— Вечно я с тобой прощаюсь.
— Да… Но тем приятнее будет снова увидеться.
Джесси Оуэн.
— Нам пора на Совет Адептов. Итэр и Паймон, не откажете ли мне в чести стать спутниками для посещения Снежной? — я чуть улыбнулась, позволяя паре принять решение, и стряхнула с плеча пару невидимых пылинок. Вспомнив о всё ещё стоящем рядом Барбатосе, спрашиваю: — товарищ Архонт, как обстоят дела в городе?
Венти мгновенно понял, о чём будет разговор, поэтому тут же принял более серьёзное выражение лица и начал рассказывать, тем самым давая Путешественнику время на раздумья.
— Сразу после нашей беседы я, как ты и говорила, наведался в дом Лоуренсов. В тайной нише книжного шкафа обнаружились документы и контракты, подтверждающие связь дома Лоуренсов с Фатуи и самим Пьеро в частности. По найденным мною в той нише письмам они с Диккенсом вели весьма будничную переписку, а ещё… Лоуренс клялся Первому Предвестнику, что взамен на помощь неким «ферзём» отдаст свою дочь Фатуи, — бард умолк, как бы подтверждая полный абзац ситуации. Переведя дух, он продолжил, — Пьеро отвечает гордым отказом и взамен на власть просит лишь, внимание, цитирую:
«.. фиалку с пыльных равнин…», а вот теперь всё, — заметив мою довольную улыбку, падлёныш решил подпортить день и добавил: — ах да, ещё, он пригласил Диккенса на какой-то Бал Маскарад в Заполярном Дворце.
Я замерла. Нет-нет-нет! Только не там, только не он! Панталоне, Дотторе, так ещё и Диккенс добавился, кто следующий?! Само божество Селестии с неба спустится, или я со Скарамуччей познакомлюсь? Упаси Бог, а то знаем мы силу своих желаний. Думаю, это будет мисс Гигантская Сука, Стрёмная Куколка и Водяной Дебил. Так-так, а кто матерь Миранда? Неужели Царица? Тогда я, что, Итан Уинтерс? Хмыкнув, я повернулась к Итэру, который с уверенным лицом кивнул мне, проговорив:
— Я согласен. Пусть многого не могу, но уверен, ты прикроешь спину.
Ему вторила широко улыбающаяся Паймон.
— Да-а! Положись на Паймон и Путешественника! Вместе — мы сила!
— Вот уж точно, — я тихо хихикнула, — если что, я всегда вас защищу. Ну что, прощай Барбатос? Была рада повидать и спасибо за информацию.
— До встречи, Цинь! — помахал мне Архонт, шёпотом добавив: — отчего-то мне кажется, что мы ещё увидимся…
Но я не успела уточнить, где именно, ведь магия перенесла нас на Пик Цинъюнь. Не дав ребятам полюбоваться местными пейзажами, втащила их вовнутрь объёмной пещеры и, проведя каменными коридорами, успела в аккурат к началу Совета. Моракс, как и подобает верховному Адепту, гордо восседал на каменном троне, мой наставник и остальные учителя стояли с правой стороны, а Гань Юй и сестрёнка Шэнь Хэ слева. Прислонившись к стене слева от Моракса, за всем процессом отстранённо наблюдал Сяо. На нём я чуть дольше задержала взгляд и, чуть улыбнувшись, поклонилась Гео Архонту. Заранее предостережённый Итэр сделал то же самое, феечка просто склонила голову, ведь если бы она попробовала повторить, то, боюсь, просто сделала бы кувырок в воздухе.
— Достопочтенный, тебе уже доложили о сложившийся ситуации? — спросила я, поднимая взгляд на Чжун Ли.
— Да, и я доволен тем, как ты решила действовать. Действовать в одиночку было бы крайне неразумно.
Особенно такому молодому адепту как ты, — ага, кто не понял, читаю между строк:
«без магии нефиг лезть», но кланяемся в знак уважения и слушаем дальше. — Сяо кратко изложил суть проблемы, но я желаю услышать полную историю от тебя, Цинь.
