Начало конца

      Что думает человек, застывший на краю пропасти и не решающийся сделать шаг?       Позади враги, впереди — смерть. Не очень равноценный выбор, согласитесь?       Но, к сожалению, все мы иногда стоим на краю такой вот пропасти, выбирая между смертью и… Смертью. Какая разница, ты придёшь к женщине с косой или она сама к тебе нагрянет?       Такие мысли поджидали меня на границе леса на перепутье двух дорог. Я не знала, как так получилось, что до финала я иду совершенно одна.       В голове всплыли события последних дней.

***

«Что мужчина делает один раз, а женщина постоянно?»       Вопрос заставил задуматься. Ни у кого из троих не было приличных мыслей и казалось, что страж специально задал такой провокационный вопрос.       Как потом оказалось, это была одна из подсказок.       Ответов у загадки было несколько. Вернее так казалось мне. В Реальном мире было много загадок с двойным дном и эта была одной из них.       В который раз пришлось пожалеть, что я не любила разгадывать такие переплёты смыслов. Сейчас это умение очень бы пригодилось.       Тем не менее, что бы тогда кто из нас не ответил, речь шла о смерти.       Суть в том, что на мужчин внешняя магическая энергетика не влияет: ментально они сильнее, их аура не пропускает чужеродное. Женщины же более эмпатичны, их аура слабее и витающая вокруг энергетика смешивается с их собственной, проявляясь другим оттенком глаз, волос, бледными шрамами на коже.       Когда маг умирает, то его энергетика затухает. У женщин это происходит в течение жизни, а в момент смерти происходит лишь малейшая вспышка (к тому времени от своей «жизненной» энергии ничего не остаётся, вся она поглощается окружающим миром). У мужчин же это происходит медленнее: после смерти энергетика видна невооружённым глазом и она мерцает цветными нитями, буквально извлекается из физического тела. Помните, дементоров, высасывающих душу? В этом мире то же самое делает с жизненной и магической энергией Смерть.       Получается, кто-то из нас троих должен умереть, так и не достигнув цели? Это явно не я, раз в загадке речь идёт о мужчине. Если, конечно, мне не предстоит пройти все круги ада, умирая и воскрешаясь бесконечное число раз.       Ответ на загадку сказал Хаос. Как маг, часто взаимодействующий с миром живых и мёртвых, в частности с духами, он сразу понял, о чем идёт речь, и сформулировал наиболее точный ответ.       Уверена, у волков поплыл мозг количества терминов и они приняли ответ, только бы больше не слушать лекцию о разнице между энергетикой и аурой мужчин и женщин.       Зато они повеселели, увидев, что мне досталась загадка про зеркало. Ну конечно, раз девушка значит зеркало вижу чаще, чем что-либо ещё.       Их шутку я не оценила, мрачно прикидывая, сколько умных терминов знаю, чтоб сразить их подобным образом.       Как оказалось, не особо много, но вполне достаточно, чтобы дать целостный ответ.       Он был до безумия прост.       Зеркало.       Сколько раз вы подходили к зеркалу по утрам и замечали, что выглядите так, будто по вашему лицу прошлись птичьи крылья? А как внимательно рассматривали себя, подобрав удачный наряд и сделав стрижку? Вроде бы это все еще вы, но с другой стороны в зеркальной глади отражается совершенно другой человек, не тот, что был вчера или несколько часов назад.       Да, зеркало никогда не врёт, но его так легко обмануть. Стоит нанести несовершеннолетней девушке несколько слоев косметики и она превращается в особь, которую пускают в клуб без паспорта; лысому мужчине надеть длинный парик, и он уже вылитый Валерий Леонтьев.       Зеркало.       Ещё одна подсказка к будущим приключениям.       К слову, обмануть нам пришлось. И не раз.       После волков путешествие по лесу продолжилось и привело нас к большому каменному мосту.       Я хотела было уже ступить на край, но меня отдернул Хаос. Щёлкнув пальцами, он вывел витиеватый узор, и все пространство на месту и вокруг него вспыхнуло, и я увидела паутину из серебрянных нитей. Она обвивала весь мост, сходясь неким куполом над ним. Что-то похоже на лазерную ловушку.       Подумать только, один шаг и я могла сгореть заживо!       Мы отошли на несколько шагов назад. Ирис выступил вперёд, произнёс какое-то заклинание и над мостом появилась серебристая нимфа. Невысокая призрачная девушка с длинными волосами медленно подплыла к нам и застыла. У неё не было лица и выраженных черт эмоций. Просто сияющая фигура, напоминающая человека, но не являющаяся им. Вести разговор с тем, чьи эмоции ты даже не в состоянии увидеть, было жутко.       Девушка — призрак вызывала и восхищение, и страх. — Что привело незванных гостей на перепутье моста? Что ищут путники в тёмных лесах? Хватит ли сил вернуться назад? Или к погибели сделают шаг?       Голос духа оказался очень приятным и мелодичным. Она говорила буквально стихами. Обойти такую не так уж легко.       Слово «погибель» мне не понравилось. Ещё одно предзнаменование смерти. Ещё один шаг к ней навстречу.       Ирис сделал шаг вперёд и поклонился нимфе. Та наклонила голову, выжидая. Кот медленно произнёс: — О великая нимфа, дай нам ответ, Есть ли дорога дальше, не в лес, Есть ли возможность спросить, не таясь, Про то, что случится в избранный час, Позволь нам задать лишь один лишь вопрос: Пройти по мосту кому путь даётся?       Он произнёс это так красиво и почти складно, что я заслушалась. Хаос же хмыкнул и закатил глаза, явно придерживаясь любой другой идеи, кроме чтения дифирамб призраку.       Нимфа обратила свой мысленный взор на меня. Смотреть в пустое лицо было жутко, и взгляд на себе я почувствовала дрожью во всём теле. Почему я? Почему к тебе обратился другой, а ты посмотрела на меня? — Вижу средь вас другое лицо, От него избранный час тот пришёл. От него всё зависит и виден исход, Держит свой путь оно далеко. Довольно прозы, доступен вопрос.       Кратковременная пауза, и нимфа заговорила более низким голос без стихов: —Ты давно что-то ищешь. Что-то, что уничтожила сама. У тебя есть цель, которую до тебя преследовали многие. Но она ли нужна тебе? Когда встанет выбор, ты застынешь с заготовленным заранее ответом, сомневаясь верен ли он и действительно ли ты этого хочешь. Но всегда ли нужно делать то, что хочешь или то, что правильно? Стоит ли жертвовать всём ради благой цели или благо стоит лишь собственной жизни?       Количество вопросов сбило меня с толку. На КАКОЙ я должна ответить, когда они идут сплошным потоком? Нимфа почуствовала моё замешательство и сделала паузу. — Я задам тебе три вопроса. Один — сейчас, другой — на том конце, третий — в последний миг. Каждое твоё действие будет иметь последствия, помни об этом. А сейчас…       Вновь пауза.       Я затаила дыхание.       Прозвучал вопрос. — Как далеко ты готова зайти в своих поисках?