг огня здесь.       Далее он заметил двух девушек чуть младше него. Они сидели в углу и совсем тихо перешептывались. Скоро к ним присоединились еще две подружки. Вошедшие бросили заинтересованный взгляд в сторону Зуко, но не заметили, что маг уже не спит. Одна из сидевших девушек с хитрой улыбкой о чем-то спросила приближающихся подруг, и те смущенно зарделись. Щеки Зуко тоже непроизвольно запылали. Неужели, они обсуждали его? Зуко быстро себя одернул. Наверное, это потому, что они его еще не видели. Когда увидят, то поймут...       Так, стоп!       Зуко мысленно дал себе подзатыльник. Два года назад Катара и Мей вполне доступным языком объяснили ему, что Зуко привлекателен даже со своим шрамом. И что стыдиться его, принижать свое достоинство или думать, что он некрасивый, крайне глупо! С той поры Зуко запретил себе размышлять в этом направлении. Раньше в изгнании не было времени, поводов и возможности об этом задумываться. Но взойдя на трон, многое поменялось в жизни Зуко. И мысли тоже поменялись. Он все еще не до конца принял свою внешность, но теперь хотя бы не зацикливался на ней, что уже прогресс.       Маг огня снова приоткрыл глаза, осматривая комнату. Изредка сюда заходили дети и подростки, что-то искали у своих мест и выходили обратно в коридор. Они находились в просторном зале с высокими потолками. Стены окрашены в приятный зеленый цвет с широкими, вертикальными белыми полосами. На полу лежало множество матрасов, иногда сдвинутых вместе. Наверное, дети спали вместе, в одном помещении, раз заходили и девушки, и парни. В стене напротив выхода было проделано широкое окно. Из него слабо доносились разные гремящие звуки. Судя по шуму и сладким запахам, там была кухня. Возле окна стояли небольшими группками столики со стульями. Зуко немного нахмурился и попробовал их сосчитать. Разумеется, у него плохо получилось это сделать из-за неширокого угла обзора, однако парень понял, что проживает здесь не так уж много ребят. Странно, Зуко думал, что здесь больше магов.       Наконец, Зуко устал притворяться спящим, сел на постели, похожей на походную, и огляделся по сторонам. Первыми его заметили те самые сидящие в углу девочки. Ярко-рыжая девушка, что явно была самой старшей, удивленно расширила глаза и о чем-то посоветовалась с подружками. Подруги энергично закивали головой, рыжая закатила глаза, а после подошла к Зуко. Парень тут же поднялся на ноги и рефлекторно приветственно поклонился. Девушка засмущалась.       – Эм, привет, – сказала она, отводя взгляд и заправляя за ухо прядь волос.       – Привет, – повторил Зуко и мило улыбнулся, надеясь показаться дружелюбным. Аанг всегда улыбается, и это нравится людям, так что Зуко решил на время перенять его манеру общения.       – Кэры еще нет, но она должна вернуться через пару часов, – наконец посмотрела ему в глаза девушка. Зуко незаметно облегченно выдохнул, когда девушка не вздрогнула, увидев его шрам. Одобрение незнакомки прибавило Зуко уверенности, невольно заставив довольно сощуриться. – Меня зовут Рина, я маг земли.       – Зуко, огонь, – коротко представился парень. Наверное, стоило сказать что-то более двух слов, но было поздно уже что-то исправлять.       Рина снова отвела взгляд, и ненадолго повисло молчание.       – Хочешь, я отвечу на твои вопросы или покажу базу, пока Каролина на задании?       Маг огня кивнул головой и мысленно выстроил в голове целое предложение, дабы не показаться даме грубым и неотесанным.       – Да, было бы неплохо. А то я недавно тут, еще ничего не знаю...       – Ага, Кэра упоминала, что ты приезжий. Пойдем?       Зуко кивнул. Он обернулся и машинально заправил постель. За годы изгнания он привык, что слуг у него стало по минимуму, а потому ухаживать за собой пришлось самому. Оттуда же Зуко подцепил привычку заправлять по утрам кровать, что также помогало собрать мысли в кучку, и даже спустя два года жизни во дворце слуги так и не смогли перевоспитать Лорда Огня.       