Выдохнув, я всё им рассказала. Не скрывая. Признала, да, было страшно и до ужаса больно, но все, даже Итэр мне близки, и я не страшилась открыть им то, что тоже могу бояться. Когда рассказ и мои доводы были выслушаны, наступила тишина. Кулаки Архонта сжались, а на щеках у Якши заиграли желваки. Шэнь крепче сжала рукоять копья, а Гань Юй тихо выдохнула. Когда молчание начало давить, Моракс произнёс:
— Камень-подделка готов, твой спутник, как вижу, тоже. Но Цинь… он иноземец? — Архонт пристальнее вгляделся в черты лица близнеца, и на минуту мне показалось, что он его узнал, но потом дед снова принял блаженное выражение лица и позволил Итэру с Паймон рассказать свою историю. Пока Путешественник и старшие адепты общались, я подошла к своим.
Гань Юй погладила меня по плечу и мягко улыбнулась, шепча слова поддержки, а Шэнь Хэ порывисто обняла, но я могу её понять, Кадзуха уплыл в Инадзуму и пока обучать чувственности мою сестрёнку некому. Я и не ожидала, что чуть отстранённый от мира самурай и моя нелюбящая мир сестра станут гармоничной парой и найдут в друг друге поддержку. Ох, сколько же ей пришлось выслушать от наставницы… историй о её первой, десятой и двухсотой любви. Я веселилась, подкалывая обоих, а Гань Юй сидела с горящими ушами, не понимая, что делает на нашей вечеринке сплетен. В тот же день и мне досталось, конечно. Шла уже двухсот плюс история и двадцать девятая чашка чая…
— Ох, вот помню я, что когда исполнилось мне первые семьсот, образовалась пятёрка самых сильных Охотников на Демонов, а их, демонов в смысле, очень много тогда развелось. Наш повелитель делал всё, чтобы не допустить их влияния на город. Вот тогда… был в рядах Истребителей Якша, ну с очень миловидной внешностью… — после этого я как-то особо перестала слушать, попивая чаёк и слушая канареек. Поэтому неожиданный вопрос выбил меня из колеи, и я растерянно посмотрела на учителя с немым вопросом, она тут же повторила. — Я говорю, Цинь, а что у тебя с Якшей Алатусом?
Я так и закашлялась. Нашла всё-таки, о чём расспросить.
— Э-эм, а что, по-вашему, у нас должно быть? — «непонимающе» похлопала ресничками я.
— О-ох, поговаривают, он и ты неровно дышите друг к другу, — женщина издала тихий смешок.
— Что-о?..
На том и кончилось. От стыда я просто сбежала. Возвращаясь в реальность, чуть качнулась в сторону Сяо и едва соприкоснулась с ним пальцами, как бы благодаря за всё. Он чуть кивнул и одними губами прошептал
«завтра в полночь на Пике». Я кивнула, улыбнувшись, а тем временем Моракс закончил допрос, и Совет продолжился. Далее ничего интересного не происходило. Только обсуждение планов, некоторые споры и вручение мне подделки. Дело в том, что изначальный янтарь адептов изготовил сам Архонт, но он имеет одну особенность, о которой знает только создатель, в руках неадепта янтарь превратится в смолу, и это единственное, что отделяет его от подделки. Мы ещё немного поговорили и разошлись. Выдвигаться решили завтра поутру. Телепортацию в Снежную я не осилю, ибо магия не моя, а значит… Да здравствует моя морская болезнь! О да, она и тут сохранилась, будь неладен аппарат равновесия!
Я проводила Итэра с Паймон в гостевую комнату. Хотела уйти, но юноша остановил, попросив остаться на разговор.
— Что-то тревожит тебя, Итэр? — он отрицательно мотнул головой, но в его глазах явно плескалось волнение. — Прости, что втянула тебя в это. Ты только-только прибыл, начал обживаться, всё в новинку, чужое, а тут я.
Мне просто нужна твоя сила главного героя — неубиваемость и имбовость. Путешественник замотал головой и, наконец, заговорил.
— Просто… на минуту, мне показалось, что я узнал в Архонте кого-то другого… — он нахмурился. — Угх, ладно. Не бери в голову. Мне просто показалось. Ты… сможешь сегодня показать нам окрестности?
— Ум, только если недолго, — я улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.
Мы перенеслись из пещеры на тропу и, медленно спускаясь, я рассказывала парочке занимательные легенды и сказки. Показывала, что и как. Познакомила их с
будущим врагом Аждахой и рассказала его печальную историю, предложив чуть позже испить тут по чарочке персикового вина. Сводила героев к озеру Лухуа и вместе с ними побегала по тёплой воде от гидро и крио слаймов. Под конец мы сидели под статуей Моракса, что парила между пиками, и любовались на летающих над головами кристальных Гео Бабочек. Путешественник сорвал цветы цинсинь и сплёл мне венок. Паймон на него обиделась, но за сладкую печеньку мгновенно простила, и пока мы тихо над ней хихикали, за обе щеки её уплетала. Милашка.
Под полночь я проводила Итэра с Паймон до комнаты и, пожелав доброй ночи, поспешила к Сяо. Он уже ждал меня, сидя на нашем камне, который, как оказалось, сближает. Я плюхнулась рядом, смотря на звёзды. Однако никто из нас не решался нарушить затянувшееся молчание, и я решила завязать беседу.
— Алатус… — он посмотрел на меня, — Зачем звал?
— Помнишь про тот важный разговор? — он чуть нахмурился.
— А, да. Я тебя внимательно слушаю.
— Цинь… тот разговор, про то, что ты мне… не симпатична. Ты злишься?
Я закатила глаза.
— Нет. Сяо, поверь, мне не за что на тебя злиться. У тебя есть, было и будет право выбора. Обидно? Да. Уязвил самолюбие? Да. Но мне же не десять лет, чтобы обижаться на такие вещи, — я чуть улыбнулась и коснулась его ладони. — Ты мне дорог, а ещё ты — мой первый друг, а мнение дорогих друзей нужно учитывать, ведь иначе это и не дружба вовсе, — я улыбнулась и заправила прядь волос за ухо.
— Спасибо, — это был короткий ответ, но я знала, что в него он вложил душу.
— Давай просто полюбуемся звёздами, вдруг это наш последний раз? — я ехидно хихикнула.
— Не вздумай умереть, — вдруг серьёзно и чуть грозно прошипел Алатус, глядя мне прямо в глаза.
— И не подумаю, у меня ещё дел по горло, какая смерть? — и тут же лукаво улыбаясь, добавила: — я имела в виду, что вдруг влюблюсь в кого-нибудь и всё, не смогу больше так с тобой на камне сидеть, любуясь звёздным небосклоном.
Сяо умолк и отвернулся. Что, обиделся из-за шутки? Я хотела коснуться его, но вдруг Алатус вскочил и, прошептав что-то наподобие «удачи», исчез. Странно, очень странно.
Я, посидев ещё немного, тоже вернулась и легла спать.
Солнце ещё не успело пригреть земли Ли Юэ, а я, Итэр и Паймон стояли в порту. В опасное и крайне рискованное путешествие меня провожали из высших: наставник, госпожа Юнь и господин Хупо Сэ, из моих друзей: Гань Юй и Шэнь Хэ. Конечно, можно было бы позвать всех, но не всем выгодно, чтобы Цисин стало известно о таком, хотя… если и правда предположить, что Элита Семи Кругов вступила в сговор с Фатуи, то это колоссально меняет дело и расставляет всё на свои места.
Нин Гуан… что же ты замышляешь и что же тобой движет? Будь уверена, если с голов аптекарей хоть волосок… гарниром к Жулань станет твоя голова. Сдерживая рвущиеся наружу эмоции, разворачиваюсь к друзьям и, чуть улыбнувшись, спрашиваю:
— А что будет с Ци Ци?
— Не волнуйся, дитя, я временно присматриваю за ней вместе с Гань Юй и Яо Яо, — улыбнулась госпожа Юнь, чуть коснувшись плеча цилиня.
— Спасибо вам, а на ком аптека?
— Временно на мне, — за моей спиной возник Моракс в полудраконьей форме и чеширской лыбой на всё лицо.
О, явился не запылился. Вспомнишь солнце, а вот и лучик, как говорится.
— Мгм, понятно. Из-за умения принимать разные обличья?
— Верно, — гибрид улыбнулся и вложил мне в руки кулон. — Просили передать.
Украшение представляло собой обработанную капельку прозрачной смолы, в которой замумифицировали фиалку. Интересно, она от Сяо и если да, то есть ли в ней магия? Словно прочитав мои мысли, Моракс добавил:
— Обладает небольшой магией невидимости. Мало того, что она только на одного, так ещё и на короткий промежуток времени. В общем, для компании бесполезен, а для тебя одной вполне годный вариант.