Парень обернулся к Рине, и та зачем-то взяла его под руку. Зуко удивленно вскинул бровь, но возражать не стал. Может, Рине так было привычнее коммуницировать с людьми. Как он уже понял из наблюдений, Рина была довольно тактильным и общительным человеком. Они вышли из зала под объяснения Рины, подтвердившее догадку Зуко. Действительно, все проживающие здесь маги спали в одном месте. Так совсем маленьким детям было спокойнее, а более старшим товарищам становилось проще за ними следить. Так как ребят здесь жило не так много, то они не стали разделять столовую и спальню, и разместили всех вместе. К тому же, как пошутила Рина, при совмещенной кухне и спальне удобнее устраивать ночной дожор.       – Ночной дожор? – со смехом переспросил Зуко, когда они вдвоем вышли в холл.       – Да, – Рина мило улыбнулась. – Большинство детей пытается так отвлечься от проблем, поэтому Кэра не запрещает им есть лишнюю еду, несмотря на нехватку припасов. Сейчас у нас явно больше последователей и помощников, поэтому мы можем себе позволить редкий ночной дожор.       Зуко понимающе кивнул. Когда он был в команде Аватара, Катара часто ругалась за то, что Сокка и Аанг подъедали всю еду, но никаких ограничительных мер не принимала. Однажды Зуко все же спросил у девушки, почему она ничего не сделает, и Катара ответила, что понимает, какое тогда было давление на Аанга, и потому делала ему поблажки. Ну, а Сокка – это просто Сокка, с ним бесполезно что-либо предпринимать.       Рина вела Зуко по довольно многолюдным коридорам, мягким голосом рассказывая про помещения и некоторые истории, связанные с базой. Оказывается, раньше это здание было частной школой для магов огня, куда родители отдавали своих детей на восемь месяцев учебы. Помимо магии огня, здесь детей учили остальным премудростям этого мира: как считать производные, наизусть рассказывать теорию эволюции Дарвина или анализировать любое литературное произведение. Рина говорила все это с ироничной ухмылкой, и Зуко с сочувствием кивнул головой, что девушка оценила. Хотя из всего вышеперечисленного он понял разве что анализ произведений, и то только потому, что во время изгнания дядя наседал на него с подобным вопросом. Толку от этого было мало, ведь Зуко предпочитал что-то прогнозировать и рассчитывать, нежели думать над глубоким смыслом повестей и романов. Ни кто такой Дарвин, ни что такое производные и чем они так страшны, Зуко понятия не имел.       Потом школу расформировали и забросили, забыв о ее существовании, так что Каролина не преминула возможностью вернуть здание покорителей себе. Она проложила множество подземных туннелей, распространившихся под всем городом, так что попасть на базу можно практически из любой точки Ба Синг Сея, главное иметь мага земли под рукой и примерно представлять карту лабиринта. Потом она начала приводить сюда спасенных детей и заботиться о них, так что теперь это место является домом для пятидесяти магов-беглецов и их братьев и сестер.       Зуко насторожила фраза «Вернуть себе здание покорителей».       – Рина, почему Каролина возвращала эту школу? – осторожно спросил Зуко, наблюдая за реакцией собеседницы. Рина лишь мило улыбнулась и вежливо отмахнулась.       – Знаешь, лучше пусть тебе об этом расскажет сама Кэра. Я не уверена, что тебе можно говорить, а что нельзя, – Рина стыдливо отвела глаза. – Прости.       Зуко не ответил. Через пару минут молчания Рина снова начала говорить. Она показала Зуко тренировочный зал, в котором сейчас занимались маги воздуха под предводительством рослого загорелого парня, что больше смахивал на мага земли. Рина провела его по кабинетам, где Каролина давала уроки биологии, математики, физики и прочих школьных предметов как наиболее образованная из всех. Девушка ненадолго остановилась возле прохода в жилое крыло, где, как она упомянула, был кабинет Каролины и проходили собрания Совета Старейшин. Так они в шутку назвали совещания самых старших членов из разных стихий и Аватара, на которых Старейшины решали насущные вопросы. Магу огня снова не понравилось, что Рина рассказала об этом крайне поверхностно и сразу же повела его обратно, не позволяя даже заглянуть в крыло.       По пути в общий зал, Рина, не умолкая, рассказывала о том, что Каролина сделала для магов. Здешний Аватар спасла многие жизни. Она находит потерявшихся или осиротевших покорителей и приводит на базу – островок безопасности в городе безумия. Как понял Зуко из уклончивых рассказов Рины, в этом мире идет некая война с покорителями, но чем она была вызвана и почему Аватар только в воплощении Каролины начал что-либо делать, Зуко не решался спрашивать. Скорее всего, Рина опять отмахнется, мол, Кэра тебе все расскажет, а пока сиди и теряйся в догадках. Конечно, магу огня было интересно узнать все, но портить своей навязчивостью отношения с более-менее дружелюбным человеком ему не хотелось. Впрочем, тут все ребята общались с ним приветливо, их даже не отпугивал шрам, что успокаивало Зуко. Наверное, они понимали, что Зуко пришлось многое пережить в своей жизни, но с расспросами не лезли. Да и сам Зуко не спешил рассказывать о том злосчастном инциденте и, следовательно, светиться своим положением.       Они мило беседовали, Зуко вежливо отвечал на общие вопросы о себе и интересовался жизнью Рины и других на базе. Но стоило им зайти в общий зал, как Зуко и Рину окружила толпа детей. Всем им было примерно по десять-одиннадцать лет, они восторженно галдели, пытаясь десятью голосами выразить одну общую мысль. Обескураженная Рина безуспешно пыталась успокоить встревоженных ребят, да и Зуко боялся лишнее слово сказать.       – Рина, Рина! – пробился сквозь общий шум тонкий девичий писк. Маленькая худющая девочка показала куда-то вглубь помещения и крикнула: – Люк вернулся!       Рина тут же уставилась в обозначенную сторону. Сначала ее глаза неверяще раскрылись, а после на лице расцвела облегченная улыбка. Девушка вырвалась из рук Зуко и бросилась к высокому, такому же рыжему и веснушчатому парню. Зуко растеряно посмотрел вслед убежавшим детям и переступил с ноги на ногу. Он бросил неуверенный взгляд на единственное убранное спальное место (его), затем на счастливо пищащую Рину, что крепко обнимала рыжего парня, и все же подошел к веселой компании.       Рядом с Люком стояли еще две темноволосые девушки и один непримечательный парень, что прятался за спинами своих товарищей. Зуко его даже не сразу увидел. Компанию горячо приветствовали подбежавшие дети, некоторые наперебой расспрашивали ребят об их приключениях, а Люк в это время разговаривал с Риной:       – Да я тебе отвечаю, там глушилок нараставили, пиздец просто! – Люк развел руками в стороны, широко улыбаясь. А Зуко крупно вздрогнул и поморщился, услышав грубое выражение. Так себе позволяли общаться только пираты и люди с низкой социальной ответственностью, ни один из порядочных граждан любого народа не ругался матом. Тем более, в присутствии детей и девушек. – Бля, еле пробились, благо, Кэра неподалеку шаталась, подсобила чутка. Да еще Дай Ли эти гребанные, – Зуко насторожился, – пару раз чуть нас не схватили, меня и Наташку, но, как видишь, мы их разъебали.       Рина не отрывала глаз от парня, держала его за плечи и так улыбалась, что у Зуко скрутило живот от сладости...       – Могли бы на денек и заскочить на базу, – проворчала она, снова прижимаясь к Люку. Парень, что был на голову выше Рины, положил свой подбородок ей на макушку и хмыкнул. – Вас не было целую неделю! Я уже надумать успела невесть что...       – Да мы, бля, сектор не зачистили тогда еще, – Зуко в очередной раз перекосило. Как можно с такой нежностью смотреть на даму и так грязно выражаться? – А ты знаешь Каролину: на базу не приходи, пока задание не выполнишь. В лепешку разъебись, но сектор зачисти.       – Я все же думаю, что она шутила насчет этого.       По их понимающе-веселым выражениям лиц, Зуко понял, что этот разговор идет не в первый раз и пока Люк не уступал позиций. Видимо, он был хорошим магом, а потому часто и надолго отправлялся на задания. Судя по внешнему сходству, Рина была его сестрой, а потому сильно беспокоилась за парня. И очень скучала без него.       