— Ага, большое спасибо, — я тут же надела украшение на шею и почувствовала, как тёплая магия ветра распространяется по всему телу.
Как только я закончила с Чжуном, тут же развернулась к отцу и не успела что-либо сказать, как он тут же порывисто обнял меня, крепко прижимая к себе и по-отечески гладя волосы. Выдохнув, чтобы не расчувствоваться, я обняла его в ответ. Отстранившись, он протянул мне плотно запечатанный флакон и, положив ладони на мои плечи, произнёс:
— Это моя магия. Пока ты спала, я постарался напитать твоё тело до максимума, но в любой критической ситуации её может просто не хватить, и поэтому я решил подстраховаться. Не хочу, чтобы с моей девочкой случилось что-то плохое.
Я ещё раз крепко обняла его, шепнув на ухо:
— Спасибо, папа.
Мы взошли на корабль, и он отплыл. Когда наше быстроходное судно проходило утёс, то на секунду мне показался Сяо, но так как он быстро исчез, я позволила себе не думать об этом и вернула внимание Итэру с Паймон, решив расспросить их обо всём. Плыть нам, как минимум, ещё несколько часов, и поэтому я могу вдоволь насладиться беседой. Они нашлись в каюте и, постучав, я вошла вовнутрь, обнаружив внимательно читающего на кровати книгу Путешественника.
— Итэр? Можно поговорить с тобой, или ты занят?
Он тут же поднял голову и, улыбнувшись, похлопал рядом с собой. Когда я села, юноша отложил книгу и внимательно взглянул на меня.
— Цинь, ты ведь выбрала меня не просто так?
Я улыбнулась, кивая.
— Поверь, я не слепой и не дурак. Мне отчётливо видны мотивы каждого, кто обращается ко мне за помощью, но твои помыслы мне до сих пор непонятны. В данный момент, по крайней мере. Прошу, объясни, что кроется за твоими словами о «друзьях».
Встав с постели, я прошлась взад-вперёд, обдумывая ситуацию. В нашей команде не будет слаженности, если у каждого будут секретики друг от друга, верно? В какой-то момент Итэр может решить, что, мол, если она мне ничего не рассказала о своих целях, то с чего бы мне спасать её, и всё, прощай, моя жизнь. Я выдохнула и запустила пятерню в волосы. Что ж за день-то такой?
— Послушай, всё немного сложно. Всей правды раскрыть не получиться, но небольшую её часть я тебе поведаю. Дело в том, что я, как и ты, не из этого мира, — глаза Путешественника округлились, но я жестом попросила его замолчать и с трудом, волнуясь, продолжила. — Это тело не моё, ровно как и все события вокруг. Я пришла из мира без магии, королей, архонтов и фей. Там правили технологии и люди, Итэр. Да, понимаю, сложно принять то, что я такая же иномирка, но это факт.
— Теперь всё стало яснее. Спасибо за честность, Цинь.
— Ты не удивлён, не расстроен?
— Нет. С чего бы? Ты такая же как и я, это неплохо, ведь тогда мы понимаем друг друга как никто другой, — он улыбнулся, беря мои ладони в свои и крепко их сжимая. — Ты назвала себя моим другом, а в дружбе понимание - это основа, разве не так?
— Верно, — я ответила ему мягкой улыбкой, и в этот момент проснулась Паймон, что храпела всё это время на окне.
— О-ох! Какой же сладкий сон снился Паймон! — потягиваясь, прощебетала фея.
— В каких смыслах сладкий? — хмыкнула я, отойдя от Путешественника.
— Ой! Цинь, ты напугала Паймон! — возмутилась феечка, скрещивая руки на груди.
— Хех, напугаешь тебя, — усмехнулась в ответ я и, кивнув Итэру, выскользнула из каюты. Поговорили, блин.