Люк и Рина, наконец, отлепились друг от друга, хотя парень все еще приобнимал сестру(?) за плечи. Они развернулись лицом к остальным, и Люк продолжил эмоционально рассказывать, но теперь всем желающим:       – О, не в этот раз. Ты знаешь, мы уже отработали последнюю глушилку два дня назад, как прилетает Каролина. А она вся бешенная, на нервах, орет: «Быстро участок тридцатый на тридцать шестой очистили». Я ей говорю: «Кэра, меня сестра три дня не видела, дай хоть забежать обняться-поцеловаться». А она такая: «Ни че не знаю, быстро попиздовали на тот участок!» Мы в ахуе с ребятами стоим, не знаем, чё делать. Ну пришлось бежать туда, хотя я только пару раз на тридцатую забегал, плохо знаю, а Наташа, Рокси и Кей ваще там ни разу не были. И стоило нам прийти, как из-за угла ебанные Дай Ли выскакивают. Мы уж захотели в бой вступать, но поняли – не за нами бляди гнались. Там такая разношерстная компашка бежала, сразу видно нашего брата. Я думаю, дай, что ли, помогу. А там пацан в оранжевой то ли футболке, то ли тунике – не ебу ваще – ка-ак развернулся да сбил монахов нахуй ветром! Мы, бля, в ахуе стоим...       Рина хихикнула, но тут вперед вышла одна девушка из команды Люка. У нее были очень острые черты лица, как у Каролины, светлая сухая кожа, кое-где отмеченная красными воспалениями, и серо-зеленые, хитро сощуренные глаза. Она откинула за спину густую темную гриву и, подбоченясь, с сильным акцентом протянула:       – Ой, зря смеешься, Рина. Тот маг воздуха – довольно занятная штучка. Он даже сильнее Кея, раз с глушилками так легко покоряет силу ветера.       «Конечно, он же Аватар, – радуясь, что друзья хотя бы живы, подумал Зуко. Его даже охватила гордость за впечатлившего здешних ребят Аанга. – Он обязан быть сильнее большинства».       Рина лукаво ухмыльнулась и вдруг сказала:       – А ты, Нат, уже его себе на заметку взяла? Ровесники, что ли, бегать перестали, чары охмурения тренировать не на ком?       Компания разразилась дружным хохотом, кто-то подбадривающе заулюлюкал. Зуко недоуменно оглядел всполошившихся ребят. Почему они так бурно отреагировали на слова Рины? Тем более, не за чем заглядываться на Аанга, у него Катара есть, чуть не выпалил Зуко. Но, что произошло дальше, и объяснило этот хохот, и заставило Зуко настороженно замереть.       Нат вальяжно подошла к Рине и с наигранной лаской поправила волосы девушке. Та спокойно смотрела на оппонентшу, хотя рука сильнее сжала Люка за бок.       – За мной хотя бы бегают, а за тобой даже не ходят, – ядовито протянула девушка, и Рина стиснула зубы. Зуко, как и Люк, нахмурился под одобрительно гудение со стороны.       – Бля, девчонки, брейк, – Люк встал между ними и нервно дернул уголком губ. – Да, ваши перепалки можно слушать вечно, но не когда вы начинаете жестить.       Рина неуютно поежилась. Наверное, Зуко понимал, что она сейчас чувствует. Как же часто его задирала Азула, что в детстве, что когда он временно вернулся в Страну Огня. И, самое главное, Зуко знал, что делает это она не по какой-то причине, а просто чтобы над кем-нибудь поиздеваться. Брата Азуле было мало, поэтому ее яд распространялся на всех окружающих. Вот уж точно, дочь своего отца. И Нат по сути точно такая же, Рина перед ней была виновата только потому, что она есть.       Нат сделала маленький шажочек назад и примирительно улыбнулась, поднимая ладони. Люк уже расслабился, думая, что конфликт улажен. Он обернулся к сестре и широко раскрыл руки, чтобы обнять ее, как за его спиной раздалось:       – Так за твоей юбкой только брат и будет бегать, рыжая-бесстыжая.       Громкий свист, одобрительные аплодисменты и нестройные выкрики. Зуко так взбесила реакция этих...       Люк не успел среагировать, даже если и хотел. Он только ошалело посмотрел на выступившего вперед Зуко, что одним толчком смог усадить зарвавшуюся Нат на так удачно стоящий рядом стул. Он оперся рукой на спинку и угрожающе навис над ошеломленной девушкой. Не обращая внимания на стихшие разговоры со стороны толпы, Зуко, хмурясь, прошипел:       – Быстро извинилась.       Все замолчали, в предвкушении ожидая продолжения пьесы с новым лицом. Зуко знал, что если он хмурится, то выглядит не очень привлекательно. Сколько раз Сокка советовал ему хотя бы иногда снимать маску «опасного мага огня», но Зуко сложно было поменять выражение своего лица. Оно уже стало ему родным, таким защищающим. Но это и хорошо, потому что сейчас парню не составляло никакого труда выглядеть грубо и устрашающе. И это возымело успех: Нат испуганно округлила глаза и оглянулась в поисках поддержки, но никто не спешил ей на помощь.       