Все остальные часы я читала о Снежной и обдумывала план действий. Наш пункт прибытия… та-ак, судя по карте, ох, деревенька Морепесок, расположенная не так уж и далеко от столицы и Заполярного Дворца. Интересненько. Пойду проверю, всё ли взяли, а то мало ли. Я не такая богатая, как Панталоне. Спустившись в багажный отсек, начала проверять сундуки, делая пометки в блокноте. Та-ак, тёплые вещи на всех есть, согревающие зелья есть, скрытое оружие есть, запас провизии есть, карты региона в избытке, питьевая вода есть…
За своими трудами я и не заметила, что мы прибыли. Как только мы с Итэром переоделись и вышли взглянуть на регион, то… и эту недоМоскву деревушкой назвали, камон, серьёзно?! Протирая уставшие от работы в плохо освещённой каюте глаза, я шокировано разглядывала приближающийся берег. Наставленные друг на друга дома, всё деревянно-каменное. Отовсюду из труб валит дым, а вдали виднеется завод. Бегающие на пристани люди носили чем-то похожие на русские фуфайки одежду, и по ним сразу было видно, что они моряки. Красные от холода носы, большие рукавицы и грубоватые голоса. Первое впечатление обманчиво, идём дальше. Сама деревня представляла собой эдакую Россию лихих 90-х, ладно, шутка, но атмосфера там, конечно… как из отцовских рассказов про мафию и всяких фильмов. А если судить по архитектуре, то где-то крестьянство семнадцатых-девятнадцатых веков, только каким-то образом это совместили с английскими ульями. Не иначе как магия.
Мы сошли с корабля и направились в город искать гостиницу для остановки на несколько дней. Улицы все были узкими, а люди хмурыми и осторожными. На нас постоянно оборачивались прохожие, а если мы подходили спросить дорогу, то человек и вовсе мог убежать. Мне всё это не нравилось, но, стиснув зубы, я продолжала спрашивать. Сука, чёртов богатый ублюдок, если бы он не забрал амулет, то я бы легко перевоплотилась в фатуи и расспросила бы людей. А-а, ненавижу, как же всё бесит! Однако на лице у меня ни складочки, улыбаемся и машем. Так мы протаскались целый день. Уставшие, холодные, голодные, ведь в таверны нас тоже не пускали, ибо у нас нет какого-то пропуска. Да ёптиль-моптиль. Целый день насмарку! Даже деньги не помогают. Видимо, политика Фатуи тут очень даже сильна, а законы либо уважаемы, либо опасаемы. Предполагаю, что второе. Эту ночь мы провели на корабле, благо провизия и вода у нас есть. Итэр был мрачен, ровно как и я. Паймон хмурилась. Нам всем была не по душе эта ситуация. Приглашение и… о боже! Так я всё время носила пропуск с собой! Ох-х.
На следующее утро, после завтрака, мы направились к какой-то комиссии, и когда подлинность пропуска была подтверждена, мы наконец-то смогли и поесть в таверне, и порасспрашивать местных о гостиницах. Оказалось, что да, есть несколько, и раз мы гости самого Панталоне, то нам лучше будет ехать в Кристу — столицу Снежной, ведь там находится гостиница «Полярная Звезда», хозяин которой сам Девятый Предвестник, а там нам заодно и о бале расскажут. Мы с ребятами кивнули и побрели нанимать кучера с санями до столицы.
Оставив Итэра с Паймон отдыхать в таверне за кружкой горячего шоколада, пошла договариваться о перевозке. Ямщик хмуро меня оглядел, но, увидев пропуск и чек, кивнул, коротко бросив:
— Выезд через сорок минут.
Я согласилась, расплатилась и вернулась к друзьям. Плюхнувшись на скамью, выдохнула и отпила шоколад из кружки Путешественника, отчего тот тихо завозмущался, а я, подмигнув ему, лукаво хмыкнула.
— Начальству можно всё.
Мы тихо рассмеялись. Неожиданно откуда-то сбоку раздалось:
— О, Виола, милая, как же я рад тебя видеть.
Всё хорошее настроение как рукой сняло. Я вскочила, вынимая посох из чехла. Моё лицо исказилось от гнева и злости. Панталоне самодовольно ухмылялся и смерял меня надменным взглядом.
— Что. Ты. Тут. Забыл?
— Ха-ха, всего лишь маленькую вещь. Тебя. Путешественника можешь деть куда душе угодно, но ты пойдёшь со мной. Если, конечно, хочешь, чтобы аптекарь выжил. Дотторе не обладает терпением, — он протянул руку. — Решайся.
— Я…