Зуко повторил с еще большим напором:       – Извинилась перед ней. Живо.       – Прости! – Зуко был уверен, что девушка это пискнула больше от испуга, чем от искреннего раскаяния, но для первого раза этого было достаточно. Позже он ее обязательно перевоспитает и покажет, что значит уважительное отношение к окружающим. Парень медленно распрямился и отошел в сторону. Он озлобленно зыркнул на притихших ребят и грубо бросил:       – Спектакль окончен.       Посыл был ясен, слова быстро дошли до адресата: зеваки сразу же поспешили по своим делам. Первым порывом Зуко было зачитать этой девушке лекцию о манерах и правилах поведения. Он даже развернулся, чтобы это сделать, но, увидев, что Нат уже вскочила и пошла прочь от Зуко, маг огня не стал ее догонять. Лишь кинул взгляд на оставшихся стоять в стороне Кея и, судя по всему, Рокси. Смуглая девушка с чуть округлым миловидным лицом смущенно покраснела и вышла вперед. Она проговорила так тихо, что Зуко еле разобрал слова:       – Простите за Наташу.       И ушла. Кей, заметив, что остался без прикрытия в лице людей, испуганно заозирался, вздрогнул от холодного взгляда Зуко и побежал на выход. Парень проводил его взглядом.       Зуко глубоко вдохнул, успокаиваясь. Вроде ничего не делал, а огонь внутри разыгрался не на шутку. Почему некоторые люди так отвратительно себя ведут? Со всеми Рина была довольно обходительна и весела и, если она решила подколоть Наташу, значит, у нее были причины. Но унижать ее на радость толпе подростков было подло и мерзко. Зуко даже повел головой от отвращения.       На плечо ему опустилась тяжелая рука. Зуко оглянулся и встретился с все еще шокировано раскрытыми, но наполненными благодарностью глазами Люка.       – Слушай, спасибо, – улыбаясь, сказал Люк. Он, видимо, как Аанг – всегда улыбается. – Я че-то даже не подумал, что можно сделать, а ты вон как Наташку приструнил. Не каждый так может, ой, не каждый. Она, конечно, боевая баба, огонь-стихия все же, но и ты могёшь. Я Люк, земляной ублюдок.       Парень коротко рассмеялся и протянул широкую мозолистую ладонь. Маг огня по привычке отметил про себя: привык много работать руками. Зуко уже знал этот жест, а потому приветственно сжал предложенную руку, едва не скривившись, когда Люк с невероятной силой схватился за него. Зуко даже смог выдавить из себя полуулыбку-полуоскал, отчего Люк снова рассмеялся.       – Зуко, огонь, – представился маг огня, невольно потирая пострадавшую конечность.       – Хороший ты парень, Зуко, – вдруг сказал Люк. – Благородный. Сестре помог. Кстати!       Люк обернулся к задумчивой Рине, показывая на нее ладонью. Он хлопнул себя по лбу другой рукой и со смешком проговорил:       – Я ж тебе не представил. Это...       – Мы знакомы, – перебила брата Рина и, мягко ступая, подошла к парням. И не скажешь, что она тоже маг земли. Люк больше соответствует их общей стихии. – Я ему показывала базу перед твоим приходом.       – Да? – Люк растерянно убрал ладонь, но после радостно хлопнул в ладоши. – Так это ж отлично ж! И как тебе наша скромная обитель, Зуко? Какое у тебя, правда, необычное имя. Откуда прибыл? Иностранец, как Наташа? А как нас нашел?       Зуко потерянно хлопнул глазами, не зная, на какой вопрос отвечать первым и, самое главное, что отвечать. И тут Зуко почувствовал мощный огненный сгусток, быстро приближавшийся из-под земли, судорожно вздохнул и переступил с ноги на ногу, возвращая себе потерянное равновесие. В следующее мгновение в скрытых динамиках искаженным механическим голосом раздалось:       – Каролина на подходе, встречать не обязательно. Совету Старейшин собраться в кабинете. Нат и Кея не пускать! Маленькие еще, цитата.       Зуко недоуменно моргнул и перевел взгляд на Люка и Рину. Глаза парня загорелись и он, мечтательно улыбнувшись, обернулся к поправлявшей одежду девушке. Люк крепко обнял ее, а после чуть подтолкнул к выходу.       – Ну, сестренка, беги на совещание, – Люк повернулся к Зуко. – А ты пошли со мной. Щас я тебе покажу любовь всей моей жизни. Самую шикарную женщину на свете.